El noruego Peter Asbjørnsen nació en Christiania, la actual Oslo, en 1812 y su colega Jørgen Moe en un pueblo cercano, en 1813.  Estudiaron juntos y sus lazos de amistad desembocaron pocos años después en un fructuoso trabajo en común que aseguró la supervivencia de los cuentos y leyendas de las zonas rurales de su país. En ese proyecto pusieron en práctica las teorías del nacionalismo popular que proponía a los intelectuales revelar los tesoros escondidos del mundo rural para refundar Noruega. Al mismo tiempo, seguían modelos germánicos ya conocidos y exitosos como los de los hermanos Grimm. Recopilar las fuentes orales, comprenderlas y transcribirlas en una lengua popular pero refinada así como redactar textos accesibles y aceptables para la mayoría de sus lectores noruegos, les hizo penetrar en el universo de tradiciones orales de su región y les obligó también a innovar en el plano lingüístico, manteniendo elementos y expresiones dialectales. Su tarea se considera precursora del Romanticismo nacional desarrollado a partir de 1848.

En 1835 los dos compañeros de colegio decidieron unir sus esfuerzos para recopilar y editar las leyendas populares noruegas. Se complementaban admirablemente: Peter era grande y vigoroso, con una constitución ideal para la vida campestre mientras que Jørgen era de salud frágil pero meticuloso y erudito. Los frutos de su trabajo de recopilación fueron una inspiración básica para los escritores contemporáneos como Ibsen o Andersen y tuvieron un enorme éxito en Escandinavia y en todo el mundo occidental. Leídos a generaciones de niños incluso hoy en día, han influido profundamente en la cultura noruega.

El primer volumen de su trabajo conjunto apareció en 1841 con el título de Cuentos populares noruegos. Sin embargo, Peter redactó él solo la segunda recopilación, que publicó entre 1845 y 1848, los Cuentos noruegos de la Huldra. Todas estas obras recibieron constantes alabanzas en los siguientes decenios. Mientras tanto, Jørgen Moe continuaba con la publicación de la prosa popular, la recogida de cantos, canciones, nanas y todo tipo de poesía lírica musicada de las zonas rurales.

En un primer momento su obra pasó desapercibida pero los dos folcloristas descubrieron una cultura rica y variada que potenciaban los cuentistas y cantantes de las montañas de Noruega. Opinaban que la recogida de cantos y cuentos entre los campesinos y marineros había de convertirse en la base de los patriotas noruegos, que afirmaban la existencia de una cultura noruega sin conocerla realmente. De todos modos, los cuentos de la tradición oral que dieron a conocer, los transcribieron o, más aún, los reescribieron con modificaciones formales, interpretaciones y adaptaciones,

A partir de 1850 Peter Asbjørnsen se volcó en investigaciones científicas que llegaron a proporcionarle cierto prestigio. Por su parte, Jorgen Moe investigó también la poesía épica y la literatura infantil e incluso escribió poemas propios de estilo folclórico en los que aflora un lirismo íntimo. Fue ordenado pastor en 1853 y a partir de entonces escribió también poesía religiosa. Arrebatado por una crisis mística, abandonó sus preocupaciones intelectuales y se dedicó por completo a sus tareas evangélicas, llegando a ocupar el cargo de obispo de Kristiandsand en 1875.

Peter Asbjørnsen murió en su ciudad natal en 1885 y Jørgen Moe en su obispado en 1882.

Para los noruegos, los nombres Asbjørnsen y Moe se han convertido en sinónimo de cuentos populares tradicionales, del mismo modo que el nombre de los hermanos Grimm se asocia con los cuentos alemanes. En Europa, los Norske folkeeventyr son considerados como una de las más importantes contribuciones a la mitología comparada. Al hacer una compilación de la riqueza de los cuentos de hadas ancestrales de Noruega y editarlos para los lectores, en un estilo accesible a todos, contribuyeron también al desarrollo de la lengua y literatura noruega.

Se suele mencionar que la rica literatura popular que tiene este país, a través de la obra de Asbjørnsen y Moe, es una de las más originales y ricas. Su trabajo constituye una parte muy importante de la identidad noruega; así, Askeladden, un personaje con creatividad e ingenio, que siempre gana a la princesa y la mitad del reino para sí, es visto como algo típicamente noruego.