El libro de hadas naranja

Los niños que leen cuentos de hadas, o a quienes les han leído cuentos de hadas, no leen los prefacios, y los padres, tías, tíos y primos que leen estos cuentos a sus hijas, sobrinas y primas, también dejan los prefacios sin leer. ¿Para quién, entonces, se escriben los prefacios? Cuando un autor publica un libro ‘salido de su cabeza’ escribe el prefacio para su propia satisfacción. Después de volver a leer su libro impreso, para asegurarse que las “u” no se imprimieron como “n” y las “n” como “u” en los nombres propios, entonces el autor dice, modestamente, en su prefacio lo que piensa de su propio libro y lo que pretende demostrar —si es que pretende demostrar algo— y por qué no es un mejor libro de lo que es. Pero quizás, nadie lee los prefacios excepto otros autores y los críticos que esperan que la lectura del prefacio sea suficiente para no tener que leer todo el libro.

Ésta parece ser la filosofía que rige los prefacios en general, y tal vez los autores podrían ser más audaces y sinceros de lo que son para beneficio propio, y escribir en sus prefacios las críticas habituales de sus propios libros, porque nadie puede ser tan buen crítico de sí mismo como el autor, en caso de que tenga sentido del humor. Si no lo tiene, cuanto menos diga en su prefacio, mejor.

Estos libros de cuentos de hadas, sin embargo, no ‘salieron de la cabeza’ del editor, como lo ha explicado a menudo. Las historias las tomó de aquellas contadas por las abuelas a sus nietos en muchos países y en muchos idiomas: francés, italiano, español, catalán, gaélico, islandés, cherokee, africano, indio, australiano, eslavo, esquimal y demás. Las historias no son literales o traducciones palabra por palabra, sino que han sido modificadas de muchas maneras para adecuarlas a los niños.

Se han omitido muchas cosas y la narración se ha fragmentado en conversaciones en las que los personajes se dicen unos a otros cómo van las cosas y hablan para sí mismos, como lo hacen los niños y algunas personas mayores. En muchos cuentos ocurren hechos bastante crueles y salvajes, los cuales se han suavizado lo más posible; sin embargo, es imposible, aunque deseable, ocultar el hecho de que los cuentos populares nunca pretendieron ser tratados morales y nada más. Aunque comúnmente se ponen del lado del valor y la bondad, y así como de las virtudes en general, los antiguos narradores admiran la astucia que triunfa tanto como Homero lo hace en la Odisea. Al menos, si el astuto héroe, humano o animal es el más débil, como Ulises, Brer Rabbit y muchos otros, el narrador se enfoca menos en el intelecto que en la gran astucia mediante la cual el pequeño Jack vence a los gigantes. En los cuentos de hadas de ningún país son comunes los incidentes ‘inapropiados’, lo que habla a favor de la naturaleza humana, ya que, obviamente fueron compuestos principalmente para niños. No es difícil eliminar estos elementos cuando aparecen en los cuentos populares.

El antiguo enigma sigue siendo un enigma, ¿por qué los cuentos de los pueblos más remotos se asemejan tanto entre sí? Ciertamente, en el pasado inconmensurable las razas conquistadoras los han llevado por el mundo y a su vez los han aprendido de los pueblos vencidos. Los esclavos arrancados de sus hogares trajeron sus historias al cautiverio. Los trotamundos, los viajeros, los náufragos, los comerciantes y las esposas robadas de tribus lejanas han difundido sus historias; los gitanos y los judíos las han diseminado; los soldados romanos de diferentes razas, que se trasladaban de un lado a otro del Imperio, las circularon. Desde los más remotos tiempos los hombres han sido nómadas, y dondequiera que iban les acompañaban sus historias. El comercio de esclavos podría llevar un griego a Persia, un persa a Grecia; una mujer egipcia a Fenicia; alguien de Babilonia a Egipto; un niño escandinavo podría ser trasladado con el ámbar del Báltico al Adriático; o un sidonio a Ofir, dondequiera que Ofir estuviera; mientras que los portugueses podían haber llevado sus cuentos a Sudáfrica o a Asia, y de allí traer otras historias a Egipto. Las historias viajaron con los budistas misioneros a dondequiera que fueron, y los primeros viajeros franceses las contaron a los indios pieles rojas. Estos hechos ayudan a explicar la similitud de los cuentos de acá y acullá; y la uniformidad de la imaginación humana en las sociedades tempranas debe ser la causa de muchas otras semejanzas.

En este volumen hay cuentos de los nativos de Rhodesia, recogidas por el señor Fairbridge, que habla la lengua nativa, y una fue traída por el señor Cripps de alguna otra parte de África, Uganda. Tres cuentos del Punjab los recogió y tradujo el mayor Campbell. Varios cuentos salvajes, que fueron necesario adecuar, se derivan de las páginas eruditas extraídas de la Revista del Instituto de Antropología. Con estas excepciones, incluyendo El libro mágico, traducido por la señora Pedersen, tomado del Æventyr fra Jylland del señor Ewald Tang Kristensen (Historias de Jutlandia), todos los cuentos han sido tomados de diversas fuentes y modificados por el señor Lang, donde lo consideró pertinente.

Andrew Lang

Érase una vez, en la ciudad de Senna, a orillas del Zambesi, nació un niño. No era como los demás niños, pues era muy alto y fuerte; sobre su hombro cargaba un gran saco, y en su mano un martillo de hierro. También podía hablar como un hombre adulto, pero por lo general era muy silencioso.

Un día su madre le dijo: 'Hijo mío, ¿por qué nombre te conoceremos?'

Y él respondió: 'Llama a todos los jefes de Senna aquí a la orilla del río.' Y su madre llamó a los jefes de la ciudad, y cuando llegaron, los condujo a un estanque negro y profundo en el río donde vivían todos los cocodrilos feroces.

¡Oh, grandes hombres! dijo, mientras todos escuchaban, '¿quién de ustedes saltará a la piscina y vencerá a los cocodrilos?' Pero nadie se adelantaría. Así que dio media vuelta y saltó al agua y desapareció.

La gente contuvo la respiración, porque pensaban: '¡Ciertamente el niño está embrujado y tira su vida, porque los cocodrilos se lo comerán!' Entonces, de repente, el suelo tembló, y el estanque, agitado y arremolinado, se puso rojo de sangre, y poco después el niño que salía a la superficie nadó hasta la orilla.

¡Pero ya no era solo un niño! Era más fuerte que cualquier hombre y muy alto y hermoso, de modo que la gente gritaba de alegría cuando lo veían.

'¡Ahora, oh mi pueblo!' —exclamó, agitando la mano—. Sabes mi nombre: soy Makoma, “el Mayor”; porque ¿no he matado a los cocodrilos en el estanque donde nadie se aventuraría?'

Entonces le dijo a su madre: 'Descansa dulcemente, madre mía, que voy a hacerme un hogar y convertirme en un héroe'. Luego, entrando en su choza, tomó a Nu-endo, su martillo de hierro, y echándose el saco al hombro, se fue.

Makoma cruzó el Zambesi, y durante muchas lunas deambuló hacia el norte y el oeste hasta que llegó a un país muy montañoso donde, un día, se encontró con un enorme gigante que hacía montañas.

'Saludos', gritó Makoma, '¿eres tú?'

'Yo soy Chi-eswa-mapiri, que hace las montañas,' respondió el gigante; '¿y quien eres tu?'

'Soy Makoma, que significa 'mayor'', respondió él.

'¿Mayor que quién?' preguntó el gigante.

¡Más grande que tú! respondió Makoma.

El gigante lanzó un rugido y se abalanzó sobre él. Makoma no dijo nada, pero balanceando su gran martillo, Nu-endo, golpeó al gigante en la cabeza.

Le asestó un golpe tan fuerte que el gigante se encogió hasta convertirse en un hombrecito, que cayó de rodillas diciendo: 'Eres en verdad más grande que yo, oh Makoma; ¡Llévame contigo para que sea tu esclavo! Así que Makoma lo levantó y lo metió en el saco que llevaba a la espalda.

Ahora era más grande que nunca, porque toda la fuerza del gigante había entrado en él; y reanudó su viaje, llevando su carga con tan poca dificultad como un águila podría llevar una liebre.

Al poco tiempo llegó a un país fragmentado por enormes piedras e inmensos terrones de tierra. Mirando por encima de uno de los montones, vio a un gigante envuelto en polvo que arrastraba la misma tierra y la arrojaba a puñados a cada lado de él.

'¿Quién eres tú', exclamó Makoma, 'que levanta la tierra de esta manera?'

'Soy Chi-dubula-taka', dijo, 'y estoy haciendo los lechos de los ríos'.

¿Sabes quién soy? dijo Makoma. '¡Soy el que se llama 'mayor'!'

'¿Mayor que quién?' tronó el gigante.

¡Más grande que tú! respondió Makoma.

Con un grito, Chi-dubula-taka agarró un gran terrón de tierra y se lo arrojó a Makoma. Pero el héroe tenía su saco sobre su brazo izquierdo y las piedras y la tierra cayeron sobre él inofensivamente, y, agarrando con fuerza su martillo de hierro, se precipitó y golpeó al gigante contra el suelo. Chi-dubula-taka se arrastraba ante él, mientras se hacía más y más pequeño; y cuando alcanzó un tamaño conveniente, Makoma lo recogió y lo metió en el saco al lado de Chi-eswa-mapiri.

Siguió su camino aún más grande que antes, ya que todo el poder del hacedor de ríos se había convertido en suyo; y por fin llegó a un bosque de bao-babs y árboles espinosos. Estaba asombrado por su tamaño, porque todos eran adultos y más grandes que cualquier árbol que hubiera visto nunca, y cerca vio a Chi-gwisa-miti, el gigante que estaba plantando el bosque.

Chi-gwisa-miti era más alto que cualquiera de sus hermanos, pero Makoma no tenía miedo y lo llamó: '¿Quién eres, oh grande?'

'Yo', dijo el gigante, 'soy Chi-gwisa-miti, y estoy plantando estos bao-babs y espinas como alimento para mis hijos los elefantes.'

'¡Dejar fuera!' gritó el héroe, '¡porque soy Makoma, y me gustaría intercambiar un golpe contigo!'

El gigante, arrancando un monstruo bao-bab de raíz, golpeó fuertemente a Makoma; pero el héroe saltó a un lado, y cuando el arma se hundió profundamente en la tierra blanda, hizo girar el martillo de Nu-endo alrededor de su cabeza y derribó al gigante de un solo golpe.

Tan terrible fue el golpe que Chi-gwisa-miti se marchitó como lo habían hecho los otros gigantes; y cuando recuperó el aliento, le rogó a Makoma que lo tomara como su sirviente. 'Porque', dijo él, 'es honorable servir a un hombre tan grande como tú.'

Makoma, después de colocarlo en su saco, prosiguió su viaje, y viajando durante muchos días, finalmente llegó a un país tan árido y rocoso que ni un solo ser viviente creció en él; por todas partes reinaba una desolación sombría. Y en medio de esta región muerta encontró a un hombre que comía fuego.

'¿Qué estás haciendo?' exigió Makoma.

-Estoy comiendo fuego -respondió el hombre riéndose-; 'y mi nombre es Chi-idea-moto, porque soy el espíritu de la llama y puedo desperdiciar y destruir lo que quiera'.

'Estás equivocado', dijo Makoma; 'porque soy Makoma, que es "más grande" que tú, ¡y no puedes destruirme!'

El tragafuegos se rió de nuevo y sopló una llama hacia Makoma. Pero el héroe saltó detrás de una roca, justo a tiempo, porque el suelo sobre el que había estado parado se convirtió en vidrio fundido, como una olla demasiado cocida, por el calor del aliento del espíritu de las llamas.

Entonces el héroe arrojó su martillo de hierro a Chi-idea-moto y, al golpearlo, lo dejó indefenso; así que Makoma lo colocó en el saco, Woro-nowu, con los otros grandes hombres que había vencido.

Y ahora, en verdad, Makoma fue un gran héroe; porque tenía la fuerza para hacer colinas, la industria para conducir ríos sobre desiertos secos, previsión y sabiduría para plantar árboles, y el poder de producir fuego cuando lo deseaba.

Caminando, llegó un día a una gran llanura, bien regada y llena de caza; y en el mismo medio, cerca de un gran río, había un lugar cubierto de hierba, muy agradable para construir un hogar.

Makoma estaba tan encantado con el pequeño prado que se sentó debajo de un gran árbol y quitándose el saco de su hombro, sacó a todos los gigantes y los puso delante de él. 'Amigos míos', dijo, 'he viajado mucho y estoy cansado. ¿No es este un lugar que convendría a un héroe como su hogar? Entonces vayamos mañana a traer madera para hacer un kraal.

Así que al día siguiente, Makoma y los gigantes se dispusieron a conseguir postes para construir el kraal, dejando solo a Chi-eswa-mapiri para cuidar el lugar y cocinar un poco de venado que habían matado. Por la noche, cuando regresaron, ¡encontraron al gigante indefenso y atado a un árbol por un enorme cabello!

'¿Cómo es posible', dijo Makoma, asombrado, 'que te encontremos tan atado e indefenso?'

'Oh Jefe', respondió Chi-eswa-mapiri, 'al mediodía un hombre salió del río; ¡Era de una estatura inmensa, y sus bigotes grises eran tan largos que no podía ver dónde terminaban! Me preguntó: "¿Quién es tu amo?" Y yo respondí: “Makoma, el más grande de los héroes”. Entonces el hombre me agarró, y tirando de un cabello de su bigote, me ató a este árbol, tal como me ves.'

Makoma estaba muy enojado, pero no dijo nada, y pasando la uña por el cabello (que era tan grueso y fuerte como una cuerda de palma), lo cortó y liberó al hacedor de montañas.

Los tres días siguientes sucedió exactamente lo mismo, solo que cada vez con uno diferente del partido; y al cuarto día Makoma se quedó en el campamento cuando los otros fueron a cortar postes, diciendo que vería por sí mismo qué clase de hombre era este que vivía en el río y cuyos bigotes eran tan largos que se extendían más allá de la vista de los hombres.

Así que cuando los gigantes se fueron, barrió y arregló el campamento y puso algo de venado en el fuego para asarlo. Al mediodía, cuando el sol estaba justo sobre su cabeza, escuchó un ruido retumbante proveniente del río y, al mirar hacia arriba, vio la cabeza y los hombros de un hombre enorme que emergía de él. ¡Y he aquí! directamente por el lecho del río y río arriba, hasta que se desvanecieron en la distancia azul, estirando los bigotes grises del gigante!

'¿Quién es usted?' bramó el gigante, tan pronto como estuvo fuera del agua.

'Soy el que se llama Makoma', respondió el héroe; y, antes de que te mate, dime también cuál es tu nombre y qué haces en el río?

'Mi nombre es Chin-debou Mau-giri', dijo el gigante. 'Mi hogar está en el río, porque mi bigote es la niebla gris de la fiebre que cuelga sobre el agua, y con la que ato a todos los que vienen a mí para que mueran.'

¡No puedes atarme! gritó Makoma, abalanzándose sobre él y golpeándolo con su martillo. Pero el gigante del río era tan viscoso que el golpe resbaló sin causar daño en su pecho verde, y cuando Makoma tropezó y trató de recuperar el equilibrio, el gigante balanceó uno de sus largos cabellos a su alrededor y lo hizo tropezar.

Por un momento Makoma estuvo indefenso, pero recordando el poder del espíritu de la llama que había entrado en él, exhaló un aliento ardiente sobre el cabello del gigante y se liberó.

Cuando Chin-debou Mau-giri se inclinó para agarrarlo, el héroe arrojó su saco Woronowu sobre la resbaladiza cabeza del gigante y, agarrando su martillo de hierro, lo golpeó de nuevo; esta vez el golpe recayó sobre el saco seco y Chin-debou Mau-giri cayó muerto.

Cuando los cuatro gigantes regresaron al atardecer con los palos, se regocijaron al descubrir que Makoma había vencido al espíritu febril, y se dieron un festín con el venado asado hasta bien entrada la noche; pero por la mañana, cuando despertaron, Makoma ya estaba calentándose las manos al fuego, y su rostro estaba sombrío.

'En la oscuridad de la noche, oh amigos míos', dijo de inmediato, 'los espíritus blancos de mis padres vinieron sobre mí y hablaron, diciendo: 'Vete de aquí, Makoma, porque no descansarás hasta que hayas encontrado y peleó con Sakatirina, que tenía cinco cabezas, y es muy grande y fuerte; así que despídete de tus amigos, porque debes ir solo”.

Entonces los gigantes se entristecieron mucho y lamentaron la pérdida de su héroe; pero Makoma los consoló y les devolvió a cada uno los regalos que les había quitado. Luego, diciéndoles 'Adiós', siguió su camino.

Makoma viajó mucho hacia el oeste; sobre montañas ásperas y ciénagas inundadas, vadeando ríos profundos y caminando durante días a través de desiertos secos donde la mayoría de los hombres habrían muerto, hasta que finalmente llegó a una choza situada cerca de unos grandes picos, y dentro de la choza había dos hermosas mujeres.

'¡Saludo!' dijo el héroe. '¿Es este el país de Sakatirina de cinco cabezas, a quien busco?'

'¡Te saludamos, oh Gran Uno!' respondieron las mujeres. Somos las esposas de Sakatirina; vuestra búsqueda ha llegado a su fin, ¡porque allí está aquel a quien buscáis! Y señalaron lo que Makoma había pensado que eran dos picos de montañas altas. 'Esas son sus piernas,' dijeron; 'su cuerpo no se puede ver, porque está escondido en las nubes.'

Makoma se asombró al ver lo alto que era el gigante; pero, nada desanimado, avanzó hasta llegar a una de las piernas de Sakatirina, a la que golpeó fuertemente con Nu-endo. No pasó nada, así que golpeó una y otra vez hasta que, en ese momento, escuchó una voz cansada y lejana que decía: '¿Quién es el que me rasca los pies?'

Y Makoma gritó tan fuerte como pudo, respondiendo: '¡Soy yo, Makoma, a quien llaman "Mayor"!' Y escuchó, pero no hubo respuesta.

Entonces Makoma recogió toda la maleza muerta y los árboles que pudo encontrar y, formando una enorme pila alrededor de las piernas del gigante, le prendió fuego.

Esta vez el gigante habló; su voz era muy terrible, porque era el estruendo de un trueno en las nubes. '¿Quién es,' dijo, 'que hace que el fuego arda alrededor de mis pies?'

'¡Soy yo, Makoma!' gritó el héroe. 'Y he venido desde muy lejos para verte, oh Sakatirina, porque los espíritus de mis padres me ordenaron ir a buscarte y pelear contigo, para no engordar y cansarme de mí mismo.'

Hubo un silencio por un momento, y luego el gigante habló en voz baja: '¡Es bueno, oh Makoma!' él dijo. 'Porque yo también me he cansado. No hay hombre tan grande como yo, por lo tanto estoy completamente solo. ¡Protégete! e inclinándose de repente tomó al héroe en sus manos y lo estrelló contra el suelo. ¡Y he aquí! en lugar de la muerte, Makoma había encontrado la vida, porque se puso de pie de un salto, más poderoso en fuerza y estatura que antes, y corriendo, agarró al gigante por la cintura y luchó con él.

Lucharon hora tras hora, y las montañas rodaron bajo sus pies como guijarros en una inundación; ahora Makoma se separaría, y haciendo acopio de su fuerza, golpearía al gigante con Nu-endo su martillo de hierro, y Sakatirina arrancaría las montañas y las arrojaría sobre el héroe, pero ninguno podría matar al otro. Por fin, al segundo día, forcejearon con tanta fuerza que no pudieron escapar; pero les faltaban las fuerzas, y justo cuando el sol se hundía, cayeron juntos al suelo, insensibles.

Por la mañana, cuando despertaron, Mulimo, el Gran Espíritu, estaba junto a ellos; y dijo: '¡Oh Makoma y Sakatirina! Vosotros sois héroes tan grandes que ningún hombre puede venir contra vosotros. Por lo tanto, dejarán el mundo y tomarán su hogar conmigo en las nubes.' Y mientras hablaba, los héroes se hicieron invisibles para la gente de la Tierra, y ya no fueron vistos entre ellos.

FIN

Hace mucho, mucho tiempo, antes de que los Hombres Blancos fueran vistos en Senna, vivía un hombre llamado Gopani-Kufa.

Un día, mientras estaba cazando, se encontró con una vista extraña. Una enorme pitón había atrapado un antílope y se había enrollado alrededor de él; el antílope, golpeando desesperado con sus cuernos, había clavado el cuello de la pitón a un árbol, y había hundido tan profundamente sus cuernos en la madera blanda que ninguna de las criaturas podía escapar.

'¡Ayuda!' gritó el antílope, 'pues no estaba haciendo daño, pero me han atrapado y me habrían comido si no me hubiera defendido'.

'Ayúdame', dijo la pitón, 'porque soy Insato, Rey de todos los Reptiles, ¡y te recompensaré bien!'

Gopani-Kufa lo consideró por un momento, luego apuñaló al antílope con su assegai y liberó a la pitón.

'Te agradezco', dijo la pitón; Vuelve aquí con la luna nueva, cuando me haya comido el antílope, y te recompensaré como te prometí.

'Sí', dijo el antílope moribundo, 'él te recompensará, ¡y he aquí! ¡tu recompensa será tu propia perdición!

Gopani-Kufa volvió a su kraal, y con la luna nueva volvió de nuevo al lugar donde había salvado a la pitón.

Insato yacía en el suelo, todavía adormecido por los efectos de su gran comida, y cuando vio al hombre le dio las gracias nuevamente y le dijo: 'Ven conmigo ahora a Pita, que es mi propio país, y te daré lo que queráis de todos mis bienes.

Gopani-Kufa al principio tuvo miedo, pensando en lo que había dicho el antílope, pero finalmente consintió y siguió a Insato al bosque.

Viajaron durante varios días y finalmente llegaron a un agujero que se adentraba profundamente en la tierra. No era muy ancha, pero sí lo bastante grande para que entrara un hombre. 'Sujétate a mi cola', dijo Insato, 'y yo bajaré primero, arrastrándote detrás de mí.' El hombre lo hizo y entró Insato.

Bajaron, bajaron, bajaron durante días, mientras se adentraban más y más en la tierra, hasta que por fin terminó la oscuridad y se sumergieron en un hermoso país; a su alrededor crecía hierba verde y corta, sobre la que pastaban rebaños de vacas, ovejas y cabras. A lo lejos, Gopani-Kufa vio una gran colección de casas todas cuadradas, construidas de piedra y muy altas, y sus techos brillaban con oro y hierro bruñido.

Gopani-Kufa se volvió hacia Insato, pero encontró, en el lugar de la pitón, a un hombre, fuerte y apuesto, envuelto en la piel de la gran serpiente para cubrirlo; y en sus brazos y cuello había anillos de oro puro.

El hombre sonrió. 'Soy Insato', dijo, 'pero en mi propio país tomo la forma de un hombre, tal como me ves, porque esta es Pita, la tierra sobre la cual soy rey.' Luego tomó a Gopani-Kufa de la mano y lo condujo hacia el pueblo.

En el camino pasaron ríos en los que hombres y mujeres se bañaban, pescaban y paseaban en bote; y más adelante llegaron a jardines cubiertos de abundantes cosechas de arroz y maíz, y muchos otros cereales de los que Gopani-Kufa ni siquiera conocía el nombre. Y al pasar, la gente que cantaba en su trabajo en los campos, abandonó sus labores y saludó a Insato con alegría, trayendo también vino de palma y cocos verdes para refrescarse, como quien regresa de un largo viaje.

¡Estos son mis hijos! dijo Insato, agitando su mano hacia la gente. Gopani-Kufa se asombró mucho de todo lo que vio, pero no dijo nada. Enseguida llegaron al pueblo; aquí también todo era hermoso, y todo lo que un hombre pudiera desear lo podía obtener. Incluso los granos de polvo en las calles eran de oro y plata.

Insato condujo a Gopani-Kufa al palacio, y mostrándole sus habitaciones y las doncellas que lo atenderían, le dijo que tendrían una gran fiesta esa noche, y que al día siguiente podría nombrar su elección de las riquezas de Pita. y se le debe dar. Luego se fue.

Ahora Gopani-Kufa tenía una avispa llamada Zengi-mizi. Zengi-mizi no era una avispa ordinaria, porque el espíritu del padre de Gopani-Kufa había entrado en ella, de modo que era extremadamente sabia. En momentos de duda, Gopani-Kufa siempre consultaba a la avispa sobre lo que era mejor hacer, así que en esta ocasión la sacó de la pequeña cesta de junco en la que la llevaba, diciendo: 'Zengi-mizi, ¿qué regalo debo pedir? de Insato mañana, cuando sepa la recompensa que me concederá por salvarle la vida?

—Biz-zz —tarareó Zengi-mizi—, pregúntale por Sipao el Espejo. Y voló de regreso a su canasta.

Gopani-Kufa se asombró ante esta respuesta; pero sabiendo que las palabras de Zengi-mizi eran palabras verdaderas, decidió hacer la petición. Así que esa noche festejaron, y al día siguiente Insato fue a Gopani-Kufa y, saludándolo con alegría, dijo:

'¡Ahora, oh amigo mío, nombra tu elección entre mis posesiones y la tendrás!'

'¡Oh rey!' respondió Gopani-Kufa, 'de todas tus posesiones tomaré el Espejo, Sipao.'

El rey comenzó. '¡Oh amigo, Gopani-Kufa', dijo, 'pregunta cualquier cosa menos eso! No pensé que me pedirías lo que es más preciado para mí.

'Déjame pensarlo de nuevo entonces, oh rey', dijo Gopani-Kufa, 'y mañana te avisaré si cambio de opinión.'

Pero el rey estaba todavía muy turbado, temiendo la pérdida de Sipao, porque el espejo tenía poderes mágicos, de modo que el que lo poseía no tenía más que pedir y su deseo se cumpliría; a ella Insato le debía todo lo que poseía.

Tan pronto como el rey lo dejó, Gopani-Kufa volvió a sacar a Zengi-mizi de su canasta. 'Zengi-mizi', dijo, 'el rey parece reacio a conceder mi pedido del Espejo, ¿no hay alguna otra cosa de igual valor que pueda pedir?'

Y la avispa respondió: 'No hay nada en el mundo, oh Gopani-Kufa, que sea de tanto valor como este Espejo, porque es un Espejo de los Deseos, y cumple los deseos de quien lo posee. Si el rey duda, ve a él al día siguiente, y al día siguiente, y al final te otorgará el Espejo, porque le salvaste la vida.

Y así fue. Durante tres días, Gopani-Kufa devolvió la misma respuesta al rey y, finalmente, con lágrimas en los ojos, Insato le entregó el Espejo, que era de hierro pulido, diciendo: "Toma a Sipao, entonces, oh Gopani-Kufa, y que tus deseos se hagan realidad. Vuelve ahora a tu propio país; Sipao te mostrará el camino.

Gopani-Kufa se alegró mucho y, al despedirse del rey, le dijo al Espejo:

'¡Sipao, Sipao, deseo volver a la Tierra otra vez!'

Instantáneamente se encontró de pie sobre la tierra superior; pero, no conociendo el lugar, volvió a decir al Espejo:

'¡Sipao, Sipao, quiero el camino a mi propio kraal!'

¡Y he aquí! justo delante de él estaba el camino!

Cuando llegó a su casa encontró a su esposa e hija llorando por él, porque pensaban que los leones se lo habían comido; pero él los consoló, diciendo que mientras seguía a un antílope herido, se había desviado y había vagado durante mucho tiempo antes de encontrar el camino de nuevo.

Esa noche le preguntó a Zengi-mizi, en quien se encontraba el espíritu de su padre, ¿qué sería mejor que le pidiera a Sipao a continuación?

'Bizz-zz', dijo la avispa, '¿no te gustaría ser un jefe tan grande como Insato?'

Y Gopani-Kufa sonrió, tomó el Espejo y le dijo:

'Sipao, Sipao, quiero un pueblo tan grande como el de Insato, el Rey de Pita; ¡y deseo ser el jefe sobre eso!'

Luego, a lo largo de las orillas del río Zambesi, que corría cerca, surgieron calles de edificios de piedra, y sus techos brillaban con oro y hierro bruñido como los de Pita; y en las calles hombres y mujeres caminaban, y los muchachos sacaban a pastar las ovejas y el ganado; y del río salían gritos y risas de los mozos y doncellas que habían botado sus canoas y estaban pescando. Y cuando la gente de la ciudad nueva vio a Gopani-Kufa, se regocijaron mucho y lo aclamaron como jefe.

Gopani-Kufa ahora era tan poderoso como lo había sido Insato, el Rey de los Reptiles, y él y su familia se mudaron al palacio que se alzaba muy por encima de los otros edificios justo en el centro de la ciudad. Su esposa estaba demasiado asombrada por todas estas maravillas para hacer preguntas, pero su hija Shasasa no dejaba de rogarle que le dijera cómo se había vuelto tan grande de repente; así que al fin le reveló todo el secreto, y hasta le encomendó a Sipao el Espejo, diciendo:

'Será más seguro contigo, hija mía, porque vives aparte; mientras que los hombres vienen a consultarme sobre asuntos de estado, y el Espejo podría ser robado.

Entonces Shasasa tomó el Espejo Mágico y lo escondió debajo de su almohada, y después de eso, durante muchos años, Gopani-Kufa gobernó a su pueblo bien y con sabiduría, de modo que todos los hombres lo amaron, y nunca tuvo que pedirle a Sipao que le concediera un deseo.

Ahora bien, sucedió que, después de muchos años, cuando el cabello de Gopani-Kufa se estaba volviendo gris con la edad, llegaron hombres blancos a ese país. Subieron por el Zambesi y lucharon larga y ferozmente con Gopani-Kufa; pero, debido al poder del Espejo Mágico, los venció y huyeron a la costa del mar. El principal de ellos era un tal Rei, un hombre muy astuto, que buscaba descubrir de dónde brotaba el poder de Gopani-Kufa. Así que un día llamó a un sirviente de confianza llamado Butou y le dijo: 'Ve al pueblo y averigua cuál es el secreto de su grandeza'.

Y Butou, vistiéndose con harapos, partió, y cuando llegó a la ciudad de Gopani-Kufa preguntó por el jefe; y la gente lo llevó a la presencia de Gopani-Kufa. Cuando el hombre blanco lo vio, se humilló y dijo: '¡Oh Jefe! ten piedad de mí, porque no tengo hogar! Cuando Rei marchó contra ti, solo yo me mantuve aparte, porque sabía que toda la fuerza de Zambesi estaba en tus manos, y como no quería luchar contra ti, ¡me envió al bosque para que me muriera de hambre!

Y Gopani-Kufa creyó la historia del hombre blanco, y lo acogió y lo festejaron, y le dio una casa.

De esta manera llegó el final. Pues el corazón de Shasasa, la hija de Gopani-Kufa, se dirigió hacia Butou el traidor, y de ella aprendió el secreto del Espejo Mágico. Una noche, cuando todo el pueblo dormía, palpó debajo de su almohada y, al encontrar el Espejo, lo robó y huyó con Rei, el jefe de los hombres blancos.

Así sucedió que, un día, mientras Gopani-Kufa contemplaba el río desde una ventana del palacio, volvió a ver las canoas de guerra de los hombres blancos; y a la vista su espíritu lo engañó.

'¡Shasasa! ¡mi hija!' —gritó salvajemente—, tráeme el espejo, porque los hombres blancos están cerca.

¡Ay de mí, padre mío! Ella sollozó. '¡El espejo se ha ido! ¡Porque amaba a Butou el traidor, y él me ha robado a Sipao!

Entonces Gopani-Kufa se calmó y sacó a Zengi-mizi de su canasta de juncos.

'¡Oh espíritu de mi padre!' él dijo, '¿qué debo hacer ahora?'

'¡Oh Gopani-Kufa!' tarareó la avispa, 'ya no hay nada que se pueda hacer, porque las palabras del antílope que mataste se están cumpliendo.'

'¡Pobre de mí! ¡Soy un anciano, lo había olvidado! gritó el jefe. 'Las palabras del antílope eran palabras verdaderas, mi recompensa será mi perdición, ¡se están cumpliendo!'

Entonces los hombres blancos cayeron sobre la gente de Gopani-Kufa y los mataron junto con el jefe y su hija Shasasa; y desde entonces todo el poder de la Tierra está en manos de los hombres blancos, pues tienen en su poder a Sipao, el Espejo Mágico.

FIN

Érase una vez un rey que, un día de caza, se encontró con un farsante en un lugar solitario de las montañas. El farsante estaba sentado en un pequeño armazón de cama viejo leyendo el Corán, con su capa remendada echada sobre los hombros.

El rey le preguntó qué estaba leyendo; y dijo que estaba leyendo sobre el Paraíso y orando para ser digno de entrar allí. Entonces empezaron a hablar y, al cabo de un rato, el rey le pidió al farsante que le mostrara un atisbo del Paraíso, pues le resultaba muy difícil creer en lo que no podía ver. El farsante respondió que estaba pidiendo algo muy difícil y quizás muy peligroso; sino que oraría por él, y tal vez pudiera hacerlo; sólo que advirtió al rey tanto contra los peligros de su incredulidad como contra la curiosidad que lo impulsaba a preguntar esto. Sin embargo, el rey no se apartaría de su propósito, y prometió al farsante que siempre le proporcionaría comida, si él, a cambio, rezaría por él. A esto accedió el farsante,

Pasó el tiempo, y el rey siempre enviaba al viejo farsante su comida según su promesa; pero, cada vez que enviaba a preguntarle cuándo le iba a mostrar el Paraíso, el farsante siempre respondía: '¡Todavía no, todavía no!'

Después de un año o dos, el rey escuchó un día que el farsante estaba muy enfermo; de hecho, se creía que se estaba muriendo. Instantáneamente se apresuró y descubrió que era realmente cierto, y que el farsante ya estaba respirando por última vez. Allí y entonces el rey le suplicó que recordara su promesa y le mostrara un atisbo del Paraíso. El farsante moribundo respondió que si el rey asistiera a su funeral y, cuando la tumba estuviera llena y todos los demás se hubieran ido, vendría y pondría su mano sobre la tumba, mantendría su palabra y le mostraría un vistazo al Paraíso. Al mismo tiempo, imploró al rey que no hiciera esto, sino que se contentara con ver el Paraíso cuando Dios lo llamara allí. Aun así, la curiosidad del rey estaba tan despierta que no cedía.

En consecuencia, después de que el farsante estuvo muerto y fue enterrado, se quedó cuando todos los demás se fueron; y luego, cuando estuvo completamente solo, dio un paso adelante y puso su mano sobre la tumba. Instantáneamente el suelo se abrió, y el asombrado rey, asomándose, vio un tramo de toscos escalones, y, al pie de ellos, el impostor sentado, tal como solía sentarse, en su cama desvencijada, ¡leyendo el Corán!

Al principio, el rey estaba tan sorprendido y asustado que solo podía mirar; pero el farsante le hizo señas para que bajara, así que, reuniendo su coraje, con valentía bajó a la tumba.

El farsante se levantó y, haciéndole una señal al rey para que lo siguiera, caminó unos pasos por un pasadizo oscuro. Entonces se detuvo, se volvió solemnemente hacia su compañero y, con un movimiento de la mano, descorrió como si fuera una pesada cortina y reveló... ¿qué? Nadie sabe lo que allí se le mostró al rey, ni él nunca se lo dijo a nadie; pero, cuando el farsante por fin bajó la cortina y el rey se volvió para salir del lugar, ¡había vislumbrado el Paraíso! Temblando en cada miembro, retrocedió tambaleándose por el pasillo y subió a trompicones los escalones para salir de la tumba al aire libre de nuevo.

Rompía el alba. Al rey le pareció extraño que hubiera estado tanto tiempo en la tumba. Parecía que había descendido hacía solo unos minutos, había pasado unos pocos escalones hasta el lugar donde había atisbado más allá del velo, ¡y regresado de nuevo después de quizás cinco minutos de esa maravillosa vista! ¿Y qué era lo que había visto? Se devanó los sesos para recordar, ¡pero no pudo recordar ni una sola cosa! ¡Qué curioso se veía todo también! ¡Vaya, su propia ciudad, en la que ahora estaba entrando, le parecía cambiada y extraña! El sol ya había salido cuando giró por la puerta del palacio y entró en el salón público durbar. estaba lleno; un chambelán se acercó y le preguntó por qué se sentaba sin ser invitado en presencia del rey. ¡Pero yo soy el rey! gritó.

'¿Que Rey?' dijo el chambelán.

-El verdadero rey de este país -dijo indignado-.

Entonces el chambelán se fue y habló al rey que estaba sentado en el trono, y el anciano rey escuchó palabras como 'loco', 'edad', 'compasión'. Luego, el rey en el trono lo llamó para que se acercara y, mientras avanzaba, se vio reflejado en el escudo de acero pulido de la guardia personal, ¡y retrocedió horrorizado! ¡Era viejo, decrépito, sucio y harapiento! Su larga barba blanca y sus mechones estaban descuidados y desordenados por todo su pecho y hombros. Solo le quedaba un signo de realeza, y ese era el anillo de sello en su mano derecha. Lo arrastró con dedos temblorosos y se lo mostró al rey.

«Dime quién soy», exclamó; 'ahí está mi sello, que una vez se sentó donde tú te sientas, ¡incluso ayer!'

El rey lo miró con compasión y examinó el sello con curiosidad. Entonces mandó, y sacaron polvorientos registros y archivos del reino, y viejas monedas de reinados anteriores, y compararon fielmente. Por fin, el rey se volvió hacia el anciano y dijo: 'Anciano, un rey como este cuyo sello tienes, reinó hace setecientos años; pero se dice que desapareció, nadie sabe dónde; ¿Dónde conseguiste el anillo?

Entonces el anciano se golpeó el pecho y gritó con un fuerte lamento; porque entendió que él, que no se contentaba con esperar pacientemente para ver el Paraíso de los fieles, ya había sido juzgado. Y dio media vuelta y salió del salón sin hacer nada, y se fue a la jungla, donde vivió durante veinticinco años una vida de oración y meditación, hasta que por fin el Ángel de la Muerte vino a él, y misericordiosamente lo liberó, lo purgó. y purificado a través de su castigo.

FIN

Lejos, en un país cálido, donde los bosques son muy espesos y oscuros, y los ríos muy rápidos y fuertes, vivía una vez un extraño par de amigos. Ahora bien, uno de los amigos era un gran conejo blanco llamado Isuro, y el otro era un babuino alto llamado Gudu, y se querían tanto que rara vez se los veía separados.

Un día, cuando el sol estaba más caliente que de costumbre, el conejo se despertó de su sueño del mediodía y vio a Gudu, el babuino, de pie junto a él.

'Levántate', dijo Gudu; Voy a cortejarte y tú debes venir conmigo. Así que pon algo de comida en una bolsa y colócala alrededor de tu cuello, porque es posible que no podamos encontrar nada para comer durante mucho tiempo.

Luego, el conejo se frotó los ojos, recogió una reserva de cosas verdes frescas de debajo de los arbustos y le dijo a Gudu que estaba listo para el viaje.

Siguieron muy felices durante un trecho, y por fin llegaron a un río con rocas esparcidas aquí y allá a lo largo de la corriente.

'Nunca podemos saltar esos amplios espacios si estamos cargados de comida', dijo Gudu, 'debemos tirarla al río, a menos que deseemos caernos nosotros mismos'. Y agachándose, sin ser visto por Isuro, que estaba frente a él, Gudu tomó una piedra grande y la arrojó al agua con un fuerte chapoteo.

'Ahora es tu turno', le gritó a Isuro. Y con un profundo suspiro, el conejo desató su bolsa de comida, que cayó al río.

El camino del otro lado conducía por una avenida de árboles, y antes de que hubieran llegado muy lejos, Gudu abrió la bolsa que estaba escondida en el espeso cabello alrededor de su cuello y comenzó a comer una fruta de aspecto delicioso.

'¿De dónde has sacado eso?' preguntó Isuro con envidia.

"Oh, después de todo, descubrí que podía cruzar las rocas con bastante facilidad, así que me pareció una pena no quedarme con mi bolsa", respondió Gudu.

'Bueno, como me engañaste para que tirara el mío, deberías dejarme compartir contigo', dijo Isuro. Pero Gudu fingió no escucharlo y caminó por el sendero.

Al rato entraron en un bosque, y justo enfrente de ellos había un árbol tan cargado de frutos que sus ramas barrían el suelo. Y parte de la fruta todavía estaba verde, y parte amarilla. El conejo saltó de alegría, porque tenía mucha hambre; pero Gudu le dijo: 'Arranca la fruta verde, la encontrarás mucho mejor. Te lo dejo todo, ya que no has cenado, y me quedo con el amarillo. Así que el conejo tomó una de las naranjas verdes y comenzó a morderla, pero su piel era tan dura que apenas podía sacarle los dientes.

—No sabe nada bien —gritó, arrugando la cara; Preferiría tener uno de los amarillos.

'¡No! ¡no! Realmente no podría permitir eso', respondió Gudu. Sólo te enfermarían. Conténtate con la fruta verde. Y como eran todo lo que podía conseguir, Isuro se vio obligado a aguantarlos.

Después de que esto sucedió dos o tres veces, Isuro finalmente abrió los ojos y decidió que, sin importar lo que Gudu le dijera, haría exactamente lo contrario. Sin embargo, en ese momento habían llegado a la aldea donde vivía la futura esposa de Gudu, y cuando entraron, Gudu señaló un grupo de arbustos y le dijo a Isuro: "Siempre que estoy comiendo y me oyes gritar que mi comida se ha quemado mí, corre lo más rápido que puedas y recoge algunas de esas hojas para que me curen la boca.'

Al conejo le hubiera gustado preguntarle por qué comía comida que sabía que lo quemaría, solo que tenía miedo y solo asintió en respuesta; pero cuando habían avanzado un poco más, le dijo a Gudu:

'Se me ha caído la aguja; Espera aquí un momento mientras voy a buscarlo.

'Date prisa entonces', respondió Gudu, trepando a un árbol. Y el conejo se apresuró a regresar a los arbustos, y recogió una cantidad de hojas, que escondió entre su piel, 'Porque', pensó, 'si las cojo ahora me ahorraré la molestia de caminar y... por.'

Cuando hubo arrancado tantos como quiso, regresó con Gudu y continuaron juntos. El sol casi se estaba poniendo cuando llegaron al final de su viaje y, como estaban muy cansados, se sentaron con gusto junto a un pozo. Luego, la prometida de Gudu, que lo había estado esperando, sacó una jarra de agua, que vertió sobre ellos para quitar el polvo del camino, y dos porciones de comida. Pero una vez más las esperanzas del conejo se desvanecieron, porque Gudu dijo apresuradamente:

La costumbre del pueblo te prohíbe comer hasta que yo haya terminado. E Isuro no sabía que Gudu estaba mintiendo y que solo quería más comida. Así que vio mirando con avidez, esperando hasta que su amigo tuvo suficiente.

Al poco tiempo, Gudu gritó con fuerza: '¡Estoy quemado! ¡Estoy quemado! aunque no se quemó en absoluto. Ahora, aunque Isuro tenía las hojas a su alrededor, no se atrevió a mostrarlas en el último momento para que el babuino no supiera por qué se había quedado atrás. Así que dio la vuelta a una esquina por un corto tiempo, y luego regresó saltando a toda prisa. Pero, aunque era rápido, Gudu había sido aún más rápido, y no quedaban más que algunas gotas de agua.

'Qué mala suerte tienes', dijo Gudu, arrebatando las hojas; Apenas te habías ido, llegó tanta gente, y se lavaron las manos, como ves, y comieron tu porción. Pero, aunque Isuro sabía que no debía creerle, no dijo nada y se fue a la cama con más hambre que nunca en su vida.

Temprano a la mañana siguiente partieron hacia otra aldea, y en el camino pasaron por un gran jardín donde la gente estaba muy ocupada recolectando nueces de mono.

'Por fin puedes tomar un buen desayuno', dijo Gudu, señalando un montón de conchas vacías; sin dudar nunca de que Isuro tomaría dócilmente la porción que se le mostró y dejaría las verdaderas nueces para él. Pero cuál fue su sorpresa cuando Isuro respondió:

'Gracias; Creo que debería preferir estos. Y, volviendo a los granos, nunca se detuvo mientras quedó uno. Y lo peor era que, con tanta gente alrededor, Gudu no podía quitarle las nueces.

Era de noche cuando llegaron a la aldea donde vivía la madre de la prometida de Gudu, quien les puso carne y gachas de mijo.

—Creo que me dijiste que te gustaban las gachas —dijo Gudu; pero Isuro respondió: 'Me estás confundiendo con otra persona, ya que siempre como carne cuando puedo conseguirla'. Y de nuevo Gudu se vio obligado a contentarse con las gachas, que odiaba.

Mientras lo comía, sin embargo, un pensamiento repentino se precipitó en su mente, y se las arregló para derribar una gran olla de agua que colgaba frente al fuego, y la apagó por completo.

'Ahora', se dijo a sí mismo la astuta criatura, '¡podré robarle la carne en la oscuridad!' Pero el conejo se había vuelto tan astuto como él, y parado en un rincón escondió la carne detrás de él, para que el babuino no pudiera encontrarla.

'¡Oh, Gudú!' -exclamó riéndose a carcajadas-, eres tú quien me ha enseñado a ser inteligente. Y llamando a la gente de la casa, les ordenó que encendieran el fuego, porque Gudu dormiría junto a él, pero que pasaría la noche con algunos amigos en otra choza.

Todavía estaba bastante oscuro cuando Isuro escuchó que pronunciaban su nombre en voz muy baja y, al abrir los ojos, vio a Gudu de pie junto a él. Poniendo su dedo en su nariz, en señal de silencio, le hizo señas a Isuro para que se levantara y lo siguiera, y no fue hasta que estuvieron a cierta distancia de la cabaña que Gudu habló.

Tengo hambre y quiero comer algo mejor que esas desagradables gachas que cené. Así que voy a matar una de esas cabras, y como eres un buen cocinero debes hervir la carne para mí.' El conejo asintió y Gudu desapareció detrás de una roca, pero pronto regresó arrastrando consigo a la cabra muerta. Luego, los dos se dispusieron a desollarlo, después de lo cual rellenaron la piel con hojas secas, para que nadie hubiera adivinado que no estaba vivo, y lo colocaron en medio de un grupo de arbustos, lo que lo mantuvo firme sobre sus pies. . Mientras hacía esto, Isuro recogió leña para el fuego, y cuando estaba encendido, Gudu se apresuró a otra choza para robar una olla que llenó con agua del río y, plantando dos ramas en el suelo, colgaron la olla. con la carne dentro sobre el fuego.

'No estará en condiciones de comer por lo menos durante dos horas', dijo Gudu, 'para que ambos podamos dormir una siesta'. Y se tendió en el suelo y fingió quedarse profundamente dormido, pero, en realidad, solo estaba esperando hasta que fuera seguro tomar toda la carne para él. 'Seguramente lo oigo roncar', pensó; y se escabulló hasta el lugar donde Isuro yacía sobre un montón de madera, pero los ojos del conejo estaban muy abiertos.

'Qué aburrido,' murmuró Gudu, mientras regresaba a su lugar; y después de esperar un poco más, se levantó y miró de nuevo, pero los ojos rosados del conejo seguían mirando fijamente. Si Gudu lo hubiera sabido, Isuro estuvo dormido todo el tiempo; pero esto nunca lo adivinó, y poco a poco se cansó tanto de mirar que se durmió él mismo. Poco después, Isuro se despertó y él también tenía hambre, así que se deslizó suavemente hasta la olla y se comió toda la carne, mientras unía los huesos y los colgaba en el pelaje de Gudu. Después de eso, volvió a la pila de leña y volvió a dormirse.

Por la mañana la madre de la prometida de Gudu salió a ordeñar sus cabras, y al ir a los matorrales donde la más grande parecía enredada, descubrió el truco. Hizo tal lamento que la gente del pueblo acudió corriendo, y Gudu e Isuro también se levantaron de un salto y fingieron estar tan sorprendidos e interesados como los demás. Pero debieron parecer culpables después de todo, porque de repente un anciano los señaló y gritó:

Esos son ladrones. Y al sonido de su voz, el gran Gudu tembló por todas partes.

'¿Cómo te atreves a decir esas cosas? Te desafío a que lo demuestres', respondió Isuro con audacia. Y él bailó hacia adelante, y dio media vuelta, y se sacudió delante de todos ellos.

Hablé apresuradamente; eres inocente', dijo el anciano; pero ahora deja que el babuino haga lo mismo. Y cuando Gudu comenzó a saltar, los huesos de la cabra sonaron y la gente gritó: '¡Es Gudu quien es el asesino de cabras!' Pero Gudu respondió:

'No, yo no maté tu cabra; era Isuro, y comió la carne, y colgó los huesos alrededor de mi cuello. ¡Así que es él quien debe morir! Y la gente se miraba unos a otros, porque no sabían qué creer. Finalmente, un hombre dijo:

'Que mueran ambos, pero ellos pueden elegir su propia muerte.'

Entonces Isuro respondió:

'Si tenemos que morir, pónganos en el lugar donde se corta la leña, y amontónela alrededor de nosotros para que no podamos escapar, y prende fuego a la leña; y si uno se quema y el otro no, el que se quema es el matacabras.'

Y la gente hizo lo que Isuro había dicho. Pero Isuro sabía de un agujero debajo de la pila de leña, y cuando se encendió el fuego, corrió hacia el agujero, pero Gudu murió allí.

Cuando el fuego se apagó y sólo quedaron cenizas donde había estado la leña, salió Isuro de su agujero y dijo a la gente:

'¡Mira! ¿No hablé bien? El que mató tu cabra está entre esas cenizas.'

FIN

Vivía allí un caballero en Grianaig de la tierra del Oeste, que tenía tres hijas, y en bondad y hermosura no tenían iguales en todas las islas. Todo el pueblo las amaba, y fuerte era el llanto cuando un día, estando las tres doncellas sentadas sobre las rocas a la orilla del mar, metiendo los pies en el agua, una gran bestia se levantó de debajo de las olas y las arrastró. debajo del océano. Y nadie sabía adónde habían ido, ni cómo buscarlos.

Ahora bien, vivía en un pueblo a unas pocas millas de distancia un soldado que tenía tres hijos, jóvenes hermosos y fuertes, y los mejores jugadores de brillante en ese país. En Christmastide ese año, cuando las familias se reunían y se celebraban grandes fiestas, Ian, el menor de los tres hermanos, dijo:

'Tengamos un partido de Shinny en el césped del caballero de Grianaig, porque su césped es más ancho y la hierba más suave que la nuestra.'

Pero los otros respondieron:

'No, porque está triste, y pensará en los juegos que hemos jugado allí cuando sus hijas miraban.'

—Que esté contento o enojado como quiera —dijo Ian; "Conduciremos nuestra pelota en su césped hoy".

Y así se hizo, e Ian le ganó tres juegos a sus hermanos. Pero el caballero miró por la ventana y se enojó; y ordenó a sus hombres que trajeran a los jóvenes ante él. Cuando estuvo en su salón y los contempló, su corazón se ablandó un poco; pero su rostro estaba enojado cuando preguntó:

'¿Por qué elegiste jugar a brillar frente a mi castillo cuando sabías muy bien que el recuerdo de mis hijas volvería a mí? El dolor que me has hecho sufrir, tú también lo sufrirás.

'Ya que te hemos hecho mal', respondió Ian, el más joven, 'construye un barco para nosotros, e iremos a buscar a tus hijas. Que estén a barlovento, oa sotavento, o bajo los cuatro marrones límites del mar, los encontraremos antes de que pase un año y un día, y los llevaremos de vuelta a Grianaig.

En siete días se construyó el barco y se colocó en él una gran provisión de comida y vino. Y los tres hermanos asomaron la cabeza al mar y zarparon, y en siete días el barco llegó a una playa de arena blanca, y todos desembarcaron. Ninguno de ellos había visto esa tierra antes, y miraron a su alrededor. Entonces vieron que, a poca distancia de ellos, varios hombres estaban trabajando en una roca, con un hombre de pie sobre ellos.

'¿Que lugar es este?' preguntó el hermano mayor. Y el hombre que estaba de pie respondió:

Este es el lugar donde moran las tres hijas del caballero de Grianaig, que se casarán mañana con tres gigantes.

'¿Cómo podemos encontrarlos?' preguntó de nuevo el joven. Y el mayordomo respondió:

Para alcanzar a las hijas del caballero de Grianaig, debes meterte en esta canasta y ser arrastrado por una cuerda hasta la superficie de esta roca.

'Oh, eso es fácil de hacer', dijo el hermano mayor, saltando dentro de la canasta, que de inmediato comenzó a moverse, arriba, y arriba, y arriba, hasta que había recorrido la mitad del camino, cuando un cuervo negro y gordo voló hacia él. y lo picoteó hasta dejarlo casi ciego, de modo que se vio obligado a volver por donde había venido.

Después de eso, el segundo hermano subió a la cesta; pero no le fue mejor, porque el cuervo voló sobre él, y regresó como lo había hecho su hermano.

"Ahora es mi turno", dijo Ian. Pero cuando estaba a mitad de camino, el cuervo también se abalanzó sobre él.

'¡Rápido! ¡rápido!' gritó Ian a los hombres que sostenían la cuerda. '¡Rápido! ¡rápido! ¡o seré cegado!' Y los hombres tiraron con todas sus fuerzas, y en otro momento Ian estaba encima, y el cuervo detrás de él.

¿Me das un trozo de tabaco? preguntó el cuervo, que ahora estaba bastante callado.

'¡Bribón! ¿Te daré tabaco por intentar sacarme los ojos a picotazos? respondió Ian.

'Eso era parte de mi deber', respondió el cuervo; pero dámelo, y seré un buen amigo para ti. Así que Ian partió un trozo de tabaco y se lo dio. El cuervo lo escondió debajo de su ala, y luego siguió adelante; Ahora te llevaré a la casa del gran gigante, donde la hija del caballero se sienta cosiendo, cosiendo, hasta que hasta su dedal está mojado por las lágrimas. Y el cuervo saltó delante de él hasta que llegaron a una casa grande, cuya puerta estaba abierta. Entraron y pasaron por un salón tras otro, hasta que encontraron a la hija del caballero, como había dicho el pájaro.

'¿Qué te trajo aquí?' preguntó ella. E Ian respondió:

'¿Por qué no puedo ir a donde tú puedes ir?'

"Me trajo aquí un gigante", respondió ella.

—Ya lo sé —dijo Ian; pero dime dónde está el gigante, para que pueda encontrarlo.

'Él está en la colina de caza,' respondió ella; y nada lo traerá a casa excepto una sacudida de la cadena de hierro que cuelga fuera de la puerta. Pero, allí, ni a sotavento, ni a barlovento, ni en los cuatro límites marrones del mar, hay hombre que pueda darle batalla, salvo solo Ian, el hijo del soldado, y ahora no tiene más que dieciséis años, ¿Y cómo se enfrentará al gigante?'

'En la tierra de donde he venido hay muchos hombres con la fuerza de Ian,' respondió él. Y salió y tiró de la cadena, pero no podía moverla, y cayó de rodillas. Entonces se levantó rápidamente, y haciendo acopio de fuerzas, agarró la cadena, y esta vez la sacudió para que se rompiera el eslabón. Y el gigante lo escuchó en la colina de caza, y levantó la cabeza, pensando:

'Suena como el ruido de Ian, el hijo del soldado,' dijo él; pero hasta ahora sólo tiene dieciséis años. Aun así, será mejor que me ocupe de ello. Y llegó a casa.

¿Eres Ian, el hijo del soldado? preguntó, mientras entraba en el castillo.

-No, seguro -respondió el joven, que no deseaba que lo conocieran.

'Entonces, ¿quién eres tú en el sotavento, o en el barlovento, o en los cuatro límites marrones del mar, que eres capaz de mover mi cadena de batalla?'

'Eso te quedará claro después de luchar conmigo como yo lucho con mi madre. Y una vez me superó, y dos veces no.

Así que lucharon, se retorcieron y forcejearon entre sí hasta que el gigante obligó a Ian a arrodillarse.

'Tú eres el más fuerte,' dijo Ian; y el gigante respondió:

¡Todos los hombres lo saben! Y se agarraron el uno al otro una vez más, y finalmente Ian arrojó al gigante y deseó que el cuervo estuviera allí para ayudarlo. Tan pronto como hubo deseado su deseo, llegó el cuervo.

'Pon tu mano debajo de mi ala derecha y encontrarás un cuchillo lo suficientemente afilado como para cortarle la cabeza', dijo el cuervo. Y el cuchillo era tan afilado que le cortó la cabeza al gigante de un golpe.

Ahora ve y dile a la hija del rey de Grianaig; pero ten cuidado de no escuchar sus palabras y prometer no ir más allá, porque ella buscará ayudarte. En cambio, busca a la hija del medio, y cuando la hayas encontrado, me darás un trozo de tabaco como recompensa.'

'Bueno, te has ganado la mitad de todo lo que tengo', respondió Ian. Pero el cuervo negó con la cabeza.

'Solo sabes lo que ha pasado, y nada de lo que yace antes. Si no fallas, lávate con agua limpia, y toma bálsamo de un recipiente que está encima de la puerta, y frótalo sobre tu cuerpo, y mañana serás tan fuerte como muchos hombres, y te llevaré a la morada del medio.'

Ian hizo lo que el cuervo le ordenó y, a pesar de las súplicas de la hija mayor, salió a buscar a su próxima hermana. La encontró donde estaba sentada cosiendo, con el mismo dedal mojado por las lágrimas que había derramado.

'¿Qué te trajo aquí?' preguntó la segunda hermana.

'¿Por qué no puedo ir a donde tú puedes ir?' respondió él; '¿y por qué lloras?'

'Porque en un día me casaré con el gigante que está en la colina de caza.'

'¿Cómo puedo llevarlo a casa?' preguntó Ian.

Nada le traerá sino una sacudida de esa cadena de hierro que cuelga fuera de la puerta. Pero no hay ni a sotavento, ni al oeste, ni en los cuatro límites marrones del mar, ningún hombre que pueda enfrentarse a él, excepto Ian, el hijo del soldado, y ahora tiene dieciséis años.

'En la tierra de donde he venido hay muchos hombres con la fuerza de Ian,' dijo él. Y salió y tiró de la cadena, pero no podía moverla, y cayó de rodillas. Entonces se puso de pie y reuniendo todas sus fuerzas tomó la cadena, y esta vez la sacudió de modo que se rompieron tres eslabones. Y el segundo gigante lo escuchó en la colina de caza, y levantó la cabeza, pensando:

'Suena como el ruido de Ian, el hijo del soldado,' dijo él; pero hasta ahora sólo tiene dieciséis años. Aun así, será mejor que me ocupe de ello. Y llegó a casa.

¿Eres Ian, el hijo del soldado? preguntó, mientras entraba en el castillo.

-No, seguro -respondió el joven, que tampoco deseaba que aquel gigante lo conociera-; pero lucharé contigo como si fuera él.

Entonces se agarraron uno al otro por el hombro, y el gigante lo arrojó sobre sus dos rodillas. 'Tú eres el más fuerte,' exclamó Ian; 'pero todavía no estoy vencido'. Y levantándose, arrojó sus brazos alrededor del gigante.

Se balanceaban hacia adelante y hacia atrás, y primero uno estaba arriba y luego el otro; pero finalmente Ian pasó su pierna alrededor de la del gigante y lo arrojó al suelo. Luego llamó al cuervo, y el cuervo vino revoloteando hacia él, y dijo: 'Pon tu mano debajo de mi ala derecha, y encontrarás allí un cuchillo lo suficientemente afilado como para cortarle la cabeza'. Y de hecho fue agudo, porque con un solo golpe, la cabeza del gigante rodó de su cuerpo.

Ahora lávate con agua tibia y frótate con aceite de bálsamo, y mañana serás tan fuerte como muchos hombres. Pero ten cuidado con las palabras de la hija del caballero, porque es astuta e intentará mantenerte a su lado. Así que adiós; pero primero dame un trozo de tabaco.'

—Eso lo haré con mucho gusto —respondió Ian interrumpiéndose un poco—.

Se lavó y frotó esa noche, como le había dicho el cuervo, ya la mañana siguiente entró en la cámara donde estaba sentada la hija del caballero.

'Quédate aquí conmigo', dijo, 'y sé mi esposo. Hay plata y oro en abundancia en el castillo. Pero él no hizo caso y siguió su camino hasta llegar al castillo donde la hija menor del caballero estaba cosiendo en el salón. Y las lágrimas cayeron de sus ojos a su dedal.

'¿Qué te trajo aquí?' preguntó ella. E Ian respondió:

'¿Por qué no puedo ir a donde tú puedes ir?'

Un gigante me trajo aquí.

—Lo sé muy bien —dijo—.

¿Eres Ian, el hijo del soldado? preguntó ella de nuevo. Y de nuevo respondió:

'Sí lo soy; pero dime, ¿por qué lloras?

'Mañana el gigante regresará de la colina de caza, y debo casarme con él', sollozó. E Ian no hizo caso, y solo dijo: '¿Cómo puedo traerlo a casa?'

Sacude la cadena de hierro que cuelga fuera de la puerta.

E Ian salió, y le dio tal tirón a la cadena que cayó en toda su longitud por la fuerza de la sacudida. Pero en un momento se puso de nuevo en pie y agarró la cadena con tanta fuerza que cuatro eslabones se le salieron de la mano. Y el gigante lo oyó en el cerro de caza, mientras ponía en una bolsa la presa que había matado.

'En el sotavento, o en el barlovento, o en los cuatro límites marrones del mar, no hay nadie que pueda sacudir mi cadena excepto Ian, el hijo del soldado. Y si me ha alcanzado, entonces ha dejado a mis dos hermanos muertos detrás de él.' Con eso, regresó al castillo, la tierra temblaba debajo de él mientras caminaba.

¿Eres Ian, el hijo del soldado? preguntó él. Y el joven respondió:

—No, de seguro.

'Entonces, ¿quién eres tú en el sotavento, o en el barlovento, o en los cuatro límites marrones del mar, que eres capaz de sacudir mi cadena de batalla? Solo Ian, el hijo del soldado, puede hacer esto, y ahora solo tiene dieciséis años.

"Te mostraré quién soy cuando hayas luchado conmigo", dijo Ian. Y se abrazaron, y el gigante obligó a Ian a ponerse de rodillas; pero en un momento se levantó de nuevo y, doblando su pierna alrededor de los hombros del gigante, lo arrojó pesadamente al suelo. '¡Cuervo negro achaparrado, ven rápido!' gritó él; y vino el cuervo, y golpeó al gigante con sus alas en la cabeza, de modo que no podía levantarse. Luego le pidió a Ian que sacara un cuchillo afilado de debajo de sus plumas, que llevaba consigo para cortar bayas, e Ian cortó la cabeza del gigante con él. Y tan afilado era ese cuchillo que, de un solo golpe, la cabeza del gigante rodó por el suelo.

'Descansa ahora también esta noche', dijo el cuervo, 'y mañana llevarás a las tres hijas del caballero al borde de la roca que conduce al mundo inferior. Pero ten cuidado de bajar tú mismo primero, y deja que ellos te sigan. Y antes de irme me darás un trozo de tabaco.

'Tómalo todo', respondió Ian, 'porque bien te lo has ganado.'

'No; dame sólo un pedazo. Sabes lo que hay detrás de ti, pero no tienes conocimiento de lo que hay delante de ti.' Y recogiendo el tabaco en su pico, el cuervo se fue volando.

Así que a la mañana siguiente, la hija menor del caballero cargó burros con toda la plata y el oro que se encontraban en el castillo, y partió con Ian, el hijo del soldado, hacia la casa donde esperaba su segunda hermana para ver qué sucedía. Ella también tenía asnos cargados de cosas preciosas para llevar, y también la hermana mayor, cuando llegaron al castillo donde la habían tenido prisionera. Juntos cabalgaron hasta el borde de la roca, y luego Ian se acostó y gritó, y la canasta fue levantada, y en ella entraron uno por uno, y fueron bajados al fondo. Cuando la última se fue, Ian debería haberse ido también y dejar que las tres hermanas lo siguieran; pero había olvidado la advertencia del cuervo, y les ordenó que fueran primero, para que no ocurriera algún accidente. Solamente, rogó a la hermana menor que le dejara quedarse con el gorrito de oro que, como los demás, llevaba en la cabeza; y luego las ayudó, cada una por su turno, a meterse en la cesta.

Esperó mucho tiempo, pero esperó por mucho que pudo, la canasta nunca regresó, porque en su alegría por ser libres, las hijas del caballero se habían olvidado por completo de Ian, y habían zarpado en el barco que lo había llevado a él y a sus hermanos a la tierra de Grianaig.

Por fin empezó a comprender lo que le había sucedido, y mientras estaba pensando en lo que era mejor hacer, el cuervo se acercó a él.

—No hiciste caso de mis palabras —dijo gravemente—.

'No, no lo hice, y por lo tanto estoy aquí', respondió Ian, inclinando la cabeza.

'El pasado no se puede deshacer,' continuó el cuervo. 'El que no tome consejo tomará combate. Esta noche dormirás en el castillo del gigante. Y ahora me darás un trozo de tabaco.

'Voy a. Pero te ruego que te quedes en el castillo conmigo.

'Eso no lo puedo hacer, pero mañana vendré.'

Y al día siguiente lo hizo, y le pidió a Ian que fuera al establo del gigante donde había un caballo al que no le importaba nada si viajaba por tierra o por mar.

Pero tened cuidado —añadió— de cómo entráis en el establo, que la puerta se balancea sin cesar de un lado a otro, y si os toca, os hará gritar. Iré primero y te mostraré el camino.

—Ve —dijo Ian. Y el cuervo dio una sacudida y un salto, y pensó que estaba completamente a salvo, pero la puerta se cerró de golpe sobre una pluma de su cola, y él gritó con fuerza.

Entonces Ian echó a correr hacia atrás y hacia delante e hizo un salto; pero la puerta agarró uno de sus pies, y cayó desmayado en el suelo del establo. Rápidamente, el cuervo se abalanzó sobre él, lo levantó con el pico y las garras y lo llevó de regreso al castillo, donde untó su pie con ungüento hasta que estuvo tan bien como siempre.

'Ahora sal a caminar', dijo el cuervo, 'pero ten cuidado de no maravillarte con nada de lo que puedas contemplar; ni tocaréis nada. Y, primero, dame un trozo de tabaco.

Muchas cosas extrañas vio Ian en esa isla, más de lo que había pensado. En una cañada yacían tres héroes tendidos de espaldas, muertos por tres lanzas que aún se clavaban en sus pechos. Pero él mantuvo su consejo y no dijo nada, solo sacó las lanzas, y los hombres se sentaron y dijeron:

Eres el hijo de Ian el soldado, y se te ha hechizado para que viajes en nuestra compañía a la cueva del pescador negro.

Así que juntos fueron hasta que llegaron a la cueva, y uno de los hombres entró para ver qué se podía encontrar allí. Y vio a una bruja, de aspecto horrible, sentada sobre una roca, y antes de que pudiera hablar, ella lo golpeó con su garrote y lo convirtió en una piedra; y de la misma manera trató con los otros tres. En el último Ian entró.

'Estos hombres están bajo hechizos', dijo la bruja, 'y nunca podrán estar vivos hasta que los hayas ungido con el agua que debes traer de la isla de las Mujeres Grandes. Mirad que no os detengáis. E Ian se alejó con el corazón hundido, porque de buena gana habría seguido a la hija menor del caballero de Grianaig.

'No obedeciste mi consejo', dijo el cuervo, saltando hacia él, 'y así te ha venido el problema. Pero duerme ahora, y mañana montarás el caballo que está en el establo del gigante, que puede galopar por mar y tierra. Cuando llegues a la isla de las Mujeres Grandes, dieciséis muchachos vendrán a tu encuentro y le ofrecerán comida al caballo y desearán quitarle la silla y la brida. Pero mira que no la toquen, y dale de comer tú mismo, y tú mismo llévala al establo, y cierra la puerta. Y asegúrate de que por cada vuelta de cerradura que den los dieciséis mozos de cuadra, tú das una. Y ahora me partirás un trozo de tabaco.

A la mañana siguiente, Ian se levantó y sacó el caballo del establo, sin que la puerta le hiciera daño, y cabalgó a través del mar hasta la isla de las Mujeres Grandes, donde los dieciséis mozos de cuadra se encontraron con él, y cada uno se ofreció a llevar su caballo. , y darle de comer, y ponerla en el establo. Pero Ian solo respondió:

Yo mismo la internaré y me ocuparé de ella. Y así lo hizo. Y mientras le frotaba los costados, el caballo le dijo:

Te ofrecerán todo tipo de bebida, pero asegúrate de no tomar ninguna, excepto suero y agua solamente. Y así sucedió; y cuando los dieciséis mozos de cuadra vieron que no bebía nada, se lo bebieron todo ellos mismos, y uno por uno se tendieron alrededor de la mesa.

Entonces Ian se sintió complacido en su corazón por haber resistido sus bellas palabras, y olvidó el consejo que el caballo también le había dado diciendo:

'Tenga cuidado de no quedarse dormido y dejar escapar la oportunidad de volver a casa'; porque mientras los muchachos dormían, una dulce música llegó a sus oídos, y él también se durmió.

Cuando esto sucedió, el corcel rompió la puerta del establo, lo pateó y lo despertó bruscamente.

'No hiciste caso a mi consejo', dijo ella; ¿Y quién sabe si no es demasiado tarde para conquistar el mar? Pero primero toma esa espada que cuelga de la pared y corta las cabezas de los dieciséis novios.

Lleno de vergüenza por haber demostrado una vez más que era negligente, Ian se levantó e hizo lo que el caballo le ordenaba. Luego corrió al pozo y echó un poco de agua en una botella de cuero, y saltando sobre el lomo del caballo cabalgó sobre el mar hasta la isla donde el cuervo lo estaba esperando.

'Lleva el caballo al establo', dijo el cuervo, 'y acuéstate a dormir, porque mañana debes hacer que los héroes vivan de nuevo, y debes matar a la bruja. Y tenga cuidado de no ser tan tonto mañana como lo fue hoy.

—Quédate conmigo por compañía —rogó Ian; pero el cuervo sacudió la cabeza y se fue volando.

Por la mañana, Ian se despertó y se apresuró a ir a la cueva donde estaba sentada la vieja bruja, y la golpeó y la mató antes de que pudiera lanzarle hechizos. Luego roció el agua sobre los héroes, que volvieron a la vida, y juntos viajaron al otro lado de la isla, y allí el cuervo los encontró.

'Por fin has seguido el consejo que te fue dado,' dijo el cuervo; y ahora, habiendo aprendido la sabiduría, puedes volver a casa a Grianaig. Allí encontrarás que las dos hijas mayores del caballero se casarán hoy con tus dos hermanos, y la menor con el jefe de los hombres en la roca. Pero su gorra de oro me la darás y, si la quieres, no tienes más que pensar en mí y te la traeré. Y una advertencia más que les doy. Si alguien te pregunta de dónde vienes, responde que has venido por detrás de ti; y si alguien te pregunta adónde vas, di que vas delante de ti.'

Entonces Ian montó el caballo y puso su cara hacia el mar y su espalda hacia la orilla, y ella se alejó, alejó y alejó hasta que llegó a la iglesia de Grianaig, y allí, en un campo de hierba, junto a un pozo de agua, saltó de su silla de montar.

'Ahora', le dijo el caballo, 'saca tu espada y córtame la cabeza.' Pero Ian respondió:

Pobres gracias por toda la ayuda que he recibido de usted.

'Es la única forma en que puedo liberarme de los hechizos que los gigantes lanzaron sobre mí y el cuervo; ¡porque yo era una niña y él un joven que me cortejaba! Así que no temas, pero haz lo que te he dicho.'

Entonces Ian sacó su espada como ella le ordenó, le cortó la cabeza y siguió su camino sin mirar atrás. Mientras caminaba vio a una mujer parada en la puerta de su casa. Ella le preguntó de dónde había venido, y él respondió como le había dicho el cuervo, que venía por detrás. Luego le preguntó adónde iba, y esta vez él respondió que iba delante de él, pero que tenía sed y que quería beber.

-Eres un tipo descarado -dijo la mujer-; 'pero usted tendrá una bebida.' Y ella le dio un poco de leche, que era todo lo que tenía hasta que su marido llegó a casa.

'¿Dónde está tu marido?' preguntó Ian, y la mujer le respondió:

'Él está en el castillo del caballero tratando de convertir oro y plata en una gorra para la hija menor, como las gorras que usan sus hermanas, como no se encuentran en toda esta tierra. Pero, mira, él está regresando; y ahora oiremos cómo ha acelerado.

En eso, el hombre entró por la puerta, y al ver a un joven extraño, le dijo: '¿Cuál es tu oficio, muchacho?'

"Soy un herrero", respondió Ian. Y el hombre respondió:

Entonces me ha tocado buena suerte, porque puedes ayudarme a hacer un gorro para la hija del caballero.

'No puedes hacer esa gorra, y lo sabes', dijo Ian.

'Bueno, debo intentarlo', respondió el hombre, 'o me colgarán de un árbol; así que fue una buena acción ayudarme.'

—Te ayudaré si puedo —dijo Ian; pero quédate el oro y la plata para ti, y enciérrame en la herrería esta noche, y haré mis hechizos. Así que el hombre, preguntándose para sí mismo, lo encerró.

Tan pronto como se giró la llave en la cerradura, Ian deseó al cuervo, y el cuervo se le acercó con la tapa en la boca.

'Ahora quítame la cabeza', dijo el cuervo. Pero Ian respondió:

Pobres gracias por toda la ayuda que me has dado.

"Es el único agradecimiento que puedes darme", dijo el cuervo, "porque yo era un joven como tú antes de que me lanzaran hechizos".

Entonces Ian sacó su espada y le cortó la cabeza al cuervo, y le cerró los ojos para que no viera nada. Después de eso se acostó y durmió hasta que amaneció, y el hombre vino y abrió la puerta y sacudió al durmiente.

—Aquí está la gorra —dijo Ian somnoliento, sacándola de debajo de la almohada—. Y se volvió a dormir directamente.

El sol estaba alto en el cielo cuando se despertó de nuevo, y esta vez vio a un joven alto y de cabello castaño de pie junto a él.

'Yo soy el cuervo', dijo el joven, 'y los hechizos se han roto. Pero ahora levántate y ven conmigo.

Entonces los dos fueron juntos al lugar donde Ian había dejado el caballo muerto; pero ahora no había ningún caballo, sólo una hermosa doncella.

'Yo soy el caballo', dijo, 'y los hechizos se han roto'; y ella y el joven se fueron juntos.

Mientras tanto, el herrero había llevado el gorro al castillo y había pedido a un sirviente perteneciente a la hija menor del caballero que se lo llevara a su señora. Pero cuando los ojos de la niña se posaron en él, gritó:

'Él habla falso; y si no me trae al hombre que realmente hizo el gorro, lo colgaré en el árbol junto a mi ventana.

El sirviente se llenó de miedo por sus palabras, y se apresuró y le dijo al herrero, quien corrió tan rápido como pudo para buscar a Ian. Y cuando lo encontró y lo llevó al castillo, la niña primero se quedó muda de alegría; luego declaró que no se casaría con nadie más. En esto, alguien le trajo al caballero de Grianaig, y cuando Ian hubo contado su historia, juró que la doncella tenía razón y que sus hijas mayores nunca se casarían con hombres que no solo habían tomado para sí la gloria que no les pertenecía. a ellos, pero había dejado al verdadero autor de los hechos a su suerte.

Y los invitados a la boda dijeron que el caballero había hablado bien; y los dos hermanos mayores estaban dispuestos a dejar el país, porque nadie quería conversar con ellos.

FIN

Al pie de unas altas montañas había una vez un pequeño pueblo, y un poco más allá se juntaban dos caminos, uno que iba al este y otro al oeste. Los aldeanos eran gente tranquila y trabajadora, que trabajaban duro en los campos todo el día, y por la tarde salían para casa cuando la campana empezaba a sonar en la pequeña iglesia. En las mañanas de verano llevaban sus rebaños a pastar y estaban felices y contentos desde el amanecer hasta el atardecer.

Una noche de verano, cuando una luna llena redonda brillaba sobre el camino blanco, un gran lobo llegó trotando por la esquina.

'Debo conseguir una buena comida antes de volver a mi guarida', se dijo a sí mismo; ¡Hace casi una semana que no pruebo otra cosa que no sean restos, aunque tal vez nadie lo pensaría al mirar mi figura! Por supuesto, hay muchos conejos y liebres en las montañas; pero de hecho uno necesita ser un galgo para atraparlos, ¡y yo no soy tan joven como antes! Si tan solo pudiera comer de ese zorro que vi hace quince días, acurrucado en una deliciosa bola peluda, no pediría nada mejor; Me la habría comido entonces, pero por desgracia su marido yacía a su lado, y se sabe que las zorras, grandes y pequeñas, corren como el viento. Realmente parece como si no me quedara un ser viviente para cazar sino un lobo, y, como dice el proverbio: "Un lobo no muerde a otro". Sin embargo, veamos lo que este pueblo puede producir. Tengo tanta hambre como un maestro de escuela.

Ahora, mientras estos pensamientos corrían por la mente del lobo, el mismo zorro en el que había estado pensando galopaba por el otro camino.

"Todo este día he escuchado a esas gallinas del pueblo cloquear hasta que no pude soportarlo más", murmuró mientras caminaba dando brincos, casi sin tocar el suelo. 'Cuando te gustan las aves y los huevos, es la más dulce de todas las músicas. Tan seguro como que hay un sol en el cielo, tendré algunos de ellos esta noche, porque he adelgazado tanto que mis huesos tiemblan y mis pobres bebés lloran por comida. Y mientras hablaba llegó a una pequeña parcela de hierba, donde se unían los dos caminos, y se arrojó debajo de un árbol para descansar un poco y arreglar sus planes. En ese momento apareció el lobo.

Al ver al zorro tendido a su alcance, se le hizo agua la boca, pero su alegría se detuvo un poco cuando notó lo delgada que estaba. Las rápidas orejas del zorro escucharon el sonido de sus patas, aunque eran suaves como el terciopelo, y volviendo la cabeza dijo cortésmente:

¿Eres tú, vecino? ¡Qué extraño lugar para reunirse! Espero que te encuentres bien.

—Bastante bien en lo que respecta a mi salud —respondió el lobo, cuyos ojos brillaban con avidez—, al menos tan bien como uno puede estar cuando tiene mucha hambre. Pero, ¿qué te pasa? ¡Hace quince días estabas tan regordete como el corazón podría desear!

'He estado enfermo, muy enfermo', respondió el zorro, 'y lo que dices es muy cierto. Un gusano es gordo en comparación conmigo.

'Él es. Aún así, eres lo suficientemente bueno para mí; porque "para el hambriento ningún pan es duro".

'¡Oh, siempre estás bromeando! ¡Estoy seguro de que no tienes ni la mitad de hambre que yo!

—Eso lo veremos pronto —gritó el lobo, abriendo su enorme boca y agachándose para saltar—.

'¿Qué estás haciendo?' exclamó el zorro, retrocediendo.

'¿Qué estoy haciendo? Lo que voy a hacer es hacerme la cena contigo, en menos tiempo del que tarda un gallo en cantar.

'Bueno, supongo que debes tener tu broma', respondió el zorro a la ligera, pero sin apartar los ojos del lobo, quien respondió con un gruñido que mostró todos sus dientes:

'¡No quiero bromear, sino comer!'

'¡Pero seguramente una persona de tus talentos debe darse cuenta de que podrías comerme hasta el último bocado y nunca saber que te has tragado nada en absoluto!'

'En este mundo, las personas más inteligentes son siempre las más hambrientas', respondió el lobo.

'¡Ah! cuán cierto es eso; pero-'

'No puedo dejar de escuchar tus "peros" y "todavías"', interrumpió el lobo con rudeza; 'vamos al grano, y el punto es que quiero comerte y no hablar contigo.'

¿No tienes piedad de una madre pobre? preguntó la zorra, llevándose la cola a los ojos, pero asomándose furtivamente de todos modos.

-Me muero de hambre -respondió obstinadamente el lobo-. 'y sabes', agregó con una sonrisa, 'que la caridad comienza en casa'.

'Así es', respondió el zorro; No sería razonable por mi parte oponerme a que satisfagas tu apetito a mis expensas. Pero si el zorro se resigna al sacrificio, la madre te ofrece una última petición.

Entonces sé rápido y no me hagas perder el tiempo, porque no puedo esperar mucho más. ¿Qué es lo que quieres?'

'Debes saber', dijo el zorro, 'que en este pueblo hay un hombre rico que hace en el verano suficientes quesos para todo el año, y los guarda en un viejo pozo, ahora seco, en su patio. Junto al pozo cuelgan dos baldes de un poste que se usaban antiguamente para sacar agua. Durante muchas noches me he deslizado hasta el palacio y me he metido en el balde, trayendo a casa suficiente queso para alimentar a los niños. Todo lo que te suplico es que me acompañes y, en lugar de cazar pollos y esas cosas, haré una buena comida con queso antes de morir.

'¿Pero los quesos pueden estar todos terminados ahora?'

¡Si tan sólo vieras la cantidad de ellos! se rió el zorro. 'E incluso si estuvieran terminados, siempre habría YO para comer.'

'Bueno, vendré. Muéstrame el camino, pero te advierto que si intentas escapar o jugar cualquier truco, estás contando sin tu anfitrión, es decir, sin mis piernas, ¡que son tan largas como las tuyas!

Todo estaba en silencio en el pueblo, y no se veía una luz sino la de la luna, que brillaba clara y brillante en el cielo. El lobo y el zorro se deslizaron suavemente, cuando de repente se detuvieron y se miraron; un sabroso olor a tocino frito llegó a sus narices, y llegó a las narices de los perros dormidos, quienes comenzaron a ladrar con avidez.

¿Crees que es seguro continuar? preguntó el lobo en un susurro. Y el zorro negó con la cabeza.

'No mientras los perros ladran', dijo ella; 'alguien podría salir a ver si algo sucedía.' Y le indicó al lobo que se acurrucara en la sombra junto a ella.

En aproximadamente media hora los perros se cansaron de ladrar, o tal vez se comieron el tocino y no había olor que los excitara. Entonces el lobo y el zorro se levantaron de un salto y corrieron al pie del muro.

'Soy más liviana que él', pensó la zorra para sí misma, 'y tal vez si me apresuro puedo empezar y saltar la pared del otro lado antes de que él logre saltar sobre esta.' Y aceleró el paso. Pero si el lobo no podía correr, podía saltar, y de un salto estaba al lado de su compañero.

¿Qué ibas a hacer, camarada?

'Oh, nada', respondió el zorro, muy molesto por el fracaso de su plan.

'Creo que si tuviera que sacar un poco de tu anca, saltarías mejor', dijo el lobo, dándole un chasquido mientras hablaba. El zorro retrocedió inquieto.

—Ten cuidado o gritaré —gruñó ella. Y el lobo, entendiendo todo lo que podía pasar si la zorra cumplía su amenaza, dio una señal a su compañero para que saltara sobre la pared, donde inmediatamente la siguió.

Una vez arriba, se agacharon y miraron a su alrededor. En el patio no se veía ni una criatura, y en el rincón más alejado de la casa estaba el pozo, con sus dos cubos colgados de un palo, tal como lo había descrito el zorro. Los dos ladrones se arrastraron sin hacer ruido a lo largo de la pared hasta que estuvieron frente al pozo, y al estirar el cuello todo lo que pudo, la zorra pudo ver que había muy poca agua en el fondo, pero la suficiente para reflejan la luna, grande, redonda y amarilla.

'¡Que afortunado!' gritó ella al lobo. Hay un enorme queso del tamaño de una rueda de molino. ¡Mirar! ¡Mira! ¿Alguna vez has visto algo tan hermoso?

'¡Nunca!' respondió el lobo, asomándose a su vez, sus ojos brillando con avidez, porque imaginó que el reflejo de la luna en el agua era realmente un queso.

'Y ahora, incrédulo, ¿qué tienes que decir?' y el zorro se rió dulcemente.

'Que eres una mujer, quiero decir un zorro, de tu palabra', respondió el lobo.

'Bueno, entonces, baja en ese balde y come hasta saciarte', dijo el zorro.

'Oh, ¿ese es tu juego?' preguntó el lobo, con una sonrisa. '¡No! ¡no! ¡La persona que baje al balde serás tú! ¡Y si no bajas, tu cabeza se irá sin ti!

'Claro que bajaré, con el mayor placer', respondió el zorro, que había esperado la respuesta del lobo.

'Y asegúrate de no comerte todo el queso, o será peor para ti', continuó el lobo. Pero el zorro lo miró con lágrimas en los ojos.

¡Adiós, desconfiado! dijo con tristeza. Y se subió al cubo.

En un instante había llegado al fondo del pozo y descubrió que el agua no era lo suficientemente profunda para cubrir sus piernas.

-Pues es más grande y rico de lo que pensaba -exclamó ella, volviéndose hacia el lobo, que estaba inclinado sobre la pared del pozo-.

'Entonces sé rápido y sácalo', ordenó el lobo.

'¿Cómo puedo, cuando pesa más que yo?' preguntó el zorro.

'Si es tan pesado tráelo en dos pedazos, por supuesto', dijo él.

'Pero no tengo cuchillo', respondió el zorro. Tendrás que bajar tú mismo y lo subiremos entre nosotros.

¿Y cómo voy a bajar? inquirió el lobo.

'¡Oh, eres realmente muy estúpido! Métete en el otro cubo que está casi sobre tu cabeza.

El lobo miró hacia arriba y vio el balde colgado allí, y con cierta dificultad se subió a él. Como pesaba al menos cuatro veces más que el zorro, el balde se hundió de un tirón, y el otro balde, en el que estaba sentado el zorro, salió a la superficie.

Tan pronto como entendió lo que estaba pasando, el lobo comenzó a hablar como un lobo enojado, pero se consoló un poco cuando recordó que el queso aún le quedaba.

'¿Pero dónde está el queso?' le preguntó al zorro, quien a su vez estaba inclinado sobre el parapeto observando su proceder con una sonrisa.

'¿El queso?' respondió el zorro; 'por qué se lo llevo a casa a mis bebés, que son demasiado pequeños para conseguir comida por sí mismos.'

—¡Ah, traidor! gritó el lobo, aullando de rabia. Pero la zorra no estaba allí para oír este insulto, porque se había ido a un gallinero vecino, donde había visto unos pollitos gordos el día anterior.

'Tal vez lo traté bastante mal', se dijo a sí misma. Pero parece que se está nublando, y si llueve mucho, el otro cubo se llenará y se hundirá hasta el fondo, y el suyo subirá, ¡al menos puede que suba!

FIN

Hace mucho tiempo, un rey y una reina gobernaron las islas del oeste y tuvieron un hijo al que amaban mucho. El niño creció y se hizo alto, fuerte y guapo, y podía correr y disparar, nadar y bucear mejor que cualquier muchacho de su edad en el país. Además, sabía navegar y cantar canciones al arpa, y durante las noches de invierno, cuando todos se reunían alrededor del gran fuego del salón para hacer arcos o tejer telas, Ian Direach les contaba historias de las hazañas de sus padres.

Así fue transcurriendo el tiempo hasta que Ian fue casi un hombre, como se consideraba a los hombres en aquellos días, y luego murió su madre, la reina. Hubo gran luto por todas las islas, y el muchacho y su padre también la lloraron amargamente; pero antes de que llegara el año nuevo, el rey se había casado con otra esposa y parecía haberse olvidado de la anterior. Solo Ian lo recordaba.

Una mañana en que las hojas de los árboles de la cañada estaban amarillas, Ian se colgó el arco del hombro y, llenando su carcaza de flechas, se dirigió a la colina en busca de presas. Pero no se vio ni un pájaro por ninguna parte, hasta que por fin un halcón azul pasó volando junto a él, y levantando su arco, la apuntó. Su ojo era directo y su mano firme, pero el vuelo del halcón fue rápido y solo disparó una pluma de su ala. Como el sol ya estaba bajo sobre el mar, puso la pluma en su morral y emprendió el regreso a casa.

¿Me has traído mucha caza hoy? preguntó su madrastra cuando entró en el salón.

—Nada salvo esto —respondió él, entregándole la pluma de halcón azul, que ella sostuvo por la punta y miró en silencio—. Luego se volvió hacia Ian y dijo:

¡Os lo estoy poniendo como cruces y hechizos, y como el otoño del año! Para que siempre tengas frío, estés mojado y sucio, y que tus zapatos siempre tengan charcos, hasta que me traigas aquí el halcón azul en el que creció esa pluma.

'Si son hechizos lo que estás haciendo, yo también puedo hacerlos', respondió Ian Direach; y estarás con un pie sobre la gran casa y otro sobre el castillo, hasta que yo regrese, y tu rostro estará al viento, dondequiera que sople. Luego se fue a buscar el pájaro, como le había dicho su madrastra; y, mirando hacia su casa desde la colina, vio a la reina de pie con un pie en la gran casa y el otro en el castillo, y su rostro vuelto hacia cualquier tempestad que soplara.

Siguió viajando, sobre colinas y a través de ríos hasta que llegó a una amplia llanura, y nunca atrapó un vistazo del halcón. Se hizo más y más oscuro, y los pájaros pequeños buscaban sus nidos, y finalmente Ian Direach no pudo ver más, y se acostó debajo de unos arbustos y se quedó dormido. Y en su sueño una nariz suave lo tocó, y un cuerpo tibio se acurrucó a su lado, y una voz baja le susurró:

La fortuna está en tu contra, Ian Direach; Sólo tengo la mejilla y la pezuña de una oveja para darte, y con esto debes estar contento. Con eso, Ian Direach se despertó y vio a Gille Mairtean el zorro.

Entre ellos encendieron un fuego y comieron su cena. Entonces Gille Mairtean, el zorro, le pidió a Ian Direach que se acostara como antes y durmiera hasta la mañana. Y por la mañana, cuando despertó, Gille Mairtean dijo:

El halcón que buscas está bajo la custodia del Gigante de las Cinco Cabezas, los Cinco Cuellos y las Cinco Jorobas. Te mostraré el camino a su casa y te aconsejo que cumplas sus órdenes con agilidad y alegría y, sobre todo, que trates a sus pájaros con amabilidad, porque de esta manera puede darte su halcón para que lo alimentes y lo cuides. Y cuando esto suceda, espera a que el gigante esté fuera de su casa; luego echa una tela sobre el halcón y llévatelo contigo. Sólo mira que ninguna de sus plumas toque nada dentro de la casa, o el mal te sobrevendrá.'

'Le agradezco su consejo', dijo Ian Direach, 'y tendré cuidado de seguirlo.' Luego tomó el camino a la casa del gigante.

'¿Quién está ahí?' gritó el gigante, mientras alguien golpeaba con fuerza en la puerta de su casa.

—Uno que busca trabajo como sirviente —respondió Ian Direach—.

'¿Y qué puedes hacer?' preguntó el gigante de nuevo.

'Puedo alimentar pájaros y cuidar cerdos; Puedo alimentar y ordeñar una vaca, y también cabras y ovejas, si tienes alguna de estas', respondió Ian Direach.

'Entonces entra, porque tengo mucha necesidad de uno así', dijo el gigante.

Así que entró Ian Direach, y atendió tan bien y con tanto cuidado a todos los pájaros y bestias, que el gigante quedó más satisfecho que nunca, y finalmente pensó que incluso podía confiar en él para alimentar al halcón. Y el corazón de Ian se alegró, y cuidó el halcón azul hasta que sus padres brillaron como el cielo, y el gigante estaba complacido; y un día le dijo:

'Durante mucho tiempo mis hermanos al otro lado de la montaña me han suplicado que los visite, pero nunca pude ir por miedo a mi halcón. Ahora creo que puedo dejarla contigo por un día, y antes del anochecer estaré de regreso.'

Apenas se perdió de vista el gigante a la mañana siguiente cuando Ian Direach agarró al halcón y, echándole un trapo a la cabeza, se apresuró con ella hacia la puerta. Pero los rayos del sol atravesaron el espesor de la tela, y al pasar el marco de la puerta ella dio un salto, y la punta de una de sus plumas tocó el poste, lo que dio un grito, y trajo al gigante hacia atrás en tres zancadas. . Ian Direach tembló al verlo; pero el gigante solo dijo:

'Si deseas mi halcón, primero debes traerme la Espada Blanca de Luz que está en la casa de las Grandes Mujeres de Dhiurradh.'

¿Y dónde viven? preguntó Ian. Pero el gigante respondió:

'Ah, eso es para que lo descubras.' E Ian no se atrevió a decir nada más, y se apresuró hacia el desierto. Allí, como esperaba, se encontró con su amigo Gille Mairtean el zorro, quien le pidió que comiera su cena y se acostara a dormir. Y cuando se despertó a la mañana siguiente, el zorro le dijo:

Bajemos a la orilla del mar. Y a la orilla del mar fueron. Y después de que llegaron a la orilla y contemplaron el mar que se extendía ante ellos, y la isla de Dhiurradh en medio de él, el alma de Ian se hundió, y se volvió hacia Gille Mairtean y le preguntó por qué lo había llevado allí, porque el El gigante, cuando lo envió, sabía muy bien que sin un barco nunca podría encontrar a las Mujeres Grandes.

'No te desanimes', respondió el zorro, '¡es muy fácil! Me transformaré en un bote, y tú subirás a mí, y te llevaré por el mar hasta las Siete Grandes Mujeres de Dhiurradh. Diles que eres hábil en el brillo de la plata y el oro, y al final te tomarán como sirviente, y si tienes cuidado de complacerlos, te darán la Espada Blanca de Luz para que la hagas brillante y resplandeciente. Pero cuando trates de robarlo, ten cuidado de que su vaina no toque nada dentro de la casa, o te ocurrirá algo malo.

Entonces Ian Direach hizo todas las cosas como el zorro le había dicho, y las Siete Grandes Mujeres de Dhiurradh lo tomaron como su sirviente, y durante seis semanas trabajó tan duro que sus siete amantes se dijeron entre sí: 'Nunca un sirviente ha tenido la habilidad para hacer todo brillante y brillante como este. Démosle la Espada Blanca de la Luz para que la pula como a los demás.

Luego sacaron la Espada Blanca de Luz del armario de hierro donde colgaba, y le pidieron que la frotara hasta que pudiera ver su cara en la hoja brillante; y así lo hizo. Pero un día, cuando las Siete Grandes Mujeres estaban fuera del camino, pensó que había llegado el momento de que él se llevara la espada y, devolviéndola a su vaina, se la echó al hombro. Pero justo cuando estaba pasando por la puerta, la punta de la vaina la tocó y la puerta dio un fuerte chirrido. Y las Mujeres Grandes lo oyeron, y regresaron corriendo, y le quitaron la espada, y dijeron:

Si lo que quieres es nuestra espada, primero debes traernos el potro bayo del rey de Erin.

Humillado y avergonzado, Ian Direach salió de la casa y se sentó junto al mar, y pronto Gille Mairtean, el zorro, se acercó a él.

—Veo claramente que no has prestado atención a mis palabras, Ian Direach —dijo el zorro—. Pero come primero, y una vez más te ayudaré.

A estas palabras, el corazón volvió de nuevo a Ian Direach, recogió leña, hizo fuego y comió con Gille Mairtean, el zorro, y durmió en la arena. Al amanecer de la mañana siguiente, Gille Mairtean le dijo a Ian Direach:

Me convertiré en un barco y os llevaré a través de los mares a Erín, a la tierra donde habita el rey. Y te ofrecerás a servir en su establo y a cuidar de sus caballos, hasta que al fin esté tan contento que te dé el potro bayo para que lo laves y lo cepilles. Pero cuando huyas con ella, asegúrate de que nada, excepto las plantas de sus cascos, toque nada dentro de las puertas del palacio, o te irá mal.

Después de haber aconsejado así a Ian Direach, el zorro se transformó en un barco y zarpó hacia Erin. Y el rey de ese país entregó en manos de Ian Direach el cuidado de sus caballos, y nunca antes sus pieles brillaron tanto ni su paso fue tan rápido. Y el rey estaba muy complacido, y al final de un mes envió por Ian y le dijo:

'Me has brindado un servicio fiel, y ahora te confiaré lo más preciado que tiene mi reino'. Y cuando hubo hablado, condujo a Ian Direach al establo donde estaba el potro bayo. E Ian la frotó y la alimentó, y galopó con ella por todo el país, hasta que pudo dejar un viento detrás de él y atrapar al otro que estaba al frente.

'Me voy a cazar', dijo el rey una mañana mientras observaba a Ian cuidar del potro bayo en su establo. Los ciervos han bajado de la colina y es hora de que los persiga. Luego se fue; y cuando ya no estaba a la vista, Ian Direach sacó al potro bayo del establo y saltó sobre su lomo. Pero cuando atravesaron la puerta, que se alzaba entre el palacio y el mundo exterior, el potro agitó la cola contra el poste, que chilló con fuerza. En un momento el rey llegó corriendo y agarró la brida del potro.

Si quieres mi potro bayo, primero debes traerme a la hija del rey de los francos.

Con pasos lentos, Ian Direach bajó a la orilla donde lo esperaba Gille Mairtean, el zorro.

'Claramente veo que no has hecho lo que te ordeno, ni lo harás nunca', dijo Gille Mairtean el zorro; 'pero te ayudaré una vez más por tercera vez me convertiré en un barco, y navegaremos a Francia.'

Y a Francia navegaron, y, como él era el barco, el Gille Mairtean navegó por donde quiso, y se estrelló contra la hendidura de una roca, en lo alto de la tierra. Luego, ordenó a Ian Direach que subiera al palacio del rey, diciendo que había naufragado, que su barco estaba anclado en una roca y que nadie se había salvado excepto él mismo.

Ian Direach escuchó las palabras del zorro y contó una historia tan lamentable que el rey, la reina y la princesa, su hija, salieron a escucharla. Y cuando hubieron oído, nada les agradó sino bajar a la orilla y visitar el barco, que ya estaba flotando, porque la marea estaba alta. Estaba desgarrada y maltratada, como si hubiera pasado por muchos peligros, pero una música de maravillosa dulzura brotaba de su interior.

'Trae un bote', exclamó la princesa, 'para que pueda ir y ver por mí misma el arpa que produce tal música.' Y trajeron un bote, e Ian Direach entró para remar hacia el costado del barco.

Remó hacia el otro lado, para que nadie pudiera ver, y cuando ayudó a la princesa a subir a bordo, le dio un empujón al bote, para que ella no pudiera volver a subir a él. Y la música sonaba siempre más dulce, aunque nunca podían ver de dónde venía, y la buscaban de una parte a otra de la vasija. Cuando por fin llegaron a la cubierta y miraron a su alrededor, no pudieron ver nada de tierra, ni nada salvo las aguas torrenciales.

La princesa se quedó en silencio, y su rostro se volvió sombrío. Por fin ella dijo:

¡Qué mala pasada me has jugado! ¿Qué es esto que has hecho y adónde vamos?

'Serás una reina', respondió Ian Direach, 'porque el rey de Erin me ha enviado por ti, y a cambio me dará su potro castaño, para que pueda llevarlo a las Siete Grandes Mujeres de Dhiurradh, a cambio de la Espada Blanca de Luz. Esto debo llevárselo al gigante de las Cinco Cabezas y los Cinco Cuellos y las Cinco Jorobas, y en su lugar me dará el halcón azul, que le he prometido a mi madrastra, para que me libere del hechizo. que ella ha puesto sobre mí.

-Preferiría ser tu esposa -respondió la princesa.

Poco a poco, el barco navegó hasta un puerto en la costa de Erin y echó anclas allí. Y Gille Mairtean, el zorro, le pidió a Ian Direach que le dijera a la princesa que debía quedarse todavía un rato en una cueva entre las rocas, porque tenían negocios en tierra, y después de un tiempo volverían con ella. Luego tomaron un bote y remaron hasta unas rocas, y cuando tocaron tierra, Gille Mairtean se transformó en una mujer hermosa, que se rió y le dijo a Ian Direach: 'Le daré al rey una buena esposa'.

Ahora bien, el rey de Erin había estado cazando en la colina, y cuando vio un barco extraño navegando hacia el puerto, supuso que podría ser Ian Direach, y dejó su caza y corrió hacia la colina hasta el establo. Rápidamente sacó al potro bayo de su pesebre, le puso la silla de oro sobre el lomo y la brida de plata sobre su cabeza, y con la brida del potro en la mano, se apresuró a encontrarse con la princesa.

—Te he traído a la hija del rey de Francia —dijo Ian Direach—. Y el rey de Erin miró a la doncella y se alegró mucho, sin saber que era Gille Mairtean el zorro. Y él se inclinó y le rogó que le hiciera el honor de entrar en el palacio; y Gille Mairtean, al entrar, se volvió para mirar a Ian Direach y se echó a reír.

En el gran salón, el rey se detuvo y señaló un cofre de hierro que estaba en un rincón.

'En ese cofre está la corona que te ha esperado durante muchos años', dijo, 'y por fin has venido a buscarla'. Y se agachó para abrir la caja.

En un instante, Gille Mairtean, el zorro, saltó sobre su espalda y le dio tal mordisco que cayó inconsciente. Rápidamente, el zorro volvió a tomar su propia forma y se alejó al galope hacia la orilla del mar, donde Ian Direach, la princesa y el potro bayo lo esperaban.

"Me convertiré en un barco", gritó Gille Mairtean, "y tú subirás a mí". Y así lo hizo, e Ian Direach dejó que el potro bayo subiera al barco y la princesa fue tras ellos, y zarparon hacia Dhiurradh. El viento estaba detrás de ellos, y muy pronto vieron las rocas de Dhiurradh al frente. Entonces habló Gille Mairtean el zorro:

'Dejen que el potro bayo y la hija del rey se escondan en estas rocas, y yo me transformaré en el potro, e iré con ustedes a la casa de las Siete Grandes Mujeres.'

La alegría llenó los corazones de las Grandes Mujeres cuando vieron al potro bayo conducido hasta su puerta por Ian Direach. Y el más joven de ellos fue a buscar la Espada Blanca de Luz, y se la entregó a Ian Direach, quien se quitó la silla dorada y la brida plateada, y bajó la colina con la espada hasta el lugar donde estaban la princesa y el real. el potro lo esperaba.

'¡Ahora tendremos el paseo que hemos anhelado!' gritaron las Siete Grandes Mujeres; y ensillaron y frenaron el pollino, y el mayor montó en la silla. Entonces la segunda hermana se sentó sobre la espalda de la primera, y la tercera sobre la espalda de la segunda, y así sucesivamente por las siete enteras. Y cuando todos estuvieron sentados, la mayor golpeó su costado con un látigo y el pollino saltó hacia adelante. Voló sobre los páramos, y dio vueltas y más vueltas a las montañas, y las Mujeres Grandes aún se aferraban a ella y resoplaban de placer. Por fin dio un gran salto en el aire y descendió sobre Monadh, la colina alta, donde está el peñasco. Y apoyó las patas delanteras en el peñasco, y levantó las patas traseras, y las Siete Grandes Mujeres cayeron sobre el peñasco, y estaban muertas cuando llegaron al fondo. Y el potro se rió,

'Me convertiré en un barco', dijo Gille Mairtean el zorro, 'y te llevaré a ti ya la princesa, al potro bayo ya la Espada Blanca de la Luz, de regreso a la tierra'. Y cuando se llegó a la orilla, Gille Mairtean, el zorro, recuperó su propia forma y le habló a Ian Direach de esta manera:

'Que la princesa y la Espada Blanca de Luz, y el potro bayo, permanezcan entre las rocas, y yo me cambiaré a la semejanza de la Espada Blanca de Luz, y tú me llevarás al gigante, y, en cambio, él te daré el halcón azul. E Ian Direach hizo lo que el zorro le ordenó y partió hacia el castillo del gigante. Desde lejos, el gigante contempló el resplandor de la Espada Blanca de Luz, y su corazón se regocijó; y tomó el halcón azul y lo puso en una canasta, y se lo dio a Ian Direach, quien lo llevó rápidamente al lugar donde lo esperaban la princesa, el potro bayo y la verdadera Espada de la Luz.

Tan contento estaba el gigante de poseer la espada que había codiciado durante muchos años, que de inmediato comenzó a girarla por el aire y a cortar y acuchillar con ella. Por un rato, Gille Mairtean dejó que el gigante jugara con él de esta manera; luego giró en la mano del gigante y cortó los Cinco Cuellos, de modo que las Cinco Cabezas rodaron por el suelo. Luego volvió con Ian Direach y le dijo:

'Ensillad el potro con la silla de oro, y poned la brida con la brida de plata, y echad la cesta con el halcón sobre vuestros hombros, y sujetad la Espada Blanca de Luz con el dorso contra vuestra nariz. Entonces monta en el pollino, y deja que la princesa monte detrás de ti, y cabalga así hacia el palacio de tu padre. Pero procura que el dorso de la espada esté siempre contra tu nariz, de lo contrario, cuando tu madrastra te mire, te convertirá en un maricón seco. Sin embargo, si haces lo que te ordeno, ella misma se convertirá en un manojo de palos.

Ian Direach escuchó las palabras de Gille Mairtean, y su madrastra cayó como un manojo de ramas ante él; y él le prendió fuego, y quedó libre de sus hechizos para siempre. Después de eso se casó con la princesa, que era la mejor esposa de todas las islas de Occidente. De ahora en adelante estaba a salvo de todo daño, porque ¿no tenía el potro bayo que podía dejar un viento detrás de ella y atrapar el otro viento, y el halcón azul para traerle caza para comer, y la Espada Blanca de Luz para atravesar a sus enemigos?

E Ian Direach sabía que todo esto se lo debía a Gille Mairtean el zorro, e hizo un pacto con él de que podía elegir cualquier bestia de sus rebaños, cada vez que el hambre se apoderara de él, y que de ahora en adelante ninguna flecha volaría contra él o en cualquiera de su carrera. Pero Gille Mairtean el zorro no aceptaría recompensa por la ayuda que le había dado a Ian Direach, solo su amistad. Así todas las cosas prosperaron con Ian Direach hasta que murió.

FIN

Era verano en la tierra de Dinamarca, y aunque durante la mayor parte del año el país se ve plano y feo, ahora era hermoso. El trigo era amarillo, la avena era verde, el heno estaba seco y delicioso para rodar, y desde la vieja casa en ruinas en la que nadie vivía, hasta el borde del canal, había un bosque de grandes bardanas, tan alto que un toda una familia de niños podría haber habitado en ellos y nunca haber sido descubierta.

Fue bajo estas bardanas que un pato se había construido un nido cálido y no estaba sentado todo el día sobre seis bonitos huevos. Cinco de ellos eran blancos, pero el sexto, que era más grande que los demás, era de un feo color gris. El pato siempre estaba desconcertado por ese huevo y por cómo llegó a ser tan diferente del resto. Otros pájaros podrían haber pensado que cuando el pato bajaba al agua por la mañana y por la tarde para estirar las patas y nadar bien, alguna madre perezosa podría haber estado al acecho y haber metido su huevo en el nido. Pero los patos no son nada listos y no son rápidos para contar, por lo que este pato no se preocupó por el asunto, sino que solo se encargó de que el huevo grande estuviera tan caliente como el resto.

Esta era la primera puesta de huevos que la pata ponía y, al principio, estaba muy contenta y orgullosa, y se reía de las otras madres, que siempre descuidaban sus deberes de chismear entre ellas o de tomar un poco más. nada además de las dos de la mañana y de la tarde que eran necesarias para la salud. Pero finalmente se cansó de estar sentada allí todo el día. 'Seguramente los huevos tardan más en eclosionar que antes', se dijo a sí misma; y también suspiraba por un poco de diversión. Aún así, sabía que si dejaba que sus huevos y los patitos en ellos murieran, ninguno de sus amigos volvería a hablarle; así que allí se quedó, quitando los huevos varias veces al día solo para ver si las cáscaras se estaban agrietando, lo que puede haber sido la razón por la cual no se rompieron antes.

Había mirado los huevos por lo menos ciento cincuenta veces, cuando, para su alegría, vio una pequeña grieta en dos de ellos, y trepando de regreso al nido acercó los huevos uno al otro, y nunca se movió. durante todo ese día. A la mañana siguiente fue recompensada al notar grietas en los cinco huevos enteros, y al mediodía dos pequeñas cabezas amarillas sobresalían de las cáscaras. Esto la animó tanto que, después de romper las cáscaras con el pico para que las pequeñas criaturas pudieran librarse de ellas, se sentó tranquilamente durante toda la noche sobre el nido, y antes de que saliera el sol los cinco huevos blancos estaban vacíos, y diez pares de ojos miraban el mundo verde.

Ahora bien, el pato había sido criado con esmero y no le gustaba la suciedad y, además, las conchas rotas no son nada cómodos para sentarse o caminar; así que echó al resto por la borda y se sintió encantada de tener compañía con quien hablar hasta que el gran huevo eclosionara. Pero pasaban día tras día, y el gran huevo no mostraba signos de romperse, y el pato se impacientaba cada vez más, y empezó a desear consultar a su marido, que nunca acudía.

'No puedo pensar qué le pasa', se quejó el pato a su vecino que había llamado para hacerle una visita. '¡Pues yo podría haber incubado dos crías en el tiempo que ha tomado esta!'

'Déjame mirarlo', dijo el viejo vecino. 'Ah, eso pensé; es un huevo de pavo. Una vez, cuando era joven, me engañaron para que yo mismo me sentara sobre una cría de huevos de pavo, y cuando nacieron, las criaturas eran tan estúpidas que nada les haría aprender a nadar. No tengo paciencia cuando pienso en ello.

'Bueno, le daré otra oportunidad', suspiró el pato, 'y si no sale de su caparazón en otras veinticuatro horas, lo dejaré solo y enseñaré al resto a nadar correctamente y a nadar. encontrar su propia comida. Realmente no se puede esperar que haga dos cosas a la vez. Y con un movimiento de sus plumas empujó el huevo al centro del nido.

Se quedó sentada durante todo el día siguiente, renunciando incluso a su baño matutino por temor a que una ráfaga de frío pudiera golpear al huevo grande. Por la tarde, cuando se atrevió a espiar, le pareció ver una pequeña grieta en la parte superior del caparazón. Llena de esperanza, volvió a sus deberes, aunque apenas pudo dormir en toda la noche por la emoción. Cuando despertó con los primeros rayos de luz, sintió que algo se movía debajo de ella. Sí, allí estaba por fin; y mientras se movía, un gran pájaro torpe cayó de cabeza al suelo.

No se podía negar que era feo, incluso la madre se vio obligada a admitirlo, aunque solo dijo que era 'grande' y 'fuerte'. —No necesitarás ninguna enseñanza una vez que estés en el agua —le dijo, con una mirada de sorpresa al marrón opaco que cubría su espalda y su largo cuello desnudo. Y de hecho no lo hizo, aunque no era ni la mitad de bonito a la vista que las pequeñas bolas amarillas que la seguían.

Cuando regresaron encontraron al viejo vecino en la orilla esperándolos para llevarlos al patio de los patos. 'No, no es un pavo joven, ciertamente,' le susurró en confianza a la madre, 'porque aunque es magro y flaco, y no tiene color para hablar, sin embargo, hay algo bastante distinguido en él, y aguanta. bien levantada la cabeza.

-Es muy amable de su parte decirlo -respondió la madre, que en ese momento tenía algunas dudas secretas sobre su hermosura. 'Por supuesto, cuando lo ves por sí mismo está bien, aunque es diferente, de alguna manera, de los demás. ¡Pero uno no puede esperar que todos sus hijos sean hermosos!

Para entonces ya habían llegado al centro del patio, donde estaba sentado un pato muy viejo, quien fue tratado con mucho respeto por todas las aves presentes.

'Debes subir e inclinarte profundamente ante ella', susurró la madre a sus hijos, moviendo la cabeza en dirección a la anciana, 'y mantén las piernas bien separadas, como me ves hacer. Ningún patito bien educado se da la vuelta. Es un signo de padres comunes.

Los patitos se esforzaron por hacer que sus pequeños y gordos cuerpos imitaran los movimientos de su madre, y la anciana estaba muy complacida con ellos; pero el resto de los patos miraban descontentos y se decían unos a otros:

¡Oh, Dios mío, aquí hay muchísimos más! El patio ya está lleno; ¿Y has visto alguna vez algo tan feo como esa gran criatura alta? Es una desgracia para cualquier prole. ¡Iré y lo perseguiré! Diciendo esto levantó sus plumas y corriendo hacia el gran patito le mordió el cuello.

El patito dio un fuerte graznido; era la primera vez que sentía dolor, y al oír el sonido su madre se volvió rápidamente.

—Déjalo en paz —dijo con fiereza— o enviaré a buscar a su padre. No te estaba molestando.

'No; pero es tan feo y torpe que nadie lo aguanta -respondió el forastero. Y aunque el patito no entendió el significado de las palabras, sintió que lo estaban culpando, y se puso aún más incómodo cuando el viejo pato español que gobernaba el corral intervino:

'Ciertamente es una gran lástima que sea tan diferente de estos hermosos queridos. ¡Ojalá pudiera ser empollado de nuevo!

El pobrecillo agachó la cabeza, y no sabía dónde mirar, pero se consoló cuando su madre le contestó:

Puede que no sea tan guapo como los demás, pero nada mejor y es muy fuerte; Estoy seguro de que se abrirá camino en el mundo tan bien como cualquiera.

—Bueno, aquí debes sentirte como en casa —dijo el viejo pato, alejándose. Y así lo hicieron, todos excepto el patito, a quien todos le dieron unos mordiscos cuando creyeron que su madre no miraba. Incluso el gallo de pavo, que era tan grande, nunca pasaba junto a él sin palabras burlonas, y sus hermanos y hermanas, que no habrían notado ninguna diferencia a menos que se les hubiera metido en la cabeza, pronto se volvieron tan groseros y desagradables como los demás.

Por fin no pudo soportarlo más, y un día creyó ver señales de que su madre también se volvía contra él; así que esa noche, cuando los patos y las gallinas aún dormían, se escabulló por una puerta abierta y, al amparo de las hojas de bardana, trepó por la orilla del canal, hasta que llegó a un amplio páramo cubierto de hierba, lleno de suaves lugares pantanosos. donde crecían las cañas. Aquí se acostó, pero estaba demasiado cansado y demasiado asustado para quedarse dormido, y con el primer atisbo del sol las cañas comenzaron a susurrar, y vio que se había topado con una colonia de patos salvajes. Pero como no podía volver a huir, se puso de pie y se inclinó cortésmente.

'Eres feo', dijeron los patos salvajes, cuando lo hubieron mirado bien; pero, sin embargo, no es asunto nuestro, a menos que desees casarte con una de nuestras hijas, y eso no debemos permitirlo. Y el patito le contestó que no tenía idea de casarse con nadie, y que no quería nada más que quedarse solo después de su largo viaje.

Así que durante dos días completos se quedó tumbado tranquilamente entre los juncos, comiendo todo lo que pudo encontrar y bebiendo el agua del estanque del páramo, hasta que se sintió completamente fuerte de nuevo. Deseó poder quedarse donde estaba para siempre, estaba tan cómodo y feliz, lejos de todos, sin nadie que lo mordiera y le dijera lo feo que era.

Estaba pensando en estos pensamientos, cuando dos jóvenes gansos lo vieron mientras chapoteaban entre los juncos, buscando su cena.

'Nos estamos cansando de este páramo', dijeron, 'y mañana pensamos probar otro, donde los lagos son más grandes y la alimentación es mejor. ¿Vendrás con nosotros?

'¿Es mejor que esto?' preguntó el patito dudoso. Y apenas habían salido las palabras de su boca, cuando '¡Pif! ¡Pah! y los dos recién llegados yacían muertos a su lado.

Al sonido de la escopeta, los patos salvajes de los juncos volaron por los aires y durante unos minutos continuaron los disparos.

Por suerte para él, el patito no podía volar, y se tambaleó por el agua hasta que pudo esconderse entre unos altos helechos que crecían en un hueco. Pero antes de llegar allí se encontró con una enorme criatura de cuatro patas, que luego supo que era un perro, que se paró y lo miró con una larga lengua roja colgando de su boca. El patito se quedó helado de terror y trató de esconder la cabeza debajo de sus pequeñas alas; pero el perro lo olfateó y siguió adelante, y pudo llegar a su lugar de refugio.

«Soy demasiado feo incluso para que me lo coma un perro», se dijo a sí mismo. 'Bueno, eso es una gran misericordia.' Y se acurrucó en la hierba blanda hasta que los disparos se apagaron a lo lejos.

Cuando todo estuvo en silencio durante mucho tiempo, y solo había estrellas para verlo, salió sigilosamente y miró a su alrededor.

Nunca volvería a acercarse a una piscina, nunca, pensó; y viendo que el páramo se extendía lejos en la dirección opuesta a la que había venido, marchó valientemente hasta que llegó a una pequeña cabaña, que parecía demasiado ruinosa para que las piedras aguantaran juntas muchas horas más. Incluso la puerta solo colgaba de una bisagra, y como la única luz en la habitación provenía de un pequeño fuego, el patito se metió con cautela y se tumbó debajo de una silla cerca de la puerta rota, de la que podía salir si era necesario. . Pero nadie parecía verlo ni olerlo; para que pase el resto de la noche en paz.

Ahora bien, en la cabaña vivía una anciana, su gato y una gallina; y eran realmente ellos, y no ella, los dueños de la casa. La anciana, que se pasaba todos los días hilando hilo, que vendía en el pueblo más cercano, amaba tanto al gato como a la gallina como a sus propios hijos, y nunca los contradecía en nada; así que era su gracia, y no la de ella, la que el patito tendría que ganar.

Recién a la mañana siguiente, cuando amaneció, notaron a su visitante, que estaba temblando ante ellos, con el ojo en la puerta listo para escapar en cualquier momento. Sin embargo, no parecían muy feroces, y el patito perdió el miedo a medida que se acercaban a él.

'¿Puedes poner huevos?' preguntó la gallina. Y el patito respondió mansamente:

'No; No sé cómo. Entonces la gallina dio la espalda y el gato se adelantó.

'¿Puedes alborotar tu piel cuando estás enojado, o ronronear cuando estás contento?' dijo ella. Y de nuevo el patito tuvo que admitir que no podía hacer nada más que nadar, lo que a nadie le pareció de mucha utilidad.

Así que el gato y la gallina fueron directamente a la anciana, que todavía estaba en la cama.

'Una criatura tan inútil se ha refugiado aquí', dijeron. Se hace llamar patito; ¡pero no puede poner huevos ni ronronear! ¿Qué sería mejor que hiciéramos con él?

¡Quédatelo, para estar seguro! respondió la anciana enérgicamente. Es una tontería que no ponga huevos. De todos modos, dejaremos que se quede aquí un rato y veremos qué pasa.

Así permaneció el patito durante tres semanas, y compartió la comida del gato y la gallina; pero nada en el camino de los huevos sucedió en absoluto. Entonces salió el sol, y el aire se ablandó, y el patito se cansó de estar en una choza, y quiso con todas sus fuerzas darse un baño. Y una mañana se puso tan inquieto que hasta sus amigos lo notaron.

'¿Cuál es el problema?' preguntó la gallina; y el patito le dijo.

'Estoy tan anhelando el agua otra vez. No puedes imaginar lo delicioso que es meter la cabeza bajo el agua y sumergirte directamente en el fondo.

'No creo que deba disfrutarlo', respondió la gallina dubitativa. Y no creo que al gato tampoco le guste. Y el gato, cuando se le preguntó, estuvo de acuerdo en que no había nada que odiara tanto.

'No puedo quedarme aquí más tiempo, debo llegar al agua', repitió el pato. Y el gato y la gallina, que sintiéndose heridos y ofendidos, respondieron brevemente:

'Muy bien entonces, vete.'

Al patito le hubiera gustado despedirse y agradecerles su amabilidad, pues era cortés por naturaleza; pero ambos le habían dado la espalda, así que salió por la desvencijada puerta sintiéndose bastante triste. Pero, a pesar de sí mismo, no pudo evitar un escalofrío de alegría cuando estuvo de nuevo en el aire y el agua, y le importaba poco las miradas groseras de las criaturas que encontraba. Por un tiempo estuvo bastante feliz y contento; pero pronto llegó el invierno, y empezó a nevar, y todo se volvió muy húmedo e incómodo. Y el patito pronto descubrió que una cosa es disfrutar del agua y otra muy distinta que le guste estar húmedo en la tierra.

El sol se estaba poniendo un día, como un gran globo escarlata, y el río, para gran asombro del patito, se estaba volviendo duro y resbaladizo, cuando escuchó un zumbido de alas, y en lo alto del aire una bandada de cisnes volaba. . Eran tan blancos como la nieve que había caído durante la noche, y sus largos cuellos con picos amarillos estaban estirados hacia el sur, porque iban, no sabían muy bien adónde, pero a una tierra donde el sol brillaba todo el día. ¡Oh, si hubiera podido ir con ellos! Pero eso no era posible, por supuesto; y además, ¿qué clase de compañero podría ser una cosa fea como él para esos hermosos seres? Así que caminó tristemente hasta un estanque protegido y se zambulló hasta el fondo, y trató de pensar que era la mayor felicidad con la que podía soñar. De igual manera,

Y cada mañana hacía más y más frío, y el patito tenía que trabajar duro para mantenerse caliente. De hecho, sería más cierto decir que nunca tuvo calor en absoluto; y por fin, después de una amarga noche, sus piernas se movían tan lentamente que el hielo se acercaba más y más, y cuando amaneció fue atrapado rápidamente, como en una trampa; y pronto sus sentidos lo abandonaron.

Unas horas más y la vida del pobre patito había terminado. Pero, por suerte, un hombre cruzaba el río camino a su trabajo, y vio en un momento lo que había sucedido. Llevaba gruesos zapatos de madera, y fue y pateó tan fuerte el hielo que se rompió, y luego recogió al patito y lo metió debajo de su abrigo de piel de oveja, donde sus huesos congelados comenzaron a descongelarse un poco.

En lugar de seguir con su trabajo, el hombre dio media vuelta y llevó el pájaro a sus hijos, quienes le dieron un plato tibio para comer y lo pusieron en una caja junto al fuego, y cuando regresaron de la escuela estaba mucho más cómodo que él. lo había estado desde que había dejado la cabaña de la anciana. Eran niños pequeños y amables, y querían jugar con él; ¡pero Ay! el pobre nunca había jugado en su vida, y pensó que querían burlarse de él, y voló directamente a la lechera, y luego a la mantequera, y de ahí al barril de comida, y al final, aterrorizado por del ruido y la confusión, salió por la puerta y se escondió en la nieve entre los arbustos en la parte trasera de la casa.

Nunca supo después exactamente cómo había pasado el resto del invierno. Solo sabía que era muy miserable y que nunca tenía suficiente para comer. Pero poco a poco las cosas mejoraron. La tierra se volvió más blanda, el sol más caliente, los pájaros cantaban y las flores aparecían una vez más en la hierba. Cuando se puso de pie, se sintió diferente, de alguna manera, de lo que había sentido antes de quedarse dormido entre los juncos hacia los que había vagado después de escapar de la choza del campesino. Su cuerpo parecía más grande y sus alas más fuertes. Algo rosado lo miró desde la ladera de una colina. Pensó que volaría hacia él y vería qué era.

¡Oh, qué glorioso se sentía estar volando por el aire, girando primero en un sentido y luego en el otro! ¡Nunca había pensado que volar podría ser así! El patito casi se arrepintió cuando se acercó a la nube rosa y descubrió que estaba hecha de flores de manzano que crecían junto a una cabaña cuyo jardín llegaba hasta las orillas del canal. Revoloteó lentamente hasta el suelo y se detuvo durante unos minutos bajo un matorral de siringas, y mientras miraba a su alrededor, pasó caminando lentamente una bandada de las mismas hermosas aves que había visto hacía tantos meses. Fascinado, los vio entrar uno a uno en el canal y flotar tranquilamente sobre las aguas como si fueran parte de ellos.

'Los seguiré', se dijo el patito a sí mismo; "Aunque soy feo, preferiría que me mataran antes que sufrir todo lo que he sufrido por el frío y el hambre, y por los patos y las aves que deberían haberme tratado con amabilidad". Y volando rápidamente hacia el agua, nadó tras ellos tan rápido como pudo.

No tardó mucho en llegar hasta ellos, pues se habían detenido a descansar en un estanque verde a la sombra de un árbol cuyas ramas barrían el agua. Y en cuanto lo vieron venir, algunos de los más jóvenes nadaron para recibirlo con gritos de bienvenida, que de nuevo el patito apenas entendió. Se acercó a ellos alegre, aunque temblando, y dirigiéndose a uno de los pájaros más viejos, que para entonces ya había dejado la sombra del árbol, dijo:

Si voy a morir, preferiría que me mataras. No sé por qué salí del cascarón, porque soy demasiado feo para vivir. Y mientras hablaba, inclinó la cabeza y miró hacia el agua.

Reflejada en el estanque inmóvil vio muchas formas blancas, con cuellos largos y picos dorados, y, sin pensar, buscó el cuerpo gris opaco y el cuello flaco y torpe. Pero tal cosa no estaba allí. ¡En cambio, vio debajo de él un hermoso cisne blanco!

'La nueva es la mejor de todas', decían los niños cuando bajaban a dar de comer a los cisnes con bizcocho y bizcocho antes de acostarse. 'Sus plumas son más blancas y su pico más dorado que el resto.' Y al oír eso, el patito pensó que valía la pena haber pasado por toda la persecución y soledad por la que había pasado, que de otro modo nunca hubiera sabido lo que era ser verdaderamente feliz.

FIN

Lejos, muy lejos, en medio de un bosque de pinos, vivía una mujer que tenía una hija y una hijastra. Desde que nació su propia hija, la madre le había dado todo lo que ella lloraba, por lo que creció siendo tan enfadada y desagradable como fea. Su hermanastra, por otro lado, había pasado su infancia trabajando duro para mantener la casa de su padre, quien murió poco después de su segundo matrimonio; y era tan querida de los vecinos por su bondad y laboriosidad como por su hermosura.

Con el paso de los años, la diferencia entre las dos niñas se fue acentuando, y la anciana trataba peor que nunca a su hijastra, y siempre estaba al acecho de algún pretexto para golpearla o privarla de su alimento. Cualquier cosa, por tonta que fuera, era lo suficientemente buena para esto, y un día, cuando no podía pensar en nada mejor, hizo girar a las dos niñas sentada en la pared baja del pozo.

'Y será mejor que tengas cuidado con lo que haces', dijo ella, 'porque aquel cuyo hilo se rompa primero será arrojado al fondo.'

Pero, por supuesto, cuidó mucho de que el lino de su propia hija fuera fino y fuerte, mientras que la hermanastra solo tenía algo de material basto, que a nadie se le hubiera ocurrido usar. Como era de esperarse, en muy poco tiempo se rompió el hilo de la pobre niña, y la anciana, que había estado observando desde detrás de una puerta, agarró a su hijastra por los hombros y la arrojó al pozo.

¡Ese es tu final! ella dijo. Pero estaba equivocada, porque era solo el comienzo.

Abajo, abajo, abajo fue la niña, parecía como si el pozo llegara hasta el mismo centro de la tierra; pero al fin sus pies tocaron el suelo y se encontró en un campo más hermoso que incluso los pastos de verano de sus montañas nativas. Los árboles se agitaban con la suave brisa y las flores de los colores más brillantes bailaban en la hierba. Y aunque estaba bastante sola, el corazón de la niña también bailaba, porque se sentía más feliz que desde que murió su padre. Así que siguió caminando por el prado hasta que llegó a una vieja cerca destartalada, tan vieja que era un milagro que lograra mantenerse en pie, y parecía como si dependiera para sostenerse de la barba del anciano que la trepaba por todas partes. .

La niña se detuvo un momento mientras subía y miró a su alrededor en busca de un lugar por donde pudiera cruzar con seguridad. Pero antes de que pudiera moverse, una voz gritó desde la cerca:

No me hagas daño, doncella; Soy tan viejo, tan viejo, que no me queda mucho más de vida.

Y la doncella respondió:

'No, no te haré daño; miedo a nada.' Y luego, al ver un lugar donde la clemátide crecía menos densamente que en otros lugares, saltó con ligereza.

'Que todo te vaya bien', dijo la valla, mientras la chica seguía caminando.

Pronto dejó el prado y tomó un camino que discurría entre dos setos floridos. Justo en frente de ella había un horno, ya través de su puerta abierta pudo ver una pila de panes blancos.

"Come tantos panes como quieras, pero no me hagas daño, doncella", gritó el horno. Y la doncella le dijo que nada temiera, que ella nunca hacía daño a nada, y estaba muy agradecida por la bondad del horno en darle tan hermoso pan blanco. Cuando lo hubo terminado, hasta la última miga, cerró la puerta del horno y dijo: 'Buenos días'.

'Que todo te vaya bien', dijo el horno, mientras la chica seguía caminando.

Poco a poco tuvo mucha sed, y al ver una vaca con un balde de leche colgando de su cuerno, se volvió hacia ella.

'Ordeñame y bebe todo lo que quieras, doncella', gritó la vaca, 'pero asegúrate de no derramar nada en el suelo; y no me hagáis daño, porque yo nunca he hecho daño a nadie.'

-Yo tampoco -respondió la muchacha-; 'miedo a nada.' Así que se sentó y ordeñó hasta que el balde estuvo casi lleno. Luego se lo bebió todo excepto una pequeña gota en el fondo.

'Ahora tira lo que quede sobre mis cascos, y cuelga el balde en mis cuernos otra vez', dijo la vaca. Y la muchacha hizo lo que se le ordenó, y besó a la vaca en su frente y se fue.

Ya habían pasado muchas horas desde que la niña se había caído al pozo y el sol se estaba poniendo.

¿Dónde pasaré la noche? pensó ella. Y de repente vio ante ella una puerta que no había visto antes, y una mujer muy anciana apoyada contra ella.

'Buenas noches', dijo la chica cortésmente; y la anciana respondió:

'Buenas noches, hijo mío. Ojalá todos fueran tan educados como tú. ¿Estás buscando algo?

'Estoy en busca de un lugar,' respondió la niña; y la mujer sonrió y dijo:

'Entonces detente un poco y peina mi cabello, y me dirás todas las cosas que puedes hacer.'

-De buena gana, madre -respondió la niña. Y se puso a peinar el cabello de la anciana, que era largo y blanco.

Así pasó media hora, y luego la anciana dijo:

'Como no te consideraste demasiado bueno para peinarme, te mostraré dónde puedes tomar servicio. Sé prudente y paciente y todo irá bien.

Así que la muchacha le dio las gracias y partió para una chacra que estaba un poco lejos, donde estaba ocupada para ordeñar las vacas y tamizar el maíz.

Tan pronto como amaneció a la mañana siguiente, la muchacha se levantó y entró en el establo. 'Estoy segura de que debes tener hambre,' dijo ella, acariciando a cada uno por turno. Y luego fue a buscar heno al granero y, mientras lo comían, barrió el establo y esparció paja limpia por el suelo. Las vacas estaban tan complacidas con el cuidado que ella les dio que se quedaron muy quietas mientras las ordeñaba, y no le jugaron ninguna de las bromas que les habían jugado a otras lecheras que eran rudas y groseras. Y cuando hubo terminado, y se disponía a levantarse de su taburete, encontró sentado a su alrededor todo un círculo de gatos, negros y blancos, atigrados y carey, que gritaban todos a una voz:

'¡Tenemos mucha sed, por favor danos un poco de leche!'

'Mis pobres coñitos,' dijo ella, 'por supuesto que tendréis algunos.' Y entró en la vaquería, seguida de todos los gatos, y les dio a cada uno un platito colorado. Pero antes de beber, todos se frotaron contra sus rodillas y ronronearon a modo de agradecimiento.

Lo siguiente que tenía que hacer la niña era ir al almacén y pasar el maíz por un colador. Mientras estaba ocupada frotando el maíz, escuchó un zumbido de alas y una bandada de gorriones entró volando por la ventana.

'Tenemos hambre; ¡Danos un poco de maíz! ¡Danos un poco de maíz! gritaron ellos; y la niña respondió:

¡Pobres pajaritos, por supuesto que tendréis algunos! y esparció un buen puñado por el suelo. Cuando hubieron terminado volaron sobre sus hombros y batieron sus alas a modo de agradecimiento.

Pasó el tiempo, y ninguna vaca en todo el campo estaba tan gorda y bien cuidada como la de ella, y ninguna lechería tenía tanta leche para mostrar. La esposa del granjero estaba tan satisfecha que le dio un salario más alto y la trató como a su propia hija. Finalmente, un día, su ama le pidió a la niña que entrara a la cocina, y cuando estuvo allí, la anciana le dijo: 'Sé que puedes cuidar vacas y llevar un diario; ahora déjame ver qué puedes hacer además. Lleva este tamiz al pozo, llénalo de agua y tráemelo a casa sin derramar una gota por el camino.

El corazón de la niña se hundió ante esta orden; porque ¿cómo era posible que ella cumpliera las órdenes de su ama? Sin embargo, ella guardó silencio, y tomando el tamiz bajó al pozo con él. Deteniéndose a un lado, lo llenó hasta el borde, pero tan pronto como lo levantó, el agua salió por los agujeros. Lo intentó una y otra vez, pero no quedaba ni una gota en el colador, y estaba a punto de alejarse desesperada cuando una bandada de gorriones descendió del cielo.

'¡Despojos mortales! ¡despojos mortales!' ellos gorjearon; y la niña los miró y dijo:

'Bueno, no puedo estar en peor situación de la que ya estoy, así que seguiré tu consejo.' Y volvió corriendo a la cocina y llenó su tamiz con cenizas. Luego volvió a sumergir el tamiz en el pozo y, he aquí, ¡esta vez no desapareció ni una gota de agua!

-Aquí está el tamiz, señora -gritó la niña, yendo a la habitación donde estaba sentada la anciana.

'Eres más inteligente de lo que esperaba,' respondió ella; 'o te ayudó alguien que es experto en magia.' Pero la niña guardó silencio y la anciana no le hizo más preguntas.

Pasaron muchos días durante los cuales la niña se dedicó a su trabajo como de costumbre, pero al fin un día la anciana la llamó y le dijo:

Tengo algo más para que hagas. Aquí hay dos hilos, uno blanco, el otro negro. Lo que debes hacer es lavarlos en el río hasta que el negro se vuelva blanco y el blanco negro. Y la niña los llevó al río y se lavó a fondo durante varias horas, pero como se lavó nunca cambiaron ni un ápice.

«Esto es peor que el colador», pensó, y estaba a punto de rendirse desesperada cuando se oyó un aleteo en el aire y en cada rama de los abedules que crecían junto a la orilla se posó un gorrión.

'¡El negro al este, el blanco al oeste!' cantaron, todos a la vez; y la niña se secó las lágrimas y volvió a sentirse valiente. Recogiendo el hilo negro, se paró mirando hacia el este y lo sumergió en el río, y en un instante se volvió blanco como la nieve, luego, girándose hacia el oeste, sostuvo el hilo blanco en el agua, y se volvió tan negro como un ala de cuervo. Volvió a mirar a los gorriones y sonrió y asintió con la cabeza, y batiendo sus alas en respuesta, volaron rápidamente.

Al ver el hilo, la anciana se quedó muda; pero cuando finalmente recobró la voz, le preguntó a la niña qué mago la había ayudado a hacer lo que nadie había hecho antes. Pero no obtuvo respuesta, porque la doncella tenía miedo de traer problemas a sus amiguitos.

Durante muchas semanas, la señora se encerró en su habitación y la niña se dedicó a su trabajo como de costumbre. Esperaba que se pusiera fin a las difíciles tareas que le habían encomendado; pero en esto se equivocó, pues un día la anciana apareció de repente en la cocina, y le dijo:

'Hay una prueba más a la que debo someterte, y si no fallas en eso, quedarás en paz para siempre. Aquí están los hilos que lavaste. Tómalos y teje con ellos una tela que sea tan suave como la túnica de un rey, y asegúrate de que esté hilada para cuando se ponga el sol.'

'Esto es lo más fácil que me han puesto a hacer', pensó la niña, que era una buena hilandera. Pero cuando empezó descubrió que la madeja se enredaba y se rompía a cada momento.

'¡Oh, nunca podré hacerlo!' gritó al fin, apoyó la cabeza en el telar y lloró; pero en ese instante se abrió la puerta y entró, uno detrás de otro, una procesión de gatos.

'¿Qué pasa, hermosa doncella?' preguntaron ellos. Y la niña respondió:

'Mi ama me ha dado este hilo para tejer un trozo de tela, que debe estar terminado para la puesta del sol, y aún no he comenzado, porque el hilo se rompe cada vez que lo toco.'

'Si eso es todo, sécate los ojos', dijeron los gatos; 'nosotros lo gestionaremos por ti'. Y se subieron al telar, y tejieron tan rápido y tan hábilmente que en muy poco tiempo la tela estaba lista y era tan fina como la que jamás usó un rey. La niña estaba tan encantada al verlo que le dio a cada gato un beso en la frente mientras salían de la habitación uno detrás del otro como habían venido.

'¿Quién te ha enseñado esta sabiduría?' —preguntó la anciana, después de haber pasado dos o tres veces las manos por la tela y no encontrar asperezas por ninguna parte. Pero la niña solo sonrió y no respondió. Había aprendido pronto el valor del silencio.

Al cabo de unas semanas la anciana mandó llamar a su doncella y le dijo que como ya había cumplido su año de servicio, estaba libre para volver a casa, pero que, por su parte, la niña la había servido tan bien que esperaba poder Quédate con ella. Pero ante estas palabras, la doncella sacudió la cabeza y respondió suavemente:

He sido feliz aquí, señora, y le agradezco su bondad conmigo; pero he dejado atrás una hermanastra y una madrastra, y estoy feliz de estar con ellas una vez más.' La anciana la miró por un momento, y luego dijo:

'Bueno, eso debe ser como quieras; pero como has trabajado fielmente para mí, te daré una recompensa. Ve ahora al desván sobre el almacén y allí encontrarás muchos ataúdes. Elige el que más te agrade, pero ten cuidado de no abrirlo hasta que lo hayas colocado en el lugar donde deseas que permanezca.

La niña salió de la habitación para ir al desván, y tan pronto como salió, se encontró con todos los gatos esperándola. Caminando en procesión, como era su costumbre, la siguieron hasta el desván, que estaba lleno de ataúdes grandes y pequeños, sencillos y espléndidos. Levantó uno y lo miró, y luego lo dejó para examinar otro aún más hermoso. ¿Cuál debería elegir, el amarillo o el azul, el rojo o el verde, el dorado o el plateado? Dudó mucho, y fue primero a uno y luego a otro, cuando escuchó las voces de los gatos gritando: '¡Toma el negro! ¡Toma el negro!

Las palabras la hacen mirar a su alrededor: no había visto ningún ataúd negro, pero mientras los gatos continuaban con su llanto, se asomó a varios rincones que habían pasado desapercibidos, y finalmente descubrió una cajita negra, tan pequeña y tan negra, que fácilmente podría entrar. han sido pasados por alto.

-Este es el ataúd que más me agrada, señora -dijo la muchacha, llevándolo a la casa. Y la anciana sonrió y asintió, y le ordenó que siguiera su camino. Así partió la muchacha, después de despedirse de las vacas y de los gatos y de los gorriones, quienes lloraron al despedirse.

Siguió y siguió y siguió, hasta que llegó al prado florido, y allí, de repente, sucedió algo, nunca supo qué, pero estaba sentada en la pared del pozo en el patio de su madrastra. Luego se levantó y entró en la casa.

La mujer y su hija miraban como si se hubieran convertido en piedra; pero al fin la madrastra exclamó:

'¡Así que estás vivo después de todo! Bueno, ¡la suerte estuvo siempre en mi contra! ¿Y dónde has estado el año pasado? Entonces la niña contó cómo había tomado el servicio en el inframundo y, además de su salario, había traído a casa con ella un pequeño cofre, que le gustaría poner en su habitación.

-Dame el dinero y llévate la cajita fea a la letrina -gritó la mujer fuera de sí de rabia, y la muchacha, asustada por su violencia, se alejó apresuradamente, con su preciosa cajita apretada contra el pecho.

El retrete estaba en un estado muy sucio, ya que nadie había estado cerca de él desde que la niña se había caído al pozo; pero ella fregó y barrió hasta que todo estuvo limpio de nuevo, y luego colocó el pequeño ataúd en un pequeño estante en la esquina.

'Ahora puedo abrirla', se dijo a sí misma; y al abrirlo con la llave que colgaba de su manija, levantó la tapa, pero retrocedió al hacerlo, casi cegada por la luz que estalló sobre ella. ¡Nadie hubiera imaginado que esa pequeña caja negra podría haber contenido tal cantidad de cosas hermosas! Anillos, coronas, fajas, collares, todo hecho de piedras maravillosas; y resplandecieron con tal esplendor, que no sólo la madrastra y su hija, sino toda la gente de alrededor vino corriendo a ver si la casa se estaba incendiando. Por supuesto, la mujer se sentía bastante enferma de codicia y envidia, y ciertamente se habría llevado todas las joyas para ella si no hubiera temido la ira de los vecinos, que amaban a su hijastra tanto como la odiaban a ella.

Pero si no podía robar el ataúd y su contenido para sí misma, al menos podría conseguir otro igual, y tal vez uno aún más rico. Así que ordenó a su propia hija que se sentara al borde del pozo y la arrojó al agua, exactamente como había hecho con la otra niña; y, exactamente como antes, el prado florido yacía en el fondo.

Cada centímetro del camino recorrió el camino que había recorrido su hermanastra, y vio las cosas que ella había visto; pero ahí terminaba el parecido. Cuando la cerca le rogó que no le hiciera daño, ella se rió groseramente y rompió algunas de las estacas para poder pasar más fácilmente; cuando el horno le ofrecía el pan, esparcía los panes por el suelo y los pisoteaba; y después de haber ordeñado la vaca, y bebido todo lo que quiso, arrojó el resto sobre la hierba, y pateó el balde en pedazos, y nunca los escuchó decir, mientras la cuidaban: 'No debes haber hecho esto. ¡a mí por nada!

Hacia el anochecer llegó al lugar donde la anciana estaba apoyada en el poste de la puerta, pero pasó junto a ella sin decir palabra.

¿No tenéis modales en vuestro país? preguntó la bruja.

'No puedo parar y hablar; Tengo prisa -respondió la niña. 'Se está haciendo tarde, y tengo que encontrar un lugar.'

'Detente y peiname un poco', dijo la anciana, 'y te ayudaré a conseguir un lugar'.

'¡Peina tu cabello, de verdad! ¡Tengo algo mejor que hacer que eso! Y cerrando la puerta en la cara de la vieja, siguió su camino. Y nunca escuchó las palabras que la siguieron: '¡No me habrás hecho esto por nada!'

Al rato llegó la muchacha a la finca, y se la encargó cuidar las vacas y tamizar el maíz como lo había hecho su hermanastra. Pero sólo cuando alguien la observaba hacía su trabajo; otras veces el establo estaba sucio, y las vacas mal alimentadas y golpeadas, de modo que pateaban el balde y trataban de darle cabezazos; y todos decían que nunca habían visto vacas tan flacas ni leche tan pobre. En cuanto a los gatos, los ahuyentó y los maltrató, de modo que ni siquiera tuvieron ánimo para perseguir a las ratas y los ratones, que ahora corren por todas partes. Y cuando los gorriones vinieron a pedir algo de maíz, no les fue mejor que a las vacas y los gatos, porque la niña les tiró los zapatos, hasta que volaron asustados hacia el bosque y se refugiaron entre los árboles.

Así pasaron los meses, cuando, un día, la señora llamó a la niña.

'Todo lo que te he dado para hacer lo has hecho mal', dijo ella, 'pero te daré otra oportunidad. Porque aunque no puedas cuidar vacas, o separar el grano de la paja, puede haber otras cosas que puedas hacer mejor. Llevad, pues, este tamiz al pozo, y llenadlo de agua, y mirad que lo devolváis sin derramar una gota.

La niña tomó el tamiz y lo llevó al pozo como lo había hecho su hermana; pero ningún pajarito vino a socorrerla, y después de sumergirla dos o tres veces en el pozo, la trajo vacía.

—Eso mismo pensé —dijo la anciana enfadada; 'la que es inútil en una cosa es inútil en otra'.

Tal vez la señora pensó que la niña había aprendido una lección, pero si lo hizo, estaba completamente equivocada, ya que el trabajo no estaba mejor hecho que antes. Al cabo de un rato mandó llamarla de nuevo y le dio a su doncella la lana blanca y negra para que la lavara en el río; pero no hubo quien le dijera el secreto por el cual el negro se volvería blanco, y el blanco negro; así que ella los trajo de vuelta como estaban. Esta vez, la anciana solo la miró con tristeza, pero la niña estaba demasiado complacida consigo misma como para preocuparse por lo que alguien pensara de ella.

Después de algunas semanas llegó su tercera prueba, y se le dio el hilo para hilar, como se le había dado a su hermanastra antes que ella.

Pero ninguna procesión de gatos entró en la habitación para tejer una tela fina, y al ponerse el sol ella solo le trajo a su ama un puñado de lana sucia y enredada.

-Parece que no puedes hacer nada en el mundo -dijo la anciana, y la dejó sola.

Poco después de esto, terminó el año y la niña fue a ver a su ama para decirle que deseaba irse a casa.

'Poco deseo tengo de retenerte', respondió la anciana, 'porque ninguna cosa has hecho como debías. Aún así, te daré un pago, por lo tanto, sube al desván y elige para ti uno de los ataúdes que se encuentran allí. Pero asegúrate de no abrirlo hasta que lo coloques donde deseas que permanezca.

Esto era lo que la niña esperaba y se alegró tanto que, sin siquiera detenerse a agradecer a la anciana, corrió lo más rápido que pudo hacia el desván. Estaban los ataúdes, azul y rojo, verde y amarillo, plateado y dorado; y allí, en la esquina, había un pequeño ataúd negro como el que su hermanastra había traído a casa.

'Si hay tantas joyas en esa cosita negra, esta grande y roja tendrá el doble', se dijo a sí misma; y arrebatándolo, emprendió el camino de su casa sin siquiera despedirse de su ama.

'¡Mira, madre, mira lo que he traído!' -exclamó ella, mientras entraba en la cabaña sosteniendo el ataúd con ambas manos.

'¡Ah! usted tiene algo muy diferente de esa cajita negra,' respondió la anciana con alegría. Pero la niña estaba tan ocupada buscando un lugar para colocarlo que no prestó atención a su madre.

—Se verá mejor aquí, no, aquí —dijo, colocándolo primero en un mueble y luego en otro. 'No, después de todo está muy bien vivir en una cocina, pongámosla en la habitación de invitados.'

Así que madre e hija lo llevaron orgullosamente al piso de arriba y lo pusieron en un estante sobre la chimenea; luego, desatando la llave del mango, abrieron la caja. Como antes, una luz brillante saltó en cuanto se levantó la tapa, pero no brotó del brillo de las joyas, sino de las llamas calientes, que se precipitaron a lo largo de las paredes y quemaron la cabaña y todo lo que había en ella y la madre y hija también.

Como habían hecho cuando la hijastra llegó a casa, todos los vecinos se apresuraron a ver qué pasaba; pero llegaron demasiado tarde. Sólo quedó en pie el gallinero; y, a pesar de sus riquezas, allí vivió feliz la hijastra hasta el fin de sus días.

FIN

Érase una vez un orfebre que vivía en cierto pueblo donde la gente era tan mala, codiciosa y codiciosa como era posible; sin embargo, a pesar de su entorno, era gordo y próspero. Solo tenía un amigo que le gustaba, y ese era un pastor de vacas, que cuidaba el ganado de uno de los granjeros del pueblo. Todas las tardes el orfebre cruzaba a la casa del vaquero y decía: '¡Ven, vamos a dar un paseo!'

Ahora bien, al vaquero no le gustaba caminar por la noche, porque, dijo, había estado apacentando el ganado todo el día, y se alegraba de sentarse cuando llegaba la noche; pero el orfebre siempre lo preocupó para que el pobre hombre tuviera que ir en contra de su voluntad. Esto finalmente lo molestó tanto que trató de pensar cómo podría pelear con el orfebre, para no rogarle que caminara más con él. Le pidió consejo a otro vaquero, y le dijo que lo mejor que podía hacer era cruzar y matar a la esposa del orfebre, porque entonces el orfebre seguramente lo consideraría un enemigo; así que, siendo una persona insensata, y no habiendo leyes en ese país por las cuales un hombre sería ciertamente castigado por tal crimen,

Cuando el orfebre regresó y encontró a su esposa muerta, no dijo nada, simplemente la llevó afuera al callejón oscuro y la apoyó contra la pared de su casa, luego salió al patio y esperó. En ese momento, un forastero rico pasó por el camino y, al ver a alguien allí, como supuso, dijo:

'¡Buenas tardes amigo! una buena noche esta noche!' Pero la mujer del orfebre no dijo nada. El hombre luego repitió sus palabras más fuerte; pero aun así no hubo respuesta. Por tercera vez gritó:

'¡Buenas tardes amigo! ¿Estás sordo? pero la figura nunca respondió. Entonces, el extraño, enojado por lo que pensó que era un comportamiento muy grosero, tomó una piedra grande y se la arrojó a la Sra. Goldsmith, gritando:

¡Deja que eso te enseñe modales!

Al instante, la pobre señora Goldsmith se desplomó; y el forastero, horrorizado al ver lo que había hecho, fue inmediatamente apresado por el orfebre, que salió corriendo gritando:

'¡Desgraciado! ¡has matado a mi esposa! Oh, miserable; ¡Haremos que se te haga justicia!

Con muchas protestas y reproches discutieron juntos, el extraño rogó al orfebre que no dijera nada y le pagaría generosamente para expiar el triste accidente. Por fin, el orfebre se tranquilizó y accedió a aceptar mil piezas de oro del forastero, quien inmediatamente lo ayudó a enterrar a su pobre esposa y luego corrió a la casa de huéspedes, empacó sus cosas y se fue a la luz del día, no sea que el orfebre debe arrepentirse y acusarlo como el asesino de su esposa. Ahora bien, muy pronto apareció que el orfebre tenía mucho dinero extra, por lo que la gente comenzó a hacer preguntas, y finalmente le exigieron la razón de su repentina riqueza.

'Oh', dijo él, 'mi esposa murió, y la vendí.'

—¿Vendiste a tu esposa muerta? gritó la gente.

-Sí -dijo el orfebre-.

'¿Por cuanto?'

'Mil piezas de oro', respondió el orfebre.

Instantáneamente los aldeanos se fueron y cada uno agarró a su propia esposa y la estrangularon, y al día siguiente todos fueron a vender a sus esposas muertas. Caminaron cansadas muchas millas, pero no obtuvieron más que palabras duras o risas, o indicaciones para llegar al cementerio más cercano, de personas a las que ofrecían en venta esposas muertas. Por fin se dieron cuenta de que habían sido engañados de alguna manera por ese orfebre. Así que corrieron a casa, agarraron al infeliz hombre y, sin escuchar sus gritos y súplicas, lo llevaron a toda prisa a la orilla del río y lo arrojaron, ¡plop!, al lugar más profundo, lleno de maleza y desagradable que pudieron encontrar.

'Eso le enseñará a jugarnos una mala pasada', dijeron. ¡Porque como no sabe nadar, se ahogará y no tendremos más problemas con él!

Ahora bien, el orfebre realmente no sabía nadar, y tan pronto como fue arrojado al río profundo, se hundió bajo la superficie; así que sus enemigos se fueron creyendo que lo habían visto por última vez. Pero, en realidad, fue llevado abajo, medio ahogado, por debajo de la siguiente curva del río, donde afortunadamente se encontró con un 'gancho' flotando en el agua (un gancho es, ya sabes, una parte de un árbol o arbusto que flota casi bajo la superficie del agua); y se aferró a este obstáculo, y con gran suerte finalmente llegó a tierra unas dos o tres millas río abajo. En el lugar donde desembarcó, se encontró con una hermosa y gorda vaca búfala, e inmediatamente saltó sobre su lomo y cabalgó a casa. Cuando la gente del pueblo lo vio, salieron corriendo sorprendidos y dijeron:

'¿De dónde diablos vienes, y de dónde sacaste ese búfalo?'

'¡Ah!' dijo el orfebre, '¡no sabes las deliciosas aventuras que he tenido! Vaya, allá abajo, en ese lugar del río donde me arrojaste, encontré praderas, y árboles, y hermosos pastos, y búfalos, y todo tipo de ganado. De hecho, apenas podía arrancarme; pero pensé que realmente debía informarles a todos sobre esto.'

'¡Oh, oh!' pensó la codiciosa gente del pueblo; Si hay búfalos disponibles, iremos a por algunos también. Animados por el orfebre, casi todos corrieron a la mañana siguiente hacia el río; y, para que descendieran rápidamente al hermoso lugar que les había dicho el orfebre, ataron grandes piedras a sus pies y cuello, y uno tras otro se tiraron al agua lo más rápido que pudieron, y se ahogaron. . Y cada vez que alguno de ellos agitaba las manos y forcejeaba, el orfebre gritaba:

'¡Mirar! él está llamando al resto de ustedes para que vengan; ¡Tiene un buen búfalo! Y otros que dudaban saltaban, hasta que no quedaba ninguno. Entonces el astuto orfebre volvió y se apoderó de todo el pueblo, y se hizo muy rico. ¿Pero crees que estaba feliz? No un poco. Las mentiras nunca han hecho feliz a un hombre todavía. Verdaderamente, venció a un grupo de personas malvadas y codiciosas, pero solo siendo él mismo malvado y codicioso; y resultó que cuando se hizo tan rico engordó mucho; y al final estaba tan gordo que no podía moverse, y un día le dio una apoplejía y murió, ya nadie en el mundo le importó lo más mínimo.

FIN

Érase una vez cerca de un bosque un hombre y su mujer y dos niñas; una muchacha era hija del hombre, y la otra hija de su mujer; y la hija del hombre era buena y hermosa, pero la hija de la mujer era malhumorada y fea. Sin embargo, su madre no lo sabía, pero pensó que ella era la doncella más hechizante que jamás se había visto.

Un día, el hombre llamó a su hija y le pidió que lo acompañara al bosque a cortar leña. Trabajaron duro todo el día, pero a pesar del corte tenían mucho frío, porque llovía mucho, y cuando regresaron a casa, estaban completamente mojados. Entonces, para su disgusto, el hombre descubrió que había dejado su hacha detrás de él, y supo que si permanecía toda la noche en el barro se oxidaría y sería inútil. Así que le dijo a su esposa:

'He dejado caer mi hacha en el bosque, dile a tu hija que vaya a buscarla, porque la mía ha trabajado duro todo el día y está mojada y cansada.'

Pero la esposa respondió:

Si tu hija ya está mojada, razón de más para que vaya a buscar el hacha. Además, es una niña muy fuerte, y un poco de lluvia no le hará daño, mientras que mi hija seguramente se resfriará.

Por larga experiencia, el hombre sabía que ya no había buenas palabras, y con un suspiro le dijo a la pobre muchacha que debía regresar al bosque por el hacha.

La caminata tomó algún tiempo, porque estaba muy oscuro, y sus zapatos a menudo se hundían en el barro, pero ella era tan valiente como hermosa y nunca pensó en dar marcha atrás simplemente porque el camino era a la vez difícil y desagradable. Por fin, con el vestido desgarrado por las zarzas que no podía ver, y su cuerpo arañado por las ramas de los árboles, llegó al lugar donde ella y su padre habían estado cortando por la mañana, y encontró el hacha en el lugar que él había dejado. lo había dejado. Para su sorpresa, tres palomitas estaban sentadas en el mango, todas ellas muy tristes.

—Pobres cositas —dijo la niña, acariciándolas—. '¿Por qué te sientas ahí y te mojas? Ve y vuela a tu nido, será mucho más cálido que esto; pero primero come este pan, que guardé de mi cena, y tal vez te sientas más feliz. Estás sentado en el hacha de mi padre, y debo retirarla lo más rápido que pueda, o recibiré una terrible reprimenda de mi madrastra. Luego desmoronó el pan en el suelo y se alegró de ver las palomas revolotear alegremente hacia él.

'Adiós', dijo, recogiendo el hacha, y se fue a su casa.

Cuando terminaron todas las migajas, las palomas se sintieron mejor y pudieron volar de regreso a su nido en la copa de un árbol.

'Esa es una buena chica,' dijo uno; 'Realmente estaba demasiado débil para estirar un ala antes de que ella viniera. Me gustaría hacer algo para demostrar lo agradecido que estoy.

'Bueno, démosle una corona de flores que nunca se desvanecerá mientras la use', gritó otro.

—Y que los pájaros cantores más diminutos del mundo se sienten entre las flores —replicó el tercero—.

'Sí, eso funcionará maravillosamente', dijo el primero. Y cuando la niña entró en su cabaña, tenía una corona de capullos de rosa en la cabeza y una multitud de pajaritos cantaba sin ser vistos.

El padre, que estaba sentado junto al fuego, pensó que, a pesar de su ropa embarrada, nunca había visto a su hija tan hermosa; pero la madrastra y la otra niña enloquecieron de envidia.

'Qué absurdo caminar en una noche tan torrencial, vestida así', comentó enojada, y tiró bruscamente de la corona mientras hablaba, para ponérsela a su propia hija. Mientras lo hacía, las rosas se marchitaron y se pusieron marrones, y los pájaros volaron por la ventana.

¡Mira qué cosa tan chapucera! gritó la madrastra; 'y ahora toma tu cena y vete a la cama, porque es cerca de la medianoche.'

Pero aunque pretendía despreciar la corona, anhelaba que su hija tuviera una como esa.

Ahora bien, sucedió que a la noche siguiente el padre, que había estado solo en el bosque, volvió por segunda vez sin su hacha. El corazón de la madrastra se alegró al ver esto, y dijo muy suavemente:

'¡Vaya, has vuelto a olvidar tu hacha, hombre descuidado! Pero ahora tu hija se quedará en casa, y la mía irá y la traerá'; y echando una capa sobre los hombros de la muchacha, le ordenó que se apresurara al bosque.

Con muy mala gracia la doncella partió, refunfuñando para sí misma mientras caminaba; porque aunque deseaba la corona, no quería en absoluto la molestia de conseguirla.

Cuando llegó al lugar donde su padrastro había estado cortando la leña, la niña estaba de muy mal humor, y cuando vio el hacha, allí estaban las tres palomitas, con las cabezas caídas y las plumas sucias y desaliñadas, sentado en el mango.

'¡Sucias criaturas,' gritó ella, 'aléjense de una vez, o les arrojaré piedras! Y las palomas extendieron sus alas asustadas y volaron hasta la copa de un árbol, sus cuerpos temblando de ira.

¿Qué haremos para vengarnos de ella? preguntó la más pequeña de las palomas, 'nunca antes nos trataron así'.

'Nunca', dijo la paloma más grande. ¡Debemos encontrar alguna forma de pagarle con su propia moneda!

'Lo sé', respondió la paloma del medio; 'ella nunca podrá decir nada más que 'criaturas sucias' hasta el final de su vida'.

'¡Oh, qué inteligente de tu parte! Eso funcionará maravillosamente', exclamaron los otros dos. Y batieron sus alas y cloquearon tan fuerte con deleite, e hicieron tal ruido, que despertaron a todos los pájaros en los árboles cercanos.

'¿Qué diablos es el problema?' preguntaron los pájaros somnolientos.

'Ese es nuestro secreto', dijeron las palomas.

Mientras tanto, la niña había llegado a casa más enfadada que nunca; pero en cuanto su madre la oyó levantar el pestillo de la puerta salió corriendo a escuchar sus aventuras. 'Bueno, ¿conseguiste la corona?' gritó ella.

'¡Criaturas sucias!' respondió su hija.

'¡No me hables así! ¿Qué quieres decir?' preguntó la madre de nuevo.

'¡Criaturas sucias!' repitió la hija, y nada más pudo decir.

Entonces la mujer vio que algo malo le había sucedido y se volvió furiosa hacia su hijastra.

'Usted está en el fondo de esto, lo sé', exclamó; y como el padre estaba fuera del camino, tomó un palo y golpeó a la niña hasta que ella gritó de dolor y se fue a la cama sollozando.

Si la vida de la pobre niña había sido miserable antes, ahora era diez veces peor, pues en el momento en que su padre se volvía de espaldas, los demás se burlaban de ella y la atormentaban desde la mañana hasta la noche; y su furor aumentó al ver su corona, que las palomas habían vuelto a colocar sobre su cabeza.

Las cosas continuaron así durante algunas semanas, cuando, un día, mientras el hijo del rey cabalgaba por el bosque, escuchó el canto de unos pájaros extraños, más dulce que nunca antes. Ató su caballo a un árbol, y siguió por donde lo conducía el sonido, y, para su sorpresa, vio frente a él a una hermosa muchacha cortando leña, con una corona de capullos de rosas rosadas, de donde salía el canto. De pie al abrigo de un árbol, la observó largo rato, y luego, sombrero en mano, se acercó y le habló.

'Hermosa doncella, ¿quién eres tú, y quién te dio esa corona de rosas cantarinas?' preguntó él, porque los pájaros eran tan pequeños que hasta que uno miraba de cerca nunca los veía.

-Vivo en una choza al borde del bosque -respondió sonrojándose, pues nunca antes había hablado con un príncipe. ¡En cuanto a la corona, no sé cómo llegó allí, a menos que sea el regalo de unas palomas a las que alimenté cuando estaban hambrientas! El príncipe quedó encantado con esta respuesta, que mostraba la bondad del corazón de la muchacha, y además se había enamorado de su belleza, y no estaría contento hasta que ella prometiera volver con él al palacio y convertirse en su esposa. El anciano rey estaba naturalmente decepcionado por la elección de esposa de su hijo, ya que deseaba que se casara con una princesa vecina; pero como desde su nacimiento el príncipe siempre había hecho lo que le gustaba, no se dijo nada y se preparó un espléndido banquete de bodas.

Al día siguiente de su matrimonio, la novia envió un mensajero, trayendo hermosos regalos a su padre y contándole la buena fortuna que le había sucedido. Como se puede imaginar, la madrastra y su hija estaban tan llenas de envidia que enfermaron mucho, y tuvieron que guardar cama, y nadie se habría arrepentido de no haberse levantado nunca más; pero eso no sucedió. Al final, sin embargo, comenzaron a sentirse mejor, porque la madre inventó un plan por el cual podría vengarse de la niña que nunca le había hecho ningún daño.

Su plan era este. En el pueblo donde había vivido antes de casarse había una bruja anciana, que tenía más habilidad en la magia que cualquier otra bruja que ella conociera. A esta bruja iría a rogarle que le hiciera una máscara con la cara de su hijastra, y cuando tuviera la máscara el resto sería fácil. Le dijo a su hija lo que pensaba hacer, y aunque la hija solo pudo decir 'criaturas sucias', en respuesta, ella asintió y sonrió y se veía complacida.

Todo salió exactamente como la mujer había esperado. Con la ayuda de su espejo mágico, la bruja contempló a la nueva princesa caminando en sus jardines con un vestido de seda verde, y en pocos minutos había producido una máscara tan parecida a ella que muy pocas personas podrían haber notado la diferencia. Sin embargo, le aconsejó a la mujer que cuando su hija lo usara por primera vez —porque eso, por supuesto, era lo que ella pretendía que hiciera— sería mejor fingir que tenía dolor de muelas y cubrirse la cabeza con un velo de encaje. La mujer le dio las gracias y le pagó bien, y volvió a su choza, llevando la máscara debajo de la capa.

A los pocos días escuchó que se planeaba una gran cacería, y que el príncipe saldría del palacio muy temprano en la mañana, para que su esposa estuviera sola todo el día. Esta era una oportunidad que no se podía perder, y llevando a su hija con ella subió al palacio, donde nunca había estado antes. La princesa estaba demasiado feliz en su nuevo hogar para recordar todo lo que había sufrido en el anterior, y los recibió a ambos con alegría y les dio cantidades de cosas hermosas para que se las llevaran. Finalmente los llevó a la orilla para ver un bote de recreo que su esposo había hecho para ella; y aquí, la mujer aprovechando su oportunidad, se deslizó suavemente detrás de la niña y la empujó de la roca sobre la que estaba de pie, hacia las aguas profundas, donde instantáneamente se hundió hasta el fondo.

'Apoya tu mejilla en tu mano, como si tuvieras dolor, cuando el príncipe regrese', dijo la madre; y ten cuidado de no hablar, hagas lo que hagas. Regresaré con la bruja y veré si puede quitarte el hechizo que te han hecho esos horribles pájaros. ¡Ay! ¿Por qué no lo pensé antes?

Tan pronto como el príncipe entró en el palacio, se apresuró a ir a los aposentos de la princesa, donde la encontró tendida en el sofá, aparentemente con un gran dolor.

'Mi queridísima esposa, ¿qué te pasa?' —gritó, arrodillándose a su lado y tratando de tomar su mano; pero ella se lo arrebató y, señalándose la mejilla, murmuró algo que él no pudo captar.

'¿Qué es? ¡dígame! ¿El dolor es malo? ¿Cuándo comenzó? ¿Hago llamar a vuestras damas para que bañen el lugar? preguntó el príncipe, vertiendo estas y una docena de otras preguntas, a lo que la niña solo negó con la cabeza.

-Pero no puedo dejarte así -continuó, sobresaltándose- ¡Debo llamar a todos los médicos de la corte para que apliquen bálsamos calmantes en el lugar dolorido! Y mientras hablaba, se puso en pie de un salto para ir a buscarlos. Una vez que se acercara a ella, se descubriría de inmediato el engaño, que ella olvidó el consejo de su madre de no hablar, y olvidó incluso el hechizo que se le había hecho, y aferrándose a la túnica del príncipe, gritó con tono de súplica: —¡Sucias criaturas!

El joven se detuvo, sin poder creer lo que escuchaba, pero supuso que el dolor había hecho enojar a la princesa, como a veces lo hace. Sin embargo, de alguna manera supuso que ella sabia que la dejaran sola, así que solo dijo:

—Bueno, me atrevo a decir que un poco de sueño te hará bien, si logras conseguirlo, y que te despertarás mejor mañana.

Ahora bien, esa noche resultó ser muy calurosa y sin aire, y el príncipe, después de tratar en vano de descansar, al fin se levantó y fue a la ventana. De repente, vio a la luz de la luna una forma con una corona de rosas en la cabeza que salía del mar debajo de él y pisaba la arena, extendiendo los brazos mientras lo hacía hacia el palacio.

'Esa doncella se parece extrañamente a mi esposa', pensó; ¡Tengo que verla más de cerca! Y se apresuró a bajar al agua. Pero cuando llegó allí, la princesa, que en verdad lo era, había desaparecido por completo, y comenzó a preguntarse si sus ojos lo habían engañado.

A la mañana siguiente fue a la habitación de la falsa novia, pero sus damas le dijeron que ella no hablaba ni se levantaba, aunque comía todo lo que le ponían delante. El príncipe estaba profundamente perplejo en cuanto a lo que podría estar pasando con ella, porque, naturalmente, no podía adivinar que ella esperaba que su madre regresara en cada momento y quitara el hechizo que las palomas habían puesto sobre ella, y mientras tanto tenía miedo de hablar. para que no se traicione a sí misma. Por fin se decidió a convocar a todos los médicos de la corte; no le dijo lo que iba a hacer, para que no la empeorara, pero él mismo fue y rogó a las cuatro sanguijuelas doctas unidas a la persona del rey que lo siguieran a los aposentos de la princesa. Desafortunadamente, cuando entraron, la princesa se enfureció tanto al verlos que se olvidó por completo de las palomas y gritó: '¡Criaturas sucias! ¡Criaturas sucias! lo cual ofendió tanto a los médicos que abandonaron la habitación de inmediato, y nada de lo que el príncipe pudiera decir los convencería de quedarse. Luego trató de persuadir a su esposa para que les enviara un mensaje de que lamentaba su mala educación, pero no dijo ni una palabra.

A última hora de la tarde, cuando había cumplido con todos los deberes tediosos que recaen en la suerte de todo príncipe, el joven se asomaba a la ventana, refrescándose con la brisa fresca que soplaba desde el mar. Sus pensamientos volvieron a la escena de la mañana y se preguntó si, después de todo, no habría cometido un gran error al casarse con una mujer de baja cuna, por hermosa que fuera. ¿Cómo podría haber imaginado que la chica tranquila y gentil que había sido una compañera tan encantadora para él durante los primeros días de su matrimonio, podría haberse convertido en un día en la mujer grosera y malhumorada, que no podía controlar su temperamento ni siquiera para beneficiarse a sí misma? . Una cosa estaba clara, si ella no cambiaba su conducta en breve, él tendría que expulsarla de la corte.

Estaba pensando en estos pensamientos, cuando sus ojos se posaron en el mar debajo de él, y allí, como antes, estaba la figura que se parecía tanto a su esposa, de pie con los pies en el agua, tendiéndole los brazos.

'¡Espérame! ¡Espérame! ¡Espérame!' gritó; sin siquiera saber que estaba hablando. Pero cuando llegó a la orilla no se veía nada más que las sombras proyectadas por la luz de la luna.

Una ceremonia de estado en una ciudad lejana hizo que el príncipe se marchara al amanecer, y se fue sin volver a ver a su esposa.

'Tal vez ella puede haber entrado en razón para mañana,' se dijo a sí mismo; 'y, de todos modos, si voy a enviarla de regreso a su padre, ¡sería mejor si no nos encontráramos mientras tanto! Luego apartó el asunto de su mente y concentró sus pensamientos en el deber que tenía por delante.

Era casi medianoche cuando regresó al palacio, pero, en lugar de entrar, bajó a la orilla y se escondió detrás de una roca. Apenas lo había hecho, cuando la muchacha salió del mar y estiró los brazos hacia su ventana. En un instante, el príncipe la tomó de la mano, y aunque ella hizo un esfuerzo asustado por llegar al agua —porque a ella también le habían lanzado un hechizo— él la sujetó con fuerza.

"Eres mi propia esposa, y nunca te dejaré ir", dijo. Pero apenas habían salido las palabras de su boca cuando descubrió que era una liebre la que sostenía por la pata. Entonces la liebre se transformó en un pez, y el pez en un pájaro, y el pájaro en una serpiente viscosa que se retorcía. Esta vez la mano del príncipe estuvo a punto de abrirse por sí sola, pero con un gran esfuerzo mantuvo los dedos cerrados y, desenvainando la espada, le cortó la cabeza, cuando el hechizo se rompió y la muchacha se presentó ante él como la había visto por primera vez, la corona sobre su cabeza y los pájaros cantando de alegría.

A la mañana siguiente llegó al palacio la madrastra con un ungüento que la vieja bruja le había dado para poner en la lengua de su hija, que rompería el hechizo de la paloma, si realmente la legítima novia se hubiera ahogado en el mar; si no, entonces sería inútil. La madre le aseguró que había visto hundirse a su hijastra y que no había temor de que volviera a levantarse; pero, para que todo esté bien seguro, la anciana podría hechizar a la muchacha; y así lo hizo. Después de eso, la malvada madrastra viajó toda la noche para llegar al palacio lo antes posible y se dirigió directamente a la habitación de su hija.

'¡Lo tengo! ¡Lo tengo!' -gritó triunfalmente y puso el ungüento en la lengua de su hija.

'¿Ahora, qué dices?' preguntó con orgullo.

'¡Criaturas sucias! ¡Criaturas sucias! respondió la hija; y la madre se retorcía las manos y lloraba, sabiendo que todos sus planes habían fracasado.

En ese momento entró el príncipe con su verdadera esposa. 'Ambos merecíais la muerte', dijo, 'y si me fuera a mí, deberíais tenerla. Pero la princesa me ha suplicado que os perdone la vida, así que os subirán a un barco y os llevarán a una isla desierta, donde os quedaréis hasta la muerte.

Entonces se preparó el barco y se puso en él a la mala mujer y a su hija, y se hizo a la mar, y no se supo más de ellos. Pero el príncipe y su esposa vivieron juntos mucho tiempo y felices, y gobernaron bien a su pueblo.

FIN

Una vez, un tejedor, que estaba necesitado de trabajo, tomó el servicio de cierto granjero como pastor.

El granjero, sabiendo que el hombre era muy tonto, le dio instrucciones muy cuidadosas en cuanto a todo lo que debía hacer.

Finalmente dijo: 'Si un lobo o cualquier animal salvaje intenta herir al rebaño, debes tomar una piedra grande como esta' (adecuando la acción a la palabra) 'y arrojarle algunas, y tendrá miedo y irse.' El tejedor dijo que entendía, y partió con los rebaños hacia las laderas donde pastaron todo el día.

Por casualidad en la tarde apareció un leopardo, y el tejedor corrió a su casa lo más rápido que pudo para tomar las piedras que el granjero le había mostrado, para arrojarlas a la criatura. Cuando volvió, todo el rebaño estaba disperso o muerto, y cuando el granjero escuchó la historia, lo golpeó fuertemente. '¿No había piedras en la ladera por las que deberías correr a buscarlas, insensato?' gritó; No eres apto para pastorear ovejas. ¡Hoy te quedarás en casa y cuidarás de mi anciana madre que está enferma, tal vez puedas ahuyentar las moscas de su cara, si no puedes ahuyentar a las bestias de las ovejas!

Entonces, al día siguiente, el tejedor se quedó en casa para cuidar a la anciana madre enferma del granjero. Ahora, mientras yacía afuera en una cama, resultó que las moscas se volvieron muy molestas, y el tejedor buscó algo con lo que espantarlas; y como le habían dicho que cogiera la piedra más cercana para ahuyentar a las bestias del rebaño, pensó que esta vez demostraría cuán hábilmente podía obedecer órdenes. En consecuencia, agarró la piedra más cercana, que era grande y pesada, y la arrojó a las moscas; pero, por desgracia, también mató a la pobre anciana; y luego, temeroso de la ira del labrador, huyó y no se le volvió a ver por aquella vecindad.

Todo ese día y toda la noche siguiente caminó, y por fin llegó a un pueblo donde vivían muchos tejedores.

"De nada", dijeron. 'Come y duerme, porque mañana seis de nosotros salimos en busca de lana fresca para tejer, y te rogamos que nos brindes tu compañía.'

'De buena gana,' respondió el tejedor. Así que a la mañana siguiente los siete tejedores partieron para ir al pueblo donde podrían comprar lo que quisieran. En el camino tuvieron que cruzar un barranco que últimamente había estado lleno de agua, pero ahora estaba bastante seco. Los tejedores, sin embargo, estaban acostumbrados a nadar sobre este barranco; por lo tanto, a pesar de que esta vez estaba seco, se desnudaron y, amarrándose la ropa en la cabeza, procedieron a nadar sobre la arena seca y las rocas que formaban el lecho de la quebrada. Así llegaron al otro lado sin más daño que las rodillas y los codos magullados, y tan pronto como hubieron pasado, uno de ellos comenzó a contar el grupo para asegurarse de que todos estaban a salvo allí. Los contó a todos excepto a sí mismo, ¡y luego gritó que faltaba alguien! Esto puso a cada uno de ellos a contar; pero cada uno cometió el mismo error de contar a todos menos a sí mismo, ¡así que estaban seguros de que faltaba uno de su grupo! Corrieron arriba y abajo de la orilla del barranco retorciéndose las manos con gran angustia y buscando señales de su camarada perdido. Allí los encontró un granjero y les preguntó qué les pasaba. '¡Pobre de mí!' dijo uno, '¡Siete de nosotros partimos de la otra orilla y uno debe haberse ahogado en el cruce, ya que solo encontramos seis restantes!' El granjero los miró un minuto, y luego, tomando su bastón, asestó un golpe sonoro a cada uno, contando, mientras lo hacía, '¡Uno! ¡dos! ¡Tres!' y así sucesivamente hasta los siete.

FIN

Érase una vez un anciano que vivía con su hijo en una pequeña choza al borde de la llanura. Era muy viejo y había trabajado muy duro, y cuando por fin lo atacó la enfermedad, sintió que nunca más se levantaría de su cama.

Entonces, un día, le pidió a su esposa que llamara a su hijo, cuando regresaba de su viaje al pueblo más cercano, donde había ido a comprar pan.

'Ven acá, hijo mío,' dijo él; Sé bien que me estoy muriendo, y no tengo nada que dejaros salvo mi halcón, mi gato y mi galgo; pero si los aprovechas bien, nunca te faltará el alimento. Sé bueno con tu madre, como lo has sido conmigo. ¡Y ahora adiós!

Luego volvió su rostro hacia la pared y murió.

Hubo gran luto en la choza por muchos días, pero al fin el hijo se levantó, y llamando a su galgo, a su gato y a su halcón, salió de la casa diciendo que traería algo para cenar. Vagando por la llanura, notó una manada de gacelas y señaló a su galgo para que las persiguiera. El perro pronto derribó a una hermosa bestia gorda, y colgándola sobre sus hombros, el joven se volvió hacia su casa. En el camino, sin embargo, pasó por un estanque y, cuando se acercó, una nube de pájaros voló por los aires. Agitando su muñeca, el halcón sentado en ella salió disparado por el aire y se abalanzó sobre la presa que había marcado, que cayó muerta al suelo. El joven lo recogió, lo metió en su bolsa y luego se dirigió de nuevo a su casa.

Cerca de la choza había un pequeño granero en el que guardaba el producto de la pequeña parcela de maíz que crecía cerca del jardín. Aquí una rata salió corriendo casi bajo sus pies, seguida de otra y otra; pero rápido como el pensamiento, el gato se abalanzó sobre ellos y ninguno se le escapó.

Cuando mataron a todas las ratas, el joven salió del granero. Tomó el camino que conducía a la puerta de la choza, pero se detuvo al sentir una mano sobre su hombro.

'Joven', dijo el ogro (porque así era el extraño), 'has sido un buen hijo, y te mereces la suerte que te ha tocado este día. Ven conmigo a ese lago resplandeciente de allá, y no temas nada.

Maravillado un poco de lo que podría pasarle, el joven hizo lo que le ordenaba el ogro, y cuando llegaron a la orilla del lago, el ogro se volvió y le dijo:

¡Métete en el agua y cierra los ojos! Te encontrarás hundiéndote lentamente hasta el fondo; pero anímate, todo irá bien. Solo trae tanta plata como puedas llevar, y la dividiremos entre nosotros.'

Así que el joven se metió valientemente en el lago y sintió que se hundía, se hundía, hasta que por fin llegó a tierra firme. Frente a él yacían cuatro montones de plata, y en medio de ellos una curiosa piedra blanca brillante, marcada con extraños caracteres, como nunca antes había visto. Lo recogió para examinarlo más de cerca, y mientras lo sostenía, la piedra habló.

"Mientras me abraces, todos tus deseos se harán realidad", dijo. 'Pero escóndeme en tu turbante, y luego dile al ogro que estás listo para subir.'

A los pocos minutos el joven se encontraba de nuevo a orillas del lago.

'Bueno, ¿dónde está la plata?' preguntó el ogro, que lo estaba esperando.

'¡Ah, mi padre, cómo puedo decírtelo! Tan desconcertado estaba, y tan deslumbrado por el esplendor de todo lo que veía, que me quedé como una estatua, incapaz de moverme. Entonces, al oír pasos que se acercaban, me asusté y te llamé, como sabes.

—No eres mejor que los demás —gritó el ogro y se dio la vuelta furioso.

Cuando se perdió de vista, el joven sacó la piedra de su turbante y la miró. 'Quiero el mejor camello que se pueda encontrar, y las prendas más espléndidas', dijo.

'Cierra los ojos entonces', respondió la piedra. Y los cerró; y cuando los volvió a abrir, el camello que había deseado estaba parado frente a él, mientras que las vestiduras festivas de un príncipe del desierto colgaban de sus hombros. Montando en el camello, silbó el halcón en su muñeca y, seguido por su galgo y su gato, emprendió el camino de regreso a casa.

Su madre estaba cosiendo en su puerta cuando este magnífico extraño cabalgó y, llena de sorpresa, se inclinó ante él.

¿No me conoces, madre? dijo con una risa. Y al oír su voz la buena mujer casi se cae al suelo de asombro.

'¿Cómo tienes ese camello y esa ropa?' preguntó ella. '¿Puede un hijo mío haber cometido un asesinato para poseerlos?'

'No tengas miedo; Han venido muy honestamente,' respondió el joven. Te lo explicaré todo dentro de poco; pero ahora debes ir al palacio y decirle al rey que deseo casarme con su hija.

Ante estas palabras, la madre pensó que su hijo ciertamente se había vuelto loco y lo miró fijamente. El joven adivinó lo que había en su corazón y respondió con una sonrisa:

'Miedo a nada. Prométele todo lo que te pida; se cumplirá de alguna manera.'

Así que fue al palacio, donde encontró al rey sentado en el Salón de Justicia escuchando las peticiones de su pueblo. La mujer esperó hasta que todo había sido escuchado y el salón estaba vacío, y luego subió y se arrodilló ante el trono.

'Mi hijo me ha enviado a pedir la mano de la princesa', dijo ella.

El rey la miró y pensó que estaba loca; pero, en lugar de ordenar a sus guardias que la echaran, respondió gravemente:

¡Antes de que pueda casarse con la princesa, debe construirme un palacio de hielo, que pueda calentarse con fuego y en el que puedan vivir los pájaros cantores más raros!

—Así se hará, majestad —dijo ella, y se levantó y salió de la sala.

Su hijo la esperaba ansioso fuera de las puertas del palacio, vestido con la ropa que usaba todos los días.

'Bueno, ¿qué tengo que hacer?' preguntó con impaciencia, apartando a su madre para que nadie pudiera escucharlos.

'Oh, algo completamente imposible; y espero que saques a la princesa de tu cabeza', respondió ella.

'Bueno, pero ¿qué es?' insistió él.

¡Nada más que construir un palacio de hielo en el que puedan arder fuegos que lo mantengan tan caliente que los pájaros cantores más delicados puedan vivir en él!

'Pensé que sería algo mucho más difícil que eso', exclamó el joven. Me ocuparé de ello de inmediato. Y dejando a su madre, se fue al campo y tomó la piedra de su turbante.

¡Quiero un palacio de hielo que pueda calentarse con fuego y llenarse con los pájaros cantores más raros!

'Cierra los ojos, entonces,' dijo la piedra; y los cerró, y cuando los abrió de nuevo allí estaba el palacio, más hermoso que cualquier cosa que pudiera haber imaginado, los fuegos arrojando un suave resplandor rosado sobre el hielo.

'Es adecuado incluso para la princesa', pensó para sí mismo.

Tan pronto como el rey se despertó a la mañana siguiente, corrió hacia la ventana y allí, al otro lado de la llanura, contempló el palacio.

'Ese joven debe ser un gran mago; puede serme útil. Y cuando la madre vino de nuevo a decirle que se habían cumplido sus órdenes, la recibió con gran honor, y le ordenó que le dijera a su hijo que la boda estaba fijada para el día siguiente.

La princesa estaba encantada con su nuevo hogar, y también con su esposo; y varios días transcurrieron felices, gastados en dar vueltas a todas las cosas hermosas que contenía el palacio. Pero al final el joven se cansó de estar siempre entre muros, y le dijo a su esposa que al día siguiente debía dejarla por unas horas y salir a cazar. '¿No te importará?' preguntó. Y ella respondió como corresponde a una buena esposa:

'Sí, por supuesto que me importará; pero pasaré el día planeando algunos vestidos nuevos; y luego será tan delicioso cuando regreses, ¿sabes?

Así que el marido se fue a cazar, con el halcón en la muñeca, y el galgo y el gato detrás de él, porque el palacio era tan cálido que incluso al gato no le importaba vivir en él.

Apenas se había ido, cuando el ogro que había estado esperando su oportunidad durante muchos días, llamó a la puerta del palacio.

'Acabo de regresar de un país lejano', dijo, 'y tengo algunas de las piedras más grandes y brillantes del mundo conmigo. Se sabe que a la princesa le encantan las cosas hermosas, ¿quizás le gustaría comprar algunas?

Ahora bien, la princesa se había estado preguntando durante muchos días qué adornos debería poner en sus vestidos, para que brillaran más que los vestidos de las otras damas en los bailes de la corte. Nada de lo que pensó parecía lo suficientemente bueno, así que, cuando le trajeron el mensaje de que el ogro y sus mercancías estaban abajo, ordenó de inmediato que lo llevaran a su cámara.

¡Oh! qué hermosas piedras puso delante de ella; ¡Qué hermosos rubíes y qué raras perlas! Ninguna otra dama tendría joyas como esas, de eso la princesa estaba muy segura; pero bajó los ojos para que el ogro no viera cuánto los añoraba.

'Me temo que son demasiado costosos para mí,' dijo descuidadamente; y además, apenas necesito más joyas ahora mismo.

—No tengo ningún deseo particular de venderlos yo mismo —respondió el ogro con igual indiferencia. 'Pero tengo un collar de piedras brillantes que me dejó mi padre, y falta uno, el más grande grabado con caracteres extraños. He oído que está en posesión de tu marido, y si puedes conseguirme esa piedra, tendrás cualquiera de estas joyas que elijas. Pero tendrás que fingir que lo quieres para ti; y, sobre todo, no me menciones, porque él le da mucha importancia, y nunca se lo daría a un extraño. Mañana regresaré con algunas joyas aún más hermosas que las que tengo hoy conmigo. Así que, señora, ¡adiós!

Dejada sola, la princesa comenzó a pensar en muchas cosas, pero principalmente en si persuadiría a su esposo para que le diera la piedra o no. En un momento sintió que él ya le había dado tanto que era una pena pedirle el único objeto que se había quedado. No, sería malo; ella no pudo hacerlo! Pero entonces, ¡esos diamantes y ese collar de perlas! Después de todo, solo habían estado casados una semana, y el placer de dárselo a ella debería ser mucho mayor que el placer de quedárselo él. ¡Y estaba segura de que lo sería!

Bueno, esa noche, cuando el joven hubo cenado sus platos favoritos que la princesa se encargó de preparar especialmente para él, ella se sentó a su lado y comenzó a acariciarle la cabeza. Durante algún tiempo ella no habló, pero escuchó atentamente todas las aventuras que le habían sucedido ese día.

'Pero estuve pensando en ti todo el tiempo', dijo al final, 'y deseando poder traerte algo que te gustaría. ¡Pero Ay! ¿Qué hay que no poseas ya?

'Qué bueno de tu parte no olvidarme cuando estás en medio de tales peligros y penalidades', respondió ella. 'Sí, es verdad que tengo muchas cosas hermosas; pero si quieres hacerme un regalo, y mañana es mi cumpleaños, HAY una cosa que deseo mucho.

'¿Y qué es eso? ¡Por supuesto que lo tendrás directamente! preguntó ansiosamente.

-Es esa piedra brillante que se cayó de los pliegues de tu turbante hace unos días -respondió ella, jugando con su dedo-; 'la pequeña piedra con todas esas marcas divertidas sobre ella. Nunca vi una piedra como esta antes.

El joven no respondió al principio; luego dijo, lentamente:

'He prometido, y por lo tanto debo cumplir. Pero, ¿jurarás nunca separarte de él y mantenerlo a salvo contigo siempre? No puedo decirte más, pero te ruego encarecidamente que prestes atención a esto.

La princesa se sobresaltó un poco por su actitud y comenzó a lamentar haber escuchado al ogro. Pero a ella no le gustaba retroceder, y fingió estar inmensamente encantada con su nuevo juguete, y besó y agradeció a su esposo por él.

'Después de todo, no necesito dárselo al ogro', pensó mientras se dormía.

Desafortunadamente, a la mañana siguiente, el joven fue a cazar nuevamente, y el ogro, que estaba observando, lo supo y no llegó hasta mucho más tarde que antes. En el momento en que llamó a la puerta del palacio, la princesa se había cansado de todos sus empleos, y sus asistentes estaban al borde de cómo divertirla, cuando un negro alto vestido de escarlata vino a anunciar que el ogro estaba abajo. , y deseaba saber si la princesa le hablaría.

¡Tráiganlo aquí ahora mismo! -exclamó, saltando de los almohadones y olvidando todos sus propósitos de la noche anterior. En otro momento estaba inclinada con éxtasis sobre las gemas brillantes.

'¿Lo tienes?' preguntó el ogro en un susurro, ya que las damas de la princesa estaban tan cerca como se atrevían a vislumbrar las hermosas joyas.

—Sí, aquí —respondió ella, sacando la piedra de su fajín y colocándola entre las demás—. Entonces alzó la voz y comenzó a hablar rápidamente de los precios de las cadenas y collares, y después de algunas negociaciones, para engañar a los sirvientes, declaró que le gustaba más un collar de perlas que todos los demás, y que el ogro podría llevarse las otras cosas, que no eran ni la mitad de valiosas de lo que suponía.

—Como guste, señora —dijo él, inclinándose para salir del palacio—.

Poco después de que se hubiera ido, sucedió algo curioso. La princesa tocó descuidadamente la pared de su habitación, que solía reflejar la cálida luz roja del fuego de la chimenea, y encontró su mano bastante mojada. Se dio la vuelta y... ¿era su fantasía? ¿O el fuego ardió más tenuemente que antes? Rápidamente pasó a la galería de cuadros, donde se veían charcos de agua aquí y allá en el suelo, y un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. En ese instante sus damas asustadas bajaron corriendo las escaleras, gritando:

'¡Señora! ¡señora! ¿lo que ha sucedido? ¡El palacio está desapareciendo bajo nuestros ojos!

'Mi esposo estará en casa muy pronto,' respondió la princesa, quien, aunque casi tan asustada como sus damas, sintió que debía darles un buen ejemplo. 'Espera hasta entonces, y él nos dirá qué hacer.'

Así que esperaron, sentados en las sillas más altas que pudieron encontrar, envueltos en sus ropas más abrigadas y con montones de cojines bajo los pies, mientras los pobres pájaros volaban de un lado a otro con las alas entumecidas, hasta que tuvieron la suerte de descubrir un espacio abierto. ventana en algún rincón olvidado. A través de esto desaparecieron, y no fueron vistos más.

Por fin, cuando la princesa y sus damas se vieron obligadas a abandonar las habitaciones superiores, donde las paredes y los pisos se habían derretido, y refugiarse en el salón, el joven volvió a casa. Había regresado cabalgando por un camino sinuoso desde el cual no vio el palacio hasta que estuvo cerca de él, y se quedó horrorizado ante el espectáculo que tenía ante él. Supo en un instante que su esposa debió haber traicionado su confianza, pero no se lo reprocharía, ya que ya debía estar sufriendo bastante. Apresurándose, saltó sobre todo lo que quedaba de los muros del palacio, y la princesa dio un grito de alivio al verlo.

'¡Ven rápido,' dijo, 'o morirás congelado!' Y una pequeña procesión triste partió hacia el palacio del rey, el galgo y el gato en la retaguardia.

En las puertas los dejó, aunque su esposa le rogó que la dejara entrar.

—Me traicionaste y me arruinaste —dijo con severidad—. Voy solo a buscar fortuna. Y sin otra palabra se volvió y la dejó.

Con su halcón en su muñeca, y su galgo y gato detrás de él, el joven caminó un largo camino, preguntando a todos los que encontraba si habían visto a su enemigo el ogro. Pero nadie lo había hecho. Luego ordenó a su halcón que volara hacia el cielo, arriba, arriba, y arriba, e intentara si sus agudos ojos podían descubrir al viejo ladrón. El pájaro tuvo que subir tan alto que no volvió por algunas horas; pero le dijo a su amo que el ogro yacía dormido en un espléndido palacio en un país lejano a orillas del mar. Estas fueron buenas noticias para el joven, quien instantáneamente compró algo de carne para el halcón y le pidió que preparara una buena comida.

'Mañana', dijo, 'volarás al palacio donde yace el ogro, y mientras duerme buscarás a su alrededor una piedra en la que hay grabados extraños signos; esto me traerás. Dentro de tres días te espero de vuelta aquí.

'Bueno, debo llevarme al gato conmigo', respondió el pájaro.

El sol aún no había salido cuando el halcón se elevó en el aire, el gato sentado sobre su espalda, con sus patas apretando con fuerza el cuello del ave.

'Será mejor que cierres los ojos o te marearás', dijo el pájaro; y el gato, nunca antes se había levantado del suelo excepto para trepar a un árbol, hizo lo que le pedía.

Todo ese día y toda esa noche volaron, y por la mañana vieron el palacio del ogro debajo de ellos.

-Dios mío -dijo la gata, abriendo los ojos por primera vez-, eso me parece una ciudad de ratas allá abajo, bajemos; ellos pueden ser capaces de ayudarnos.' Así que se posaron en unos arbustos en el corazón de la ciudad de las ratas. El halcón se quedó donde estaba, pero el gato se echó fuera de la puerta principal, causando una gran excitación entre las ratas.

Al fin, viendo que ella no se movía, uno más atrevido que los demás asomó la cabeza por una ventana superior del castillo y dijo con voz temblorosa:

'¿Por qué has venido aquí? ¿Qué quieres? Si hay algo en nuestro poder, díganoslo y lo haremos.

'Si me hubieras dejado hablar contigo antes, te hubiera dicho que vengo como amigo', respondió el gato; y le agradecería enormemente que enviara a cuatro de los más fuertes y astutos de entre ustedes para que me hicieran un favor.

'Oh, estaremos encantados', respondió la rata, muy aliviada. Pero si me informa qué es lo que desea que hagan, podré juzgar mejor quién es el más apto para el puesto.

'Te lo agradezco', dijo el gato. 'Bueno, lo que tienen que hacer es esto: Esta noche deben esconderse debajo de las paredes del castillo y subir a la habitación donde un ogro yace dormido. En algún lugar a su alrededor ha escondido una piedra, en la que hay grabados extraños signos. Cuando lo hayan encontrado, deben quitárselo sin que se despierte y traérmelo a mí.

'Tus órdenes serán obedecidas', respondió la rata. Y salió a dar sus instrucciones.

Hacia la medianoche, la gata, que aún dormía frente a la puerta, fue despertada por un poco de agua que le arrojó la rata cabeza, que no se decidía a abrir las puertas.

'Aquí está la piedra que querías', dijo, cuando el gato se sobresaltó con un fuerte maullido; 'si levantas las patas, lo dejaré caer'. Y así lo hizo. 'Y ahora adiós', continuó la rata; Tienes un largo camino por recorrer y harás bien en empezar antes del amanecer.

'Tu consejo es bueno', respondió el gato, sonriendo para sí mismo; y poniendo la piedra en su boca, se fue en busca del halcón.

Ahora bien, todo este tiempo ni el gato ni el halcón habían comido nada, y el halcón pronto se cansó de llevar una carga tan pesada. Cuando llegó la noche, declaró que no podía ir más lejos, sino que la pasaría a orillas de un río.

-Y me toca a mí cuidar la piedra -dijo-, o parecerá que tú lo has hecho todo y yo nada.

'No, lo tengo, y me lo quedaré', respondió el gato, que estaba cansado y enojado; y empezaron una buena riña. Pero, desafortunadamente, en medio de esto, el gato alzó la voz y la piedra cayó en el oído de un gran pez que estaba nadando cerca, y aunque tanto el gato como el halcón saltaron al agua detrás de él, lo hicieron. eran demasiado tarde.

Medio ahogados y más de la mitad asfixiados, los dos fieles sirvientes regresaron a tierra. El halcón voló hasta un árbol y extendió sus alas al sol para que se secaran, pero el gato, después de darse una buena sacudida, comenzó a arañar los bancos de arena ya tirar los pedazos al arroyo.

'¿Por qué estás haciendo eso?' preguntó un pececito. '¿Sabes que estás enturbiando bastante el agua?'

'Eso no me importa en absoluto', respondió el gato. 'Voy a llenar todo el río, para que se mueran los peces'.

'Eso es muy desagradable, ya que nunca te hemos hecho ningún daño', respondió el pez. '¿Por qué estás tan enojado con nosotros?'

'Porque uno de ustedes tiene una piedra mía, una piedra con signos extraños en ella, que cayó al agua. Si me prometes recuperarlo, bueno, tal vez deje tu río en paz.

'Ciertamente lo intentaré', respondió el pez con mucha prisa; 'pero debes tener un poco de paciencia, ya que puede que no sea una tarea fácil.' Y en un instante sus escamas podrían verse destellando rápidamente.

El pez nadó lo más rápido que pudo hasta el mar, que no estaba muy lejos, y reuniendo a todos sus parientes que vivían en la vecindad, les dijo del terrible peligro que amenazaba a los habitantes del río.

'Ninguno de nosotros lo tiene', dijeron los peces, sacudiendo la cabeza; pero allá en la bahía hay un atún que, aunque es tan viejo, siempre va a todas partes. Él podrá contártelo, si es que alguien puede hacerlo. Así que el pececito nadó hacia el atún y volvió a contar su historia.

'¡Por qué estuve río arriba hace solo unas horas!' gritó el atún; 'y cuando regresaba algo me cayó en la oreja, y ahí está todavía, porque me fui a dormir, cuando llegué a casa y me olvidé de todo. Quizá sea lo que quieres. Y estirando la cola, sacó la piedra.

'Sí, creo que debe ser eso', dijo el pez con alegría. Y tomando la piedra en su boca la llevó al lugar donde el gato lo esperaba.

"Te estoy muy agradecido", dijo el gato, mientras el pez dejaba la piedra en la arena, "y para recompensarte, dejaré tu río en paz". Y se montó en el lomo del halcón, y volaron hacia su amo.

Ah, qué contento estaba de verlos de nuevo con la piedra mágica en su poder. En un momento había deseado un palacio, pero esta vez era de mármol verde; y luego deseó que la princesa y sus damas la ocuparan. Y allí vivieron durante muchos años, y cuando el anciano rey murió, el esposo de la princesa reinó en su lugar.

FIN

Lejos, sobre el mar del Oeste, reinaba un rey que tenía dos hijos; y el nombre de uno era Oireal, y el nombre del otro era Iarlaid. Cuando los muchachos eran todavía niños, su padre y su madre murieron, y se celebró un gran consejo y se eligió a un hombre de entre ellos para que gobernara el reino hasta que los muchachos tuvieran la edad suficiente para gobernarlo ellos mismos.

Pasaron los años, y poco después se celebró otro concilio, y se acordó que los hijos del rey estaban ahora en edad de tomar el poder que por derecho les pertenecía. Así que se ordenó a los jóvenes que comparecieran ante el consejo, y Oireal el mayor era más pequeño y más débil que su hermano.

-No me gusta dejar el venado en el monte y el pez en los ríos, y sentarme a juzgar a mi pueblo -dijo Oireal, cuando hubo escuchado las palabras del jefe del consejo-. Y el jefe se enojó y respondió rápidamente:

Ni un terrón de tierra será tuyo si no haces hoy sobre ti los votos que hizo el rey tu padre.

Entonces habló Iarlaid, el más joven, y dijo: 'Que la mitad sea tuya, y la otra dame; entonces tendrás menos gente para gobernar.'

'Sí, eso haré', respondió Oireal.

Después de esto, la mitad de los hombres de la tierra de Lochlann rindieron homenaje a Oireal y la otra mitad a Iarlaid. Y gobernaron sus reinos como quisieron, y en pocos años se convirtieron en hombres adultos con barbas en la barbilla; y Iarlaid se casó con la hija del rey de Grecia, y Oireal con la hija del rey de Orkney. Al año siguiente nacieron hijos de Oireal e Iarlaid; y el hijo de Oireal era grande y fuerte, pero el hijo de Iarlaid era pequeño y débil, y cada uno tenía seis hermanos adoptivos que iban a todas partes con los príncipes.

Un día, Manus, hijo de Oireal, y su primo, el hijo de Iarlaid, llamaron a sus hermanos adoptivos y les pidieron que vinieran a jugar un juego de shinny en el gran campo cerca de la escuela donde se les enseñaba todo lo que los príncipes y los nobles debían hacer. saber. Jugaron mucho tiempo y la pelota pasó rápidamente de uno a otro, cuando Manus lanzó la pelota a su primo, el hijo de Iarlaid. El niño, que no estaba acostumbrado a que lo maltrataran, ni siquiera en broma, gritó que estaba muy herido, se fue a casa con sus hermanos adoptivos y le contó su historia a su madre. La esposa de Iarlaid palideció y se enojó mientras escuchaba, y apartando a su hijo a un lado, buscó la sala del consejo donde estaba sentado Iarlaid.

'Manus le ha lanzado una bala a mi hijo, y de buena gana lo habría matado', dijo ella. 'Que se ponga fin a él ya sus malas acciones.'

Pero Iarlaid respondió:

'No, no mataré al hijo de mi hermano.'

'Y no matará a mi hijo', dijo la reina. Y llamando a su chambelán, le ordenó que condujera al príncipe a los cuatro límites marrones del mundo, y que lo dejara allí con un hombre sabio, que lo cuidaría y no dejaría que le sucediera ningún mal. Y el hombre sabio puso al niño en la cima de una colina donde siempre brillaba el sol, y podía ver a todos los hombres, pero nadie podía verlo a él.

Luego llamó a Manus al castillo, y durante todo un año lo mantuvo atado, y su propia madre no pudo hablar de él. Pero al final, cuando la esposa de Oireal enfermó, Manus huyó de la torre que era su prisión y regresó a hurtadillas a su hogar.

Durante unos años permaneció allí en paz, y luego la esposa de Iarlaid, su tío, mandó llamarlo.

'Ya es hora de que te cases', dijo, cuando vio que Manus había crecido alto y fuerte como Iarlaid. Eres alto y fuerte, y de rostro agraciado. Conozco a una novia que te sentará bien, y esa es la hija del poderoso conde de Finghaidh, que me rinde homenaje por sus tierras. Yo mismo iré con muchos seguidores a su casa, y tú irás conmigo.

Así se hizo; y aunque la esposa del conde estaba ansiosa por mantener a su hija con ella todavía por un tiempo, estuvo dispuesta a ceder, ya que la esposa de Iarlaid juró que el conde no tendría ni una rodaja de tierra, a menos que él cumpliera su mandato. Pero si él le daría su hija a Manus, ella le otorgaría a él la tercera parte de su propio reino, además de muchos tesoros. Esto lo hizo, no por amor a Manus, sino porque deseaba destruirlo. Así que se casaron y regresaron con la esposa de Iarlaid a su propio palacio. Y esa noche, mientras dormía, vino un hombre sabio, amigo de su padre, y lo despertó diciéndole: 'El peligro está muy cerca de ti, Manus, hijo de Oireal. Te consideras favorecido porque tienes por esposa a la hija de un poderoso conde; pero ¿sabes qué novia buscó la esposa de Iarlaid para su propio hijo? No fue una esposa mundana lo que encontró para él, sino el veloz viento de marzo, y nunca podrás prevalecer contra ella.

'¿Es así?' respondió Manú. Y con las primeras luces del alba fue a la cámara donde yacía la reina en medio de sus doncellas.

'He venido', dijo, 'por la tercera parte del reino, y por el tesoro que me prometiste.' Pero la esposa de Iarlaid se rió al escucharlo.

'No tendrás un terrón aquí', dijo ella. Tienes que ir al Old Bergen para eso. ¡Tal vez bajo sus piedras y ásperas montañas puedas encontrar un tesoro!'

'Entonces dame los seis hermanos adoptivos de tu hijo, así como los míos', respondió él. Y la reina se los dio, y partieron para Old Bergen.

Pasó un año y los encontró todavía en esa tierra salvaje, cazando renos y cavando pozos para que cayeran las ovejas de las montañas. Durante un tiempo, Manus y sus compañeros vivieron alegremente, pero finalmente Manus se cansó del país extraño y todos se embarcaron hacia la tierra de Lochlann. El viento era feroz y frío, y la travesía fue larga; pero, un día de primavera, navegaron hacia el puerto que se encontraba debajo del castillo de Iarlaid. La reina miró desde su ventana y lo vio subir la colina, con los doce hermanos adoptivos detrás de él. Entonces ella le dijo a su esposo: 'Manus ha regresado con sus doce hermanos adoptivos. Ojalá pudiera poner fin a él y su asesinato y su asesinato.'

'Eso fue una gran lástima,' respondió Iarlaid. Y no seré yo quien lo haga.

'Si no lo haces, lo haré yo', dijo ella. Y llamó a los doce hermanos adoptivos y les hizo jurar fidelidad a sí misma. Así que Manus se quedó sin nadie, y se apenó cuando regresó solo a Old Bergen. Era tarde cuando su pie tocó la orilla y tomó el camino hacia el bosque. En su camino lo encontró un hombre con una túnica roja.

¿Eres tú, Manus, vuelve otra vez? preguntó él.

-Soy yo -respondió Manus-. 'Solo he regresado de la tierra de Lochlann.'

El hombre lo miró en silencio por un momento, y luego dijo:

Soñé que estabas ceñido con una espada y te convertías en rey de Lochlann. Pero Manus respondió:

'No tengo espada y mi arco está roto.'

'Te daré una espada nueva si me haces una promesa', dijo el hombre una vez más.

—Seguro que lo lograré, si alguna vez soy rey —respondió Manus. Pero habla y dime qué promesa te voy a hacer.

'Yo era el armero de tu abuelo', respondió el hombre, 'y deseo ser tu armero también'.

—Eso te lo prometo de buena gana —dijo Manus—. y siguió al hombre a su casa, que estaba a poca distancia. Pero la casa no era como las demás casas, porque las paredes de todas las habitaciones estaban cubiertas de brazos tan gruesos que no se podían ver las tablas.

'Elige lo que quieras', dijo el hombre; y Manus desenganchó una espada y la probó sobre su rodilla, y se rompió, y lo mismo hizo la siguiente, y la siguiente.

'Deja de romper las espadas', gritó el hombre, 'y mira esta vieja espada, yelmo y túnica que usé en las guerras de tu abuelo. Quizá puedas encontrarlos de acero más resistente. Y Manus dobló la espada tres veces sobre su rodilla, pero no pudo romperla. Entonces se lo ciñó a su costado, y se puso el yelmo viejo. Mientras abrochaba la correa, su mirada se posó en una tela que ondeaba fuera de la ventana.

'¿Qué tela es esa?' preguntó él.

'Es una tela que fue tejida por la Gente Pequeña del bosque,' dijo el hombre; y cuando tengas hambre te dará de comer y de beber, y si te encuentras con un enemigo, no te hará daño, sino que se inclinará y te besará el dorso de la mano en señal de sumisión. Tómalo y utilízalo bien. Manus se envolvió alegremente el chal alrededor de su brazo y salía de la casa cuando escuchó el traqueteo de una cadena arrastrada por el viento.

'¿Qué cadena es esa?' preguntó él.

'La criatura que tiene esa cadena alrededor de su cuello, no debe temer a cien enemigos,' respondió el armero. Y Manus se la enrolló y se adentró en el bosque.

De repente, surgieron de entre los arbustos dos leones y un cachorro de león con ellos. Las feroces bestias saltaron hacia él, rugiendo con fuerza, y de buena gana se lo habrían comido, pero rápidamente Manus se inclinó y extendió la tela por el suelo. Entonces los leones se detuvieron e inclinando sus grandes cabezas, le besaron el dorso de la muñeca y se fueron. Pero el cachorro se enrolló en la tela; así que Manus los recogió a ambos y los llevó con él a Old Bergen.

Pasó otro año, y luego tomó al cachorro de león y partió hacia la tierra de Lochlann. Y la esposa de Iarlaid salió a su encuentro, y un perro marrón, pequeño pero lleno de coraje, vino con ella. Cuando el perro vio al cachorro de león, corrió hacia él, pensando en comérselo; pero el cachorro agarró al perro por el cuello, lo sacudió y murió. Y la esposa de Iarlaid lo lamentó dolorosamente, y su ira se encendió, y muchas veces trató de matar a Manus y su cachorro, pero no pudo. Y por fin los dos regresaron a Old Bergen, y los doce hermanos adoptivos también fueron.

'Déjalos ir', dijo la esposa de Iarlaid, cuando se enteró. Mi hermano, el Gruagach Rojo, le cortará la cabeza a Manus tanto en Old Bergen como en otros lugares.

Ahora bien, estas palabras fueron llevadas por un mensajero a la esposa de Oireal, y ella se apresuró y envió un barco a Old Bergen para llevarse a su hijo antes de que Red Gruagach lo decapitara. Y en la nave iba un piloto. Pero la esposa de Iarlaid hizo que una espesa niebla cubriera la cara del mar, y los remeros no podían remar, para no hacer que el barco chocara contra una roca. Y cuando llegó la noche, el cachorro de león, cuyos ojos eran brillantes y penetrantes, se acercó sigilosamente a Manus, y Manus se montó en su lomo, y el cachorro de león saltó a tierra y le pidió a Manus que descansara en la roca y lo esperara. Así que Manus se durmió, y poco después una voz sonó en sus oídos, diciendo: '¡Levántate!' Y vio un barco en el agua debajo de él, y en el barco estaba sentada la copa del león en la forma del piloto.

Luego navegaron a través de la niebla, y nadie los vio; y llegaron a la tierra de Lochlann, y el cachorro de león con la cadena alrededor de su cuello saltó del barco y Manus lo siguió. Y el cachorro de león mató a todos los hombres que custodiaban el castillo, y también a Iarlaid y su esposa, de modo que, al final, Manus, hijo de Oireal, fue coronado rey de Lochlann.

FIN

Hace mucho, mucho tiempo vivía una viuda que tenía tres hijos. Los dos mayores ya eran grandes y, aunque se sabía que eran unos holgazanes, algunos de los vecinos les habían dado trabajo por el respeto que tenían a su madre. Pero en el momento en que comienza esta historia, ambos habían sido tan descuidados y ociosos que sus amos declararon que no los retendrían más.

Así que se fueron a casa con su madre y su hermano menor, en quienes pensaban poco, porque se hacía útil en la casa, cuidaba las gallinas y ordeñaba la vaca. 'Pinkel', lo llamaban con desprecio, y poco a poco 'Pinkel' se convirtió en su nombre en todo el pueblo.

Los dos jóvenes pensaron que era mucho mejor vivir en casa y estar ociosos que verse obligados a hacer una cantidad de cosas desagradables que no les gustaban, y se habrían quedado junto al fuego hasta el final de sus vidas si la viuda no lo hubiera hecho. perdió la paciencia con ellos y dijo que como no buscarían trabajo en la casa debían buscarlo en otra parte, porque ella no los tendría más bajo su techo. Pero se arrepintió amargamente de sus palabras cuando Pinkel le dijo que él también tenía edad suficiente para salir al mundo, y que cuando hiciera fortuna enviaría a buscar a su madre para que le cuidara la casa.

La viuda lloró muchas lágrimas al separarse de su hijo menor, pero como vio que su corazón estaba decidido a irse con sus hermanos, no trató de retenerlo. De modo que los jóvenes comenzaron una mañana muy animados, sin dudar nunca de que el trabajo que estarían dispuestos a hacer se conseguiría con solo pedirlo, tan pronto como se gastara su pequeña reserva de dinero.

Pero muy pocos días de deambular les abrieron los ojos. Nadie parecía quererlos o, si los querían, los jóvenes declaraban que no podían hacer todo lo que les pedían los labradores, los molineros o los leñadores. El hermano menor, que era más sabio, hubiera hecho gustosamente parte del trabajo que los demás rehusaban, pero era pequeño y delgado, y nadie pensó en ofrecérselo. Por lo tanto, iban de un lugar a otro, viviendo solo de las frutas y nueces que podían encontrar en los bosques, y cada día tenían más hambre.

Una noche, después de caminar durante muchas horas y de estar muy cansados, llegaron a un gran lago con una isla en medio. De la isla salía una luz fuerte, por la cual podían ver todo casi tan claramente como si hubiera brillado el sol, y vieron que, medio escondida entre los juncos, había una barca.

'Tomémoslo y rememos hasta la isla, donde debe haber una casa', dijo el hermano mayor; y tal vez nos den comida y cobijo. Y todos subieron y remaron en la dirección de la luz. Cuando se acercaron a la isla vieron que procedía de un farol dorado que colgaba sobre la puerta de una choza, mientras que una dulce música tintineante procedía de unas campanas unidas a los cuernos dorados de una cabra que estaba paciendo cerca de la cabaña. Los corazones de los jóvenes se regocijaron al pensar que por fin podrían descansar sus cansados miembros, y entraron en la choza, pero se asombraron al ver dentro a una fea anciana, envuelta en un manto dorado que iluminaba toda la casa. . Se miraron el uno al otro con inquietud cuando ella se adelantó con su hija.

'¿Qué quieres?' preguntó ella, al mismo tiempo que le hacía señas a su hija para que removiera la olla grande en el fuego.

"Estamos cansados y hambrientos, y nos gustaría tener refugio para pasar la noche", respondió el hermano mayor.

'No puedes conseguirlo aquí', dijo la bruja, 'pero encontrarás comida y refugio en el palacio al otro lado del lago. Toma tu bote y vete; pero déjame a este chico; puedo encontrarle trabajo, aunque algo me dice que es rápido y astuto, y que me hará mal.

'¿Qué daño puede hacer un pobre chico como yo a un gran Troll como tú?' respondió Pinkel. Déjame ir, te lo ruego, con mis hermanos. Prometo nunca hacerte daño. Y por fin la bruja lo dejó ir, y él siguió a sus hermanos hasta el bote.

El camino estaba más lejos de lo que pensaban, y ya era de mañana antes de que llegaran al palacio.

Ahora, por fin, su suerte parecía haber cambiado, ya que mientras los dos mayores ocupaban lugares en los establos del rey, Pinkel fue tomado como paje del principito. Era un niño inteligente y divertido, que veía todo lo que pasaba ante sus ojos, y el rey se dio cuenta de esto, y a menudo lo empleaba en su propio servicio, lo que ponía muy celosos a sus hermanos.

Las cosas siguieron así durante algún tiempo, y Pinkel todos los días se alzaba con el favor real. Finalmente, la envidia de sus hermanos llegó a ser tan grande que no pudieron soportarla más, y consultaron juntos la mejor manera de arruinar su crédito ante el rey. No querían matarlo, aunque, tal vez, no se habrían arrepentido si hubieran oído que estaba muerto, sino que simplemente deseaban recordarle que, después de todo, era solo un niño, ni la mitad de viejo y sabio que ellos.

Su oportunidad pronto llegó. Sucedió que era costumbre del rey visitar sus establos una vez a la semana, para poder ver que sus caballos estaban bien cuidados. La próxima vez que entró en los establos, los dos hermanos se las arreglaron para estar en el camino, y cuando el rey elogió las hermosas pieles de raso de los caballos a su cargo, y comentó cuán diferente era su condición cuando sus mozos cruzaron el lago por primera vez, los jóvenes inmediatamente comenzaron a hablar de la maravillosa luz que brotaba de la lámpara sobre la choza. El rey, que tenía pasión por coleccionar todas las cosas más raras que podía encontrar, cayó directamente en la trampa y preguntó dónde podía conseguir esta maravillosa linterna.

—Envíe a Pinkel a buscarlo, señor —dijeron—. Pertenece a una vieja bruja, que sin duda lo consiguió de alguna manera malvada. Pero Pinkel tiene una lengua suave y puede sacar lo mejor de cualquier mujer, vieja o joven.

'Entonces dile que se vaya esta misma noche', exclamó el rey; 'y si me trae la linterna, lo haré uno de los principales hombres de mi persona'.

Pinkel se alegró mucho al pensar en su aventura, y sin más preámbulos tomó prestado un pequeño bote que estaba amarrado a la orilla y remó hasta la isla de inmediato. Era tarde cuando llegó, y casi oscurecía, pero supo por el olor sabroso que le llegó que la bruja estaba cocinando su cena. Así que trepó suavemente al techo y, mirando, miró hasta que la anciana se volvió de espaldas, cuando rápidamente sacó un puñado de sal de su bolsillo y lo arrojó a la olla. Apenas hubo hecho esto, cuando la bruja llamó a su hija y le ordenó que levantara la olla del fuego y pusiera el guiso en un plato, ya que se había estado cocinando bastante tiempo y ella tenía hambre. Pero tan pronto como lo probó, dejó la cuchara,

'Ve al manantial en el valle, y trae un poco de agua fresca, para que pueda preparar una cena fresca', exclamó, 'porque me siento medio muerta de hambre.'

'Pero, madre', respondió la niña, '¿cómo puedo encontrar el pozo en esta oscuridad? Porque sabes que los rayos de la linterna no arrojan luz allá abajo.

'Bueno, entonces, llévate la lámpara contigo', respondió la bruja, 'para la cena debo tener, y no hay agua más cerca.'

Así que la niña tomó su cubo en una mano y la lámpara de oro en la otra, y se apresuró a alejarse hacia el pozo, seguida por Pinkel, quien se cuidó de mantenerse fuera del camino de los rayos. Cuando por fin se agachó para llenar su balde en el pozo, Pinkel la empujó dentro y, arrebatando la linterna, se apresuró a regresar a su bote y se alejó remando de la orilla.

Ya estaba muy lejos de la isla cuando la bruja, que se preguntaba qué había sido de su hija, se dirigió a la puerta a buscarla. Cerca de la choza había una densa oscuridad, pero ¿qué era esa luz oscilante que fluía a través del agua? El corazón de la bruja se hundió cuando de repente se dio cuenta de lo que había sucedido.

¿Eres tú, Pinkel? gritó ella; y el joven respondió:

'¡Sí, querida madre, soy yo!'

¿Y no eres un bribón por robarme? dijo ella.

—En verdad, querida madre, lo soy —replicó Pinkel, remando más rápido que nunca, porque tenía miedo de que la bruja lo persiguiera. Pero ella no tenía poder sobre el agua, y enojada se volvió hacia la choza, murmurando para sí misma todo el tiempo:

'¡Cuídate! ¡Cuídate! ¡Una segunda vez no escaparás tan fácilmente!

Todavía no había salido el sol cuando Pinkel regresó al palacio y, entrando en la cámara del rey, levantó la lámpara para que sus rayos cayeran sobre la cama. En un instante el rey se despertó, y al ver la lámpara de oro arrojar su luz sobre él, se levantó de un salto y abrazó a Pinkel con alegría.

'¡Oh, astuto!', exclamó, '¡qué tesoro me has traído!' Y llamando a sus asistentes, ordenó que se prepararan habitaciones contiguas a la suya para Pinkel, y que el joven pudiera entrar en su presencia a cualquier hora. Y además de esto, iba a tener un asiento en el consejo.

Fácilmente se puede adivinar que todo esto hizo que los hermanos tuvieran más envidia que antes; y volvieron a pensar en la mejor manera de destruirlo. Finalmente se acordaron del macho cabrío con los cuernos de oro y las campanillas, y se regocijaron; 'Pues', dijeron ellos, 'ESTA vez la anciana estará alerta, y que él sea tan inteligente como quiera, las campanas en los cuernos seguramente la advertirán'. Así que cuando, como antes, el rey bajó a los establos y elogió la inteligencia de su hermano, los jóvenes le hablaron de esa otra maravilla que poseía la bruja, la cabra con los cuernos de oro.

A partir de este momento el rey nunca más cerró los ojos por la noche por añorar a esta maravillosa criatura. Entendió algo del peligro que podría haber en tratar de robarlo, ahora que las sospechas de la bruja se habían despertado, y pasó horas haciendo planes para burlarla. Pero de alguna manera nunca se le ocurrió nada que pudiera servir, y por fin, como habían previsto los hermanos, envió a buscar a Pinkel.

'Escuché', dijo, 'que la vieja bruja de la isla tiene una cabra con cuernos dorados de los que cuelgan campanas que tintinean la música más dulce. ¡Esa cabra que debo tener! Pero, dime, ¿cómo voy a conseguirlo? Daría la tercera parte de mi reino a cualquiera que me la trajera.'

—Lo iré a buscar yo mismo —respondió Pinkel.

Esta vez fue más fácil para Pinkel acercarse a la isla sin ser vista, ya que no había una linterna dorada para arrojar sus rayos sobre el agua. Pero, por otro lado, la cabra dormía dentro de la choza, y por lo tanto habría que sacarla de debajo de los ojos de la anciana. ¿Cómo iba a hacerlo? Durante todo el camino a través del lago pensó y pensó, hasta que finalmente se le ocurrió un plan que parecía que podría funcionar, aunque sabía que sería muy difícil de llevar a cabo.

Lo primero que hizo al llegar a la orilla fue buscar un trozo de madera, y cuando lo hubo encontrado se escondió cerca de la choza, hasta que se hizo muy oscuro y cerca de la hora en que la bruja y su hija se fueron. a la cama. Luego se deslizó y fijó la madera debajo de la puerta, que se abría hacia afuera, de tal manera que cuanto más se intentaba cerrarla, más firmemente se clavaba. Y esto fue lo que sucedió cuando la chica fue como de costumbre a echar el cerrojo a la puerta y ayunar por la noche.

'¿Qué estás haciendo?' preguntó la bruja, mientras su hija seguía tirando de la manija.

Algo le pasa a la puerta; no se cierra, 'respondió ella.

'Bueno, déjalo en paz; no hay nadie que nos haga daño', dijo la bruja, que tenía mucho sueño; y la muchacha hizo lo que se le ordenaba, y se acostó. Muy pronto se les podría haber oído roncar a ambos, y Pinkel supo que había llegado su momento. Quitándose los zapatos, entró en la choza de puntillas, y sacando de su bolsillo algo de comida que le gustaba especialmente a la cabra, se la puso debajo de la nariz. Luego, mientras el animal se lo comía, rellenó cada campanilla de oro con lana que también había traído consigo, deteniéndose cada minuto para escuchar, no fuera que la bruja despertara y se encontrara transformado en algún pájaro o bestia terrible. Pero los ronquidos continuaron y él continuó con su trabajo lo más rápido que pudo.

Tan pronto como llegó a la mitad del lago, Pinkel sacó la lana de las campanas, que comenzaron a tintinear con fuerza. Su sonido despertó a la bruja, que gritó como antes:

¿Eres tú, Pinkel?

-Sí, querida madre, soy yo -dijo Pinkel.

'¿Has robado mi cabra dorada?' preguntó ella.

-Sí, querida madre, lo tengo -respondió Pinkel.

¿No eres un bribón, Pinkel?

'Sí, querida madre, lo soy', respondió él. Y la vieja bruja gritó con rabia:

'¡Ah! ¡Cuidado con cómo vienes aquí de nuevo, porque la próxima vez no me escaparás!'

Pero Pinkel se rió y siguió remando.

El rey estaba tan encantado con la cabra que siempre la tenía a su lado, noche y día; y, como había prometido, Pinkel se hizo gobernante sobre la tercera parte del reino. Como es de suponer, los hermanos estaban más furiosos que nunca y enflaquecieron de rabia.

'¿Cómo podemos deshacernos de él?' dijo uno al otro. Y finalmente recordaron la capa dorada.

¡Tendrá que ser inteligente si quiere robar eso! gritaron, con una risa. Y cuando el rey volvió a ver sus caballos, empezaron a hablar de Pinkel y de su maravillosa astucia, y de cómo se las había arreglado para robar la linterna y la cabra, cosa que nadie más habría podido hacer.

'Pero como estaba allí, es una pena que no haya podido llevarse la capa dorada', agregaron.

'¡La capa dorada! ¿Qué es eso?' preguntó el rey. Y los jóvenes describieron sus bellezas con palabras tan elogiosas que el rey declaró que nunca conocería un día de felicidad hasta que se hubiera puesto la capa sobre los hombros.

'Y', agregó, 'el hombre que me lo traiga se casará con mi hija y heredará mi trono.'

'Nadie puede conseguirlo excepto Pinkel,' dijeron ellos; pues no imaginaban que la bruja, después de dos advertencias, podría permitir que su hermano escapara por tercera vez. Entonces llamaron a Pinkel, y con el corazón contento partió.

Pasó muchas horas inventando primero un plan y luego otro, hasta que tuvo listo un esquema que pensó que podría resultar exitoso.

Metiendo una bolsa grande dentro de su abrigo, se alejó de la orilla, teniendo cuidado esta vez de llegar a la isla a la luz del día. Después de amarrar su bote a un árbol, caminó hacia la choza, bajando la cabeza y poniendo una cara que estaba a la vez triste y avergonzada.

¿Eres tú, Pinkel? preguntó la bruja cuando lo vio, sus ojos brillando salvajemente.

-Sí, querida madre, soy yo -respondió Pinkel.

—¡Así que te has atrevido, después de todo lo que has hecho, a ponerte en mi poder! gritó ella. '¡Bueno, no te escaparás de mí ESTA vez!' Y tomó un cuchillo grande y comenzó a afilarlo.

'¡Oh! ¡Querida madre, perdóname! —chilló Pinkel, cayendo de rodillas y mirando a su alrededor como un loco.

¡Ah, sí, ladrón! ¿Dónde están mi linterna y mi cabra? ¡No! ¡no! ¡Solo hay un destino para los ladrones! Y blandió el cuchillo en el aire para que brillara a la luz del fuego.

—Entonces, si debo morir —dijo Pinkel, quien, en ese momento, estaba bastante asustado—, déjame al menos elegir la forma de mi muerte. Tengo mucha hambre, porque no he comido nada en todo el día. Pon un poco de veneno, si quieres, en las gachas, pero al menos déjame tener una buena comida antes de morir.

'Esa no es una mala idea,' respondió la mujer; 'mientras mueras, todo es uno para mí.' Y sirviendo un gran cuenco de gachas, le echó algunas hierbas venenosas y se puso a trabajar. Entonces Pinkel vertió apresuradamente todo el contenido del cuenco en su bolsa y hizo un gran ruido con la cuchara, como si estuviera raspando el último bocado.

Envenenada o no, la papilla es excelente. me lo he comido, cada trozo; dame un poco más -dijo Pinkel, volviéndose hacia ella.

-Bueno, tienes buen apetito, joven -respondió la bruja-. 'sin embargo, es la última vez que lo comerá, así que le daré otro plato lleno'. Y frotando las hierbas venenosas, le derramó la mitad de lo que quedaba, y luego fue a la ventana para llamar a su gato.

En un instante, Pinkel volvió a vaciar la papilla en la bolsa, y al minuto siguiente rodó por el suelo, retorciéndose como si estuviera en agonía, emitiendo fuertes gemidos al mismo tiempo. De repente se quedó en silencio y se quedó quieto.

'¡Ah! Pensé que una segunda dosis de ese veneno sería demasiado para ti', dijo la bruja mirándolo. Te advertí lo que sucedería si regresabas. ¡Ojalá todos los ladrones estuvieran tan muertos como tú! Pero, ¿por qué mi niña perezosa no trae la leña que le envié a buscar, pronto estará demasiado oscuro para que ella encuentre su camino? Supongo que debo ir a buscarla. ¡Qué problemáticas son las chicas! Y fue a la puerta a ver si había alguna señal de su hija. Pero no se podía ver nada de ella, y caía una fuerte lluvia.

—No es noche para mi capa —murmuró; 'Estaría cubierto de barro cuando volviera'. Así que se lo quitó de los hombros y lo colgó con cuidado en un armario de la habitación. Después de eso, se puso los zuecos y comenzó a buscar a su hija. Apenas hubo cesado el último sonido de los zuecos, Pinkel saltó, se quitó la capa y se alejó remando lo más rápido que pudo.

No había ido muy lejos cuando una ráfaga de viento desplegó la capa, y su brillo arrojó destellos sobre el agua. La bruja, que acababa de entrar en el bosque, se dio la vuelta en ese momento y vio los rayos dorados. Se olvidó por completo de su hija y corrió hacia la orilla, gritando de rabia por haber sido burlada por tercera vez.

¿Eres tú, Pinkel? gritó ella.

'Sí, querida madre, soy yo.'

¿Te has llevado mi capa dorada?

'Sí, querida madre, lo tengo.'

¿No eres un gran bribón?

'Sí, verdaderamente querida madre, lo soy.'

¡Y de hecho lo era!

Pero, de todos modos, llevó la capa al palacio del rey y, a cambio, recibió la mano de la hija del rey en matrimonio. La gente decía que era la novia quien debería haber usado el manto en su fiesta de bodas; pero el rey estaba tan complacido con él que no se apartaba de él; y hasta el final de su vida nunca se le vio sin ella. Después de su muerte, Pinkel se convirtió en rey; y dejemos la esperanza de que abandonó sus malos y ladrones caminos, y gobernó bien a sus súbditos. En cuanto a sus hermanos, no los castigó, sino que los dejó en los establos, donde se quejaban todo el día.

FIN

En un país que está lleno de bestias salvajes de todo tipo, una vez vivió un chacal y un erizo, y, a diferencia de lo que eran, los dos animales se hicieron grandes amigos y se los veía a menudo en compañía del otro.

Una tarde iban juntos por un camino, cuando el chacal, que era el más alto de los dos, exclamó:

'¡Oh! hay un granero lleno de maíz; vamos a comer un poco.'

'¡Sí, déjanos!' respondió el erizo. Así que fueron al granero y comieron hasta que no pudieron comer más. Entonces el chacal se calzó los zapatos, que se había quitado para no hacer ruido, y volvieron al camino real.

Después de haber recorrido un trecho, se encontraron con una pantera, que se detuvo e inclinándose cortésmente, dijo:

Perdona que te hable, pero no puedo dejar de admirar esos zapatos tuyos. ¿Te importaría decirme quién los hizo?

'Sí, creo que son bastante agradables', respondió el chacal; Aunque los hice yo mismo.

'¿Podrías hacerme un par como ellos?' preguntó la pantera ansiosamente.

'Haría lo mejor que pueda, por supuesto,' respondió el chacal; pero debes matarme una vaca, y cuando hayamos comido la carne, tomaré la piel y haré tus zapatos con ella.

Así que la pantera anduvo merodeando hasta que vio una hermosa vaca pastando separada del resto de la manada. Lo mató al instante, y luego dio un grito al chacal y al erizo para que vinieran al lugar donde estaba. Pronto desollaron a las bestias muertas y extendieron su piel para que se secara, después de lo cual tuvieron un gran festín antes de acurrucarse para pasar la noche y dormir profundamente.

A la mañana siguiente, el chacal se levantó temprano y se puso a trabajar en los zapatos, mientras la pantera se sentaba y miraba con deleite. Por fin terminaron, y el chacal se levantó y se estiró.

'Ahora ve y ponlos al sol allá afuera,' dijo él; 'en un par de horas estarán listos para ponerse; pero no intente usarlos antes, o los sentirá muy incómodos. Pero veo que el sol está alto en el cielo y debemos continuar nuestro viaje.

La pantera, que siempre creyó lo que todos le decían, hizo exactamente lo que le pedían, y en dos horas comenzó a abrocharse los zapatos. Ciertamente le pusieron las patas maravillosamente, y él estiró las patas delanteras y las miró con orgullo. Pero cuando trató de caminar, ¡ah! esa era otra historia! Estaban tan tiesos y duros que casi chillaba a cada paso que daba, y al final se hundió donde estaba y empezó a llorar.

Al cabo de un rato, unas perdices que saltaban, oyeron los gemidos de la pobre pantera, y subieron a ver qué pasaba. Nunca había tratado de preparar su cena con ellos, y siempre habían sido bastante amistosos.

'Pareces dolorido', dijo uno de ellos, revoloteando cerca de él, '¿podemos ayudarte?'

¡Oh, es el chacal! Él me hizo estos zapatos; son tan duros y apretados que me duelen los pies, y no puedo quitármelos de una patada.'

—Quédate quieto y te los ablandaremos —respondió la amable perdiz. Y llamando a sus hermanos, todos volaron al manantial más cercano, y llevaron agua en sus picos, la cual derramaron sobre los zapatos. Así lo hicieron hasta que el cuero duro se ablandó y la pantera pudo quitarse los pies de ellos.

'Oh, gracias, gracias', exclamó, saltando de alegría. 'Me siento una criatura diferente. Ahora iré tras el chacal y le pagaré mis deudas. Y se adentró en el bosque.

Pero el chacal había sido muy astuto y había trotado de un lado a otro y de adentro hacia afuera, de modo que era muy difícil saber qué huella había seguido realmente. Por fin, sin embargo, la pantera vio a su enemigo, en el mismo momento en que el chacal lo había visto a él. La pantera emitió un fuerte rugido y saltó hacia adelante, pero el chacal fue demasiado rápido para él y se sumergió en un denso matorral, donde la pantera no pudo seguirlo.

Disgustada por su fracaso, pero más enfadada que nunca, la pantera se acostó un rato a considerar qué debía hacer a continuación, y mientras pensaba, pasó un anciano.

'¡Oh! ¡Padre, dime cómo puedo pagarle al chacal por la forma en que me ha servido! Y sin más preámbulos contó su historia.

'Si sigues mi consejo', respondió el anciano, 'matarás una vaca e invitarás a todos los chacales del bosque a la fiesta. Obsérvalos con atención mientras comen, y verás que la mayoría de ellos no pierden de vista su comida. Pero si uno de ellos te mira, sabrás que es el traidor.

La pantera, cuyos modales siempre fueron buenos, agradeció al anciano y siguió su consejo. Se mató la vaca y las perdices volaron con invitaciones a los chacales, que se reunieron en gran número para la fiesta. El malvado chacal vino entre ellos; pero como la pantera solo lo había visto una vez no pudo distinguirlo del resto. Sin embargo, todos ocuparon sus lugares en asientos de madera colocados alrededor de la vaca muerta, que estaba colocada sobre las ramas de un árbol caído, y comenzaron su cena, cada chacal fijando sus ojos con avidez en el trozo de carne que tenía delante. Solo uno de ellos parecía inquieto, y de vez en cuando miraba en dirección a su anfitrión. Esto lo notó la pantera, y de repente dio un salto hacia el culpable y lo agarró por la cola; pero de nuevo el chacal fue demasiado rápido para él, y cogiendo un cuchillo, se cortó la cola y se adentró en el bosque, seguido por todo el resto del grupo. Y antes de que la pantera se hubiera recobrado de su sorpresa se encontró solo.

¿Qué voy a hacer ahora? le preguntó al anciano, quien pronto regresó para ver cómo habían resultado las cosas.

'Es muy desafortunado, ciertamente,' respondió él; pero creo que sé dónde puedes encontrarlo. Hay un jardín de melones a unas dos millas de aquí, y como a los chacales les gustan mucho los melones, es casi seguro que hayan ido allí a alimentarse. Si ves un chacal sin cola, sabrás que es el que buscas. Así que la pantera le dio las gracias y se fue.

Ahora el chacal había adivinado qué consejo le daría el anciano a su enemigo, y así, mientras sus amigos comían con avidez los melones más maduros en el rincón más soleado del jardín, se deslizó detrás de ellos y les ató las colas. Acababa de terminar cuando sus oídos captaron el sonido de ramas rompiéndose; y gritó: '¡Rápido! ¡rápido! ¡aquí viene el dueño del jardín! Y los chacales se levantaron de un salto y huyeron en todas direcciones, dejando tras de sí sus colas. ¿Y cómo iba a saber la pantera cuál era su enemigo?

'Ninguno de ellos tenía cola', le dijo con tristeza al anciano, 'y estoy cansado de cazarlos. Los dejaré solos e iré a buscar algo para la cena.

Por supuesto, el erizo no había podido participar en ninguna de estas aventuras; pero tan pronto como pasó todo peligro, el chacal fue a buscar a su amigo, a quien tuvo la suerte de encontrar en casa.

—Ah, ahí estás —dijo alegremente. He perdido la cola desde la última vez que te vi. Y otras personas también han perdido la suya; pero eso no importa! Tengo hambre, así que ven conmigo al pastor que está sentado allí, y le pediremos que nos venda una de sus ovejas.'

'Sí, ese es un buen plan', respondió el erizo. Y caminó tan rápido como le permitieron sus piernitas para mantenerse al paso del chacal. Cuando llegaron junto al pastor, el chacal sacó su bolsa de debajo de su pata delantera e hizo su trato.

'Sólo espera hasta mañana', dijo el pastor, 'y te daré la oveja más grande que jamás hayas visto. Pero siempre se alimenta a cierta distancia del resto del rebaño, y me llevaría mucho tiempo atraparlo.

'Bueno, es muy cansado, pero supongo que debo esperar,' respondió el chacal. Y él y el erizo buscaron una bonita cueva seca en la que pasar la noche cómodamente. Pero, después de que se fueron, el pastor mató una de sus ovejas y le quitó la piel, la cosió fuertemente alrededor de un galgo que tenía con él y le puso una cuerda alrededor del cuello. Luego se acostó y se fue a dormir.

Muy, muy temprano, antes de que el sol saliera del todo, el chacal y el erizo tiraban de la capa del pastor.

'Despierta', dijeron, 'y danos esa oveja. No hemos comido nada en toda la noche y tenemos mucha hambre.

El pastor bostezó y se frotó los ojos. Está atado a ese árbol; ve y llévatelo. Así que fueron al árbol y soltaron la cuerda, y dieron media vuelta para volver a la cueva donde habían dormido, arrastrando al galgo tras ellos. Cuando llegaron a la cueva el chacal le dijo al erizo.

'Antes de matarlo déjame ver si está gordo o flaco.' Y se paró un poco atrás, para poder examinar mejor al animal. Después de mirarlo, con la cabeza ladeada, durante un minuto o dos, asintió gravemente.

Es bastante gordo; es una buena oveja.

Pero el erizo, que a veces mostraba más astucia de lo que nadie hubiera imaginado, respondió:

'Amigo mío, estás diciendo tonterías. La lana es de hecho lana de oveja, pero las patas de mi tío el galgo asoman por debajo.

-Es una oveja -repitió el chacal, a quien no le gustaba pensar que nadie era más inteligente que él.

'Sujeta la cuerda mientras lo miro', respondió el erizo.

Muy de mala gana, el chacal sostuvo la cuerda, mientras que el erizo caminó lentamente alrededor del galgo hasta que alcanzó nuevamente al chacal. Sabía muy bien por las patas y la cola que era un galgo y no una oveja, que el pastor los había vendido; y como no sabía qué rumbo tomarían las cosas, resolvió quitarse de en medio.

'¡Oh! sí, tienes razón, le dijo al chacal; 'pero nunca puedo comer hasta que haya bebido primero. Simplemente iré y saciaré mi sed de ese manantial al borde del bosque, y luego estaré listo para el desayuno.'

—No tardes, entonces —gritó el chacal, mientras el erizo se alejaba a toda prisa a su mejor paso. Y se acostó debajo de una roca para esperarlo.

Pasó más de una hora y el erizo había tenido mucho tiempo para ir al manantial y regresar, y todavía no había señales de él. ¡Y esto era muy natural, ya que se había escondido en una hierba alta debajo de un árbol!

Finalmente, el chacal supuso que por alguna razón su amigo se había escapado y decidió no esperar más su desayuno. Así que subió al lugar donde habían atado al galgo y desató la cuerda. Pero justo cuando estaba a punto de saltar sobre su espalda y darle un mordisco mortal, el chacal escuchó un gruñido bajo, que nunca procedía de la garganta de ninguna oveja. Como un relámpago, el chacal arrojó la cuerda y voló por la llanura; pero aunque sus piernas eran largas, las piernas del galgo eran aún más largas, y pronto se encontró con su presa. El chacal se volvió para pelear, pero no era rival para el galgo, y en unos minutos yacía muerto en el suelo, mientras el galgo trotaba pacíficamente de regreso al pastor.

FIN

Ahora, aunque el chacal estaba muerto, había dejado dos hijos detrás de él, tan astutos y engañosos como su padre. El mayor de los dos era una criatura fina y hermosa, de modales agradables e hizo muchos amigos. El animal que más vio fue una hiena; y un día, mientras paseaban juntos, recogieron un hermoso manto verde, que evidentemente se le había caído a alguien que cruzaba la llanura en un camello. Por supuesto, todos querían tenerlo, y casi se pelearon por el asunto; pero finalmente se resolvió que la hiena llevaría la capa de día y el chacal de noche. Sin embargo, después de un tiempo, el chacal se descontentó con este arreglo, declarando que ninguno de sus amigos, que eran muy diferentes a los de la hiena, podía ver el esplendor del manto, y que era justo que a veces se le permitiera usarlo durante el día. A esto la hiena de ninguna manera consentiría, y estaban en vísperas de una pelea cuando la hiena propuso que le pidieran al león que juzgara entre ellos. El chacal estuvo de acuerdo con esto, y la hiena se envolvió en la capa, y ambos trotaron hacia la guarida del león.

El chacal, a quien le gustaba hablar, contó inmediatamente la historia; y cuando terminó, el león se volvió hacia la hiena y le preguntó si era verdad.

—Muy cierto, majestad —respondió la hiena.

'Entonces deja la capa en el suelo a mis pies', dijo el león, 'y daré mi juicio.' Así se extendió el manto sobre la tierra roja, la hiena y el chacal de pie a cada lado de ella.

Hubo un silencio por unos momentos, y luego el león se sentó, luciendo muy grande y sabio.

Mi opinión es que la prenda pertenecerá en su totalidad a quien primero toque la campana de la mezquita más cercana al amanecer de mañana. Ahora ve; porque mucho negocio me espera!'

Toda esa noche la hiena se sentó, temiendo que el chacal alcanzara la campana antes que él, porque la mezquita estaba cerca. Con las primeras luces del alba, saltó hacia la campana, justo cuando el chacal, que había dormido profundamente toda la noche, se estaba poniendo de pie.

—Buena suerte —gritó el chacal. Y echándose la capa sobre la espalda, salió disparado por la llanura y no fue visto más por su amiga la hiena.

Después de correr varias millas, el chacal pensó que estaba a salvo de la persecución, y al ver a un león y otra hiena hablando, se acercó para unirse a ellos.

'Buenos días,' dijo; ¿Puedo preguntar cuál es el problema? Pareces muy serio en algo.

"Por favor, siéntate", respondió el león. 'Nos preguntábamos en qué dirección deberíamos ir para encontrar la mejor cena. La hiena quiere ir al bosque y yo a la montaña. ¿Qué dices?'

'Bueno, mientras paseaba por la llanura, hace un momento, noté un rebaño de ovejas pastando, y algunas de ellas se habían adentrado en un pequeño valle fuera de la vista del pastor. Si te mantienes entre las rocas nunca serás observado. Pero tal vez me permita ir con usted y mostrarle el camino.

'Eres realmente muy amable', respondió el león. Y avanzaron lentamente hasta que por fin llegaron a la boca del valle donde un carnero, una oveja y un cordero se alimentaban de la rica hierba, inconscientes del peligro.

'¿Cómo los dividiremos?' preguntó el león en un susurro a la hiena.

'Oh, es fácil de hacer', respondió la hiena. "El cordero para mí, la oveja para el chacal y el carnero para el león".

'Así que voy a tener esa criatura flaca, que no es más que cuernos, ¿verdad?' gritó el león con rabia. ¡Te enseñaré a dividir las cosas de esa manera! Y le dio a la hiena dos grandes golpes, que lo derribaron muerto en un momento. Luego se volvió hacia el chacal y le dijo: '¿Cómo los dividirías?'

'Muy diferente de la hiena,' respondió el chacal. 'Desayunarás el cordero, comerás la oveja y cenarás el carnero.'

¡Dios mío, qué listo eres! ¿Quién te enseñó tal sabiduría? exclamó el león, mirándolo con admiración.

-El destino de la hiena -respondió el chacal, riendo, y corriendo a su mejor velocidad; ¡porque vio a dos hombres armados con lanzas que se acercaban detrás del león!

El chacal siguió corriendo hasta que por fin ya no pudo más. Se tiró debajo de un árbol, jadeando, cuando escuchó un susurro entre la hierba, y el viejo amigo de su padre, el erizo, apareció ante él.

'Oh, ¿eres tú?' preguntó la criaturita; ¡Qué extraño que nos encontremos tan lejos de casa!

'Acabo de escapar por los pelos de mi vida', jadeó el chacal, 'y necesito dormir un poco. Después de eso debemos pensar en algo que hacer para divertirnos.' Y se acostó de nuevo y durmió profundamente durante un par de horas.

'Ahora estoy listo,' dijo él; ¿Tienes algo que proponer?

'En un valle más allá de esos árboles', respondió el erizo, 'hay una pequeña granja donde se hace la mejor mantequilla del mundo. Conozco sus costumbres, y dentro de una hora la mujer del granjero se irá a ordeñar las vacas, a las que mantiene a cierta distancia. Fácilmente podríamos entrar por la ventana del cobertizo donde ella guarda la mantequilla, y yo vigilaré, no sea que alguien venga inesperadamente, mientras ustedes disfrutan de una buena comida. Entonces tú velarás y yo comeré.

—Parece un buen plan —replicó el chacal; y partieron juntos.

Pero cuando llegaron al cortijo el chacal le dijo al erizo: 'Entra y trae las ollas de mantequilla y las esconderé en un lugar seguro'.

'Oh, no', gritó el erizo, 'realmente no podría. ¡Se enterarían directamente! Y, además, es muy diferente comer un poco de vez en cuando.

—Haz lo que te ordeno de inmediato —dijo el chacal, mirando al erizo con tanta severidad que el pequeño no se atrevió a decir nada más, y pronto hizo rodar los frascos hasta la ventana donde el chacal los sacó uno por uno.

Cuando estuvieron todos en fila delante de él, dio un repentino sobresalto.

'Corre por tu vida', le susurró a su compañero; ¡Veo a la mujer que viene por la colina! Y el erizo, con el corazón latiendo, partió lo más rápido que pudo. El chacal se quedó donde estaba, temblando de risa, porque la mujer no estaba a la vista y sólo había despedido al erizo porque no quería que supiera dónde estaban enterrados los tarros de mantequilla. Pero todos los días salía sigilosamente a su escondite y disfrutaba de un delicioso festín.

Por fin, una mañana, el erizo dijo de repente:

—¿Nunca me dijiste qué hiciste con esos frascos?

'Oh, los escondí a salvo hasta que la gente de la granja debería haberlos olvidado por completo', respondió el chacal. 'Pero como todavía los están buscando, debemos esperar un poco más, y luego los traeré a casa y los compartiremos entre nosotros'.

Así que el erizo esperó y esperó; pero cada vez que preguntaba si no había posibilidad de conseguir tarros de mantequilla, el chacal lo desanimaba con alguna excusa. Después de un rato, el erizo empezó a sospechar y dijo:

Me gustaría saber dónde los has escondido. Esta noche, cuando esté completamente oscuro, me enseñarás el lugar.

'Realmente no puedo decírtelo', respondió el chacal. Hablas tanto que estarías seguro de confiarle el secreto a alguien, y entonces nos habríamos tenido problemas gratis, además de correr el riesgo de que el granjero nos rompiera el cuello. Puedo ver que se está desanimando, y muy pronto abandonará la búsqueda. Ten paciencia un poco más.

El erizo no dijo más y fingió estar satisfecho; pero pasados algunos días despertó al chacal, que dormía profundamente después de una cacería que había durado varias horas.

-Acabo de enterarme -observó el erizo sacudiéndolo- de que mi familia desea tener un banquete mañana, y te han invitado a él. ¿Vendrás?'

'Ciertamente', respondió el chacal, 'con mucho gusto. Pero como tengo que salir por la mañana, puedes encontrarme en el camino.

'Eso estará muy bien,' respondió el erizo. Y el chacal volvió a dormirse, pues estaba obligado a madrugar.

Puntual al momento llegó el erizo al lugar señalado para su encuentro, y como el chacal no estaba allí se sentó y lo esperó.

'¡Ah, allí estás!' —gritó, cuando la forma amarilla oscura por fin dobló la esquina. ¡Casi me había dado por vencido! De hecho, casi desearía que no hubieras venido, porque apenas sé dónde te esconderé.

'¿Por qué deberías esconderme en cualquier lugar?' preguntó el chacal. '¿Qué es lo que te pasa?'

—Bueno, tantos de los invitados han traído sus perros y mulas con ellos, que temo que no sea seguro para ti ir entre ellos. No; no te vayas por ahí —añadió rápidamente— porque hay otra tropa que viene por el cerro. Acuéstate aquí, y te arrojaré estos costales; y quédate quieto por tu vida, pase lo que pase.

Y lo que sucedió fue que cuando el chacal yacía cubierto, debajo de una pequeña colina, el erizo hizo rodar una gran piedra que lo aplastó hasta matarlo.

FIN

Ahora que el padre y el hermano mayor habían muerto, todo lo que quedaba de la familia del chacal era un hijo, que no era menos astuto que los demás. A él no le gustaba quedarse en el mismo lugar más que a ellos, y nadie sabía nunca en qué parte del país lo encontrarían a continuación.

Un día, cuando estábamos paseando, vio una oveja gorda y bonita, que estaba pastando y parecía muy contenta con su suerte.

-Buenos días -dijo el chacal-, me alegro mucho de verte. Te he estado buscando por todas partes.

'¿Para mi?' respondió la oveja, con voz atónita; '¡pero nunca nos hemos visto antes!'

'No; pero he oído hablar de ti. ¡Oh! ¡No sabes las cosas buenas que he oído! ¡Ah, bueno, algunas personas tienen toda la suerte!

'Eres muy amable, estoy seguro', respondió la oveja, sin saber hacia dónde mirar. '¿Hay alguna manera en la que pueda ayudarte?'

Hay algo en lo que había puesto mi corazón, aunque no me gusta proponerlo en tan poco tiempo de relación; pero por lo que la gente me ha dicho, pensé que tú y yo podríamos vivir juntos cómodamente en la casa, si tan solo accedieras a intentarlo. Tengo varios campos que me pertenecen y, si se mantienen bien regados, dan cosechas maravillosas.

'Tal vez podría venir por un corto tiempo,' dijo la oveja, con un poco de vacilación; y si no nos llevamos bien, podemos separarnos.

'Oh, gracias, gracias', exclamó el chacal; No nos dejes perder ni un momento. Y extendió su pata de una manera tan tentadora que las ovejas se levantaron y trotaron junto a él hasta que llegaron a casa.

'Ahora', dijo el chacal, 've tú al pozo y trae el agua, y yo la verteré en las trincheras que corren entre las parcelas de maíz.' Y mientras lo hacía, cantaba vigorosamente. El trabajo era muy duro, pero la oveja no refunfuñaba, y poco a poco fue recompensada al ver las cabecitas verdes asomándose por la tierra. Después de eso, el calor del sol los maduró rápidamente y pronto llegó el tiempo de la cosecha. Luego el grano se cortaba y molía y estaba listo para la venta.

Cuando todo estuvo completo, el chacal le dijo a la oveja:

'Ahora dividámoslo, para que cada uno pueda hacer lo que quiera con su parte'.

'Hazlo tú', respondió la oveja; Aquí están las balanzas. Debes pesarlo con cuidado.

Entonces el chacal comenzó a pesarlo, y cuando hubo terminado, contó en voz alta:

'Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete partes para el chacal y una parte para la oveja. Si le gusta, puede tomarlo, si no, puede dejarlo.

La oveja miró los dos montones en silencio, uno tan grande, el otro tan pequeño; y entonces ella respondió:

'Espera un minuto, mientras voy a buscar algunos sacos para llevarme mi parte.'

Pero no eran sacos lo que querían las ovejas; porque tan pronto como el chacal no pudo verla más, partió a su mejor paso a la casa del galgo, donde llegó jadeando por la prisa que había hecho.

¡Oh, buen tío, ayúdame, te lo ruego! gritó, tan pronto como pudo hablar.

'¿Por qué, qué pasa?' preguntó el galgo, mirando hacia arriba con asombro.

-Te suplico que vuelvas conmigo, y asustes al chacal para que me pague lo que me debe -respondió la oveja. 'Durante meses hemos vivido juntos, y yo he sacado agua dos veces al día, mientras que él solo la vertía en las trincheras. Juntos hemos recogido nuestra cosecha; y ahora, cuando ha llegado el momento de dividir nuestra cosecha, ha tomado siete partes para él, y solo me ha dejado una.'

Terminó, y dándose una vuelta, se pasó la cola de lana por los ojos; mientras el galgo la miraba, pero callaba. Entonces el dijo:

Tráeme un saco. Y las ovejas se apresuraron a buscar uno. Muy pronto ella regresó y dejó el saco delante de él.

"Ábrela de par en par, para que pueda entrar", gritó; y cuando estuvo cómodamente enrollado adentro, ordenó a la oveja que lo cargara sobre su lomo y se apresurara al lugar donde ella había dejado al chacal.

Lo encontró esperándola y fingiendo estar dormido, aunque claramente lo vio guiñando uno de sus ojos. Sin embargo, ella no se dio cuenta, pero tirando el saco bruscamente al suelo, exclamó:

'¡Ahora mida!'

Entonces el chacal se levantó y, yendo al montón de grano que estaba cerca, lo dividió como antes en ocho porciones: siete para él y una para las ovejas.

'¿Por qué estás haciendo eso?' preguntó ella indignada. 'Tú sabes muy bien que fui yo quien sacó el agua, y tú quien sólo la vertió en las trincheras.'

'Estás equivocado', respondió el chacal. Fui yo quien sacó el agua, y tú quien la vertió en las trincheras. ¡Cualquiera te dirá eso! ¡Si quieres, le preguntaré a esa gente que está cavando allí!'

'Muy bien', respondió la oveja. Y el chacal gritó:

'¡Ho! Cavadores, decidme: ¿a quién oísteis cantar sobre el trabajo?

'¡Vaya, fuiste tú, por supuesto, chacal! ¡Cantaste tan fuerte que todo el mundo podría haberte escuchado!

'¿Y quién es el que canta, el que saca el agua, o el que la vacía?'

'¡Pues, ciertamente el que saca el agua!'

'¿Oyes?' dijo el chacal, volviéndose hacia las ovejas. Ahora ven y llévate tu propia porción, o yo la tomaré para mí.

'Me has vencido', respondió la oveja; ¡Y supongo que debo confesarme derrotado! Pero como no tengo malicia, ve y come algunos de los dátiles que he traído en ese saco.' Y el chacal, que amaba los dátiles, corrió instantáneamente hacia atrás y abrió la boca del saco. Pero justo cuando estaba a punto de hundir la nariz, vio dos ojos marrones que lo miraban con calma. En un instante, dejó caer la solapa del saco y saltó hacia donde estaba la oveja.

'Solo estaba en diversión; y has traído a mi tío el galgo. Quita el saco, haremos la división otra vez.' Y comenzó a reorganizar los montones.

'Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, para mi madre la oveja, y uno para el chacal', contó; lanzando miradas tímidas todo el tiempo al saco.

'Ahora puedes tomar tu parte e irte', dijo la oveja. ¡Y el chacal no necesitaba que se lo dijeran dos veces! Cada vez que la oveja miraba hacia arriba, todavía lo veía volando, volando por la llanura; y, por lo que sé, es posible que todavía esté volando a través de él.

FIN

Hace mucho, mucho tiempo vivía un anciano y su esposa que tenían tres hijos; el mayor se llamaba Martin, el segundo Michael, mientras que el tercero se llamaba Jack.

Una noche estaban todos sentados alrededor de la mesa, comiendo su cena de pan y leche.

'Martin', dijo el anciano de repente, 'siento que no puedo vivir mucho más. Tú, como el mayor, heredarás esta choza; pero, si aprecias mi bendición, sé bueno con tu madre y tus hermanos.'

'Ciertamente, padre; ¿Cómo puedes suponer que debería hacerles mal? respondió Martin indignado, sirviéndose los mejores bocados del plato mientras hablaba. El anciano no vio nada, pero Michael miró sorprendido, y Jack estaba tan asombrado que casi se olvidó de comer su propia cena.

Poco tiempo después, el padre enfermó y mandó llamar a sus hijos, que estaban de cacería, para despedirse de él. Después de dar buenos consejos a los dos mayores, se volvió hacia Jack.

'Hijo mío', dijo, 'no tienes tanto sentido común como otras personas, pero si el Cielo te ha privado de algo de tu ingenio, te ha dado un corazón bondadoso. ¡Escucha siempre lo que dice, y presta atención a las palabras de tu madre y de tus hermanos, lo mejor que puedas! Diciendo esto, el anciano volvió a hundirse en sus almohadas y murió.

Los gritos de dolor de Martin y Michael resonaron por toda la casa, pero Jack permaneció junto a la cama de su padre, inmóvil y silencioso, como si él también estuviera muerto. Por fin se levantó y, saliendo al jardín, se escondió en unos árboles y lloró como un niño, mientras sus dos hermanos se preparaban para el funeral.

Tan pronto como el anciano fue enterrado, Martin y Michael acordaron que irían juntos al mundo en busca de fortuna, mientras que Jack se quedó en casa con su madre. Nada le hubiera gustado más a Jack que sentarse y soñar junto al fuego, pero la madre, que también era muy mayor, declaró que no había trabajo para él y que debía buscarlo con sus hermanos.

Así que, una buena mañana, los tres partieron; Martin y Michael llevaban dos grandes bolsas llenas de comida, pero Jack no llevaba nada. Esto enojó mucho a sus hermanos, porque el día era caluroso y las bolsas estaban pesadas, y alrededor del mediodía se sentaron debajo de un árbol y comenzaron a comer. Jack tenía tanta hambre como ellos, pero sabía que no tenía sentido pedir nada; y se tiró debajo de otro árbol, y lloró amargamente.

'En otra ocasión quizás no seas tan perezoso y traigas comida para ti', dijo Martin, pero para su sorpresa, Jack respondió:

¡Sois una buena pareja! ¡Hablas de buscar fortuna para no ser una carga para nuestra madre, y empiezas por llevarte toda la comida que tiene en la casa!

Esta respuesta fue tan inesperada que por unos momentos ninguno de los hermanos respondió. Entonces ofrecieron a su hermano algo de su comida, y cuando terminó de comer, volvieron a su camino.

Hacia la tarde llegaron a una pequeña choza y, llamando a la puerta, preguntaron si podían pasar allí la noche. El hombre, que era leñador, los invitó y les rogó que se sentaran a cenar. Martin le dio las gracias, pero muy orgulloso, le explicó que solo necesitaban un refugio, ya que tenían mucha comida con ellos; y él y Michael abrieron inmediatamente sus bolsas y comenzaron a comer, mientras Jack se escondía en un rincón. La mujer, al ver esto, se compadeció de él, y lo llamó para que viniera a compartir la cena, lo cual él hizo con mucho gusto, y muy bien lo encontró. Ante esto, Martin lamentó profundamente haber sido tan tonto como para negarse, porque sus pedazos de pan y queso parecían muy duros cuando olió la sabrosa sopa que estaba disfrutando su hermano.

'No volverá a tener una oportunidad así', pensó; ya la mañana siguiente insistió en adentrarse en un espeso bosque donde probablemente no encontrarían a nadie.

Durante mucho tiempo vagaron de aquí para allá, porque no tenían camino que los guiara; pero al fin llegaron a un amplio claro, en medio del cual se levantaba un castillo. Jack gritó de alegría, pero Martin, que estaba de mal humor, dijo bruscamente:

¡Debemos haber tomado un desvío equivocado! Volvamos.

'¡Idiota!' respondió Michael, que también tenía hambre y, como muchas personas cuando tienen hambre, también estaba muy enojada. 'Nos propusimos viajar por el mundo, ¿y qué importa si vamos a la derecha oa la izquierda?' Y, sin más palabras, tomó el camino del castillo, seguido de cerca por Jack, y al cabo de un momento también por Martin.

La puerta del castillo estaba abierta, entraron en un gran salón y miraron a su alrededor. No se veía ni una criatura, y de repente Martin, no sabía por qué, se sintió un poco asustado. Habría dejado el castillo de inmediato, pero se detuvo cuando Jack caminó audazmente hacia una puerta en la pared y la abrió. No pudo por vergüenza ser superado por su hermano menor, y pasó detrás de él a otro espléndido salón, que estaba lleno desde el suelo hasta el techo con grandes monedas de cobre.

La vista deslumbró bastante a Martin y Michael, quienes vaciaron todas las provisiones que quedaban fuera de sus bolsas y las amontonaron con puñados de cobre.

Apenas habían hecho esto cuando Jack abrió otra puerta, y esta vez conducía a un salón lleno de plata. En un instante, sus hermanos dieron la vuelta a sus bolsas, de modo que el dinero de cobre cayó al suelo, y en su lugar estaban arrojando puñados de plata. Apenas habían terminado, cuando Jack abrió una tercera puerta más, y los tres retrocedieron asombrados, por esta habitación como una masa de oro, tan brillante que les dolían los ojos cuando la miraban. Sin embargo, pronto se recuperaron de su sorpresa y rápidamente vaciaron sus bolsas de plata y las llenaron con oro en su lugar. Cuando ya no aguantaron más, Martín dijo:

'Será mejor que nos apresuremos ahora para que no venga alguien más y no sepamos qué hacer'; y, seguido por Michael, abandonó apresuradamente el castillo. Jack se quedó atrás unos minutos para guardar piezas de oro, plata y cobre en su bolsillo y para comer la comida que sus hermanos habían tirado en la primera habitación. Entonces fue tras ellos, y los encontró acostados a descansar en medio de un bosque. Estaba cerca del atardecer y Martin comenzó a sentir hambre, por lo que, cuando llegó Jack, le ordenó que regresara al castillo y trajera el pan y el queso que habían dejado allí.

'No vale la pena hacer eso', respondió Jack; 'porque recogí los pedazos y me los comí.'

Ante esta respuesta, ambos hermanos estaban fuera de sí de ira, y se lanzaron sobre el niño, golpeándolo y llamándolo por nombres, hasta que estuvieron completamente cansados.

-Vete a donde quieras -gritó Martin con una patada final-. pero no te vuelvas a acercar a nosotros nunca más. Y el pobre Jack corrió llorando al bosque.

A la mañana siguiente sus hermanos fueron a casa y compraron una hermosa casa, donde vivieron con su madre como grandes señores.

Jack permaneció durante algunas horas escondido, agradecido de estar a salvo de sus torturadores; pero cuando nadie vino a molestarlo, y su espalda no le dolía tanto, comenzó a pensar qué sería mejor hacer. Finalmente, decidió ir a la casta y llevarse todo el dinero que le permitiera vivir cómodamente el resto de su vida. Una vez decidido esto, se levantó de un salto y echó a andar por el camino que conducía al castillo. Como antes, la puerta estaba abierta, y siguió hasta que llegó a la sala de oro, y allí se quitó la chaqueta y ató las mangas para que formara una especie de bolsa. Luego comenzó a verter el oro a puñados, cuando, de repente, un ruido como un trueno sacudió el castillo. Esto fue seguido por una voz, ronca como la de un toro,

Huelo el olor de un hombre. Y entraron dos gigantes.

'¡Entonces, gusanito! ¡eres tú quien roba nuestros tesoros! exclamó el más grande. 'Bueno, te tenemos ahora, ¡y te cocinaremos para la cena!' Pero aquí el otro gigante lo llevó a un lado, y por un momento o dos susurraron juntos. Finalmente, el primer gigante habló:

Para complacer a mi amigo, te perdonaré la vida con la condición de que, en el futuro, guardes nuestros tesoros. Si tienes hambre, toma esta mesita y golpéala, mientras dices: “¡La cena de un emperador!”. y obtendrás tanta comida como quieras.'

Con un corazón ligero, Jack prometió todo lo que se le pedía, y durante algunos días se divirtió muchísimo. Tenía todo lo que podía desear y no hacía nada desde la mañana hasta la noche; pero poco a poco empezó a cansarse mucho de todo.

'Que los gigantes guarden sus tesoros ellos mismos', se dijo al fin; Me voy. Pero dejaré todo el oro y la plata detrás de mí, y no tomaré nada más que a ti, mi buena mesita.

Así que, metiendo la mesa bajo el brazo, partió hacia el bosque, pero no se demoró mucho allí, y pronto se encontró en los campos del otro lado. Allí vio a un anciano, que le rogó a Jack que le diera algo de comer.

'No podrías haber preguntado a una mejor persona,' respondió Jack alegremente. Y haciéndole señas de que se sentara con él debajo de un árbol, puso la mesa delante de ellos, y la golpeó tres veces, gritando:

¡La cena de un emperador! ¡Apenas había pronunciado las palabras cuando aparecieron pescados y carnes de todo tipo!

—Ese es un ingenioso truco tuyo —dijo el anciano, cuando hubo comido todo lo que quiso—. 'Dámelo a cambio de un tesoro que tengo que es aún mejor. ¿Ves esta corneta? Bueno, sólo tienes que decirle que deseas un ejército, y tendrás tantos soldados como necesites.'

Ahora, desde que lo habían dejado solo, Jack se había vuelto ambicioso, así que, después de un momento de vacilación, tomó la corneta y le dio la mesa a cambio. El anciano se despidió de él y tomó un camino, mientras que Jack eligió otro, y durante mucho tiempo estuvo muy satisfecho con su nueva posesión. Luego, cuando sintió hambre, deseó que le devolvieran su mesa, ya que no había ninguna casa a la vista, y tenía muchas ganas de cenar. De repente recordó su corneta, y un pensamiento perverso cruzó por su mente.

¡Doscientos húsares, adelante! gritó él. Y de cerca se oían relinchos de caballos y ruido de espadas. El oficial que iba a la cabeza se acercó a Jack y le preguntó cortésmente qué deseaba que hicieran.

'A una milla o dos por ese camino', respondió Jack, 'encontrarás a un anciano cargando una mesa. Quítale la mesa y tráemela.

El oficial saludó y volvió con sus hombres, que partieron al galope para cumplir las órdenes de Jack.

En diez minutos habían regresado, llevándose la mesa con ellos.

'Eso es todo, gracias,' dijo Jack; y los soldados desaparecieron dentro de la corneta.

Oh, qué buena cena tuvo Jack esa noche, olvidando por completo que se lo debía a una mala pasada. Al día siguiente desayunó temprano y luego caminó hacia el pueblo más cercano. En el camino se encontró con otro anciano, que le pidió algo de comer.

'Ciertamente, tendrás algo para comer', respondió Jack. Y, poniendo la mesa en el suelo, exclamó:

¡La cena de un emperador! cuando aparecieron todo tipo de platos de comida. Al principio el anciano comió con bastante avidez y no dijo nada; pero, después de que su hambre estuvo satisfecha, se volvió hacia Jack y dijo:

Es un truco muy inteligente el tuyo. Dame la mesa y tendrás algo aún mejor.

'No creo que haya nada mejor', respondió Jack.

'Sí hay. Aquí está mi bolso; te dará tantos castillos como puedas desear.'

Jack pensó por un momento; luego me respondió: 'Muy bien, voy a intercambiar contigo'. Y pasando la mesa al anciano, le colgó la bolsa al brazo.

Cinco minutos más tarde convocó a quinientos lanceros de la corneta y les ordenó que fueran tras el anciano y trajeran la mesa.

Ahora que por su astucia había obtenido posesión de los tres objetos mágicos, resolvió regresar a su lugar natal. Untándose la cara con tierra y rasgando sus ropas como un mendigo, detuvo a los transeúntes y, con el pretexto de buscar dinero o comida, los interrogó sobre los chismes del pueblo. De esta manera supo que sus hermanos se habían convertido en grandes hombres, muy respetados en todo el país. Cuando oyó esto, no perdió tiempo en ir a la puerta de su hermosa casa y rogarles que le dieran comida y techo; pero lo único que obtuvo fueron palabras duras y una orden de mendigar en otra parte. Finalmente, sin embargo, a instancias de su madre, le dijeron que podía pasar la noche en el establo. Aquí esperó hasta que todos en la casa estaban profundamente dormidos, cuando sacó su bolsa de debajo de su capa, y deseó que apareciera un castillo en ese lugar; y la corneta le dio soldados para guardar el castillo, mientras la mesa le proveía de una buena cena. Por la mañana hizo que todo desapareciera, y cuando sus hermanos entraron en el establo lo encontraron tirado en la paja.

Jack permaneció aquí durante muchos días, sin hacer nada y, hasta donde todos sabían, sin comer nada. Esta conducta desconcertó mucho a sus hermanos, y le hacían preguntas tan constantes, que al final les dijo el secreto de la mesa, y hasta les dio una comida, que superó con mucho a todo lo que habían visto u oído. Pero aunque habían prometido solemnemente no revelar nada, de una forma u otra la historia se filtró y en poco tiempo llegó a oídos del propio rey. Esa misma noche llegó su chambelán a la morada de Jack, con la petición del rey de que le prestara la mesa durante tres días.

'Muy bien', respondió Jack, 'puedes llevártelo contigo. Pero dile a Su Majestad que si no lo devuelve al cabo de los tres días le haré la guerra.

Así que el chambelán se llevó la mesa y se la llevó directamente al rey, contándole al mismo tiempo la amenaza de Jack, de la que ambos se rieron hasta que les dolieron los costados.

Y el rey estaba tan encantado con la mesa y las cenas que le daba, que cuando pasaron los tres días no pudo decidirse a separarse de ella. En cambio, mandó llamar a su carpintero y le pidió que lo copiara exactamente, y cuando estuvo hecho le dijo a su chambelán que se lo devolviera a Jack con su mejor agradecimiento. Era la hora de la cena y Jack invitó al chambelán, que no sabía nada del truco, a quedarse a cenar con él. El buen hombre, que había comido varias comidas excelentes provistas por la mesa en los últimos tres días, aceptó la invitación con gusto, a pesar de que iba a cenar en un establo, y se sentó en la paja al lado de Jack.

¡La cena de un emperador! exclamó Jack. Pero no apareció ni un bocado de queso.

¡La cena de un emperador! gritó Jack con voz de trueno. Entonces se dio cuenta de la verdad; y, aplastando la mesa entre sus manos, se volvió hacia el chambelán, que, desconcertado y medio asustado, se preguntaba cómo escapar.

Dile a tu falso rey que mañana destruiré su castillo tan fácilmente como he roto esta mesa.

El chambelán se apresuró a regresar al palacio y le dio el mensaje del rey Jack, del cual se rió más que antes, y llamó a todos sus cortesanos para escuchar la historia. Pero no estaban tan contentos cuando se despertaron a la mañana siguiente y vieron diez mil jinetes y otros tantos arqueros que rodeaban el palacio. El rey vio que era inútil resistir, y tomó la bandera blanca de la tregua en una mano y la mesa real en la otra, y se dispuso a buscar a Jack.

'Cometí un crimen,' dijo él; pero haré todo lo posible para compensarlo. ¡Aquí está tu mesa, que poseo con vergüenza de haber tratado de robar, y además tendrás a mi hija como tu esposa!

No hubo necesidad de retrasar el matrimonio cuando la mesa pudo proporcionar el banquete más espléndido que jamás se haya visto, y después de que todos hubieron comido y bebido todo lo que quisieron, Jack tomó su bolso y comandó un castillo lleno de todo tipo de tesoros a surgir en el parque para él y su novia.

Ante esta prueba de su poder, el corazón del rey murió dentro de él.

'Tu magia es mayor que la mía', dijo; y tú eres joven y fuerte, mientras que yo estoy viejo y cansado. Toma, pues, el cetro de mi mano, y la corona de mi cabeza, y gobierna a mi pueblo mejor que yo.

Así que por fin la ambición de Jack quedó satisfecha. No podía aspirar a ser más que rey, y mientras tuviera su corneta para proporcionarle soldados, estaba seguro contra sus enemigos. Nunca perdonó a sus hermanos por la forma en que lo habían tratado, aunque le regaló a su madre un hermoso castillo y todo lo que ella pudiera desear. En el centro de su propio palacio había una cámara del tesoro, y en esta cámara la mesa, la corneta y la bolsa se guardaban como las más preciadas de todas sus posesiones, y no pasaba una semana sin la visita del rey Juan para asegurarse. estaban a salvo. Reinó mucho y bien, y murió muy anciano, amado por su pueblo. Pero su buen ejemplo no fue seguido por sus hijos y sus nietos. Se enorgullecieron tanto que se avergonzaron de pensar que el fundador de su raza había sido una vez un niño pobre; y como ellos y todo el mundo no podían dejar de recordarlo, mientras la mesa, la corneta y la bolsa se mostraban en la cámara del tesoro, un rey, más tonto que los demás, los arrojó a un sótano oscuro y húmedo. .

Por algún tiempo el reino permaneció, aunque se volvió más y más débil cada año que pasaba. Entonces, un día, llegó al rey el rumor de que un gran ejército marchaba contra él. Vagamente recordó algunas historias que había oído sobre una corneta mágica que podía proporcionar tantos soldados como sirvieran para conquistar la tierra, y que su abuelo había llevado a un sótano. Allí se apresuró para poder renovar su poder una vez más, y en ese lugar negro y fangoso encontró los tesoros en verdad. Pero la mesa se hizo pedazos al tocarla, en la corneta sólo quedaron algunos fragmentos de cinturones de cuero que las ratas habían roído, y en la bolsa nada más que pedazos de piedra rotos.

Y el rey inclinó la cabeza ante el destino que le esperaba, y en su corazón maldijo la ruina provocada por el orgullo y la necedad de él y sus antepasados.

FIN

Muy lejos, cerca de la costa del mar al este de África, vivía una vez un hombre y su esposa. Tuvieron dos hijos, un hijo y una hija, a quienes querían mucho y, como los padres en otros países, hablaban a menudo de los buenos matrimonios que los jóvenes harían algún día. Allá afuera, tanto los niños como las niñas se casan temprano, y muy pronto, le pareció a la madre, un hombre rico envió un mensaje al otro lado de las grandes colinas ofreciendo una gran manada de bueyes a cambio de la niña. Todos en la casa y en el pueblo se regocijaron, y la doncella fue enviada a su nuevo hogar. Cuando todo volvió a estar en silencio, el padre le dijo a su hijo:

Ahora que poseemos una manada de bueyes tan espléndida, será mejor que te apresures y te consigas una esposa, no sea que alguna enfermedad los alcance. Ya hemos visto en los pueblos de los alrededores una o dos doncellas cuyos padres se despedirían gustosamente de ellas por menos de la mitad del rebaño. Por tanto, dinos cuál te gusta más y te la compraremos.

Pero el hijo respondió:

'No tan; las doncellas que he visto no me agradan. Si, de hecho, debo casarme, déjame viajar y encontrar una esposa para mí.

'Será como deseas', dijeron los padres; pero si luego surgen problemas, será por tu culpa y no por la nuestra.

El joven, sin embargo, no quiso escuchar; y despidiéndose de su padre y de su madre, emprendió su búsqueda. Vagó muy, muy lejos, a través de montañas y ríos, hasta que llegó a un pueblo donde la gente era muy diferente a la de su propia raza. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que las muchachas eran hermosas, mientras molían maíz o guisaban algo que olía muy bien en ollas de barro, especialmente si estabas acalorado y cansado; y cuando una de las doncellas se dio la vuelta y le ofreció algo de cenar al extraño, él decidió que se casaría con ella y con nadie más.

Así que envió un mensaje a sus padres pidiéndoles permiso para tomarla por esposa, y ellos vinieron al día siguiente a traer su respuesta.

'Te daremos a nuestra hija', dijeron, 'si puedes pagar un buen precio por ella. Jamás hubo muchacha tan trabajadora; ¡y cómo nos las arreglaremos sin ella no podemos decirlo! Aun así, sin duda tu padre y tu madre vendrán ellos mismos y traerán el precio.

'No; Tengo el precio conmigo', respondió el joven; depositando un puñado de piezas de oro. Aquí está, tómalo.

Los ojos de la pareja de ancianos brillaron con avidez; pero la costumbre les prohibía tocar el precio antes de que todo estuviera arreglado.

'Al menos', dijeron, después de un momento de pausa, '¿podemos esperar que lleven a su esposa a su nuevo hogar?'

'No; no están acostumbradas a viajar -respondió el novio. 'Que la ceremonia se celebre sin demora, y partiremos de inmediato. Es un viaje largo.

Entonces los padres llamaron a la niña, que estaba tendida al sol fuera de la choza, y, en presencia de todo el pueblo, mataron una cabra, se efectuó la danza sagrada y se dijo una bendición sobre las cabezas de los jóvenes. gente. Después de eso, la novia fue conducida aparte por su padre, cuyo deber era darle algunos consejos de despedida sobre su conducta en su vida matrimonial.

'Sé bueno con los padres de tu esposo', agregó, 'y siempre haz la voluntad de tu esposo'. Y la niña asintió obedientemente con la cabeza. Luego fue el turno de la madre; y, como era costumbre en la tribu, le habló a su hija:

'¿Escogerás cuál de tus hermanas irá contigo a cortar tu leña y llevar tu agua?'

'No quiero ninguno de ellos', respondió ella; No sirven. Tirarán la madera y derramarán el agua.

'Entonces, ¿tendrás alguno de los otros hijos? Hay bastantes de sobra', volvió a preguntar la madre. Pero la novia dijo rápidamente:

¡No quiero ninguno de ellos! Debes darme nuestro búfalo, el Vagabundo de la Llanura; él solo me servirá.'

¡Qué tonterías dices! gritaron los padres. ¿Darte nuestro búfalo, el Vagabundo de la Llanura? Pues, tú sabes que nuestra vida depende de él. Aquí está bien alimentado y se acuesta sobre hierba blanda; pero ¿cómo puedes saber lo que le sucederá en otro país? La comida puede ser mala, se morirá de hambre; y, si él muere, nosotros también morimos.'

'No, no', dijo la novia; Puedo cuidar de él tan bien como tú. Prepáralo, porque el sol se está poniendo y es hora de que nos pongamos en marcha.

Entonces ella se fue y juntó una olla pequeña llena de hermas curativas, un cuerno que usaba para atender a los enfermos, un cuchillito y una calabaza que contenía grasa de venado; y, escondiéndolos, se despidió de su padre y de su madre y partió a través de las montañas al lado de su marido.

Pero el joven no vio al búfalo que los seguía, el cual había salido de su casa para ser sirviente de su esposa.

Nadie supo nunca cómo se propagó por el kraal la noticia de que el joven regresaba con una esposa consigo; pero, de una manera u otra, cuando los dos entraron en el pueblo, todos los hombres y mujeres estaban parados en el camino lanzando gritos de bienvenida.

'Ah, no estás muerto después de todo', gritaron ellos; y has encontrado una esposa de tu agrado, aunque no quieres tener a ninguna de nuestras chicas. Bueno, bueno, has elegido tu propio camino; y si algo sale mal, tenga cuidado de no quejarse.

Al día siguiente el marido llevó a su mujer al campo y le mostró cuáles eran de él y cuáles de su madre. La niña escuchó atentamente todo lo que él le dijo y caminó con él de regreso a la cabaña; pero cerca de la puerta se detuvo y dijo:

Se me ha caído el collar de cuentas en el campo y debo ir a buscarlo. Pero en verdad no había hecho nada por el estilo, y era sólo una excusa para ir a buscar el búfalo.

La bestia estaba agazapada debajo de un árbol cuando ella subió, y resopló de placer al verla.

'Puedes vagar por este campo, y esto, y esto', dijo, 'porque pertenecen a mi esposo; y ese es su bosque, donde puedes esconderte. Pero los otros campos son de su madre, así que ten cuidado de no tocarlos.

'Me cuidaré,' respondió el búfalo; y, acariciando su cabeza, la muchacha lo dejó.

¡Oh, cuánto mejor criado era él que cualquiera de las niñas que la novia se había negado a traer con ella! Si quería agua, sólo tenía que cruzar el sembradío de maíz detrás de la choza y buscar el lugar donde estaba escondido el búfalo, y dejar su balde junto a él. Luego ella se sentaba tranquilamente mientras él iba al lago y traía el balde rebosante. Si ella quería madera, él rompería las ramas de los árboles y las pondría a sus pies. Y los aldeanos la vieron volver cargada, y se dijeron unos a otros:

¡Seguramente las chicas de su país son más fuertes que las nuestras, porque ninguna de ellas podría cortar tan rápido o cargar tanto! Pero claro, nadie sabía que tenía un búfalo como sirviente.

Sólo que en todo este tiempo nunca le dio de comer al pobre búfalo, porque sólo tenía un plato, del cual comían ella y su marido; mientras que en su antigua casa había un plato reservado expresamente para el Vagabundo del Llano. El búfalo lo soportó todo el tiempo que pudo; pero, un día, cuando su ama le dijo que fuera al lago a buscar agua, sus rodillas casi cedieron por el hambre. Sin embargo, guardó silencio hasta la noche, cuando dijo a su ama:

Estoy casi muerto de hambre; No he tocado la comida desde que llegué aquí. No puedo trabajar más.

'¡Pobre de mí!' respondió ella, '¿qué puedo hacer? Solo tengo un plato en la casa. Tendrás que robar algunos frijoles de los campos. Toma unos cuantos aquí y unos cuantos allá; pero asegúrese de no tomar demasiados de un solo lugar, o el dueño puede notarlo.'

Ahora bien, el búfalo siempre había vivido una vida honesta, pero si su ama no lo alimentaba, él debe conseguir comida para sí mismo. Así que aquella noche, cuando todo el pueblo dormía, salió del bosque y comió unas alubias aquí y otras allá, como le había mandado su señora. Y cuando por fin su hambre estuvo satisfecha, se arrastró de regreso a su guarida. Pero un búfalo no es un hada, y a la mañana siguiente, cuando las mujeres llegaron a trabajar en el campo, se detuvieron atónitas y se dijeron unas a otras:

'Solo mira esto; ¡una bestia salvaje ha estado destruyendo nuestras cosechas y podemos ver las huellas de sus pies! Y se apresuraron a sus casas a contar su historia.

Por la noche, la muchacha se arrastró hasta el escondite del búfalo y le dijo:

'Se dieron cuenta de lo que pasó, por supuesto; así que esta noche será mejor que vayas a buscar tu cena más lejos. Y el búfalo asintió con la cabeza y siguió su consejo; pero por la mañana, cuando estas mujeres también salieron a trabajar, las carreras de cascos se veían claramente, y se apresuraron a decírselo a sus maridos, y les rogaron que trajeran sus armas y vigilaran al ladrón.

Sucedió que el marido de la forastera era el mejor tirador de todo el pueblo, y se escondió detrás del tronco de un árbol y esperó.

El búfalo, pensando que probablemente lo buscarían en los campos que había asolado la noche anterior, regresó al sembradío de frijoles de su ama.

El joven lo vio venir con asombro.

'¡Vaya, es un búfalo!' gritó él; ¡Nunca antes había visto uno en este país! Y levantando su arma, apuntó justo detrás de la oreja.

El búfalo dio un salto en el aire y luego cayó muerto.

"Fue un buen tiro", dijo el joven. Y corrió al pueblo para decirles que el ladrón estaba castigado.

Cuando entró en su choza, encontró a su esposa, que de algún modo se había enterado de la noticia, retorciéndose de un lado a otro y derramando lágrimas.

'¿Estás enfermo?' preguntó él. Y ella respondió: 'Sí; Tengo dolores por todo el cuerpo. Pero no estaba enferma en absoluto, sólo muy desdichada por la muerte del búfalo que tanto le había servido. Su marido se sintió ansioso y mandó llamar al curandero; pero aunque fingió escucharlo, arrojó todas sus medicinas por la puerta apenas él se había ido.

Con los primeros rayos de luz todo el pueblo se despertó, y las mujeres salieron armadas con cestos y los hombres con cuchillos para descuartizar el búfalo. Sólo la niña permaneció en su choza; y después de un rato ella también fue a unirse a ellos, gimiendo y llorando mientras caminaba.

'¿Qué estás haciendo aquí?' preguntó su esposo cuando la vio. 'Si estás enfermo, estás mejor en casa'.

'¡Oh! No podía quedarme sola en el pueblo', dijo ella. Y su suegra dejó su trabajo para venir a regañarla y decirle que se mataría si hacía tales tonterías. Pero la niña no quiso escuchar y se sentó y miró.

Cuando hubieron dividido la carne del búfalo, y cada mujer tenía la porción familiar en su canasta, la esposa desconocida se levantó y dijo:

'Déjame tener la cabeza.'

'Nunca podrías cargar algo tan pesado', respondieron los hombres, 'y ahora además estás enfermo'.

'No sabes lo fuerte que soy', respondió ella. Y por fin se la dieron.

No caminó hasta el pueblo con los demás, sino que se quedó atrás y, en lugar de entrar en su choza, se coló en el pequeño cobertizo donde se guardaban las ollas para cocinar y almacenar el maíz. Luego apoyó la cabeza del búfalo y se sentó junto a él. Su esposo vino a buscarla y le rogó que saliera del cobertizo y se acostara, ya que debía estar cansada; pero la muchacha no se movió, ni atendió a las palabras de su suegra.

¡Ojalá me dejaras en paz! ella respondió enfadada. Es imposible dormir si siempre entra alguien. Y ella les dio la espalda, y ni siquiera comió la comida que le habían traído. Así que se fueron, y el joven pronto se tendió en su camilla; pero la extraña conducta de su esposa lo inquietó, y se quedó despierto toda la noche, escuchando.

Cuando todo estuvo en silencio, la niña encendió un fuego e hirvió un poco de agua en una olla. Tan pronto como estuvo bastante caliente, echó la medicina que había traído de casa, y luego, tomando la cabeza del búfalo, le hizo incisiones con su cuchillito detrás de la oreja, y cerca de la sien donde le había dado el tiro. Luego aplicó el cuerno en el lugar y sopló con todas sus fuerzas hasta que, por fin, la sangre comenzó a moverse. Después de eso, untó un poco de grasa de venado de la calabaza sobre la herida, que sostuvo en el vapor del agua caliente. Por último, cantó en voz baja un canto fúnebre sobre el Rover de la Llanura.

Mientras cantaba las palabras finales, la cabeza se movió y las extremidades regresaron. El búfalo comenzó a sentirse vivo de nuevo y sacudió los cuernos, se puso de pie y se estiró. Desgraciadamente fue justo en ese momento que el marido se dijo:

¡Me pregunto si todavía está llorando y qué le pasa! Quizá sea mejor que vaya a ver. Y él se levantó y, llamándola por su nombre, salió al cobertizo.

'¡Irse! ¡No te quiero! gritó enojada. Pero fue demasiado tarde. El búfalo había caído al suelo, muerto y con la herida en la cabeza como antes.

El joven que, a diferencia de la mayoría de su tribu, le tenía miedo a su esposa, volvió a su cama sin haber visto nada, pero preguntándose mucho qué podría estar haciendo ella todo este tiempo. Después de esperar unos minutos, comenzó su tarea de nuevo, y al final el búfalo se puso de pie como antes. Pero justo cuando la muchacha se regocijaba de que su trabajo había terminado, entró el esposo una vez más para ver lo que estaba haciendo su esposa; y esta vez se sentó en la choza y dijo que deseaba observar lo que estaba pasando. Entonces la niña tomó la jarra y todas sus otras cosas y salió del cobertizo, tratando por tercera vez de devolverle la vida al búfalo.

Era demasiado tarde; ya amanecía, y la cabeza cayó a tierra, muerta y corrompida como antes.

La niña entró en la choza, donde su marido y su madre se disponían a salir.

'Quiero bajar al lago y bañarme', dijo ella.

'Pero nunca podrías caminar tan lejos', respondieron ellos. ¡Estás tan cansada que apenas puedes estar de pie!

Sin embargo, a pesar de sus advertencias, la niña salió de la cabaña en dirección al lago. Muy pronto volvió llorando y sollozando:

'Conocí a alguien en el pueblo que vive en mi país, y me dijo que mi madre está muy, muy enferma, y si no voy a ella de inmediato, estará muerta antes de que yo llegue. Regresaré tan pronto como pueda, y ahora adiós.' Y partió en dirección a las montañas. Pero esta historia no era cierta; ella no sabía nada de su madre, solo quería una excusa para ir a casa y decirle a su familia que sus profecías se habían hecho realidad y que el búfalo estaba muerto.

Balanceando su canasta sobre su cabeza, caminó, y apenas hubo dejado atrás el pueblo, estalló en la canción del Rover de la Llanura, y por fin, al final del día, llegó al grupo de chozas donde vivían sus padres. Todos sus amigos corrieron a su encuentro y, llorando, les dijo que el búfalo estaba muerto.

Esta triste noticia se extendió como un relámpago por el país, y la gente acudió de todas partes para lamentar la pérdida de la bestia que había sido su orgullo.

'Si tan solo nos hubieras escuchado', gritaron, 'él estaría vivo ahora. Pero rechazaste todas las niñas que te ofrecimos, y no quisiste tener nada más que el búfalo. Y recuerda lo que dijo el curandero: “¡Si el búfalo muere, tú también mueres!”.

Así que lamentaron su destino, el uno al otro, y por un momento no se dieron cuenta de que el marido de la muchacha estaba sentado en medio de ellos, apoyando su arma contra un árbol. Entonces un hombre, volviéndose, lo miró y se inclinó burlonamente.

¡Salve, asesino! ¡Viva! ¡Nos has matado a todos!

El joven se quedó mirando, sin saber a qué se refería, y respondió, asombrado:

'Le disparé a un búfalo; ¿Por eso me llamas asesino?

'Un búfalo, sí; sino el siervo de tu mujer! Fue él quien cargó la leña y sacó el agua. ¿No lo sabías?

'No; Yo no lo sabía', respondió el marido sorprendido. '¿Por qué nadie me lo dijo? ¡Por supuesto que no debería haberle disparado!

'Bueno, él está muerto', respondieron ellos, 'y nosotros también debemos morir.'

Ante esto, la niña tomó una copa en la que habían sido trituradas algunas hierbas venenosas y, sosteniéndola en sus manos, gimió: '¡Oh, padre mío, vagabundo de la llanura!' Luego, bebiendo un trago profundo de él, cayó muerto. Uno a uno sus padres, sus hermanos y sus hermanas, también bebieron y murieron, cantando un canto fúnebre a la memoria del búfalo.

El esposo de la muchacha miró con horror; y volvió tristemente a casa a través de las montañas, y, entrando en su choza, se arrojó al suelo. Al principio estaba demasiado cansado para hablar; pero finalmente levantó la cabeza y contó toda la historia a su padre ya su madre, que estaban sentados mirándolo. Cuando hubo terminado, sacudieron la cabeza y dijeron:

¡Ya ves que no dijimos palabras ociosas cuando te dijimos que tu matrimonio tendría un mal resultado! Te ofrecimos una esposa buena y trabajadora, y no quisiste nada de ella. Y no es sólo tu mujer lo que has perdido, sino también tu fortuna. Porque, ¿quién te devolverá tu dinero si todos están muertos?

-Es verdad, oh padre mío -respondió el joven. Pero en su corazón pensó más en la pérdida de su esposa que en el dinero que había dado por ella.

FIN

Érase una vez un rey y una reina que se amaban mucho y que habrían sido perfectamente felices si hubieran tenido un hijo o una hija pequeños con quienes jugar. Nunca hablaban de ello y siempre pretendían que no había nada en el mundo que desear; pero, a veces, cuando miraban a los hijos de otras personas, sus rostros se ponían tristes, y sus cortesanos y asistentes sabían por qué.

Un día la reina estaba sentada sola al lado de una cascada que brotaba de unas rocas en el gran parque contiguo al castillo. Se sentía más miserable que de costumbre y había despedido a sus damas para que nadie pudiera presenciar su dolor. De repente, escuchó un movimiento susurrante en el estanque debajo de la cascada y, al mirar hacia arriba, vio un gran cangrejo trepando a una piedra a su lado.

'Gran reina', dijo el cangrejo, 'estoy aquí para decirte que el deseo de tu corazón pronto será concedido. Pero primero debes permitirme que te lleve al palacio de las hadas, que, aunque está muy cerca, nunca ha sido visto por ojos mortales debido a las espesas nubes que lo rodean. Cuando allí sabrás más; es decir, si confías en mí.

La reina nunca antes había oído hablar a un animal y se quedó muda de sorpresa. Sin embargo, estaba tan encantada con las palabras del cangrejo que sonrió dulcemente y le tendió la mano; no fue tomado por el cangrejo, que había estado allí solo un momento antes, sino por una viejecita elegantemente vestida de blanco y carmesí con cintas verdes en su cabello gris. Y, maravilloso decirlo, ni una gota de agua cayó de su ropa.

La anciana corrió ligera por un camino por el que la reina había estado cien veces antes, pero parecía tan diferente que apenas podía creer que fuera el mismo. En lugar de tener que abrirse camino entre ortigas y zarzas, rosas y jazmines colgaban de su cabeza, mientras que bajo sus pies el suelo estaba cubierto de violetas. Los naranjos eran tan altos y espesos que, incluso al mediodía, el sol nunca calentaba demasiado, y al final del camino se veía un destello de algo tan deslumbrante que la reina tuvo que protegerse los ojos y mirarlo. sólo entre sus dedos.

'¿Qué puede ser?' preguntó ella, volviéndose hacia su guía; quien respondió:

'Oh, ese es el palacio de las hadas, y aquí hay algunas de ellas que vienen a nuestro encuentro.'

Mientras hablaba, las puertas se abrieron y se acercaron seis hadas, cada una de las cuales llevaba en la mano una flor hecha de piedras preciosas, pero tan parecida a una real que solo al tocarla se notaba la diferencia.

'Señora', le dijeron, 'no sabemos cómo agradecerle esta muestra de su confianza, pero tenemos la dicha de decirle que dentro de poco tiempo tendrá una hijita'.

La reina quedó tan encantada con esta noticia que casi se desmaya de alegría; pero cuando pudo hablar, derramó toda su gratitud a las hadas por su regalo prometido.

'Y ahora', dijo, 'no debo quedarme más tiempo, porque mi marido pensará que me he escapado, o que alguna mala bestia me ha devorado.'

Al poco tiempo sucedió tal como lo habían predicho las hadas, y nació una niña en el palacio. Por supuesto, tanto el rey como la reina estaban encantados, y la niña se llamó Desiree, que significa 'deseado', porque había sido 'deseado' durante cinco años antes de su nacimiento.

Al principio, la reina no podía pensar en nada más que en su nuevo juguete, pero luego recordó a las hadas que se lo habían enviado. Ordenando a sus damas que le trajeran el ramillete de flores enjoyadas que le habían dado en el palacio, tomó cada flor en su mano y las llamó por su nombre, y, a su vez, cada hada apareció ante ella. Pero, como sucede a menudo por desgracia, se olvidó de aquel a quien más le debía, el hada-cangrejo, y esto, como en el caso de otros bebés sobre los que has leído, provocó muchas travesuras.

Sin embargo, por el momento todo era alegría en el palacio, y todos los que estaban dentro corrieron a las ventanas para mirar los carruajes de las hadas, porque no había dos iguales. Una tenía un carro de ébano, tirado por palomas blancas, otra estaba recostada en su carro de marfil, conduciendo diez cuervos negros, mientras que el resto había elegido maderas raras o conchas marinas de muchos colores, con guacamayos escarlatas y azules, de cola larga. pavos reales, o tortolitos verdes para caballos. Estos carruajes solo se usaban en ocasiones de estado, pues cuando iban a la guerra, dragones voladores, serpientes ardientes, leones o leopardos, tomaban el lugar de las hermosas aves.

Las hadas entraron en la cámara de la reina seguidas de pequeños enanitos que llevaban sus regalos y se veían mucho más orgullosos que sus amas. Una a una, sus cargas fueron esparcidas por el suelo, y nadie había visto nunca cosas tan hermosas. Allí estaba todo lo que un bebé podía vestir o jugar, y además tenían otros regalos más preciosos para hacerle, que sólo los niños que tienen hadas por madrinas pueden aspirar a poseer.

Estaban todos reunidos alrededor del montón de cojines rosas sobre los que dormía el bebé, cuando una sombra pareció interponerse entre ellos y el sol, mientras un viento frío soplaba por la habitación. Todos miraron hacia arriba, y allí estaba el hada-cangrejo, que había crecido tan alto como el techo en su ira.

'¡Así que estoy olvidado!' —gritó ella, con una voz tan fuerte que la reina tembló al oírla. '¿Quién fue el que te tranquilizó en tu problema? ¿Quién te llevó a las hadas? ¿Quién te trajo de nuevo a salvo a tu casa? Sin embargo, yo... yo... soy pasado por alto, mientras que estos que no han hecho nada en comparación, son mimados y agradecidos.

La reina, casi muda de terror, trató en vano de pensar en alguna explicación o disculpa; pero no hubo ninguno, y sólo pudo confesar su falta e implorar perdón. Las hadas también hicieron todo lo posible para apaciguar la ira de su hermana, y sabiendo que, como muchas personas sencillas que no son hadas, ella era muy vanidosa, le rogaron que se quitara el disfraz de cangrejo y volviera a ser la persona encantadora que ellos mismos. estaban acostumbrados a ver.

Durante algún tiempo, el hada enfurecida no escucharía nada; pero al final los halagos comenzaron a surtir efecto. El caparazón del cangrejo cayó de ella, se encogió a su tamaño habitual y perdió parte de su expresión feroz.

'Bueno', dijo, 'no causaré la muerte de la princesa, como tenía la intención de hacerlo, pero al mismo tiempo tendrá que cargar con el castigo de la falta de su madre, como lo han hecho muchos otros niños antes que ella. La sentencia que le doy es que si se le permite ver un rayo de luz del día antes de su decimoquinto cumpleaños, lo lamentará amargamente y tal vez le cueste la vida. Y con estas palabras desapareció por la ventana por la que había entrado, mientras las hadas consolaban a la llorosa reina y deliberaban sobre la mejor manera de mantener a salvo a la princesa durante su infancia.

Al cabo de media hora habían decidido qué hacer y, por orden de las hadas, surgió un hermoso palacio, parecido al del rey y la reina, pero diferente de todos los palacios del mundo por tener sin ventanas, y sólo una puerta justo debajo de la tierra. Sin embargo, una vez dentro, la luz del día apenas se perdió, tan brillante era la multitud de velas que ardían en las paredes.

Ahora, hasta este momento, la historia de la princesa ha sido como la historia de muchas princesas sobre las que has leído; pero, cuando el período de su encarcelamiento estaba casi terminado, su fortuna dio otro giro. Durante casi quince años las hadas la habían cuidado, la habían divertido y la habían enseñado, para que cuando viniera al mundo no estuviera ni un ápice detrás de las hijas de otros reyes en todo lo que hace a una princesa encantadora y consumada. Todos la querían mucho, pero el hada Tulipán la amaba sobre todo; y cuando se acercaba el decimoquinto cumpleaños de la princesa, el hada empezó a temblar por temor a que sucediera algo terrible, algún accidente que no había sido previsto. 'No la pierdas de vista', dijo Tulipán a la reina, 'y mientras tanto,

Y así se hizo; y como había profetizado el hada, todos los jóvenes príncipes se enamoraron del cuadro; pero el último a quien se lo mostraron no pudo pensar en otra cosa, y se negó a que lo sacaran de su cámara, donde se pasaba días enteros mirándolo.

El rey, su padre, estaba muy sorprendido por el cambio que había experimentado su hijo, que generalmente pasaba todo el tiempo cazando o vendiendo cetrería, y su ansiedad aumentó por una conversación que escuchó entre dos de sus cortesanos que temían que el príncipe fuera a ser asesinado. volviéndose loco, tan malhumorado se había vuelto. Sin perder un momento el rey fue a visitar a su hijo, y apenas hubo entrado en la habitación, el joven se arrojó a los pies de su padre.

¡Ya me has prometido a una novia a la que nunca podré amar! gritó él; pero si no consientes en romper la unión y pedir la mano de la princesa Desiree, moriré de miseria, agradecida de no estar más viva.

Estas palabras disgustaron mucho al rey, que sintió que, al romper el matrimonio ya arreglado, casi con seguridad traería a sus súbditos una guerra larga y sangrienta; así que, sin responder, se dio la vuelta, con la esperanza de que algunos días podrían hacer entrar en razón a su hijo. Pero la condición del príncipe empeoró tanto rápidamente que el rey, desesperado, prometió enviar una embajada de inmediato al padre de Desiree.

Esta noticia curó al joven en un instante de todos sus males; y comenzó a trazar todos los detalles del vestido y de los caballos y carruajes que eran necesarios para hacer el séquito del enviado, que se llamaba Becasigue, lo más espléndido posible. Anhelaba formar parte él mismo de la embajada, aunque sólo fuera disfrazado de paje; pero esto el rey no lo permitió, por lo que el príncipe tuvo que contentarse con buscar en el reino todo lo que era raro y hermoso para enviar a la princesa. En efecto, llegó, justo cuando partía la embajada, con su retrato, que había sido pintado en secreto por el pintor de la corte.

El rey y la reina no desearon nada mejor que que su hija se casara con una familia tan grande y poderosa, y recibieron al embajador con todas las muestras de bienvenida. Incluso desearon que viera a la princesa Desiree, pero esto fue impedido por el hada Tulipán, quien temía que algo malo pudiera suceder.

—Y no olvides decirle —añadió— que el matrimonio no se puede celebrar hasta que ella tenga quince años, o le ocurrirá alguna terrible desgracia a la niña.

Así que cuando Becasigue, rodeado de su séquito, hizo una solicitud formal para que la princesa Désirée pudiera ser dada en matrimonio al hijo de su amo, el rey respondió que era muy honrado y que con gusto daría su consentimiento; pero que nadie podía ver a la princesa hasta su decimoquinto cumpleaños, ya que el hechizo que un hada malévola le lanzó en su cuna no dejaría de funcionar hasta que eso pasara. El embajador quedó muy sorprendido y desilusionado, pero sabía demasiado de hadas como para atreverse a desobedecerlas, por lo que tuvo que contentarse con presentar el retrato del príncipe a la reina, quien no perdió tiempo en llevárselo a la princesa. Cuando la niña lo tomó en sus manos, de repente habló, como le habían enseñado a hacer,

'¿Cómo te gustaría tener un marido así?' preguntó la reina, riendo.

¡Como si yo supiera algo de maridos! respondió Desiree, que hacía tiempo que había adivinado el negocio del embajador.

'Bueno, él será tu esposo en tres meses', respondió la reina, ordenando que trajeran los regalos del príncipe. La princesa estaba muy complacida con ellos y los admiraba mucho, pero la reina notó que todo el tiempo sus ojos constantemente. se desvió de las sedas más suaves y las joyas más brillantes al retrato del príncipe.

El embajador, viendo que no había esperanza de que se le permitiera ver a la princesa, se despidió y volvió a su propia corte; pero aquí apareció una nueva dificultad. El príncipe, aunque transportado de alegría ante la idea de que Desirée iba a ser su novia, se sintió amargamente decepcionado porque no se le permitió regresar con Becasigue, como tontamente había esperado; y como nunca se le enseñó a negarse nada a sí mismo ni a controlar sus sentimientos, cayó tan enfermo como antes. No comía nada ni disfrutaba de nada, pero yacía todo el día sobre un montón de cojines, mirando la imagen de la princesa.

¡Si tengo que esperar tres meses antes de poder casarme con la princesa, moriré! fue todo lo que diría este niño mimado; y finalmente el rey, desesperado, resolvió enviar una nueva embajada al padre de Desiree para implorarle que permitiera celebrar el matrimonio de inmediato. 'Hubiera presentado mi oración en persona, agregó en su carta, 'pero mi gran edad y mis enfermedades no me impiden viajar; sin embargo, mi enviado tiene órdenes de aceptar cualquier arreglo que propongas.

A su llegada a palacio, Becasigue abogó por la causa de su joven amo con tanto fervor como pudo haberlo hecho el rey su padre, y rogó que se consultara a la princesa sobre el asunto. La reina corrió a la torre de mármol y le contó a su hija el triste estado del príncipe. Des del príncipe sin arriesgarse a la condenación pronunciada sobre ella por el hada malvada.

'¡Veo!' exclamó con alegría al fin. 'Que se construya un carruaje a través del cual no pueda pasar la luz, y que lo traigan a mi habitación. Entonces me subiré a él y podremos viajar rápidamente durante la noche y llegar antes del amanecer al palacio del príncipe. Una vez allí, puedo permanecer en alguna cámara subterránea, donde no puede entrar ninguna luz.

—¡Ah, qué lista eres! —exclamó la reina, estrechándola entre sus brazos—. Y se apresuró a decírselo al rey.

¡Qué esposa tendrá nuestro príncipe! dijo Becasigue inclinándose profundamente; pero debo apresurarme a traer las noticias ya preparar la cámara subterránea para la princesa. Y así se despidió.

A los pocos días estuvo listo el carruaje comandado por la princesa. Era de terciopelo verde, salpicado de grandes cardos dorados, y forrado por dentro con brocado de plata bordado con rosas rosadas. No tenía ventanas, por supuesto; pero el hada Tulipán, a quien se le había pedido consejo, había logrado encenderlo con un suave resplandor que nadie sabía de dónde.

Fue llevado directamente al gran salón de la torre, y la princesa entró, seguida por su fiel dama de honor, Eglantine, y por su dama de honor, Cerisette, quien también se había enamorado del retrato del príncipe y estaba amargamente celosa de su ama. El cuarto lugar en el carruaje lo ocupó la madre de Cerisette, quien había sido enviada por la reina para cuidar a los tres jóvenes.

Ahora bien, el Hada de la Fuente era la madrina de la princesa Nera, con quien el príncipe había estado prometido antes de que la imagen de Desiree lo hiciera infiel. Estaba muy enfadada por el desaire que se le hacía a su ahijada, y desde ese momento vigiló atentamente a la princesa. En este viaje vio su oportunidad, y fue ella quien, invisible, se sentó junto a Cerisette y puso malos pensamientos en la mente de ella y de su madre.

El camino a la ciudad donde vivía el príncipe transcurría en su mayor parte a través de un espeso bosque, y cada noche cuando no había luna, y no se podía ver una sola estrella a través de los árboles, los guardias que viajaban con la princesa abrían el carruaje. para darle aire. Esto continuó durante varios días, hasta que solo hubo doce horas de viaje entre ellos y el palacio. Cerisette persuadió a su madre para que abriera un gran agujero en el costado del carruaje con un cuchillo afilado que ella misma había traído para ese propósito. En el bosque, la oscuridad era tan intensa que nadie se percató de lo que había hecho, pero cuando dejaron atrás los últimos árboles y salieron al campo abierto, salió el sol y, por primera vez desde su infancia, Desiree encontró ella misma a la luz del día.

Miró hacia arriba sorprendida por el deslumbrante brillo que fluía a través del agujero; luego dio un suspiro que parecía salir de su corazón. La puerta del carruaje se abrió hacia atrás, como por arte de magia, y una cierva blanca saltó, y en un momento se perdió de vista en el bosque. Pero, por muy rápida que fuera, Eglantine, su dama de honor, tuvo tiempo de ver por dónde iba y saltó del carruaje en su persecución, seguida de lejos por los guardias.

Cerisette y su madre se miraron con sorpresa y alegría. Difícilmente podían creer en su buena fortuna, porque todo había sucedido exactamente como ellos deseaban. Lo primero que había que hacer era tapar el agujero que se había hecho, y cuando esto se logró (con la ayuda del hada enfadada, aunque ellos no lo sabían), Cerisette se apresuró a quitarse la ropa y se puso las de la princesa, colocando la corona de diamantes sobre su cabeza. Encontró esto más pesado de lo que esperaba; pero claro, ella nunca había estado acostumbrada a usar coronas, lo que hace toda la diferencia.

A las puertas de la ciudad, el carruaje fue detenido por una guardia de honor enviada por el rey como escolta de la novia de su hijo. Aunque Cerisette y su madre, por supuesto, no podían ver nada de lo que estaba pasando afuera, escucharon claramente los gritos de bienvenida de la multitud a lo largo de las calles.

El carruaje se detuvo por fin en el vasto salón que Becasigue había preparado para el recibimiento de la princesa. El gran chambelán y el gran mayordomo la estaban esperando, y cuando la falsa novia entró en la habitación brillantemente iluminada, se inclinaron profundamente y dijeron que tenían órdenes de informar a su alteza en el momento en que llegara. El príncipe, a quien la estricta etiqueta de la corte le había impedido estar presente en el salón subterráneo, ardía de impaciencia en sus propios aposentos.

'¡Así que ella había venido!' -exclamó, arrojando el arco que había estado fingiendo reparar. 'Bueno, ¿no estaba en lo cierto? ¿No es ella un milagro de belleza y gracia? ¿Y tiene ella su igual en todo el mundo? Los ministros se miraron y no respondieron; hasta que finalmente el chambelán, que era el más audaz de los dos, observó:

'Mi señor, en cuanto a su belleza, puede juzgarlo por sí mismo. Sin duda es tan genial como dices; pero ahora parece haber sufrido, como es natural, las fatigas del viaje.

Esto ciertamente no era lo que el príncipe esperaba escuchar. ¿Podría haberla halagado el retrato? Había sabido de tales cosas antes, y un escalofrío lo recorrió; pero con un esfuerzo se mantuvo en silencio de más preguntas, y solo dijo:

¿Le han dicho al rey que la princesa está en palacio?

'Sí, alteza; y probablemente ya se ha unido a ella.

'Entonces yo también iré', dijo el príncipe.

Debilitado como estaba por su larga enfermedad, el príncipe descendió la escalera, apoyado por los ministros, y entró en la habitación justo a tiempo para escuchar el fuerte grito de asombro y disgusto de su padre al ver a Cerisette.

-Ha habido traición en el trabajo -exclamó, mientras el príncipe se apoyaba, mudo de horror, contra el marco de la puerta. Pero la dama de compañía, que se había preparado para algo por el estilo, avanzó, trayendo en su mano las cartas que el rey y la reina le habían confiado.

—Esta es la princesa Desiree —dijo, fingiendo no haber oído nada—, y tengo el honor de presentaros estas cartas de mi señor y señora, junto con el cofre que contiene las joyas de la princesa.

El rey no se movió ni le respondió; así que el príncipe, apoyado en el brazo de Becasigue, se acercó un poco más a la falsa princesa, esperando contra toda esperanza que sus ojos lo hubieran engañado. Pero cuanto más miraba, más estaba de acuerdo con su padre en que había traición en alguna parte, porque el retrato no se parecía en nada a la mujer que tenía delante. Cerisette era tan alta que el vestido de la princesa no le llegaba a los tobillos, y tan delgada que sus huesos se veían a través de la tela. Además, tenía la nariz aguileña y los dientes negros y feos.

A su vez, el príncipe se quedó clavado en el suelo. Por fin habló, y sus palabras iban dirigidas a su padre, y no a la novia que había venido desde tan lejos para casarse con él.

"Nos han engañado", dijo, "y me costará la vida". Y se apoyó tanto en el enviado, que Becasigue temió que se fuera a desmayar, y se apresuró a echarlo en el suelo. Durante unos minutos nadie pudo atender a nadie más que al príncipe; pero tan pronto como revivió, la dama de compañía se hizo oír.

'Oh, mi encantadora princesa, ¿por qué nos fuimos de casa?' gritó ella. 'Pero el rey tu padre se vengará de los insultos que te han amontonado cuando le digamos cómo te han tratado.'

'Yo mismo se lo diré', respondió el rey con ira; ¡Me prometió una maravilla de belleza, me ha enviado un esqueleto! No me sorprende que la haya mantenido durante quince años escondida de los ojos del mundo. Llévenselos a ambos —continuó, volviéndose hacia sus guardias— y guárdenlos en la prisión estatal. Hay algo más que tengo que aprender sobre este asunto.

Sus órdenes fueron obedecidas, y el príncipe, lamentando en voz alta su triste destino, fue conducido de nuevo a la cama, donde permaneció muchos días con fiebre alta. Finalmente, lentamente comenzó a ganar fuerza, pero su dolor era todavía tan grande que no podía soportar la vista de un rostro extraño, y se estremeció ante la idea de tomar su parte adecuada en las ceremonias de la corte. Sin que el rey, ni nadie más que Becasigue, lo supiera, planeó que, tan pronto como pudiera, escaparía y pasaría el resto de su vida solo en algún lugar solitario. Pasaron algunas semanas antes de que recuperara la salud lo suficiente como para llevar a cabo su diseño; pero finalmente, una hermosa noche estrellada, los dos amigos se escaparon, y cuando el rey se despertó a la mañana siguiente, encontró una carta junto a su cama, diciendo que su hijo se había ido, no sabía dónde. Lloró lágrimas amargas ante la noticia, porque amaba mucho al príncipe; pero sintió que tal vez el joven había hecho bien, y confió en el tiempo y en la influencia de Becasigue para traer al vagabundo a casa.

Y mientras estas cosas sucedían, ¿qué había sido de la cierva blanca? Aunque cuando saltó del carruaje se dio cuenta de que algún destino desagradable la había convertido en un animal, sin embargo, hasta que se vio a sí misma en un arroyo, no tenía idea de qué era.

¿Realmente soy yo, Desiree? se dijo a sí misma, llorando. 'Qué hada malvada puede haberme tratado así; y nunca, nunca volveré a tomar mi propia forma? Mi único consuelo es que, en este gran bosque, lleno de leones y serpientes, mi vida será corta.

Ahora, el hada Tulipán estaba tan apenada por el triste destino de la princesa como lo habría estado la propia madre de Desiree si lo hubiera sabido. Aún así, no pudo evitar sentir que si el rey y la reina hubieran escuchado su consejo, la niña estaría a salvo en las paredes de su nuevo hogar. Sin embargo, amaba demasiado a Desirée como para dejarla sufrir más de lo que podía evitar, y fue ella quien guió a Eglantine al lugar donde estaba parada la cierva blanca, cortando la hierba que era su cena.

Al oír unos pasos, la hermosa criatura levantó la cabeza y, cuando vio acercarse a su fiel compañera, saltó hacia ella y frotó la cabeza contra el hombro de Eglantine. La dama de honor se sorprendió; pero le gustaban los animales y acariciaba tiernamente a la cierva blanca, hablándole suavemente todo el tiempo. De repente, la hermosa criatura levantó la cabeza y miró el rostro de Eglantine, con lágrimas en los ojos. Un pensamiento brilló en su mente, y rápido como un relámpago, la niña se arrodilló y, levantando las patas del animal, las besó una por una. '¡Mi princesa! ¡Oh, mi querida princesa! gritó ella; y de nuevo la cierva blanca frotó su cabeza contra ella, porque pensó que el hada malvada le había quitado el poder del habla,

Todo el día permanecieron juntas las dos, y cuando a Eglantine le dio hambre, la cierva blanca la condujo a una parte del bosque donde crecían peras y melocotones en abundancia; pero, cuando llegó la noche, la dama de honor se llenó de los terrores de las fieras que habían acosado a la princesa durante su primera noche en el bosque.

¿No hay choza o cueva a la que podamos entrar? preguntó ella. Pero la cierva se limitó a negar con la cabeza; y los dos se sentaron y lloraron de miedo.

El hada Tulipán, que, a pesar de su ira, tenía un corazón muy tierno, se conmovió por su angustia y voló rápidamente en su ayuda.

'No puedo quitar el hechizo por completo', dijo, 'porque el Hada de la Fuente es más fuerte que yo; pero puedo acortar el tiempo de tu castigo, y puedo hacerlo menos duro, porque tan pronto como caiga la oscuridad, recobrarás tu propia forma.'

Pensar que poco a poco dejaría de ser una cierva blanca —de hecho, que dejaría de serlo durante la noche— era por el momento suficiente alegría para Desiree, y saltaba sobre la hierba en el jardín. manera más bonita.

'Ve directamente por el camino que tienes enfrente', continuó el hada, sonriendo mientras la observaba; 'sigue todo recto por el camino y pronto llegarás a una pequeña cabaña donde encontrarás refugio.' Y con estas palabras se desvaneció, dejando a sus oyentes más felices de lo que jamás pensaron que podrían volver a ser.

Una anciana estaba de pie a la puerta de la choza cuando Eglantine se acercó, con la cierva blanca trotando a su lado.

'¡Buenas noches!' ella dijo; '¿Podrías darme una noche de alojamiento para mí y mi cierva?'

'Claro que puedo', respondió la anciana. Y los condujo a una habitación con dos camitas blancas, tan limpias y cómodas que daba sueño hasta con solo mirarlas.

Apenas se había cerrado la puerta detrás de la anciana cuando el sol se hundió en el horizonte y Desiree volvió a ser una niña.

¡Ay, Eglantina! ¿Qué hubiera hecho yo si no me hubieras seguido?, exclamó. Y se arrojó a los brazos de su amiga en un transporte de placer.

Temprano en la mañana, Eglantine se despertó con el sonido de alguien que arañaba la puerta, y al abrir los ojos vio que la cierva blanca luchaba por salir. La pequeña criatura miró hacia arriba y la miró a la cara, y asintió con la cabeza cuando la dama de honor abrió el pestillo, pero se adentró en el bosque y se perdió de vista en un momento.

Mientras tanto, el príncipe y Becasigue vagaban por el bosque, hasta que al fin el príncipe se cansó tanto, que se acostó debajo de un árbol y le dijo a Becasigue que sería mejor que fuera a buscar comida y algún lugar donde pudieran dormir. . No había andado mucho Becasigue, cuando una vuelta del camino lo puso cara a cara con la anciana que estaba dando de comer a sus palomas frente a su casita.

'¿Podrías darme un poco de leche y fruta?' preguntó él. Yo también tengo mucha hambre y, además, he dejado atrás a un amigo que todavía está débil por la enfermedad.

'Claro que puedo', respondió la anciana. Pero ven y siéntate en mi cocina mientras cojo la cabra y la ordeño.

Becasigüe se alegró de hacer lo que le pedía, ya los pocos minutos volvió la vieja con un cesto rebosante de naranjas y uvas.

'Si tu amigo ha estado enfermo, no debería pasar la noche en el bosque', dijo ella. Tengo espacio en mi choza, bastante diminuto, es verdad; pero es mejor que nada, y ambos son cordialmente bienvenidos.

Becasigue le agradeció efusivamente, y como ya era casi la puesta del sol, salió a buscar al príncipe. Fue mientras estaba ausente cuando Eglantine y la cierva blanca entraron en la choza, y sin tener, por supuesto, idea de que en la habitación contigua estaba el hombre cuya impaciencia infantil había sido la causa de todos sus problemas.

A pesar de su cansancio, el príncipe durmió mal, y en cuanto amaneció se levantó, y mandando a Becasigue que se quedara donde estaba, que deseaba estar solo, salió al bosque. Siguió caminando lentamente, tal como lo llevó su fantasía, hasta que, de repente, llegó a un amplio espacio abierto, y en el medio estaba la cierva blanca desayunando tranquilamente. Ella saltó al ver a un hombre, pero no antes de que el príncipe, que se había atado el arco sin pensar, hubiera lanzado varias flechas, que el hada Tulipán se cuidó de que no le hicieran daño. Pero, a medida que corría, pronto sintió que le fallaban las fuerzas, pues quince años de vida en una torre no le habían enseñado cómo ejercitar sus miembros.

Afortunadamente, el príncipe estaba demasiado débil para seguirla lejos, y un giro en un camino la llevó cerca de la cabaña, donde Eglantine la esperaba. Jadeando, entró en su habitación y se arrojó al suelo.

Cuando oscureció de nuevo y ella volvió a ser la princesa Desiree, le contó a Eglantine lo que le había sucedido.

'Temía al Hada de la Fuente, ya las bestias crueles', dijo ella; 'pero de alguna manera nunca pensé en los peligros que corría de los hombres. Ahora no sé qué me salvó.

—Debes quedarte tranquila aquí hasta que termine el tiempo de tu castigo —respondió Eglantine. Pero cuando amaneció y la niña se convirtió en cierva, la añoranza por el bosque se apoderó de ella y se alejó como antes.

Tan pronto como el príncipe estuvo despierto, se apresuró al lugar donde, solo el día anterior, había encontrado a la cierva blanca comiendo; pero, por supuesto, se había cuidado de ir en la dirección opuesta. Muy decepcionado, probó primero un sendero verde y luego otro, y al fin, cansado de caminar, se tiró al suelo y se durmió profundamente.

Justo en este momento, la cierva blanca saltó de un matorral cercano y comenzó a temblar cuando vio a su enemigo tendido allí. Sin embargo, en lugar de volverse para volar, algo le ordenó que fuera y lo mirara sin ser vista. Mientras miraba, un escalofrío la recorrió, porque sintió que, aunque estaba desgastado y demacrado por la enfermedad, era el rostro de su futuro esposo. Inclinándose suavemente sobre él, le besó la frente, y al tocarlo él se despertó.

Por un minuto se miraron el uno al otro, y para su asombro reconoció la cierva blanca que se le había escapado el día anterior. Pero en un instante el animal se despertó al sentir su peligro, y huyó con todas sus fuerzas hacia la parte más espesa del bosque. Rápido como un rayo, el príncipe siguió su rastro, pero esta vez sin ningún deseo de matar o incluso herir a la hermosa criatura.

'¡Linda cierva! bonita cierva! ¡detener! No te haré daño', gritó, pero sus palabras se las llevó el viento.

Finalmente, la cierva no pudo correr más, y cuando el príncipe la alcanzó, ella yacía tendida sobre la hierba, esperando su golpe mortal. Pero en lugar de eso, el príncipe se arrodilló a su lado, la acarició y le dijo que no temiera nada, que él cuidaría de ella. Así que fue a buscar un poco de agua del arroyo en su copa de caza de cuerno, luego, cortando algunas ramas de los árboles, las retorció en una litera que cubrió con musgo, y colocó suavemente la cierva blanca sobre ella.

Durante mucho tiempo permanecieron así, pero cuando Desiree vio por el camino que la luz golpeaba los árboles, que el sol debía estar cerca de su puesta, se llenó de alarma por temor a que la oscuridad cayera, y el príncipe la contemplaría en su forma humana

'No, no debe verme aquí por primera vez', pensó, e instantáneamente comenzó a planear cómo deshacerse de él. Entonces abrió la boca y dejó colgar la lengua, como si se estuviera muriendo de sed, y el príncipe, como ella esperaba, se apresuró al arroyo para traerle más agua.

Cuando regresó, la cierva blanca se había ido.

Esa noche Desiree le confesó a Eglantine que su perseguidor no era otro que el príncipe, y que lejos de halagarlo, el retrato nunca le había hecho justicia.

'¿No es difícil encontrarlo en esta forma', lloró ella, 'cuando ambos nos amamos tanto?' Pero Eglantine la consoló y le recordó que en poco tiempo todo iría bien.

El príncipe estaba muy enfadado por la huida de la cierva blanca, por la que tanto se había preocupado, y volviendo a la cabaña derramó sus aventuras y su ira a Becasigüe, que no pudo evitar sonreír.

"Ella no se me escapará de nuevo", gritó el príncipe. Si la cazo todos los días durante un año, por fin la tendré. Y en este estado de ánimo se fue a la cama.

Cuando la cierva blanca entró en el bosque a la mañana siguiente, no había decidido si iría a encontrarse con el príncipe o si lo evitaría y se escondería en matorrales de los que él no sabía nada. Decidió que el último plan era el mejor; y así habría sido si el príncipe no hubiera tomado la misma dirección en su busca.

Casi por accidente vio su piel blanca brillando a través de los arbustos, y en el mismo instante ella escuchó una ramita romperse bajo sus pies. En un momento se levantó y se alejó, pero el príncipe, sin saber de qué otra manera capturarla, apuntó una flecha a su pierna, que la tiró al suelo.

El joven se sintió como un asesino mientras corría apresuradamente hacia donde yacía la cierva blanca, e hizo todo lo posible por calmar el dolor que sentía, que en realidad era la última parte del castigo enviado por el Hada de la Fuente. Primero le trajo un poco de agua, y luego tomó algunas hierbas curativas, y después de aplastarlas en su mano, las puso sobre la herida.

'¡Ah! ¡Qué miserable fui por haberte lastimado! —exclamó él, apoyando la cabeza de ella sobre sus rodillas; ¡Y ahora me odiarás y huirás de mí para siempre!

Durante algún tiempo la cierva se quedó quieta donde estaba, pero, como antes, recordó que la hora de su transformación estaba cerca. Ella se puso en pie con dificultad, pero el príncipe no quiso ni oír hablar de ella caminando, y pensando que la anciana podría curarle la herida mejor que él, la tomó en sus brazos para llevarla de regreso a la cabaña. Pero, por pequeña que fuera, se hizo tan pesada que, después de tambalearse unos pasos bajo su peso, él la acostó y la ató a un árbol con algunas de las cintas de su sombrero. Hecho esto, se fue a buscar ayuda.

Mientras tanto, Eglantine se había sentido muy inquieta por la larga ausencia de su ama y había salido a buscarla. Justo cuando el príncipe se perdía de vista, las cintas ondeantes bailaban ante sus ojos, y vio a su hermosa princesa atada a un árbol. Trabajó con todas sus fuerzas en los nudos, pero no pudo deshacer ni uno solo, aunque todo parecía tan fácil. Todavía estaba ocupada con ellos cuando una voz detrás de ella dijo:

'¡Perdóneme, bella dama, pero es MI cierva la que está tratando de robar!'

-Disculpe, buen caballero -respondió Eglantine sin apenas mirarlo-, ¡pero es MI cierva la que está atada aquí! Y si quieres una prueba de ello, puedes ver si ella me conoce o no. Toca mi corazón, mi pequeña”, continuó, cayendo de rodillas. Y la cierva levantó su pata delantera y la puso de costado. Ahora pon tus brazos alrededor de mi cuello y suspira. Y de nuevo la cierva hizo lo que le pedían.

'Tienes razón,' dijo el príncipe; 'pero es con tristeza que te la entrego, porque aunque la he herido, la amo profundamente.'

A esto Eglantine no respondió nada; pero alzando con cuidado a la cierva, la condujo lentamente a la choza.

Ahora bien, tanto el príncipe como Becasigue no sabían que la anciana tenía invitados además de ellos, y, siguiendo de lejos, se sorprendieron mucho al ver a Eglantine y su protegido entrar en la cabaña. No tardaron en interrogar a la anciana, que respondió que no sabía nada de la dama y su cierva blanca, que dormían junto a la habitación que ocupaban el príncipe y su amigo, pero que eran muy callados y le pagaban bien. Luego volvió a su cocina.

-Sabes -dijo Becasigue cuando estuvieron solos- que estoy seguro de que la dama que vimos es la dama de honor de la princesa Désirée, a quien conocí en palacio. Y como su habitación está al lado de esta, será fácil hacer un pequeño agujero a través del cual pueda asegurarme de si tengo razón o no.

Entonces, sacando un cuchillo de su bolsillo, comenzó a serrar la madera. Las niñas oyeron el chirrido, pero imaginando que era un ratón, no hicieron caso, y Becasigue se quedó en paz para seguir con su trabajo. Finalmente, el agujero fue lo suficientemente grande para que pudiera mirar a través de él, y la vista fue tal que lo dejó mudo de asombro. Lo había adivinado con certeza: la dama alta era la propia Eglantine; pero la otra... ¿dónde la había visto? ¡Ay! ahora lo sabía: ¡era la dama del retrato!

Desiree, con un vestido vaporoso de seda verde, estaba tendida sobre cojines, y cuando Eglantine se inclinó sobre ella para lavarle la pierna herida, comenzó a hablar:

'¡Oh! déjame morir —gritó ella— antes que seguir llevando esta vida. No puedes contar la miseria de ser una bestia todo el día, y no poder hablar con el hombre que amo, a cuya impaciencia debo mi cruel destino. Sin embargo, aun así, no me atrevo a odiarlo.

Estas palabras, por muy bajas que fueran, llegaron a Becasigue, que apenas podía creer lo que oía. Se quedó en silencio por un momento; luego, acercándose a la ventana por la que miraba el príncipe, lo tomó del brazo y lo condujo al otro lado de la habitación. Una sola mirada fue suficiente para mostrarle al príncipe que efectivamente era Desiree; y cómo otra había venido al palacio con su nombre, en ese instante ni lo supo ni le importó. Saliendo de puntillas de la habitación, llamó a la puerta de al lado, que abrió Eglantine, que pensó que era la anciana que les llevaba la cena.

Se sobresaltó al ver al príncipe, a quien esta vez también reconoció. ¡Pero él la hizo a un lado y se arrojó a los pies de Desiree, a quien derramó todo su corazón!

Dawn los encontró todavía conversando; y el sol estaba alto en el cielo antes de que la princesa percibiera que conservaba su forma humana. ¡Ay! cuán feliz se sintió cuando supo que los días de su castigo habían terminado; y con voz alegre le contó al príncipe la historia de su encantamiento.

Así que la historia terminó bien después de todo; y el hada Tulipán, que resultó ser la anciana de la choza, hizo de la joven pareja un festín de bodas como nunca se había visto desde el comienzo del mundo. Y todos estaban encantados, excepto Cerisette y su madre, que fueron puestas en un bote y llevadas a una pequeña isla, donde tuvieron que trabajar duro para vivir.

FIN

Érase una vez, a la orilla de un arroyo, un hombre y una mujer que tenían una hija. Como era hija única, y además muy bonita, nunca se decidieron a castigarla por sus faltas ni a enseñarle buenos modales; y en cuanto al trabajo, se reía en la cara de su madre si le pedía que la ayudara a preparar la cena o lavar los platos. Todo lo que la niña haría era pasar sus días bailando y jugando con sus amigos; y para lo que fuera de utilidad a sus padres, sería mejor que no tuvieran ninguna hija.

Sin embargo, una mañana su madre se veía tan cansada que incluso la niña egoísta no pudo evitar verlo, y preguntó si había algo que pudiera hacer para que su madre pudiera descansar un poco.

La buena mujer pareció tan sorprendida y agradecida por este ofrecimiento que la muchacha se sintió algo avergonzada, y en ese momento hubiera fregado la casa si se lo hubieran pedido; pero su madre sólo le rogó que llevara la red de pescar a la orilla del río y le reparara algunos agujeros, ya que su padre pensaba ir a pescar esa noche.

La niña tomó la red y trabajó tan duro que pronto no encontró ningún agujero. Se sentía bastante complacida consigo misma, aunque había tenido muchas cosas para divertirse, ya que todos los que pasaban se detenían y charlaban con ella. Pero en ese momento el sol estaba alto sobre su cabeza, y ella estaba doblando su red para llevarla de nuevo a casa, cuando escuchó un chapoteo detrás de ella, y mirando a su alrededor vio un gran pez saltando en el aire. Agarrando la red con ambas manos, la arrojó al agua donde los círculos se extendían uno tras otro y, más por suerte que por habilidad, sacó el pez.

'¡Bueno, eres una belleza!' ella lloró para sí misma; pero el pez la miró y dijo:

¡Será mejor que no me mates, porque si lo haces, yo mismo te convertiré en un pez!

La niña se rió con desdén y corrió directamente hacia su madre.

-Mira lo que he pescado -dijo alegremente-. 'pero es casi una pena comerlo, porque puede hablar, y declara que, si lo mato, también me convertirá en un pez.'

'¡Oh, devuélvelo, devuélvelo!' imploró la madre. 'Quizás es experto en magia. Y yo moriría, y también tu padre, si te pasara algo.

'Oh, tonterías, madre; ¿Qué poder podría tener una criatura así sobre mí? Además, tengo hambre, y si no ceno pronto, me enfadaré. Y se fue a recoger unas flores para pegarse en el pelo.

Aproximadamente una hora después, el sonido de un cuerno le indicó que la cena estaba lista.

'¿No dije que el pescado sería delicioso?' ella lloró; y hundiendo la cuchara en el plato, la muchacha se sirvió un trozo grande. Pero en el instante en que tocó su boca, un escalofrío la recorrió. Su cabeza pareció aplastarse, y sus ojos miraron extrañamente alrededor de las esquinas; sus piernas y sus brazos estaban pegados a sus costados, y jadeaba salvajemente para respirar. Con un fuerte salto, saltó por la ventana y cayó al río, donde pronto se sintió mejor y pudo nadar hasta el mar, que estaba cerca.

Tan pronto como llegó allí, la visión de su rostro triste atrajo la atención de algunos de los otros peces, y se apretujaron a su alrededor, rogándole que les contara su historia.

'No soy un pez en absoluto,' dijo la recién llegada, tragando una gran cantidad de agua salada mientras hablaba; porque no puedes aprender a ser un pez adecuado en un momento. 'No soy un pez en absoluto, sino una niña; al menos yo era una niña hace unos minutos, sólo que... Y agachó la cabeza bajo las olas para que no la vieran llorar.

'Solo que no creíste que el pez que pescaste tenía poder para llevar a cabo su amenaza', dijo un viejo abadejo. 'Bueno, no importa, eso nos ha pasado a todos, y realmente no es una mala vida. Anímate y ven con nosotros a ver a nuestra reina, que vive en un palacio mucho más hermoso que cualquiera del que puedan presumir tus reinas.

El pez nuevo sintió un poco de miedo de emprender ese viaje; pero como tenía aún más miedo de quedarse sola, agitó la cola en señal de consentimiento, y todos se pusieron en marcha, cientos de ellos juntos. La gente en las rocas y en las naves que los veían pasar se decían unos a otros:

¡Mirad qué bajío espléndido! y no tenía idea de que se apresuraban al palacio de la reina; pero, ¡entonces, los habitantes de la tierra tienen tan poca noción de lo que sucede en el fondo del mar! Ciertamente, el pequeño pez nuevo no tenía ninguno. Había visto medusas y nautilus nadando un poco por debajo de la superficie, y algas marinas de hermosos colores flotando; pero eso fue todo. Ahora, cuando se sumergió más profundo, sus ojos se posaron en cosas extrañas.

Cuñas de oro, grandes anclas, montones de perlas, piedras inestimables, joyas sin valor, ¡todo esparcido en el fondo del mar! También había allí huesos de muertos y criaturas largas y blancas que nunca habían visto la luz, porque la mayoría de ellos habitaban en las hendiduras de las rocas donde los rayos del sol no podían llegar. Al principio, nuestro pequeño pez se sintió como si también estuviera ciego, pero poco a poco comenzó a distinguir un objeto tras otro en la penumbra verde, y cuando hubo nadado durante unas horas, todo se volvió claro.

"Aquí estamos por fin", gritó un gran pez, descendiendo a un valle profundo, porque el mar tiene sus montañas y sus valles tanto como la tierra. Ése es el palacio de la reina de los peces, y creo que debes confesar que el propio emperador no tiene nada tan bueno.

'Es realmente hermoso,' jadeó el pequeño pez, quien estaba muy cansado de tratar de nadar tan rápido como el resto, y hermoso más allá de las palabras que era el palacio. Las paredes estaban hechas de coral rosa pálido, desgastado por las aguas, y alrededor de las ventanas había hileras de perlas; las grandes puertas estaban abiertas y toda la tropa entró flotando en la sala de audiencias, donde la reina, que después de todo era mitad mujer, estaba sentada en un trono hecho de una concha verde y azul.

¿Quién eres y de dónde vienes? dijo ella al pececito, que los otros habían empujado al frente. Y en voz baja y temblorosa, la visitante contó su historia.

—Yo también fui una vez una niña —respondió la reina, cuando el pescado hubo terminado; 'y mi padre era el rey de un gran país. Me encontraron marido, y el día de mi boda mi madre me puso la corona en la cabeza y me dijo que mientras la llevara, también sería reina. Durante muchos meses fui tan feliz como puede serlo una niña, especialmente cuando tenía un hijo pequeño con quien jugar. Pero, una mañana, cuando estaba paseando por mis jardines, vino un gigante y me arrebató la corona de la cabeza. Sujetándome fuerte, me dijo que pensaba dar la corona a su hija y encantar a mi esposo el príncipe, para que no supiera la diferencia entre nosotros. Desde entonces ella ha ocupado mi lugar y ha sido reina en mi lugar. En cuanto a mí, fui tan miserable que me tiré al mar, y señoras, que me amaba, declaró que ellos también morirían; pero, en lugar de morir, un mago, que se compadeció de mi destino, nos convirtió a todos en peces, aunque me permitió conservar el rostro y el cuerpo de una mujer. ¡Y pescados debemos quedarnos hasta que alguien me devuelva mi corona!

¡Lo devolveré si me dices qué hacer! -exclamó el pececito, que habría prometido cualquier cosa que pudiera llevarla a la tierra de nuevo. Y la reina respondió:

'Sí, te diré qué hacer.'

Se quedó en silencio por un momento y luego continuó:

'No hay peligro si solo sigues mi consejo; y primero debes volver a la tierra, y subir a la cima de una alta montaña, donde el gigante ha construido su castillo. Lo encontrarás sentado en los escalones llorando por su hija, que acaba de morir mientras el príncipe estaba de caza. Al final envió a su padre mi corona por medio de un fiel sirviente. Pero te advierto que tengas cuidado, porque si te ve puede matarte. Por lo tanto, te daré el poder de convertirte en cualquier criatura que pueda ayudarte mejor. Sólo tienes que golpearte la frente y gritar su nombre.

Esta vez el viaje a tierra pareció mucho más corto que antes, y cuando el pez llegó a la orilla, se golpeó la frente con la cola y gritó:

'¡Ciervo, ven a mí!'

En un momento, el cuerpo pequeño y viscoso desapareció, y en su lugar apareció una hermosa bestia con cuernos ramificados y piernas esbeltas, temblando con el anhelo de irse. Echando la cabeza hacia atrás y olfateando el aire, echó a correr, saltando fácilmente sobre los ríos y muros que se interponían en su camino.

Sucedió que el hijo del rey había estado cazando desde el amanecer, pero no había matado nada, y cuando el ciervo se cruzó en su camino mientras descansaba debajo de un árbol, decidió tenerla. Se arrojó sobre su caballo, que iba como el viento, y como el príncipe había cazado muchas veces en el bosque antes y conocía todos los atajos, finalmente encontró a la bestia jadeante.

'Por tu favor, déjame ir y no me mates', dijo el ciervo, volviéndose hacia el príncipe con lágrimas en los ojos, 'porque tengo mucho que correr y mucho que hacer.' Y cuando el príncipe, enmudecido por la sorpresa, solo la miró, el ciervo saltó la pared contigua y pronto se perdió de vista.

'Eso no puede ser realmente un ciervo', pensó el príncipe para sí mismo, frenando su caballo y sin intentar seguirla. Ningún ciervo ha tenido ojos como esos. Debe ser una doncella encantada, y me casaré con ella y no con otra. Entonces, girando la cabeza de su caballo, cabalgó lentamente de regreso a su palacio.

El ciervo llegó al castillo del gigante casi sin aliento, y su corazón se hundió mientras contemplaba los altos y lisos muros que lo rodeaban. Entonces se armó de valor y gritó:

—¡Hormiga, ven a mí! Y en un momento los cuernos ramificados y la hermosa forma se desvanecieron, y una diminuta hormiga marrón, invisible para todos los que no miraban de cerca, trepaba por las paredes.

¡Era maravilloso lo rápido que iba, esa pequeña criatura! La pared debe haber parecido millas de altura en comparación con su propio cuerpo; sin embargo, en menos tiempo del que hubiera parecido posible, estaba en la parte superior y abajo en el patio del otro lado. Aquí se detuvo para considerar qué sería mejor hacer a continuación, y mirando a su alrededor vio que en una de las paredes había un árbol alto que crecía junto a él, y en la esquina había una ventana casi al mismo nivel que las ramas más altas del árbol. .

'¡Mono, ven a mí!' gritó la hormiga; y antes de que pudieras darte la vuelta, un mono se balanceaba desde las ramas más altas hacia la habitación donde el gigante yacía roncando.

'Tal vez se asuste tanto al verme que se muera de miedo y yo nunca consiga la corona', pensó el mono. Será mejor que me convierta en otra cosa. Y ella llamó suavemente: '¡Loro, ven a mí!'

Entonces, un loro rosado y gris saltó hacia el gigante, quien en ese momento se estaba estirando y dando bostezos que sacudieron el castillo. El loro esperó un poco, hasta que estuvo realmente despierto, y entonces dijo con descaro que la habían enviado a quitarle la corona, que ya no era suya, ahora que su hija la reina había muerto.

Al oír estas palabras, el gigante saltó de la cama con un rugido de ira y se abalanzó sobre el loro para retorcerle el cuello con sus grandes manos. Pero el pájaro era demasiado rápido para él y, volando a sus espaldas, le rogó al gigante que tuviera paciencia, ya que su muerte no le serviría de nada.

'Eso es cierto', respondió el gigante; pero no soy tan tonto como para darte esa corona por nada. ¡Déjame pensar qué tendré a cambio! Y se rascó la enorme cabeza durante varios minutos, porque las mentes de los gigantes siempre se mueven lentamente.

—¡Ah, sí, eso servirá! exclamó el gigante al fin, con el rostro iluminado. Tendrás la corona si me traes un collar de piedras azules del Arco de San Martín, en la Gran Ciudad.

Ahora bien, cuando el loro era una niña, a menudo había oído hablar de este arco maravilloso y de las piedras preciosas y los mármoles que se habían colocado en él. Parecía que sería muy difícil alejarlos del edificio del que formaban parte, pero todo había ido bien con ella hasta el momento y, de todos modos, no podía sino intentarlo. Así que se inclinó ante el gigante y regresó a la ventana donde el gigante no podía verla. Entonces llamó rápidamente:

'¡Águila, ven a mí!'

Antes incluso de haber llegado al árbol, se sintió levantada sobre fuertes alas, lista para llevarla a las nubes si deseaba ir allí, y como si fuera una simple mancha en el cielo, fue arrastrada hasta que vio el Arco de San Pedro. Martin muy abajo, con los rayos del sol brillando sobre él. Luego se abalanzó y, escondiéndose detrás de un contrafuerte para que no pudiera ser detectada desde abajo, se dispuso a excavar las piedras azules más cercanas con su pico. Era un trabajo aún más duro de lo que había esperado; pero al fin lo hizo, y la esperanza surgió en su corazón. A continuación, sacó un trozo de cuerda que había encontrado colgando de un árbol y, sentándose a descansar, ensartó las piedras. Cuando terminó el collar, se lo colgó del cuello y gritó: '¡Loro, ven a mí!

'Aquí está el collar que pediste', dijo el loro. Y los ojos del gigante brillaron cuando tomó el montón de piedras azules en su mano. Pero a pesar de todo eso, no estaba dispuesto a renunciar a la corona.

—No son tan azules como esperaba —gruñó, aunque el loro sabía tan bien como él que no estaba diciendo la verdad; 'así que debes traerme algo más a cambio de la corona que tanto codicias. Si fallas, no solo te costará la corona, sino también tu vida.

¿Qué es lo que quieres ahora? preguntó el loro; y el gigante respondió:

'Si te doy mi corona, debo tener otra aún más hermosa; y esta vez me traerás una corona de estrellas.

El loro se dio la vuelta, y tan pronto como estuvo afuera, murmuró:

'¡Sapo, ven a mí!' Y efectivamente, era un sapo, y partió en busca de la corona estrellada.

No había ido muy lejos cuando llegó a un estanque transparente, en el que las estrellas se reflejaban tan intensamente que parecían bastante reales al tacto y al tacto. Inclinándose, llenó una bolsa que llevaba con el agua brillante y, de regreso al castillo, tejió una corona con las estrellas reflejadas. Entonces ella gritó como antes:

'¡Loro, ven a mí!' Y en forma de loro entró en presencia del gigante.

'Aquí está la corona que pediste,' dijo ella; y esta vez el gigante no pudo evitar gritar de admiración. Sabía que estaba vencido, y aún sosteniendo la corona de estrellas, se volvió hacia la niña.

'Tu poder es mayor que el mío: toma la corona; ¡Lo has ganado limpiamente!

El loro no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Agarrando la corona, saltó a la ventana, gritando: '¡Mono, ven a mí!' Y a un mono, la bajada del árbol al patio no le llevó ni medio minuto. Cuando llegó al suelo, dijo de nuevo: '¡Hormiga, ven a mí!' Y una pequeña hormiga de inmediato comenzó a trepar por el alto muro. Qué alegría la hormiga de estar fuera del castillo del gigante, agarrando fuerte la corona que se había reducido a casi nada, como ella misma había hecho, pero volvió a crecer mucho cuando la hormiga exclamó:

'¡Ciervo, ven a mí!'

¡Seguramente ningún ciervo corrió tan rápido como ese! Siguió y siguió, saltando sobre ríos y estrellándose contra marañas hasta que llegó al mar. Aquí lloró por última vez:

'¡Pescado, ven a mí!' Y, sumergiéndose, nadó por el fondo hasta el palacio, donde la reina y todos los peces se reunían para esperarla.

Las horas desde que se había ido habían ido muy despacio —como siempre le pasa a la gente que está esperando— y muchos de ellos habían perdido la esperanza.

'Estoy cansada de quedarme aquí', se quejó una hermosa criaturita, cuyos colores cambiaban con cada movimiento de su cuerpo, 'Quiero ver qué está pasando en el mundo superior. Deben de pasar meses desde que ese pez se fue.

'Fue una tarea muy difícil, y el gigante sin duda debe haberla matado o habría regresado hace mucho tiempo', comentó otro.

'Las moscas jóvenes saldrán ahora', murmuró un tercero, '¡y los peces del río se las comerán todas! ¡Es realmente una lástima! Cuando, de repente, se escuchó una voz desde atrás: '¡Mira! ¡Mira! ¿Qué es esa cosa brillante que se mueve tan rápidamente hacia nosotros? Y la reina dio un respingo, y se paró sobre su cola, tan emocionada estaba.

Un silencio cayó sobre toda la multitud, e incluso los gruñones guardaron silencio y miraron como los demás. El pez siguió y siguió, sosteniendo la corona con fuerza en su boca, y los demás retrocedieron para dejarla pasar. Ella se acercó a la reina, quien se inclinó y, tomando la corona, la colocó sobre su propia cabeza. Entonces sucedió algo maravilloso. Se le cayó la cola o, mejor dicho, se dividió y creció en dos piernas y en un par de los pies más bonitos del mundo, mientras sus doncellas, que se agrupaban a su alrededor, mudaban sus escamas y volvían a ser niñas. Todos voltearon y se miraron primero entre sí, y luego al pececito que había recobrado su propia forma y era más hermoso que cualquiera de ellos.

'Eres tú quien nos ha devuelto la vida; ¡tú, tú! ellos lloraron; y se echó a llorar de la misma alegría.

Así que todos volvieron a la tierra y al palacio de la reina, y se olvidaron por completo del que estaba bajo el mar. Pero habían estado tanto tiempo fuera que encontraron muchos cambios. ¡El príncipe, el esposo de la reina, había muerto hacía algunos años, y en su lugar estaba su hijo, que había crecido y era rey! Incluso en su alegría por volver a ver a su madre, un aire de tristeza se adhería a él, y finalmente la reina no pudo soportarlo más y le rogó que caminara con ella por el jardín. Sentados juntos en un cenador de jazmín, donde había pasado largas horas como novia, tomó la mano de su hijo y le suplicó que le dijera la causa de su dolor. "Porque", dijo ella, "si puedo darte felicidad, la tendrás".

'Es inútil', respondió el príncipe; 'nadie puede ayudarme. Debo soportarlo solo.

"Pero al menos déjame compartir tu dolor", instó la reina.

'Nadie puede hacer eso,' dijo él. Me he enamorado de lo que nunca podré casarme, y debo arreglármelas lo mejor que pueda.

'Puede que no sea tan imposible como crees', respondió la reina. En cualquier caso, dímelo.

Hubo un silencio entre ellos por un momento, luego, girando la cabeza, el príncipe respondió suavemente:

'¡Me he enamorado de un hermoso ciervo!'

'Ah, si eso es todo', exclamó la reina con alegría. Y ella le dijo con palabras entrecortadas que, como él había adivinado, no era un ciervo sino una doncella encantada que había recuperado la corona y la había llevado a casa con su propia gente.

'Ella está aquí, en mi palacio,' agregó la reina. Te llevaré con ella.

Pero cuando el príncipe se paró frente a la niña, que era mucho más hermosa que cualquier cosa que jamás hubiera soñado, perdió todo su coraje y se paró con la cabeza inclinada ante ella.

Entonces la doncella se acercó, y sus ojos, cuando lo miró, eran los ojos del ciervo aquel día en el bosque. Ella susurró suavemente:

'Por tu favor déjame ir, y no me mates.'

Y el príncipe recordó sus palabras, y su corazón se llenó de felicidad. Y la reina, su madre, los miraba y sonreía.

FIN

Érase una vez, en un país salvaje donde la nieve se acumula durante muchos meses al año, vivían un búho y un águila. Aunque eran tan diferentes en muchos aspectos, se hicieron grandes amigos y, finalmente, establecieron una casa juntos, uno pasaba el día cazando y el otro la noche. De esta manera, no se veían mucho el uno al otro, y tal vez estuvieron de acuerdo mucho mejor por eso; pero de todos modos eran perfectamente felices, y sólo querían una cosa, o mejor dicho, dos cosas, y eso era una esposa para cada uno.

"Realmente estoy demasiado cansada cuando llego a casa por la noche para limpiar la casa", dijo el águila.

'Y tengo demasiado sueño al amanecer después de una larga noche de caza para comenzar a barrer y quitar el polvo', respondió la lechuza. Y ambos decidieron que debían tener esposas.

Volaban en sus momentos libres a las jóvenes de sus conocidos, pero todas las chicas declararon que preferían un marido a dos. Los pobres pájaros comenzaron a desesperarse cuando, una noche, después de haber estado juntos en una maravillosa caza, encontraron a dos hermanas profundamente dormidas en sus dos camas. El águila miró al búho y el búho miró al águila.

'Serán buenas esposas si se quedan con nosotros', dijeron. Y se fueron volando para darse un baño y arreglarse antes de que despertaran las muchachas.

Las hermanas durmieron durante muchas horas, pues habían recorrido un largo camino, desde un pueblo donde apenas había para comer, y se sentían débiles y cansadas. Pero poco a poco abrieron los ojos y vieron a los dos pájaros observándolos.

'¿Espero que estés descansado?' preguntó la lechuza cortésmente.

'Oh, sí, gracias', respondieron las chicas. Sólo que estamos muy hambrientos. ¿Crees que podríamos comer algo?

'¡Ciertamente!' respondió el águila. Y voló a una granja a una o dos millas de distancia, y trajo un nido de huevos en su fuerte pico; mientras que la lechuza, cogiendo una olla de hojalata, fue a una cabaña donde vivían una anciana y su vaca, y entrando en el cobertizo junto a la ventana mojó la olla en el cubo de leche nueva que estaba allí.

Las niñas estaban tan encantadas con la amabilidad y la inteligencia de sus anfitriones que, cuando los pájaros les preguntaron si se casarían con ellas y se quedarían allí para siempre, aceptaron sin pensarlo dos veces. Así que el águila tomó a la hermana menor por esposa, y el búho a la mayor, ¡y nunca hubo un hogar más pacífico que el de ellos!

Todo fue bien durante varios meses, y luego la esposa del águila tuvo un hijo, mientras que, el mismo día, la esposa del búho dio a luz una rana, que colocó directamente en las orillas de un arroyo cercano, ya que no parecía gustar la casa. Ambos niños crecieron rápidamente y nunca se cansaron de jugar juntos, ni querían otros compañeros.

Una noche de primavera, cuando el hielo se había derretido y la nieve había desaparecido, las hermanas se sentaron a hilar en la casa, esperando el regreso de sus maridos. Pero aunque estuvieron mucho tiempo vigilando, ni el búho ni el águila llegaron nunca; ni ese día ni el siguiente, ni el siguiente, ni el siguiente. Finalmente, las esposas abandonaron toda esperanza de regresar; pero, siendo mujeres sensatas, no se sentaron a llorar, sino que llamaron a sus hijos y partieron, decididas a buscar por todo el mundo hasta encontrar a los maridos perdidos.

Ahora las mujeres no tenían idea de en qué dirección se habían ido los pájaros perdidos, pero sabían que a cierta distancia había un espeso bosque, donde se podía encontrar buena caza. Parecía un lugar adecuado para encontrarlos o, en todo caso, podrían saber algo de ellos, y siguieron caminando rápidamente, animados por la idea de que estaban haciendo algo. De repente, la hermana menor, que estaba un poco al frente, dio un grito de sorpresa.

'¡Oh! ¡Mira ese lago! ella dijo, 'nunca lo cruzaremos'.

'Sí, lo haremos', respondió el mayor; 'Sé lo que tengo que hacer.' Y tomando un trozo largo de cuerda de su bolsillo, lo sujetó a la boca de la rana, como un bocado.

'Tienes que cruzar el lago a nado', dijo, inclinándose para ponerlo, 'y nosotros cruzaremos por la línea detrás de ti.' Y así lo hicieron, hasta que llegaron a la mitad del lago, cuando el chico rana se detuvo.

'No me gusta, y no iré más allá', exclamó malhumorado. Y su madre tuvo que prometerle todo tipo de cosas bonitas antes de que continuara.

Cuando por fin llegaron al otro lado, la esposa del búho desató la cuerda de la boca de la rana y le dijo que podía descansar y jugar junto al lago hasta que regresaran del bosque. Luego, ella, su hermana y el niño siguieron caminando, con el gran bosque asomándose ante ellos. Pero ya habían llegado lejos y estaban muy cansados, y se alegraron mucho de ver un poco de humo saliendo de una pequeña choza frente a ellos.

'Entremos y pidamos un poco de agua,' dijo la esposa del águila; y entraron.

El interior de la choza estaba tan oscuro que al principio no pudieron ver nada; pero pronto oyeron un débil graznido en un rincón. Pero las hermanas se volvieron a mirar, y allí, atados de alas y pies, y con los ojos hundidos, estaban los maridos que buscaban. Rápidas como un relámpago, las esposas cortaron las correas de venado que las ataban; pero los pobres pájaros estaban demasiado débiles por el dolor y el hambre para hacer algo más que emitir suaves sonidos de alegría. Sin embargo, apenas fueron liberadas, una voz de trueno hizo saltar a las dos hermanas, mientras el niño se aferraba con fuerza al cuello de su madre.

'¿Qué haces en mi casa?' gritó ella. Y las esposas respondieron audazmente que ahora que habían encontrado a sus maridos tenían la intención de salvarlos de una bruja tan malvada.

—Bueno, te daré tu oportunidad —respondió la ogresa con una mueca espantosa—. Veremos si puedes deslizarte por esta montaña. Si puedes llegar al fondo de la caverna, recuperarás a tus maridos. Y mientras hablaba, los empujó delante de ella por la puerta hasta el borde de un precipicio, que bajaba varios cientos de pies. Sin que la bruja la viera, la madre de la rana ató un extremo de la cuerda mágica a su alrededor y le susurró al niño que sujetara el otro extremo. Apenas lo había hecho cuando la bruja se volvió.

—Parece que no te gusta tu trato —dijo ella; pero la niña respondió:

'Oh, sí, estoy bastante listo. ¡Solo te estaba esperando a ti! Y sentándose empezó a deslizarse. Siguió, siguió, hasta tal profundidad que ni siquiera los ojos de la bruja podían seguirla; pero ella dio por sentado que la mujer estaba muerta y le dijo a la hermana que tomara su lugar. En ese instante, sin embargo, la cabeza del anciano apareció sobre la roca, traída hacia arriba por la línea mágica. La bruja lanzó un aullido de disgusto y ocultó el rostro entre las manos; dando así tiempo a la hermana menor para atar el cordón a su cintura antes de que la ogresa levantara la vista.

—No puedes esperar tanta suerte dos veces —dijo ella; y la niña se sentó y se deslizó por el borde. Pero a los pocos minutos ella también estaba de vuelta, y la bruja vio que había fallado y temió que se le estuviera acabando el poder. Aunque estaba temblando de rabia, no se atrevió a mostrarlo y solo se rió espantosamente.

¡No dejaré que mis prisioneros se vayan tan fácilmente! ella dijo. Haz que mi cabello crezca tan espeso y tan negro como el tuyo, o tus maridos nunca volverán a ver la luz del día.

'Eso es bastante simple,' respondió la hermana mayor; Sólo que debes hacer lo que hicimos nosotros... y tal vez no te guste el trato.

'Si puedes soportarlo, por supuesto que puedo', respondió la bruja. Entonces las niñas le dijeron que primero se habían untado la cabeza con brea y luego les habían puesto piedras calientes.

'Es muy doloroso', dijeron, 'pero no hay otra manera que sepamos. Y para asegurarnos de que todo salga bien, uno de nosotros te sujetará mientras el otro vierte en la cancha.'

Y así lo hicieron; y la hermana mayor se soltó el cabello hasta que quedó colgando sobre los ojos de la bruja, para que pudiera creer que era su propio cabello el que crecía. Entonces el otro trajo una piedra enorme y, en definitiva, hubo un final de la bruja. Las hermanas eran salvajes que nunca habían visto a un misionero.

Cuando las hermanas vieron que estaba muerta, fueron a la choza y cuidaron a sus maridos hasta que se fortalecieron. Luego recogieron la rana y todos se fueron a hacer otro hogar al otro lado del gran lago.

FIN

Érase una vez un rey que siempre estaba en guerra con sus vecinos, lo cual era muy extraño, ya que era un hombre bueno y bondadoso, bastante contento con su propio país, y no queriendo apoderarse de tierras pertenecientes a otras personas. Quizá se haya esforzado demasiado por complacer a todo el mundo, y eso a menudo termina sin complacer a nadie; pero, de todos modos, se encontró, al final de una dura lucha, derrotado en la batalla y obligado a replegarse detrás de los muros de su ciudad capital. Una vez allí, comenzó a hacer los preparativos para un largo asedio, y lo primero que hizo fue planear la mejor manera de enviar a su esposa a un lugar seguro.

La reina, que amaba mucho a su marido, se habría quedado con gusto con él para compartir sus peligros, pero él no lo permitió. Así que se separaron, con muchas lágrimas, y la reina partió con una fuerte guardia hacia un castillo fortificado en las afueras de un gran bosque, a unas doscientas millas de distancia. Lloró casi todo el camino, y cuando llegó lloró aún más, porque todo en el castillo estaba polvoriento y viejo, y afuera sólo había un patio de grava, y el rey le había prohibido traspasar los muros sin al menos dos soldados para cuidarla.

Ahora bien, la reina sólo llevaba casada unos pocos meses, y en su propia casa estaba acostumbrada a caminar y cabalgar por las colinas sin ningún tipo de asistente; por eso se sintió muy aburrida de que la encerraran de esa manera. Sin embargo, lo soportó durante mucho tiempo porque era el deseo del rey, pero cuando pasó el tiempo y no había señales de que la guerra se dirigiera hacia el castillo, se volvió más audaz y, a veces, se extravió fuera de los muros, en la dirección. del bosque.

Luego vino un período terrible, cuando las noticias del rey cesaron por completo.

'Seguramente debe estar enfermo o muerto', pensó la pobre niña, que incluso ahora solo tenía dieciséis años. No puedo soportarlo más, y si no recibo una carta de él pronto, dejaré este horrible lugar y regresaré para ver qué pasa. ¡Oh! ¡Ojalá nunca me hubiera ido!

Entonces, sin decirle a nadie lo que pretendía hacer, ordenó que se construyera un pequeño carruaje bajo, algo así como un trineo, solo que tenía dos ruedas, lo suficientemente grande como para llevar a una persona.

'Estoy cansada de estar siempre en el castillo', dijo a sus asistentes; y pienso cazar un poco. Muy cerca, por supuesto —añadió al ver la mirada ansiosa en sus rostros. 'Y no hay ninguna razón por la que no debas cazar también.'

Todos los rostros se iluminaron ante eso, porque, a decir verdad, eran casi tan aburridos como su ama; así que la reina se salió con la suya, y dos hermosos caballos fueron traídos del establo para tirar del pequeño carro. Al principio la reina se cuidó de mantenerse cerca del resto de la caza, pero gradualmente se mantuvo alejada más y más tiempo, y finalmente, una mañana, aprovechó la aparición de un jabalí, tras lo cual toda su corte galopaba al instante, para convertirse en un camino en la dirección opuesta.

Desafortunadamente, no conducía hacia el palacio del rey, donde tenía la intención de ir, pero tenía tanto miedo de que notaran su huida que azotó a sus caballos hasta que se escaparon.

Cuando comprendió lo que pasaba, la pobre joven reina se asustó terriblemente y, soltando las riendas, se agarró al costado del carro. Los caballos, así sin ningún control, se estrellaron ciegamente contra un árbol, y la reina fue arrojada al suelo, donde permaneció inconsciente durante algunos minutos.

Un crujido cerca de ella finalmente la hizo abrir los ojos; frente a ella se encontraba una mujer enorme, casi una giganta, sin más ropa que una piel de león, que estaba echada sobre sus hombros, mientras que una piel seca de serpiente estaba trenzada en su cabello. En una mano sostenía un garrote en el que se apoyaba, y en la otra una aljaba llena de flechas.

Al ver esta extraña figura, la reina pensó que debía estar muerta y contemplar a un habitante de otro mundo. Así que murmuró suavemente para sí misma:

"No me sorprende que la gente esté tan reacia a morir cuando saben que verán criaturas tan horribles". Pero, mientras hablaba en voz baja, la giganta captó las palabras y se echó a reír.

'Oh, no tengas miedo; todavía estás vivo, y quizás, después de todo, te arrepientas. Soy el Hada León, y vas a pasar el resto de tus días conmigo en mi palacio, que está bastante cerca de este. Así que ven conmigo. Pero la reina retrocedió horrorizada.

'Oh, señora León, llévame de vuelta, te lo ruego, a mi castillo; y fijad el rescate que queráis, que mi marido lo pagará, cualquiera que sea. Pero la giganta negó con la cabeza.

'Ya soy lo suficientemente rica', respondió ella, 'pero a menudo soy aburrida, y creo que puedes divertirme un poco'. Y, diciendo esto, cambió su forma a la de un león, y echando a la reina sobre su espalda, bajó los diez mil escalones que conducían a su palacio. El león había llegado al centro de la tierra antes de detenerse frente a una casa, iluminada con lámparas y construida al borde de un lago de mercurio. En este lago se podían ver varios monstruos enormes jugando o peleando —la reina no sabía cuál— y alrededor volaban grajos y cuervos, profiriendo lúgubres graznidos. A lo lejos había una montaña por cuyas laderas corrían lentamente las aguas —estas eran las lágrimas de amantes infelices— y más cerca de la puerta había árboles sin frutos ni flores, mientras ortigas y zarzas cubrían el suelo. Si el castillo había sido lúgubre, ¿qué sintió la reina al respecto?

Durante algunos días la reina estuvo tan conmocionada por todo lo que había pasado que yacía con los ojos cerrados, sin poder moverse ni hablar. Cuando mejoró, el Hada León le dijo que si quería podía construirse una cabaña, ya que allí tendría que pasar su vida. A estas palabras, la reina estalló en lágrimas e imploró a su carcelero que la matara antes que condenarla a tal vida; pero el hada del león se limitó a reír y le aconsejó que tratara de mostrarse agradable, ya que podrían ocurrirle muchas cosas peores.

'¿No hay manera de que pueda tocar tu corazón?' preguntó la pobre chica desesperada.

'Bueno, si realmente deseas complacerme, me harás una empanada con las picaduras de abejas, y asegúrate de que esté buena.'

—Pero yo no veo abejas —respondió la reina, mirando a su alrededor—.

'Oh, no, no hay ninguno', respondió su torturador; 'pero tendrás que encontrarlos de todos modos.' Y, diciendo esto, se fue.

'Después de todo, ¿qué importa?' pensó la reina para sí misma, 'Solo tengo una vida, y no puedo sino perderla'. Y sin importarle lo que hiciera, salió del palacio y sentándose bajo un tejo, derramó todo su dolor.

'Oh, mi querido esposo', lloró ella, '¿qué pensarás cuando vengas al castillo a buscarme y encuentres que me he ido? ¡Más vale mil veces creerme muerta que imaginar que te he olvidado! ¡Ah, qué suerte que el carro roto esté tirado en el bosque, porque entonces podéis afligiros por mí como uno devorado por las fieras! Y si otro ocupara mi lugar en tu corazón... Bueno, al menos yo nunca lo sabré.

Podría haber continuado de esta manera durante mucho tiempo si la voz de un cuervo directamente sobre su cabeza no hubiera atraído su atención. Mirando hacia arriba para ver qué pasaba, vio, en la penumbra, un cuervo que sostenía una rana gorda en sus garras, que evidentemente pretendía para su cena. La reina se levantó apresuradamente del asiento, y golpeando fuertemente al pájaro en las garras con el abanico que colgaba de su costado, lo obligó a dejar caer la rana, que cayó al suelo más muerta que viva. El cuervo, furioso por su decepción, se alejó volando enojado.

Tan pronto como la rana recuperó sus sentidos, saltó hacia la reina, que todavía estaba sentada bajo el tejo. De pie sobre sus patas traseras e inclinándose ante ella, dijo suavemente:

'Hermosa dama, ¿por qué desgracia vienes aquí? Eres la única criatura que he visto hacer un acto de bondad desde que una curiosidad fatal me atrajo a este lugar.

¿Qué clase de rana puedes ser que conoce el idioma de los mortales? preguntó la reina a su vez. Pero si lo haces, dime, te lo ruego, si yo solo soy un cautivo, porque hasta ahora no he visto a nadie más que a los monstruos del lago.

'Érase una vez hombres y mujeres como tú', respondió la rana, 'pero teniendo poder en sus manos, lo usaban para su propio placer. Por lo tanto, el destino los ha enviado aquí por un tiempo para soportar el castigo de sus fechorías.

'Pero tú, amiga rana, no eres una de estas personas malvadas, ¿estoy seguro?' preguntó la reina.

'Soy medio hada', respondió la rana; pero, aunque tengo ciertos dones mágicos, no soy capaz de hacer todo lo que deseo. Y si el Hada León supiera de mi presencia en su reino, se apresuraría a matarme.

Pero si eres un hada, ¿cómo es que el cuervo estuvo a punto de matarte? dijo la reina, arrugando la frente.

'Porque el secreto de mi poder está en mi gorrito que está hecho de hojas de rosa; pero lo había dejado de lado por el momento, cuando ese horrible cuervo se abalanzó sobre mí. Una vez que está en mi cabeza no temo nada. Pero déjame repetir; si no hubiera sido por ti, no podría haber escapado de la muerte, y si puedo hacer algo para ayudarte o suavizar tu duro destino, solo tienes que decírmelo.

—Ay —suspiró la reina—, el hada del león me ha ordenado que le haga una empanada con las picaduras de abejas y, por lo que sé, no hay ninguna aquí; como ¿cómo debería haberlas, ya que no hay flores de las que alimentarse? Y, aunque los hubiera, ¿cómo podría atraparlos?

'Déjamelo a mí', dijo la rana, 'yo lo administraré por ti'. Y, emitiendo un ruido extraño, golpeó el suelo tres veces con el pie. En un instante aparecieron ante ella seis mil ranas, una de ellas con un gorrito.

-Cúbranse de miel y salten por las colmenas -ordenó la rana poniéndose el gorro que su amiga sostenía en la boca. Y dirigiéndose a la reina, añadió:

El Hada León mantiene una reserva de abejas en un lugar secreto cerca del final de los diez mil escalones que conducen al mundo superior. No es que los quiera para ella, pero a veces le son útiles para castigar a sus víctimas. Sin embargo, esta vez sacaremos lo mejor de ella.

Apenas había terminado de hablar, las seis mil ranas regresaron, luciendo tan extrañas con abejas pegadas en cada parte de ellas que, a pesar de lo triste que se sentía, la pobre reina no pudo evitar reírse. Las abejas estaban todas tan estupefactas con lo que habían comido que era posible sacar sus picaduras sin cazarlas. Entonces, con la ayuda de su amiga, la reina pronto preparó su pastel y se lo llevó al Hada León.

—No hay suficiente pimienta —dijo la giganta, tragando grandes bocados para ocultar la sorpresa que sentía—. 'Bueno, esta vez has escapado, y me alegra saber que tengo un compañero un poco más inteligente que los otros que he probado. Ahora, será mejor que vayas y te construyas una casa.

Así que la reina se alejó, y tomando un hacha pequeña que estaba cerca de la puerta, con la ayuda de su amiga la rana, comenzó a cortar algunos cipreses para ese propósito. Y no contentos con eso, a los seis mil sirvientes rana se les dijo que también ayudaran, y no pasó mucho tiempo antes de que construyeran la cabaña más bonita del mundo, e hicieran una cama en una esquina con helechos secos que trajeron de lo alto de la cabaña. los diez mil pasos. Parecía suave y cómodo, y la reina estaba muy contenta de acostarse sobre él, tan cansada estaba con todo lo que había sucedido desde la mañana. Sin embargo, apenas se había quedado dormida cuando los monstruos del lago comenzaron a hacer los ruidos más horribles en el exterior, mientras que un pequeño dragón se arrastró y la aterrorizó de modo que se escapó.

La pobre reina se agazapó debajo de una roca por el resto de la noche, y a la mañana siguiente, cuando despertó de sus sueños turbulentos, se alegró al ver que la rana la observaba.

—Escuché que tendremos que construirte otro palacio —dijo ella. 'Bueno, esta vez no nos acercaremos tanto al lago.' Y sonrió con su graciosa boca ancha, hasta que la reina se animó y fueron juntas a buscar madera para la nueva cabaña.

El pequeño palacio pronto estuvo listo, y una cama fresca hecha de tomillo silvestre, que olía delicioso. Ni la reina ni la rana dijeron nada al respecto, pero de alguna manera, como siempre sucede, la historia llegó a los oídos del Hada León, y envió un cuervo a buscar al culpable.

'¿Qué dioses u hombres te están protegiendo?' preguntó, con el ceño fruncido. 'Esta tierra, secada por una lluvia constante de azufre y fuego, no produce nada, sin embargo, escuché que TU cama está hecha de hierbas aromáticas. Sin embargo, como tú puedes conseguir flores para ti, por supuesto que puedes conseguirlas para mí, y dentro de una hora debo tener en mi habitación un ramillete de las flores más raras. Que no-! Ahora puedes irte.

La pobre reina regresó a su casa luciendo tan triste que la rana, que la estaba esperando, se dio cuenta directamente.

'¿Cuál es el problema?' dijo ella, sonriendo.

'¡Oh, cómo puedes reírte!' respondió la reina. 'Esta vez tengo que traerle en una hora un ramillete de las flores más raras, ¿y dónde voy a encontrarlas? Si fallo, sé que me matará.

'Bueno, debo ver si puedo ayudarte', respondió la rana. 'La única persona con la que me he hecho amigo aquí es un murciélago. Ella es una buena criatura, y siempre hace lo que le digo, así que simplemente le prestaré mi gorra, y si se la pone y vuela por el mundo, nos traerá todo lo que queramos. Iría yo mismo, solo que ella será más rápida.

Entonces la reina se secó los ojos y esperó pacientemente, y mucho antes de que pasara la hora voló el murciélago con todas las flores más hermosas y dulces que crecían en la tierra. La niña se levantó de un salto llena de alegría ante la vista y se apresuró con ellos hacia el hada del león, quien estaba tan asombrada que por una vez no tuvo nada que decir.

Ahora, el olor y el tacto de las flores habían hecho que la reina se enfermara de añoranza por su hogar, y le dijo a la rana que ciertamente moriría si no lograba escapar de alguna manera.

'Déjame consultar mi gorra', dijo la rana; y quitándosela, la puso en una caja, y echó después de ella unas ramitas de enebro, algunas alcaparras, y dos guisantes, que llevaba debajo de la pierna derecha; luego cerró la tapa de la caja y murmuró algunas palabras que la reina no entendió.

En unos momentos se escuchó una voz hablando desde la caja.

'El destino, que nos gobierna a todos', dijo la voz, 'prohibe que abandones este lugar hasta que llegue el momento en que se cumplan ciertas cosas. Pero, en cambio, se te dará un regalo que te consolará en todos tus problemas.'

Y la voz habló con verdad, pues, unos días después, cuando la rana se asomó por la puerta, encontró al bebé más hermoso del mundo acostado al lado de la reina.

—Así que la gorra ha cumplido su palabra —gritó la rana con deleite—. ¡Qué suaves son sus mejillas y qué diminutos pies tiene! ¿Como lo llamaremos?'

Este era un punto muy importante y necesitaba mucha discusión. Se propusieron y rechazaron mil nombres por mil razones tontas. Uno era otro que le recordaba a la reina a alguien que no le gustaba; pero al final una idea brilló en la cabeza de la reina, y gritó:

'¡Sé! La llamaremos Muffette.

'Eso es lo mismo', gritó la rana, saltando alto en el aire; y así quedó arreglado.

La princesa Muffette tenía unos seis meses cuando la rana notó que la reina había comenzado a entristecerse nuevamente.

'¿Por qué tienes esa mirada en tus ojos?' preguntó un día, cuando había entrado a jugar con el bebé, que ya podía gatear.

La forma en que jugaban su juego era dejar que Muffette se arrastrara cerca de la rana, y luego que la rana saltara alto en el aire y se posara sobre la cabeza, la espalda o las piernas de la niña, cuando ella siempre lanzaba un grito de placer. No hay compañero de juegos como una rana; pero entonces debe ser una rana hada, o de lo contrario podrías lastimarla, y si lo hicieras, podría sucederte algo terrible. Pues, como ya he dicho, nuestra rana quedó impactada con la cara triste de la reina, y no tardó en preguntarle cuál era el motivo.

No veo de qué tienes que quejarte ahora; Muffette está bastante bien y bastante feliz, e incluso el Hada León es amable con ella cuando la ve. ¿Qué es?'

'¡Oh! ¡Si su padre pudiera verla! estalló la reina, juntando las manos. O si pudiera contarle todo lo que ha pasado desde que nos separamos. Pero le habrán traído noticias del carruaje averiado, y me habrá creído muerto, o devorado por las fieras. Y aunque llorará por mí durante mucho tiempo, lo sé muy bien, con el tiempo lo persuadirán para que tome una esposa, y ella será joven y hermosa, y él me olvidará.

Y en todo esto acertó la reina, salvo que pasarían nueve largos años antes de que él consintiera en poner a otro en su lugar.

La rana no respondió nada en ese momento, pero detuvo su juego y saltó entre los cipreses. Aquí se sentó y pensó y pensó, y a la mañana siguiente volvió con la reina y le dijo:

—He venido, señora, a hacerle una oferta. ¿Iré al rey en lugar de ti, y le contaré tus sufrimientos, y que él tiene el bebé más encantador del mundo para su hija? El camino es largo, y viajo despacio; pero, tarde o temprano, estaré seguro de llegar. Solo que, ¿no tienes miedo de quedarte sin mi protección? Reflexione sobre el asunto cuidadosamente; tú decides.

-Oh, no hay que reflexionar -exclamó la reina con alegría, levantando las manos entrelazadas y haciendo que Muffette hiciera lo mismo, en señal de gratitud. Pero para que sepa que has venido de mí, le enviaré una carta.' Y pinchándose el brazo, escribió unas palabras con su sangre en la esquina de su pañuelo. Luego, arrancándolo, se lo dio a la rana y se despidieron.

A la rana le tomó un año y cuatro días subir los diez mil escalones que conducían al mundo superior, pero eso fue porque todavía estaba bajo el hechizo de un hada malvada. Cuando llegó a la cima, estaba tan cansada que tuvo que permanecer un año más a la orilla de un arroyo para descansar, y también para arreglar la procesión con la que debía presentarse ante el rey. Porque sabía demasiado bien lo que le correspondía a ella y a sus parientes, para presentarse en la corte como si no fuera nadie. Finalmente, después de muchas consultas con su gorra, el asunto se arregló, y al final del segundo año después de su separación de la reina, todos partieron.

Primero caminaba su escolta de saltamontes, seguida de sus damas de honor, que eran esas ranitas verdes que se ven en los campos, cada una montada en un caracol, y sentadas en una silla de terciopelo. Luego venían las ratas de agua, vestidas de pajes, y por último la rana misma, en una litera llevada por ocho sapos, y hecha de carey. Aquí podía yacer tranquilamente, con la gorra en la cabeza, porque era bastante grande y espaciosa, y fácilmente podría haber contenido dos huevos cuando la rana no estaba dentro.

El viaje duró siete años, y durante todo este tiempo la reina sufrió torturas de esperanza, aunque Muffette hizo todo lo posible por consolarla. De hecho, lo más probable es que hubiera muerto si el hada del león no hubiera tenido la ilusión de que la niña y su madre fueran a cazar con ella al mundo superior y, a pesar de sus penas, la reina siempre se alegraba de verla. el sol de nuevo. En cuanto a la pequeña Muffette, cuando tenía siete años, sus flechas rara vez fallaban en el blanco. Entonces, después de todo, los años de espera pasaron más rápido de lo que la reina se había atrevido a esperar.

La rana siempre tuvo cuidado de mantener su dignidad, y nada la habría persuadido de mostrar su rostro en lugares públicos, o incluso en la carretera principal, donde había una posibilidad de encontrarse con alguien. Pero a veces, cuando la procesión tenía que cruzar un riachuelo o pasar por un terreno pantanoso, se daban órdenes de alto; Se quitaron las ropas finas, se echaron a un lado las bridas y los saltamontes, las ratas de agua e incluso la propia rana pasaron una o dos horas deliciosas jugando en el barro.

Pero al fin el fin estaba a la vista, y las penalidades se olvidaron en la visión de las torres del palacio del rey; y, una brillante mañana, la cabalgata entró por las puertas con toda la pompa y la circunstancia de una embajada real. ¡Y seguramente ningún embajador había creado tal sensación! Puertas y ventanas, incluso los techos de las casas, se llenaron de gente, cuyos vítores llegaron a oídos del rey. Sin embargo, no tenía tiempo para atender tales asuntos en ese momento, ya que, después de nueve años, por fin había accedido a las súplicas de sus cortesanos y estaba en vísperas de celebrar su segundo matrimonio.

El corazón de la rana latió con fuerza cuando su litera se detuvo ante los escalones del palacio, e inclinándose hacia adelante, hizo una seña para que se acercara a uno de los guardias que estaban de pie en su puerta.

-Deseo ver a Su Majestad -dijo-.

'Su Majestad está comprometido y no puede ver a nadie', respondió el soldado.

'Su Majestad ME verá', respondió la rana, fijando su ojo en él; y de algún modo el hombre se encontró dirigiendo la procesión a lo largo de la galería hasta el Salón de Audiencias, donde el rey estaba sentado rodeado de sus nobles arreglando los vestidos que todos debían usar en su ceremonia de matrimonio.

Todos miraron con sorpresa el avance de la procesión, y más aún cuando la rana dio un salto desde la litera al suelo, y con otro aterrizó en el brazo del sillón de gobierno.

—Llegué justo a tiempo, señor —empezó la rana; "Si hubiera estado un día después, habrías quebrantado tu fe que le juraste a la reina hace nueve años".

'Su recuerdo siempre será querido para mí', respondió el rey con amabilidad, aunque todos los presentes esperaban que él reprendiera severamente a la rana por su impertinencia. Pero sepa, Lady Frog, que un rey rara vez puede hacer lo que desea, sino que debe estar sujeto a los deseos de sus súbditos. Durante nueve años los he resistido; ahora ya no puedo más, y he elegido a la hermosa joven que juega a la pelota allá.

—No puedes casarte con ella, por muy hermosa que sea, porque la reina tu esposa aún vive y te envía esta carta escrita con su propia sangre —dijo la rana, extendiendo el pañuelo cuadrado mientras hablaba—. Y, además, tienes una hija que tiene casi nueve años y es más hermosa que todos los demás niños del mundo juntos.

El rey palideció al oír estas palabras, y su mano temblaba tanto que apenas podía leer lo que la reina había escrito. Luego besó el pañuelo dos o tres veces, y se echó a llorar, y pasaron algunos minutos antes de que pudiera hablar. Cuando finalmente recuperó la voz, dijo a sus consejeros que la escritura era de hecho la de la reina, y ahora que tenía la alegría de saber que ella estaba viva, por supuesto que no podía continuar con su segundo matrimonio. Esto naturalmente disgustó a los embajadores que habían llevado a la novia a la corte, y uno de ellos preguntó indignado si pretendía insultar a la princesa con la palabra de una simple rana.

'No soy una 'simple rana', y te daré una prueba de ello', replicó la criaturita enfadada. Y poniéndose la gorra, gritó: ¡Hadas que son mis amigas, venid aquí! Y en un momento una multitud de hermosas criaturas, cada una con una corona en la cabeza, se paró frente a ella. Ciertamente, nadie podría haber adivinado que eran los caracoles, las ratas de agua y los saltamontes entre los que había elegido su séquito.

A una señal de la rana las hadas bailaron un ballet, con el cual todos quedaron tan encantados que rogaron tener que repetir; pero ahora no eran jóvenes y doncellas quienes bailaban, sino flores. Luego estos se derritieron de nuevo en fuentes, cuyas aguas se entrelazaron y, corriendo por los lados del salón, se derramaron en cascada por los escalones, y formaron un río. .

'¡Oh, vamos a navegar en ellos!' —exclamó la princesa, que hacía mucho tiempo había dejado su juego de pelota por ver estas maravillas, y, como ella estaba empeñada en ello, los embajadores, a quienes se había encargado que nunca la perdieran de vista, se vieron obligados a ir también, aunque nunca subían a un barco si podían evitarlo.

Pero en el momento en que ellos y la princesa se hubieron sentado en los suaves cojines, el río y los barcos desaparecieron, y la princesa y los embajadores también desaparecieron. En cambio, los caracoles, saltamontes y ratas de agua se pararon alrededor de la rana en sus formas naturales.

'Quizás', dijo ella, 'su majestad ahora puede estar convencida de que soy un hada y digo la verdad. Por tanto, no pierdas tiempo en poner en orden los asuntos de tu reino y ve en busca de tu esposa. Aquí tienes un anillo que te admitirá en presencia de la reina, y también te permitirá dirigirte al Hada del León ileso, aunque es la criatura más terrible que jamás haya existido.

En ese momento, el rey se había olvidado por completo de la princesa, a quien solo había elegido para complacer a su pueblo, y estaba tan ansioso por partir en su viaje como la rana por que él se fuera. Hizo a uno de sus ministros regente del reino, y le dio a la rana todo lo que su corazón podía desear; y con el anillo de ella en el dedo, cabalgó hacia las afueras del bosque. Aquí desmontó, y ordenando a su caballo que se fuera a casa, avanzó a pie.

Al no tener nada que lo guiara en cuanto a dónde era probable que encontrara la entrada del inframundo, el rey vagó de aquí para allá durante un largo tiempo, hasta que, un día, mientras descansaba debajo de un árbol, una voz le habló. .

¿Por qué te preocupas tanto por nada, cuando puedes saber lo que quieres saber con sólo preguntarlo? Solo nunca descubrirás el camino que conduce a tu esposa.

Muy sorprendido, el rey miró a su alrededor. No podía ver nada, y de alguna manera, cuando pensaba en ello, la voz parecía como si fuera parte de sí mismo. De repente, sus ojos se posaron en el anillo y comprendió.

'¡Qué tonto fui!' gritó él; ¿Y cuánto tiempo precioso he desperdiciado? ¡Querido anillo, te lo suplico, concédeme una visión de mi esposa y mi hija! E incluso mientras hablaba, pasó junto a él una enorme leona, seguida de una dama y una hermosa joven doncella montadas en caballos de hadas.

Casi desmayándose de alegría, los miró y luego se hundió temblando en el suelo.

'¡Oh, llévame a ellos, llévame a ellos!' el exclamó. Y el anillo, pidiéndole que tomara valor, lo condujo a salvo al lúgubre lugar donde su esposa había vivido durante diez años.

Ahora bien, el Hada León sabía de antemano de su esperada presencia en sus dominios, y ordenó que se construyera un palacio de cristal en medio del lago de mercurio; y para hacerla más difícil de acercar, la dejó flotar donde quisiera. Inmediatamente después de su regreso de la persecución, donde el rey los había visto, llevó a la reina y a Muffette al palacio y los puso bajo la custodia de los monstruos del lago, quienes se habían enamorado de la princesa. Estaban terriblemente celosos y dispuestos a comerse el uno al otro por ella, por lo que aceptaron el cargo de buena gana. Algunos se apostaron alrededor del palacio flotante, otros se sentaron junto a la puerta, mientras que los más pequeños y livianos se posaron en el techo.

Por supuesto, el rey ignoraba por completo estos arreglos y entró audazmente en el palacio del hada del león, que lo estaba esperando, agitando la cola furiosamente, porque aún conservaba su forma de león. Con un rugido que hizo temblar las paredes, ella se arrojó sobre él; pero él estaba alerta, y un golpe de su espada cortó la pata que ella había extendido para matarlo. Ella cayó hacia atrás y, con el casco todavía puesto y el escudo levantado, él le puso el pie en la garganta.

'Devuélveme la esposa y el niño que me has robado', dijo, '¡o no vivirás ni un segundo más!'

Pero el hada respondió:

'Mira a través de la ventana a ese lago y ve si estoy en mi poder para dártelos.' Y el rey miró, ya través de las paredes de cristal vio a su esposa e hija flotando en el mercurio. Ante esa vista, el Hada León y toda su maldad fueron olvidadas. Arrojándose el casco, les gritó con todas sus fuerzas. La reina conocía su voz, y ella y Muffette corrieron a la ventana y extendieron sus manos. Entonces el rey hizo un juramento solemne de que nunca dejaría el lugar sin tomarlos aunque le costara la vida; y lo decía en serio, aunque por el momento no sabía lo que estaba haciendo.

Pasaron tres años y el rey no estaba más cerca de obtener el deseo de su corazón. Había sufrido todas las penalidades que podían imaginarse: las ortigas habían sido su cama, las frutas silvestres más amargas que la hiel su comida, mientras pasaba los días luchando contra los horribles monstruos que lo mantenían alejado del palacio. No había avanzado un solo paso, ni ganado una sola ventaja. Ahora estaba casi desesperado y listo para desafiarlo todo y arrojarse al lago.

Fue en este momento de su mayor miseria que, una noche, un dragón que lo había observado durante mucho tiempo desde el techo se deslizó a su lado.

'Pensaste que el amor vencería todos los obstáculos', dijo él; '¡Bien, has descubierto que no! Pero si me juras por tu corona y cetro que me darás una cena de la comida de la que nunca me canso, siempre que decida pedirla, te permitiré alcanzar a tu esposa e hija.

¡Ah, cómo se alegró el rey al oír eso! ¿Qué juramento no habría hecho para estrechar en sus brazos a su esposa e hijo? Con alegría juró todo lo que el dragón le pedía; luego saltó sobre su espalda, y en otro instante habría sido llevado por las fuertes alas al interior del castillo si los monstruos más cercanos no hubieran despertado y escuchado el ruido de conversaciones y nadado hasta la orilla para dar batalla. La lucha fue larga y dura, y cuando el rey por fin hizo retroceder a sus enemigos, le esperaba otra lucha. En la entrada, gigantescos murciélagos, lechuzas y cuervos lo asaltaron por todos lados; pero el dragón tenía dientes y garras, mientras que la reina rompía afilados trozos de vidrio y apuñalaba y cortaba en su ansiedad por ayudar a su marido. Finalmente, las horribles criaturas se fueron volando;

El dragón había desaparecido con todos los demás, y durante algunos años no se supo ni se pensó más en él. Muffette se puso cada día más hermosa, y cuando cumplió catorce años los reyes y emperadores de los países vecinos enviaron a pedirla en matrimonio para ellos o sus hijos. Durante mucho tiempo la niña hizo oídos sordos a todas sus oraciones; pero finalmente un joven príncipe de excepcionales dotes tocó su corazón, y aunque el rey la había dejado libre para elegir qué esposo quería, secretamente esperaba que de todos los pretendientes, éste pudiera ser su yerno. Así que se comprometieron que un día con gran pompa, y luego con muchas lágrimas, el príncipe partió para la corte de su padre, llevando consigo un retrato de Muffette.

Los días pasaban lentamente para Muffette, a pesar de sus valientes esfuerzos por ocuparse y no entristecer a los demás con sus quejas. Una mañana, ella estaba tocando su arpa en la cámara de la reina cuando el rey irrumpió en la habitación y estrechó a su hija en sus brazos con una energía que casi la asustó.

'¡Ay, hijo mío! mi querido niño! ¿Por qué naciste? gritó, tan pronto como pudo hablar.

¿Está muerto el príncipe? vaciló Muffette, poniéndose blanca y fría.

'No no; pero... ¡oh, cómo puedo decírtelo! Y se dejó caer sobre una pila de cojines mientras su esposa y su hija se arrodillaban a su lado.

Finalmente pudo contar su historia, ¡y terrible! Acababa de llegar a la corte un enorme gigante, como embajador del dragón con cuya ayuda el rey había rescatado a la reina ya Muffette del palacio de cristal. El dragón había estado muy ocupado durante muchos años y se había olvidado por completo de la princesa hasta que la noticia de su compromiso llegó a sus oídos. Entonces recordó el trato que había hecho con su padre; y cuanto más oía hablar de Muffette, más seguro estaba de que sería un plato delicioso. Así que le había ordenado al gigante que era su sirviente que la fuera a buscar de inmediato.

Ninguna palabra describiría el horror de la reina y la princesa mientras escuchaban este terrible destino. Corrieron al instante a la sala, donde el gigante los esperaba y, arrojándose a sus pies, le imploraron que tomara el reino si quería, pero que tuviera piedad de la princesa. El gigante los miró con amabilidad, pues no era nada duro de corazón, pero dijo que no tenía poder para hacer nada, y que si la princesa no iba con él tranquilamente, el dragón mismo vendría.

Pasaron varios días, y el rey y la reina apenas cesaban de suplicar la ayuda del gigante, que ya se estaba cansando de esperar.

'Solo hay una forma de ayudarte', dijo al fin, 'y es casar a la princesa con mi sobrino, quien además de ser joven y guapo, ha sido entrenado en magia, y sabrá cómo mantenerla a salvo. del dragón.

'¡Oh, gracias, gracias!' gritaron los padres, juntando sus grandes manos contra sus pechos. En verdad, nos has quitado un peso de encima. Ella tendrá la mitad del reino como dote. Pero Muffette se levantó y los empujó a un lado.

'No compraré mi vida con infidelidad', dijo con orgullo; 'e iré contigo en este momento a la morada del dragón'. Y todas las lágrimas y oraciones de su padre y de su madre no sirvieron para conmoverla.

A la mañana siguiente Muffette fue puesta en una litera y, custodiada por el gigante y seguida por el rey, la reina y las llorosas damas de honor, partieron hacia el pie de la montaña donde el dragón tenía su castillo. El camino, aunque áspero y pedregoso, parecía demasiado corto, y cuando llegaron al lugar designado por el dragón, el gigante ordenó a los hombres que llevaban la litera que se detuvieran.

'Es hora de que te despidas de tu hija,' dijo él; 'porque veo al dragón que viene hacia nosotros.'

Eso era cierto; una nube pareció pasar sobre el sol, pues entre ellos y ella podían distinguir vagamente un cuerpo enorme de media milla de largo que se acercaba cada vez más. Al principio el rey no podía creer que se tratara de la pequeña bestia que le había parecido tan amistosa en la orilla del lago de mercurio pero luego sabía muy poco de nigromancia, y nunca había estudiado el arte de expandir y contraer su cuerpo. Pero era el dragón y nada más, cuyas seis alas lo llevaban adelante a toda velocidad, considerando su gran peso y la longitud de su cola, que tenía cincuenta vueltas y media.

Vino rápido, sí; pero la rana, montada en un galgo y con su gorra en la cabeza, fue aún más rápida. Al entrar en una habitación donde el príncipe estaba sentado mirando el retrato de su prometida, ella le gritó:

¿Qué haces aquí, cuando la vida de la princesa se acerca a su último momento? En el patio encontrarás un caballo verde de tres cabezas y doce pies, ya su costado una espada de dieciocho metros de largo. ¡Apresúrate, no sea que llegues demasiado tarde!

La lucha duró todo el día, y las fuerzas del príncipe estaban casi agotadas, cuando el dragón, creyendo que había ganado la victoria, abrió sus fauces para lanzar un rugido de triunfo. El príncipe vio su oportunidad, y antes de que su enemigo pudiera cerrar la boca de nuevo, hundió su espada en la garganta de su adversario. Hubo un agarre desesperado de las garras contra la tierra, un lento aleteo de las grandes alas, luego el monstruo rodó sobre su costado y no se movió más. Muffette fue entregado.

Después de esto, todos regresaron al palacio. La boda tuvo lugar al día siguiente y Muffette y su marido vivieron felices para siempre.

FIN

En las costas del oeste, donde las grandes colinas se alzan con los pies en el mar, habitaba un cabrero y su esposa, junto con sus tres hijos y una hija. Durante todo el día los jóvenes pescaban y cazaban, mientras su hermana sacaba a los niños a pastar a la montaña, o se quedaba en casa ayudando a su madre y remendando las redes.

Durante varios años, todos vivieron felices juntos, cuando un día, mientras la niña estaba en la colina con los niños, el sol se oscureció y el aire se enfrió mientras una espesa niebla blanca se arrastraba desde el mar. Se levantó con un escalofrío y trató de llamar a sus hijos, pero la voz se apagó en su garganta y unos brazos fuertes parecieron sostenerla.

Fuertes eran los lamentos en la choza junto al mar cuando pasaban las horas y la doncella no llegaba. Muchas veces el padre y los hermanos se levantaron de un salto, creyendo oír sus pasos, pero en la espesa oscuridad apenas podían ver sus propias manos, ni podían decir dónde estaba el río, ni dónde estaba la montaña. Uno por uno los niños llegaban a casa, y a cada balido alguien se apresuraba a abrir la puerta, pero ningún sonido rompía el silencio. Durante la noche nadie durmió, y cuando amaneció y la niebla se disipó, buscaron a la doncella por mar y por tierra, pero nunca se pudo encontrar rastro de ella en ninguna parte.

Así transcurrió un año y un día, y al final Gorla de los Rebaños y su mujer parecían haber envejecido de repente. Sus hijos también estaban más tristes que antes, porque amaban mucho a su hermana y nunca habían dejado de llorar por ella. Al fin habló Ardan el mayor y dijo:

Ha pasado un año y un día desde que nos quitaron a nuestra hermana, y hemos esperado con dolor y paciencia su regreso. Seguramente le ha ocurrido algún mal, o nos habría enviado una señal para tranquilizar nuestros corazones; y me he jurado a mí mismo que mis ojos no conocerán el sueño hasta que, viva o muerta, la haya encontrado.

'Si has hecho un voto, entonces debes mantener tu voto', respondió Gorla. Pero hubiera sido mejor si primero le hubieras pedido permiso a tu padre antes de hacerlo. Sin embargo, dado que es así, tu madre te hará un pastel para que lo lleves contigo en tu viaje. ¿Quién puede decir cuánto tiempo puede ser?

Así que la madre se levantó y horneó no una torta sino dos, una grande y una pequeña.

'Elige, hijo mío', dijo ella. '¿Quieres el pastelito con la bendición de tu madre, o el grande sin ella, ya que has dejado de lado a tu padre y te has encargado de hacer un voto?'

'Tomaré el pastel grande', respondió el joven; ¿De qué me serviría la bendición de mi madre si me estuviera muriendo de hambre? Y tomando la torta grande se fue por su camino.

Avanzó recto, sin dejar que ni la colina ni el río lo detuvieran. Caminó velozmente, velozmente como el viento que sopla montaña abajo. Las águilas y las gaviotas miraban desde sus nidos a su paso, dejando atrás al venado; pero al fin se detuvo, porque el hambre se había apoderado de él y no podía caminar más. Temblando de cansancio, se sentó en una roca y partió un trozo de su pastel.

—Permíteme un bocado, Ardan, hijo de Gorla —pidió un cuervo, revoloteando hacia él—.

'Busca comida en otra parte, oh portador de malas noticias,' respondió Ardan hijo de Gorla; es poco lo que tengo para mí. Y se estiró por unos momentos, luego se levantó de nuevo. Siguió y siguió hasta que los pajaritos volaron a sus nidos, y el brillo se extinguió del cielo, y una oscuridad cayó sobre la tierra. Una y otra vez, hasta que por fin vio un rayo de luz saliendo de una casa y se apresuró hacia ella.

La puerta se abrió y él entró, pero se detuvo cuando vio a un anciano acostado en un banco junto al fuego, mientras que sentada frente a él estaba una doncella peinándose los mechones de su cabello dorado con un peine de plata.

—Bienvenido, hermoso joven —dijo el anciano, volviendo la cabeza—. Siéntate, caliéntate y cuéntame cómo está el mundo exterior. Hace mucho que no lo veo.

'Todas mis noticias son que busco servicio', respondió Ardan hijo de Gorla; 'He venido desde lejos desde el amanecer, y me alegré de ver los rayos de tu lámpara fluir en la oscuridad.'

'Necesito a alguien que arree mis tres vacas pardas, que no tienen cuernos', dijo el anciano. 'Si, por espacio de un año, puedes devolvérmelos cada tarde antes de que se ponga el sol, te haré un pago que satisfará tu alma.'

Pero aquí la niña miró hacia arriba y respondió rápidamente:

Saldrá muy mal si escucha tu oferta.

—El consejo que no se busca no vale nada —replicó con rudeza Ardan, hijo de Gorla—. 'Sería muy poco para lo que sirvo si no puedo llevar tres vacas a pastar y mantenerlas a salvo de los lobos que pueden bajar de las montañas. Por lo tanto, buen padre, tomaré servicio contigo al amanecer, y no pediré pago hasta que amanezca el nuevo año.'

A la mañana siguiente no se oyó el cencerro del ciervo entre los helechos antes de que la doncella de pelo de oro ordeñara las vacas y las condujese delante de la cabaña donde las esperaban el anciano y Ardan hijo de Gorla.

'Déjalos vagar por donde quieran', le dijo a su sirviente, 'y nunca intentes desviarlos de su camino, porque conocen bien los campos de buenos pastos. Pero ten cuidado de seguir siempre detrás de ellos, y no permitas que nada de lo que veas y nada de lo que oigas te induzca a dejarlos. Ahora ve, y que la sabiduría te acompañe.'

Cuando dejó de hablar, le tocó la frente a una de las vacas, y ella caminó por el camino, con las otras dos, una a cada lado. Tal como se le había ordenado, detrás de ellos venía Ardan hijo de Gorla, regocijándose en su corazón de que le hubiera tocado en suerte un trabajo tan fácil. Al final del año, pensó, tendría suficiente dinero en el bolsillo para llevarlo a países lejanos donde podría estar su hermana y, mientras tanto, alguien podría pasar y darle noticias de ella.

Así se habló a sí mismo, cuando sus ojos se posaron en un gallo dorado y una gallina plateada que corrían velozmente por la hierba frente a él. En un momento las palabras que el anciano había pronunciado desaparecieron de su mente y lo persiguió. Estaban tan cerca que casi podía agarrar sus colas, pero cada vez que estaba seguro de poder atraparlos, sus dedos se cerraban en el aire vacío. Al final no pudo correr más y se detuvo para respirar, mientras el gallo y la gallina seguían como antes. Entonces se acordó de las vacas y, algo asustado, volvió a buscarlas. Por suerte, no se habían alejado mucho y se alimentaban tranquilamente de la espesa hierba verde.

Ardan hijo de Gorla estaba sentado debajo de un árbol, cuando vio un bastón de oro y un bastón de plata que se doblaban de formas extrañas en el prado frente a él, y dando un respingo se apresuró hacia ellos. Los siguió hasta cansarse, pero no pudo alcanzarlos, aunque parecían estar siempre a su alcance. Cuando por fin abandonó la búsqueda, sus rodillas temblaron debajo de él por el cansancio, y se alegró de ver un árbol que crecía cerca cargado de frutos de diferentes clases, de los cuales comió con avidez.

El sol ya estaba bajo en el cielo, y las vacas dejaron de comer y volvieron sus rostros a casa, seguidas por Ardan hijo de Gorla. En la puerta de su establo, la doncella los esperaba, y sin decir nada a su manada, se sentó y comenzó a ordeñar. Pero no era leche lo que fluía en su cubo; en cambio, se llenó con un delgado chorro de agua, y cuando ella se levantó de la última vaca, el anciano apareció afuera.

'¡Infiel, has traicionado tu confianza!' dijo a Ardan hijo de Gorla. ¡Ni siquiera por un día pudiste mantenerte fiel! Bien, tendrás tu recompensa de inmediato, para que otros puedan recibir advertencia de ti.' Y agitando su varita tocó con ella el pecho del joven, que se convirtió en un pilar de piedra.

Ahora bien, Gorla de los Rebaños y su esposa estaban llenos de dolor por haber perdido un hijo además de una hija, porque no les habían llegado noticias de Ardan, su primogénito. Por fin, cuando habían pasado dos años y dos días desde que la doncella había llevado a sus cabritos a pastar al monte y no se la había visto más, Ruais, segundo hijo de Gorla, se levantó una mañana y dijo:

'El tiempo es largo sin mi hermana y Ardan mi hermano. Así que he jurado buscarlos dondequiera que estén.'

Y su padre respondió:

Mejor hubiera sido que primero me hubieras pedido mi consentimiento y el de tu madre; pero como has prometido, así debes hacerlo.' Luego le pidió a su esposa que hiciera un pastel, pero ella hizo dos y le ofreció a Ruais su elección, como había hecho con Ardan. Como Ardan, Ruais escogió la gran torta sin bendecir, y se puso en camino, haciendo siempre, sin saberlo, lo que había hecho Ardan; por lo tanto, es innecesario decir lo que le sucedió hasta que él también se paró, un pilar de piedra, en la colina detrás de la cabaña, para que todos los hombres pudieran ver el destino que esperaba a aquellos que rompieron su fe.

Pasó otro año y un día, cuando Covan el Moreno, hijo menor de Gorla de los Rebaños, habló una mañana a sus padres, diciendo:

'Hace más de tres años que mi hermana nos dejó. Mis hermanos también se han ido, nadie sabe adónde, y de nosotros cuatro no queda ninguno excepto yo. No, por lo tanto, anhelo buscarlos, y te ruego a ti ya mi madre que no pongan ningún obstáculo en mi camino.'

Y su padre respondió:

'Ve, entonces, y llévate nuestra bendición contigo'.

Así que la mujer de Gorla de los Rebaños horneó dos tortas, una grande y otra pequeña; y Covan tomó el pequeño y comenzó su búsqueda. En el bosque sintió hambre, pues había caminado mucho, y se sentó a comer. De repente, una voz detrás de él gritó:

'¡Un poco para mí! ¡Un poco para mí! Y mirando a su alrededor, vio el cuervo negro del desierto.

—Sí, tendrás un poco —dijo Covan el Castaño; y partiendo un trozo, lo alargó hacia el cuervo, que lo comió con avidez. Entonces Covan se levantó y avanzó, hasta que vio la luz de la cabaña que fluía ante él, y se alegró, porque la noche estaba cerca.

'Tal vez encuentre algún trabajo allí', pensó, 'y al menos gane dinero para ayudarme en mi búsqueda; porque ¿quién sabe hasta dónde se habrán ido mi hermana y mis hermanos?

La puerta estaba abierta y él entró, y el anciano le dio la bienvenida, y también la doncella de cabellos dorados. Como sucedió antes, el anciano le ofreció cuidar de sus vacas; y, como había hecho con sus hermanos, la doncella le aconsejó que dejara tal trabajo en paz. Pero, en lugar de responder con rudeza, como tanto Ardan como Ruais, le dio las gracias con cortesía, aunque no tenía intención de hacerle caso; y escuchó las advertencias y palabras de su nuevo amo.

Al día siguiente partió al amanecer con las vacas pardas delante de él, y siguió pacientemente a dondequiera que lo llevaran. En el camino vio el gallo de oro y la gallina de plata, que corrían aún más cerca de él que lo que habían hecho con sus hermanos. Muy tentado, anhelaba darles caza; pero, recordando a tiempo que se le había ordenado que no mirara a la derecha ni a la izquierda, con un gran esfuerzo apartó la vista. Entonces los bastones de oro y plata parecieron brotar de la tierra delante de él, pero esta vez también venció; y aunque la fruta del árbol mágico casi le tocó la boca, la apartó y siguió adelante.

Ese día las vacas vagaron más rápido que nunca antes, y nunca se detuvieron hasta que llegaron a un páramo donde ardía el brezo. El fuego era feroz, pero las vacas no hicieron caso y caminaron a paso firme a través de él, seguidas por Covan el Castaño. A continuación, se sumergieron en un río espumoso, y Covan se lanzó tras ellos, aunque el agua le llegaba por encima de la cintura. Al otro lado del río se extendía una amplia llanura, y aquí se echaban las vacas, mientras Covan miraba a su alrededor. Cerca de él había una casa construida con piedra amarilla, y de ella salían dulces canciones, y Covan escuchó, y su corazón se alegró dentro de él.

Mientras esperaba así, corrió hacia él un joven, apenas capaz de hablar con tanta rapidez como había corrido; y gritó en voz alta:

'¡Apresúrate, apresúrate, Covan el Castaño, porque tus vacas están en el maíz, y debes sacarlas!'

—No —dijo Covan sonriendo—, hubiera sido más fácil para ti haberlos echado que venir aquí a decírmelo. Y siguió escuchando la música.

Muy pronto volvió el mismo joven y exclamó con jadeo:

—Fuera de ti, Covan, hijo de Gorla, que te quedas boquiabierto. ¡Porque nuestros perros están persiguiendo a tus vacas, y debes ahuyentarlas!'

'No, entonces', respondió Covan como antes, 'había sido más fácil para ti llamar a tus perros que venir aquí para decírmelo.' Y se quedó donde estaba hasta que cesó la música.

Entonces se volvió para buscar las vacas, y las halló todas echadas en el lugar donde las había dejado; pero cuando vieron a Covan se levantaron y caminaron de regreso a casa, tomando un camino diferente al que habían recorrido por la mañana. Esta vez pasaron por una llanura tan desnuda que un alfiler no podría haber pasado desapercibido, pero Covan vio con sorpresa un potro y su madre comiendo allí, ambos tan gordos como si hubieran pastado en la hierba más rica. Más adelante cruzaron otro llano, donde la hierba era espesa y verde, pero en ella estaban dando de comer a un potrillo ya su madre, tan flacos que se podían contar las costillas. Y más adelante, el camino los condujo por las orillas de un lago en el que flotaban dos botes; uno lleno de jóvenes alegres y felices, viajando a la tierra del Sol,

'¿Qué pueden significar estas cosas?' se dijo Covan a sí mismo, mientras seguía a sus vacas.

Ahora caía la oscuridad, el viento aullaba y torrentes de lluvia caían sobre ellos. Covan no sabía cuánto les faltaba por recorrer o si estaban en el camino correcto. Ni siquiera podía ver sus vacas, y su corazón se hundió por temor a que, después de todo, no hubiera podido traerlas de vuelta a salvo. ¿Qué iba a hacer?

Esperó así, pues no podía avanzar ni retroceder, hasta que sintió una gran zarpa amiga apoyada en su hombro.

—Mi cueva está justo aquí —dijo el Perro de Maol-mor, del que Covan, hijo de Gorla, había oído hablar mucho—. "Pasa la noche aquí, y te alimentarás con carne de cordero, y te quitarás las tres terceras partes de tu fatiga".

Y Covan entró, cenó y durmió, y por la mañana se levantó como un hombre nuevo.

—Adiós, Covan —dijo el Perro de Maol-mor. 'Que el éxito te acompañe, porque tomaste lo que tenía para dar y no te burlaste de mí. Así que, cuando el peligro sea tu compañero, deséame y no te fallaré.

Al oír estas palabras, el Perro de Maol-mor desapareció en el bosque, y Covan fue a buscar a sus vacas, que estaban de pie en el hueco donde la oscuridad las había alcanzado.

Al ver a Covan el Castaño, siguieron adelante, Covan siguiéndolos siempre detrás de ellos y sin mirar ni a la derecha ni a la izquierda. Caminaron todo el día, y cuando cayó la noche estaban en una llanura árida, con solo rocas como refugio.

"Debemos descansar aquí lo mejor que podamos", dijo Covan a las vacas. E inclinaron la cabeza y se acostaron en el lugar donde estaban. Luego vino el cuervo negro de Corri-nan-creag, cuyos ojos nunca se cerraron, y cuyas alas nunca se cansaron; y revoloteó ante el rostro de Covan y le dijo que conocía una grieta en la roca donde había comida en abundancia y musgo blando como cama.

'Ve conmigo allí', le dijo a Covan, 'y dejarás a un lado las tres terceras partes de tu cansancio, y partirás renovado por la mañana', y Covan escuchó agradecido sus palabras, y al amanecer se levantó para buscar a su vacas

'¡Despedida!' gritó el cuervo negro. Confiaste en mí y aceptaste todo lo que tenía para ofrecerte a cambio de la comida que una vez me diste. Así que si en el futuro necesitas un amigo, deséame y no te fallaré.

Como antes, las vacas estaban de pie en el lugar donde las había dejado, listas para partir. Todo el día anduvieron, y anduvieron, andando, Covan, hijo de Gorla, andando detrás de ellos, hasta que cayó la noche mientras estaban en las orillas de un río.

"No podemos ir más allá", dijo Covan a las vacas. Y comenzaron a comer la hierba junto al arroyo, mientras Covan los escuchaba y anhelaba también algo de cenar, porque habían viajado lejos, y sus miembros estaban débiles debajo de él. Entonces hubo un susurro de agua a sus pies, y asomó la cabeza de la famosa nutria Doran-donn del arroyo.

'Confía en mí y te encontraré calor y refugio', dijo Doran-donn; 'y para comer pescado en abundancia.' Y Covan fue con él agradecido, y comió y descansó, y dejó a un lado las tres terceras partes de su cansancio. Al amanecer dejó su cama de algas secas, que había flotado con la marea, y con un corazón agradecido se despidió de Doran-donn.

—Porque confiaste en mí y aceptaste lo que tenía para ofrecerte, me has hecho tu amigo, Covan —dijo Doran-donn. Y si te encuentras en peligro y necesitas ayuda de alguien que pueda nadar en un río o bucear debajo de una ola, llámame y acudiré a ti. Luego se zambulló en el arroyo y no se le volvió a ver.

Las vacas estaban listas en el lugar donde Covan las había dejado, y viajaron todo ese día, hasta que, cuando cayó la noche, llegaron a la cabaña. En verdad, el anciano se alegró cuando las vacas entraron en sus establos, y contempló la rica leche que fluía en el cubo de la doncella de cabellos dorados con el peine de plata.

—Has hecho bien en verdad —le dijo a Covan, hijo de Gorla. 'Y ahora, ¿qué tendrías como recompensa?'

-No quiero nada para mí -respondió Covan el Castaño-; pero te pido que me devuelvas a mis hermanos y mi hermana que se nos han perdido desde hace tres años. Eres sabio y conoces la tradición de las hadas y las brujas; dime dónde puedo encontrarlos y qué debo hacer para revivirlos.

El anciano miró gravemente las palabras de Covan.

'Sí, realmente sé dónde están', respondió él, 'y no digo que no puedan volver a la vida. Pero los peligros son grandes, demasiado grandes para que los superes.

—Dime cuáles son —dijo de nuevo Covan—, y sabré mejor si puedo vencerlos.

'Escucha, entonces, y juzga. En la montaña de allá mora un corzo, de patas blancas, con cuernos que se ramifican como las astas de un ciervo. En el lago que conduce a la tierra del Sol flota un pato cuyo cuerpo es verde y cuyo cuello es de oro. En el estanque de Corri-Bui nada un salmón con una piel que brilla como la plata, y cuyas branquias son rojas, ¡tráemelos todos, y entonces sabrás dónde moran tus hermanos y tu hermana!

¡Mañana al canto del gallo me iré! respondió Covan.

El camino a la montaña estaba recto ante él, y cuando hubo subido alto vio el corzo con las patas blancas y los costados manchados, en el pico de enfrente.

Lleno de esperanza, salió en su persecución, pero cuando llegó a ese pico, ella lo había dejado y se la podía ver en otro. Y siempre sucedía así, y el coraje de Covan casi le había fallado, cuando el pensamiento del Perro de Maol-mor se precipitó en su mente.

¡Oh, que estuviera aquí! gritó. Y mirando hacia arriba lo vio.

'¿Por qué me convocaste?' preguntó el Perro de Maol-mor. Y cuando Covan le hubo contado su problema y cómo el corzo siempre lo llevaba más y más lejos, el Perro solo respondió:

'Miedo a nada; Pronto la atraparé para ti. Y al poco tiempo dejó la hueva ilesa a los pies de Covan.

¿Qué quieres que haga con ella? dijo el Perro. Y Covan respondió:

El anciano me pidió que la trajera a ella, al pato del cuello de oro y al salmón de los flancos plateados, a su cabaña; si los atraparé, no lo sé. Pero llévate la hueva a la parte de atrás de la cabaña y átala para que no pueda escapar.

-Se hará -dijo el Perro de Maol-mor.

Entonces Covan corrió hacia el lago que conducía a la tierra del Sol, donde el pato con el cuerpo verde y el cuello dorado nadaba entre los nenúfares.

'Seguramente puedo atraparlo, tan buen nadador como soy', para sí mismo. Pero, si él sabía nadar bien, el pato podía nadar mejor, y al final le fallaron las fuerzas y se vio obligado a buscar la tierra.

'¡Oh, que el cuervo negro estuviera aquí para ayudarme!' pensó para sí mismo. Y en un momento el cuervo negro se posó sobre su hombro.

'¿Cómo puedo ayudarte?' preguntó el cuervo. Y Covan respondió:

'Atrápame el pato verde que flota en el agua.' Y el cuervo voló con sus fuertes alas y lo recogió con su fuerte pico, y en otro momento el pájaro fue puesto a los pies de Covan.

Esta vez fue fácil para el joven llevar su premio, y después de dar gracias al cuervo por su ayuda, se dirigió al río.

En el estanque profundo y oscuro del que había hablado el anciano, el salmón de flancos plateados yacía debajo de una roca.

'Seguramente yo, como buen pescador que soy, puedo atraparlo', dijo Covan, hijo de Gorla. Y cortando una vara delgada de un arbusto, ató una cuerda a su extremo. Pero con la habilidad que pudo lanzar, no sirvió de nada, porque el salmón ni siquiera miraba el cebo.

"Estoy derrotado por fin, a menos que Doran-donn pueda liberarme", gritó. Y mientras hablaba hubo un murmullo en el agua, y el rostro del Doran-donn lo miró.

¡Oh, atrápame, te lo ruego, ese salmón debajo de la roca! dijo Covan hijo de Gorla. Y el Doran-donn se zambulló, y agarrando al salmón por la cola, lo llevó de regreso al lugar donde estaba parado Covan.

—El corzo, el pato y el salmón están aquí —le dijo Covan al anciano cuando llegó a la cabaña—. Y el anciano le sonrió y le pidió que comiera y bebiera, y cuando no tuviera más hambre, hablaría con él.

Y esto fue lo que dijo el anciano: 'Empezaste bien, hijo mío, así que las cosas te han ido bien. Apreciaste la bendición de tu madre, por eso has sido bendecido. Tú diste de comer al cuervo cuando tenía hambre, fuiste fiel a la promesa que me habías hecho, y no permitiste que te desviaran por vanas demostraciones. Tuviste la habilidad de percibir que el muchacho que te tentó a dejar el templo era un narrador de cuentos falsos, y tomaste con un corazón agradecido lo que los pobres tenían para ofrecerte. Por último, las dificultades les dieron coraje, en lugar de prestarles desesperación.

Y ahora, en cuanto a tu recompensa, en verdad te llevarás a tu hermana a casa contigo, y a tus hermanos les devolveré la vida; pero ociosas e infieles como son, su suerte es vagar para siempre. Y así, adiós, y que la sabiduría os acompañe.

¿Primero dime tu nombre? preguntó Covan suavemente.

'Yo soy el Espíritu de la Era', dijo el anciano.

FIN

Érase una vez un hombre que tenía dos hijos. Cuando crecieron, el mayor fue a buscar fortuna a un país lejano, y durante muchos años nadie supo nada de él. Mientras tanto, el hijo menor se quedó en casa con su padre, quien murió finalmente en una buena vejez, dejando tras de sí grandes riquezas.

Durante algún tiempo el hijo que se quedaba en casa gastaba libremente la riqueza de su padre, creyendo que sólo él quedaba para disfrutarla. Pero, un día, mientras bajaba las escaleras, se sorprendió al ver a un extraño entrar en el pasillo, mirando a su alrededor como si la casa le perteneciera.

'¿Te has olvidado de mi?' preguntó el hombre.

'No puedo olvidar a una persona que nunca he conocido', fue la respuesta grosera.

'Soy tu hermano', respondió el extraño, 'y he vuelto a casa sin el dinero que esperaba haber ganado. Y, lo que es peor, me dicen en el pueblo que mi padre está muerto. Habría contado mi oro perdido como nada si hubiera podido verlo una vez más.

'Murió hace seis meses', dijo el hermano rico, 'y te dejó, como tu porción, el viejo cofre de madera que está en el desván. Será mejor que vayas allí y lo busques; No tengo más tiempo que perder. Y siguió su camino.

Entonces el vagabundo volvió sus pasos hacia el desván, que estaba en lo alto del almacén, y allí encontró el cofre de madera, tan viejo que parecía como si se estuviera cayendo a pedazos.

'¿De qué me sirve esta cosa vieja?' se dijo a sí mismo. 'Oh, bueno, servirá para encender un fuego en el que pueda calentarme; así que las cosas podrían ser peores después de todo.

Poniendo el cofre sobre su espalda, el hombre, cuyo nombre era José, se dirigió a su posada y, tomando prestada un hacha, comenzó a descuartizar la caja. Al hacerlo, descubrió un cajón secreto y en él había un papel. Abrió el papel, sin saber lo que podría contener, y se sorprendió al descubrir que era el reconocimiento de una gran deuda que tenía con su padre. Poniendo la preciosa escritura en su bolsillo, rápidamente preguntó al propietario dónde podía encontrar al hombre cuyo nombre estaba escrito dentro, y salió corriendo en su busca.

El deudor resultó ser un viejo avaro que vivía en el otro extremo del pueblo. Había esperado durante muchos meses que el papel que había escrito se hubiera perdido o destruido y, de hecho, cuando lo vio, no estaba dispuesto a pagar lo que debía. Sin embargo, el extraño amenazó con arrastrarlo ante el rey, y cuando el avaro vio que no había remedio, contó las monedas una por una. El forastero las recogió y las metió en su bolsillo, y regresó a su posada sintiendo que ahora era un hombre rico.

Unas semanas después de esto, estaba caminando por las calles del pueblo más cercano, cuando se encontró con una pobre mujer que lloraba amargamente. Se detuvo y le preguntó qué le pasaba, y ella le contestó entre sollozos que su marido se estaba muriendo y, para colmo, un acreedor a quien no podía pagar estaba ansioso de que lo llevaran a la cárcel.

—Consuélate —dijo amablemente el forastero; No mandarán a tu marido a la cárcel ni venderán tus bienes. No solo pagaré sus deudas sino, si muere, también pagaré el costo de su entierro. Y ahora vete a casa y cuídalo lo mejor que puedas.

Y así lo hizo; pero, a pesar de su cuidado, el esposo murió y fue enterrado por el extraño. Pero todo costó más de lo que esperaba, y cuando todo estuvo pagado descubrió que solo quedaban tres piezas de oro.

¿Qué voy a hacer ahora? se dijo a sí mismo. Creo que será mejor que vaya a la corte y entre al servicio del rey.

Al principio era solo un sirviente, que llevaba al rey el agua para su baño, y cuidaba que su cama estuviera hecha de una manera particular. Pero cumplía tan bien con sus deberes que su amo pronto se fijó en él, y en poco tiempo se convirtió en un caballero de alcoba.

Ahora bien, cuando esto sucedió, el hermano menor había gastado todo el dinero que había heredado y no sabía cómo hacer nada para sí mismo. Entonces pensó en el favorito del rey, y se fue gimiendo al palacio a rogar que su hermano, a quien había maltratado, le diera su protección y le encontrara un lugar. El anciano, que siempre estaba dispuesto a ayudar a todos, habló al rey en su nombre, y al día siguiente el joven se puso a trabajar en la corte.

Desafortunadamente, el recién llegado era rencoroso y envidioso por naturaleza, y no podía soportar que nadie tuviera mejor suerte que él. A fuerza de espiar por los ojos de las cerraduras y escuchar tras las puertas, supo que el rey, por viejo y feo que fuera, se había enamorado de la princesa Bella-Flor, que no quería decirle nada, y se había escondido en algún lugar. castillo de montaña, nadie sabía dónde.

'Eso estará bien', pensó el sinvergüenza, frotándose las manos. Será bastante fácil conseguir que el rey envíe a mi hermano a buscarla, y si regresa sin encontrarla, perderá su cabeza. De cualquier manera, él estará fuera de MI camino.'

Así que se dirigió de inmediato al Lord Gran Chambelán y pidió una audiencia del rey, a quien declaró que deseaba contarle algunas noticias de la mayor importancia. El rey lo admitió en la cámara de presencia sin demora y le pidió que dijera lo que tenía que decir y que fuera rápido al respecto.

¡Ay, señor! la Princesa Bella-Flor—respondió el hombre, y luego se detuvo como si tuviera miedo.

'¿Qué hay de la Princesa Bella-Flor?' preguntó el rey con impaciencia.

He oído, se rumorea en la corte, que su majestad desea saber dónde se esconde.

-Daría la mitad de mi reino al hombre que me la trajera -exclamó el rey con entusiasmo-. Sigue hablando, bribón; ¿Te ha revelado un pájaro del cielo el secreto?

'No soy yo, sino mi hermano, quien sabe', respondió el traidor; Si Su Majestad le pidiera... Pero antes de que las palabras salieran de su boca, el rey había asestado un golpe con su cetro en una placa de oro que colgaba de la pared.

'Ordene a José que se presente ante mí al instante', le gritó al criado que corrió a obedecer sus órdenes, tan grande era el ruido que había hecho su majestad; y cuando José entró en el salón, preguntándose qué diablos podría estar pasando, el rey estaba casi mudo de rabia y emoción.

'Tráeme a la princesa Bella-Flor ahora mismo', tartamudeó, 'porque si regresas sin ella, ¡haré que te ahogues!' Y sin más palabra salió del salón, dejando a José mirándolo con sorpresa y horror.

'¿Cómo puedo encontrar a la princesa Bella-Flor si nunca la he visto?' aunque el. Pero no sirve de nada quedarme aquí, porque sólo se me dará muerte. Y caminó lentamente hacia los establos para elegir él mismo un caballo.

Había filas y filas de bellas bestias con sus nombres escritos en oro sobre sus establos, y José miraba indeciso de uno a otro, preguntándose cuál elegir, cuando un viejo caballo blanco volvió la cabeza y le hizo señas para que se acercara.

"Tómame", dijo en un suave susurro, "y todo irá bien".

José todavía se sentía tan desconcertado con la misión que el rey le había encomendado que olvidó asombrarse al oír hablar a un caballo. Mecánicamente puso la mano sobre la brida y sacó al caballo blanco del establo. Estaba a punto de montarse sobre su lomo, cuando el animal volvió a hablar:

'Recoge esas tres hogazas de pan que ves allí, y guárdalas en tu bolsillo.'

José hizo lo que se le dijo y, como tenía mucha prisa por marcharse, no hizo preguntas, sino que se subió a la silla.

Cabalgaron lejos sin encontrar aventuras, pero finalmente llegaron a un hormiguero y el caballo se detuvo.

'Desmenuce esos tres panes para las hormigas', dijo. Pero José vaciló.

'¡Vaya, puede que los queramos nosotros mismos!' respondió él.

'Olvida eso; dárselos a las hormigas de todos modos. No pierdas la oportunidad de ayudar a los demás. Y cuando los panes quedaron hechos migas en el camino, el caballo siguió galopando.

Poco después entraron en un paso rocoso entre dos montañas, y aquí vieron un águila que había sido atrapada en la red de un cazador.

'Baja y corta las mallas de la red, y deja libre al pobre pájaro', dijo el caballo.

'Pero llevará tanto tiempo', objetó José, 'y es posible que extrañemos a la princesa'.

'Olvida eso; no pierdas la oportunidad de ayudar a los demás', respondió el caballo. Y cortadas las mallas, y libre el águila, el caballo siguió galopando.

Habían cabalgado muchas millas, y por fin llegaron a un río, donde vieron un pececito que yacía en la arena, jadeando, y el caballo dijo:

'¿Ves ese pececito? Morirá si no lo vuelves a poner en el agua.

'¡Pero, realmente, nunca encontraremos a la Princesa Bella-Flor si perdemos nuestro tiempo así!' exclamó José.

'Nunca perdemos el tiempo cuando estamos ayudando a otros,' respondió el caballo. Y pronto el pececito se alejó nadando felizmente.

Poco después llegaron a un castillo, el cual estaba construido en medio de un bosque muy espeso, y justo enfrente estaba la Princesa Bella-Flor dando de comer a sus gallinas.

'Ahora escucha,' dijo el caballo. 'Voy a dar todo tipo de pequeños saltos y saltitos, que divertirán a la Princesa Bella-Flor. Entonces ella te dirá que le gustaría cabalgar un trecho, y debes ayudarla a montar. Cuando esté sentada empezaré a relinchar y patalear, y debes decir que nunca antes he cargado a una mujer, y que será mejor que te subas detrás para poder manejarme. Una vez sobre mi espalda, iremos como el viento al palacio del rey.

José hizo exactamente lo que el caballo le dijo, y todo salió como el animal profetizó; de modo que no fue hasta que galoparon sin aliento hacia el palacio que la princesa supo que estaba cautiva. Ella no dijo nada, sin embargo, abrió silenciosamente su delantal que contenía el salvado para los pollos, y en un momento yacía esparcido por el suelo.

¡Oh, he dejado caer mi salvado! gritó ella; 'Por favor, baja y recógelo por mí.' Pero José solo respondió:

Encontraremos mucho salvado adonde vamos. Y el caballo siguió galopando.

Ahora estaban pasando por un bosque, y la princesa sacó su pañuelo y lo arrojó hacia arriba, de modo que se clavó en una de las ramas más altas de un árbol.

'Pobre de mí; ¡que estúpido! He dejado volar mi pañuelo,' dijo ella. ¿Subirás y me lo traerás? Pero José respondió:

Encontraremos muchos pañuelos por donde vamos. Y el caballo siguió galopando.

Después del bosque llegaron a un río, y la princesa se quitó un anillo del dedo y lo dejó rodar por el agua.

'Qué descuidada de mi parte', jadeó, comenzando a sollozar. 'He perdido mi anillo favorito; DETÉNGASE un momento y mire si puede verlo. Pero José respondió:

Encontrarás muchos anillos por donde vas. Y el caballo siguió galopando.

Por fin cruzaron las puertas del palacio, y el corazón del rey saltó de alegría al contemplar a su amada princesa Bella-Flor. Pero la princesa lo apartó como si fuera una mosca y se encerró en la habitación más cercana, que no quiso abrir a pesar de sus súplicas.

'Tráeme las tres cosas que perdí en el camino, y tal vez pueda pensarlo', fue todo lo que dijo. Y, desesperado, el rey se vio obligado a buscar el consejo de José.

-No hay remedio que yo pueda ver -dijo Su Majestad- sino que tú, que sabes dónde están, vayas y los traigas. Y si vuelves sin ellos, haré que te ahogues.

El pobre José se turbó mucho con estas palabras. Pensó que había hecho todo lo que se le pedía y que su vida estaba a salvo. Sin embargo, hizo una profunda reverencia y salió a consultar a su amigo el caballo.

'No te molestes', dijo el caballo, cuando hubo oído la historia; salta, e iremos a buscar las cosas. Y José montó enseguida.

Cabalgaron hasta que llegaron al hormiguero, y entonces el caballo preguntó:

¿Le gustaría comer el salvado?

'¿De qué sirve gustar?' respondió José.

'Bueno, llama a las hormigas y diles que te lo traigan; y si parte de ella fuere esparcida por el viento, para traer en su lugar los granos que estaban en las tortas que les disteis. José escuchó sorprendido. No creía mucho en el plan del caballo; pero no se le ocurrió nada mejor, así que llamó a las hormigas y les ordenó que recogieran el salvado lo más rápido que pudieran.

Entonces vio debajo de un árbol y esperó, mientras su caballo pisaba el césped verde.

'¡Mira allí!' dijo el animal, levantando repentinamente la cabeza; y José miró detrás de él y vio una pequeña montaña de salvado, que puso en una bolsa que estaba colgada sobre su silla.

'Las buenas obras dan fruto tarde o temprano', observó el caballo; pero vuelve a montar, que nos queda mucho camino por recorrer.

Cuando llegaron al árbol, vieron el pañuelo ondeando como una bandera en la rama más alta, y el ánimo de José volvió a hundirse.

¿Cómo voy a conseguir ese pañuelo? gritó él; '¡Por qué debería necesitar la escalera de Jacob!' Pero el caballo respondió:

'No te asustes; llama al águila que liberaste de la red, ella te la traerá.'

Entonces José llamó al águila, y el águila voló a la copa del árbol y trajo el pañuelo en su pico. José le dio las gracias y, saltando sobre su caballo, se dirigieron al río.

Había caído mucha lluvia durante la noche, y el río, en vez de estar claro como antes, estaba oscuro y revuelto.

'¿Cómo voy a buscar el anillo del fondo de este río si no sé exactamente dónde se dejó caer y ni siquiera puedo verlo?' preguntó José. Pero el caballo respondió: 'No te asustes; llama al pececito cuya vida salvaste, y ella te la traerá.'

Entonces llamó al pez, y el pez se zambulló hasta el fondo y se deslizó detrás de piedras grandes, y movió pequeños con su cola hasta que encontró el anillo, y se lo llevó a José en su boca.

Bien complacido con todo lo que había hecho, José volvió al palacio; pero cuando el rey llevó los objetos preciosos a Bella-Flor, ella declaró que nunca abriría su puerta hasta que el bandido que se la había llevado fuera frito en aceite.

'Lo siento mucho', dijo el rey a José, 'Realmente preferiría no hacerlo; pero ya ves que no tengo elección.

Mientras se calentaba el aceite en el caldero grande, José fue a los establos a preguntarle a su amigo el caballo si no había manera de que escapara.

'No tengas miedo', dijo el caballo. 'Súbete a mi espalda, y galoparé hasta que todo mi cuerpo esté empapado de sudor, luego lo frotarás por toda tu piel, y no importa qué tan caliente esté el aceite, nunca lo sentirás'.

José no hizo más preguntas, sino que hizo lo que le mandaba el caballo; y los hombres se maravillaron de su rostro alegre mientras lo hundían en el caldero de aceite hirviendo. Lo dejaron allí hasta que Bella-Flor gritó que debía estar lo suficientemente cocinado. Entonces salió un joven tan joven y guapo, que todos se enamoraron de él, y Bella-Flor sobre todo.

En cuanto al anciano rey, vio que había perdido la partida; y desesperado se arrojó en el caldero, y fué frito en lugar de José. Entonces José fue proclamado rey, con la condición de que se casara con Bella-Flor, lo cual prometió hacer al día siguiente. Pero primero fue a los establos y buscó el caballo, y le dijo: 'Es a ti a quien debo mi vida y mi corona. ¿Por qué has hecho todo esto por mí?

Y el caballo respondió: 'Soy el alma de ese infeliz por quien gastaste toda tu fortuna. Y cuando te vi en peligro de muerte, supliqué que pudiera ayudarte, como tú me habías ayudado. Porque, como te dije, ¡las buenas obras dan su propio fruto!

FIN

Érase una vez un pobre pescador que construyó una choza a la orilla de un arroyo que, rehuyendo el resplandor del sol y el ruido de los pueblos, fluía tranquilamente entre árboles y arbustos, escuchando el canto de los pájaros en lo alto. .

Un día, cuando el pescador había salido como de costumbre a echar sus redes, vio que la corriente le llevaba una cuna de cristal. Deslizando rápidamente su red debajo de ella, la sacó y levantó la colcha de seda. Dentro, acostados en una suave cama de algodón, estaban dos bebés, un niño y una niña, quienes abrieron los ojos y le sonrieron. El hombre se llenó de lástima al verlo, y tirando sus líneas se llevó la cuna y los bebés a casa de su esposa.

La buena mujer levantó las manos con desesperación cuando vio el contenido de la cuna.

'¿No son suficientes ocho niños', exclamó, 'sin traernos dos más? ¿Cómo crees que podemos alimentarlos?

'¿No hubieras querido que los dejara morir de hambre', respondió él, 'o que fueran tragados por las olas del mar? Lo que es suficiente para ocho también es suficiente para diez.

La esposa no dijo más; y en verdad su corazón añoraba a las pequeñas criaturas. De una u otra manera nunca faltaba comida en la choza, y los niños crecían y eran tan buenos y tiernos que, con el tiempo, sus padres adoptivos los querían tanto o más que a los suyos, que eran pendencieros y envidiosos. Los huérfanos no tardaron en darse cuenta de que a los niños no les gustaban y siempre les estaban jugando una mala pasada, por lo que solían irse solos y pasar horas enteras a la orilla del río. Aquí sacaban los pedacitos de pan que habían guardado de sus desayunos y los desmenuzaban para los pájaros. A cambio, los pájaros les enseñaron muchas cosas: cómo levantarse temprano en la mañana, cómo cantar y cómo hablar su idioma, que muy pocas personas conocen.

Pero aunque los pequeños huérfanos hacían todo lo posible para evitar peleas con sus hermanos de crianza, siempre era muy difícil mantener la paz. Las cosas empeoraron cada vez más hasta que, una mañana, el hijo mayor les dijo a los gemelos:

Está muy bien que finjas que tienes tan buenos modales y que eres mucho mejor que nosotros, pero nosotros tenemos al menos un padre y una madre, mientras que tú solo tienes el río, como los sapos y las ranas. '

Los pobres niños no respondieron al insulto; pero los hizo muy infelices. Y se dijeron entre susurros que no podían quedarse más tiempo allí, sino que debían ir al mundo y buscar fortuna.

Así que al día siguiente se levantaron tan temprano como los pájaros y bajaron sigilosamente las escaleras sin que nadie los oyera. Una ventana estaba abierta, salieron sigilosamente y corrieron hacia la orilla del río. Luego, sintiéndose como si hubieran encontrado un amigo, caminaron por sus orillas, con la esperanza de que pronto encontrarían a alguien que los cuidara.

Durante todo el día anduvieron constantemente sin ver una criatura viviente, hasta que, por la noche, cansados y con los pies doloridos, vieron ante ellos una pequeña choza. Esto les levantó el ánimo por un momento; pero la puerta estaba cerrada, y la choza parecía vacía, y tan grande fue su desilusión que casi lloraron. Sin embargo, el niño luchó por contener las lágrimas y dijo alegremente:

'Bueno, en cualquier caso aquí hay un banco donde podemos sentarnos, y cuando hayamos descansado pensaremos qué es lo mejor que podemos hacer a continuación.'

Luego se sentaron, y durante algún tiempo estuvieron demasiado cansados incluso para darse cuenta de nada; pero al poco tiempo vieron que bajo las tejas del techo estaban sentadas varias golondrinas, charlando alegremente entre sí. Por supuesto, las golondrinas no tenían idea de que los niños entendían su idioma, o no habrían hablado tan libremente; pero, por así decirlo, decían lo que se les pasaba por la cabeza.

-Buenas noches, mi hermosa señora de la ciudad -dijo una golondrina, de modales bastante toscos y campesinos, a otra que se veía particularmente distinguida. ¡Dichosos, en verdad, son los ojos que te contemplan! ¡Piensa solamente en haber regresado con tus olvidados amigos del campo, después de haber vivido durante años en un palacio!

-He heredado este nido de mis padres -respondió el otro-, y como ellos me lo dejaron, ciertamente lo convertiré en mi hogar. Pero —añadió cortésmente—, espero que usted y toda su familia estén bien.

Muy bien, me alegra decirlo. Pero mi pobre hija tenía, hace poco tiempo, una inflamación tan mala en los ojos que se habría quedado ciega si no hubiera podido encontrar la hierba mágica que la curó de inmediato.

'¿Y cómo canta el ruiseñor? ¿La alondra vuela tan alto como siempre? ¿Y el pardillo se viste tan elegantemente? Pero aquí se detuvo la golondrina campesina.

—Yo nunca hablo de chismes —dijo con severidad. 'Nuestro pueblo, que una vez fue tan inocente y bien educado, ha sido corrompido por los malos ejemplos de los hombres. Es mil penas.

'¡Qué! ¡La inocencia y el buen comportamiento no se encuentran entre los pájaros, ni en el campo! Mi querido amigo, ¿qué estás diciendo?

'La verdad y nada más. Imagínese, cuando volvimos aquí, nos encontramos con unos pardillos que, así como había llegado la primavera y las flores y los días largos, partían hacia el norte y el frío. Por pura compasión tratamos de persuadirlos para que abandonaran esta locura; pero sólo respondieron con la mayor insolencia.

'¡Que impactante!' exclamó la golondrina de la ciudad.

'Sí, lo era. Y peor que eso, la alondra crestada, que antes era tan tímida y tímida, ahora no es más que una ladrona, y roba maíz y maíz cada vez que puede encontrarlos.'

Estoy asombrado por lo que dices.

¡Te asombrarás más cuando te diga que cuando llegué aquí para pasar el verano encontré mi nido ocupado por un gorrión desvergonzado! “Este es mi nido”, dije. "¿Tuya?" respondió, con una risa grosera. "Si, Mio; mis antepasados nacieron aquí, y mis hijos también nacerán aquí”. Y en eso mi marido se abalanzó sobre él y lo echó fuera del nido. Estoy seguro de que nada de eso sucede nunca en una ciudad.

—No exactamente, tal vez. Pero he visto muchas cosas... ¡si supieras!

'¡Oh! ¡cuéntanos! ¡Cuéntanos! gritaron todos. Y cuando se acomodaron cómodamente, la golondrina de la ciudad comenzó:

'Debes saber, entonces, que nuestro rey se enamoró de la hija menor de un sastre, que era tan buena y gentil como hermosa. Sus nobles esperaban que hubiera elegido una reina de una de sus hijas y trataron de evitar el matrimonio; pero el rey no los escuchó, y sucedió. No muchos meses después estalló una guerra, y el rey partió al frente de su ejército, mientras que la reina se quedó atrás, muy desdichada por la separación. Cuando se hizo la paz y el rey regresó, se le dijo que su esposa había tenido dos hijos en su ausencia, pero que ambos estaban muertos; que ella misma se había vuelto loca y se vio obligada a ser encerrada en una torre en las montañas, donde, con el tiempo, el aire fresco podría curarla.

'¿Y esto no era cierto?' preguntaron las golondrinas ansiosamente.

-Claro que no -respondió la señora de la ciudad, con cierto desdén por su estupidez. 'Los niños estaban vivos en ese mismo momento en la cabaña del jardinero; pero por la noche bajó el chambelán y los puso en una cuna de cristal, que llevó al río.

'Durante un día entero flotaron a salvo, porque aunque la corriente era profunda, estaba muy tranquila, y los niños no sufrieron daño alguno. Por la mañana, según me cuenta mi amigo el martín pescador, los rescató un pescador que vivía cerca de la orilla del río.

Los niños habían estado acostados en el banco, escuchando perezosamente la charla hasta este momento; pero cuando oyeron la historia de la cuna de cristal que a su madre adoptiva siempre le había gustado contarles, se enderezaron y se miraron.

'¡Oh, qué contento estoy de haber aprendido el lenguaje de los pájaros!' dijeron los ojos de uno a los ojos del otro.

Mientras tanto, las golondrinas habían vuelto a hablar.

'¡Eso sí que fue buena suerte!' gritaron ellos.

'Y cuando los niños crezcan, pueden volver con su padre y dejar en libertad a su madre.'

-No será tan fácil como crees -respondió la golondrina de ciudad, sacudiendo la cabeza-; 'porque tendrán que demostrar que son hijos del rey, y también que su madre nunca se volvió loca en absoluto. De hecho, es tan difícil que solo hay una forma de demostrárselo al rey.

'¿Y qué es eso?' gritaron todas las golondrinas a la vez. '¿Y cómo lo sabes?'

-Lo sé -respondió la golondrina de la ciudad- porque un día, cuando estaba de paso por el jardín del palacio, me encontré con un cuco, que, como no necesito decirte, siempre finge poder ver el futuro. . Empezamos a hablar de ciertas cosas que sucedían en el palacio y de los acontecimientos de años pasados. "Ah", dijo, "la única persona que puede exponer la maldad de los ministros y mostrarle al rey lo equivocado que ha estado, es el Ave de la Verdad, que puede hablar el lenguaje de los hombres".

'"¿Y dónde se puede encontrar este pájaro?" Yo pregunté.

»“Está encerrado en un castillo custodiado por un gigante feroz, que sólo duerme un cuarto de hora de las veinticuatro”, respondió el cuco.

'¿Y dónde está este castillo?' —inquirió la golondrina campesina que, como todos los demás, y sobre todo los niños, había estado escuchando con profunda atención.

'Eso es lo que no sé', respondió su amiga. 'Lo único que puedo decirte es que no muy lejos de aquí hay una torre, donde mora una vieja bruja, y es ella quien conoce el camino, y solo se lo enseñará a la persona que prometa traerle el agua de la fuente. de muchos colores, que usa para sus encantamientos. Pero nunca traicionará el lugar donde se oculta el Pájaro de la Verdad, porque lo odia y lo mataría si pudiera; sabiendo bien, sin embargo, que este pájaro no puede morir, por ser inmortal, lo tiene encerrado y vigilado noche y día por los Pájaros de la Mala Fe, que buscan amordazarlo para que no se oiga su voz.

¿Y no hay nadie más que pueda decirle al pobre muchacho dónde encontrar el pájaro, si alguna vez logra llegar a la torre? preguntó la golondrina del país.

'Nadie', respondió la golondrina de la ciudad, 'excepto un búho, que vive una vida de ermitaño en ese desierto, y solo conoce una palabra del lenguaje del hombre, y esa es "cruz". De modo que incluso si el príncipe lograra llegar allí, nunca podría entender lo que dijo el búho. Pero, mira, el sol se hunde en su nido en las profundidades del mar, y yo debo ir al mío. ¡Buenas noches, amigos, buenas noches!

Entonces la golondrina se alejó volando, y los niños, que habían olvidado tanto el hambre como el cansancio en la alegría de esta extraña noticia, se levantaron y la siguieron en la dirección de su vuelo. Después de caminar dos horas, llegaron a una gran ciudad, que sintieron que debía ser la capital del reino de su padre. Al ver a una mujer de buen aspecto parada en la puerta de una casa, le preguntaron si les daría hospedaje por la noche, y ella quedó tan complacida con sus hermosos rostros y buenos modales que los recibió calurosamente.

Apenas amanecía a la mañana siguiente cuando la niña estaba barriendo las habitaciones y el niño regando el jardín, de modo que cuando la buena mujer bajó las escaleras no le quedaba nada por hacer. Esto la deleitó tanto que les rogó a los niños que se quedaran con ella por completo, y el niño respondió que con gusto dejaría a sus hermanas con ella, pero que él mismo tenía un asunto serio entre manos y no debía demorarse en resolverlo. Así que se despidió de ellos y partió.

Durante tres días vagó por los caminos más apartados, pero no se veían señales de una torre por ninguna parte. A la cuarta mañana le sucedió lo mismo y, lleno de desesperación, se arrojó al suelo debajo de un árbol y se cubrió la cara con las manos. Al rato escuchó un susurro sobre su cabeza, y mirando hacia arriba, vio una tórtola que lo miraba con sus ojos brillantes.

'¡Oh paloma!' exclamó el niño, dirigiéndose al pájaro en su propio idioma, '¡Oh paloma! Dime, te lo ruego, ¿dónde está el castillo de Ven-y-nunca-vayas?

'Pobre niña', respondió la paloma, '¿quién te ha enviado a una búsqueda tan inútil?'

'Mi buena o mala fortuna', respondió el niño, 'no sé cuál'.

'Para llegar allí', dijo la paloma, 'debes seguir el viento, que hoy sopla hacia el castillo.'

El niño le dio las gracias y siguió el viento, temiendo todo el tiempo que pudiera cambiar su dirección y desviarlo. Pero el viento pareció compadecerse de él y siguió soplando con firmeza.

A cada paso el campo se volvía más y más lúgubre, pero al caer la noche el niño pudo ver detrás de las rocas oscuras y desnudas algo aún más oscuro. Esta era la torre en la que habitaba la bruja; y tomando la aldaba, dio tres fuertes golpes, que resonaron en los huecos de las rocas de alrededor.

La puerta se abrió lentamente, y apareció en el umbral una anciana llevándose una vela a la cara, lo cual era tan espantoso que el niño involuntariamente dio un paso atrás, casi igual de asustado por la tropa de lagartijas, escarabajos y demás criaturas que la rodeaban, como por la mujer misma.

'¿Quién eres tú que te atreves a llamar a mi puerta y despertarme?' gritó ella. Date prisa y dime lo que quieres, o será peor para ti.

'Señora', respondió el niño, 'creo que sólo usted conoce el camino al castillo de Ven-y-nunca-vayas, y te ruego que me lo enseñes.'

-Muy bien -replicó la bruja, con algo que pretendía ser una sonrisa-, pero hoy es tarde. Mañana te irás. Entra ahora y dormirás con mis lagartijas.

-No puedo quedarme -dijo-. 'Debo regresar de inmediato, para llegar al camino de donde partí antes de que amanezca.'

'Si te lo digo, ¿me prometes que me traerás este cántaro lleno del agua multicolor del manantial en el patio del castillo?' preguntó ella. Si no cumples tu palabra, te convertiré en un lagarto para siempre.

'Lo prometo', respondió el niño.

Entonces la anciana llamó a un perro muy flaco y le dijo:

Conduce a este niño cerdo al castillo de Ven-y-nunca-vayas, y ten cuidado de avisar a mi amigo de su llegada. Y el perro se levantó y se sacudió, y se puso en camino.

Al cabo de dos horas se detuvieron frente a un gran castillo, grande, negro y lúgubre, cuyas puertas estaban abiertas de par en par, aunque ni el sonido ni la luz daban señales de presencia alguna en su interior. El perro, sin embargo, parecía saber qué esperar y, después de un aullido salvaje, continuó; pero el niño, que no estaba seguro de si era el cuarto de hora en que el gigante dormía, vaciló en seguirlo y se detuvo un momento bajo un olivo silvestre que crecía cerca, el único árbol que había visto desde que se había ido. se separó de la paloma. ¡Oh, cielo, ayúdame! gritó él.

'¡Cruzar! ¡cruzar!' respondió una voz.

El niño saltó de alegría al reconocer el canto de la lechuza de la que había hablado la golondrina, y dijo suavemente en el lenguaje del pájaro:

'Oh, sabio búho, te ruego que me protejas y me guíes, porque he venido en busca del Pájaro de la Verdad. Y primero debo llenar hasta aquí con el agua multicolor del patio del castillo.

'No hagas eso', respondió el búho, 'pero llena el cántaro del manantial que burbujea cerca de la fuente con el agua multicolor. Después, entrad en la pajarera frente a la gran puerta, pero tened cuidado de no tocar ninguno de los pájaros de brillante plumaje que contiene, que os gritarán, a cada uno, que él es el Pájaro de la Verdad. Elige sólo un pequeño pájaro blanco que está escondido en un rincón, al que los demás intentan matar sin cesar, sin saber que no puede morir. ¡Y date prisa!, porque en este mismo momento el gigante se ha dormido, y sólo tienes un cuarto de hora para hacerlo todo.

El niño corrió lo más rápido que pudo y entró en el patio, donde vio que los dos saltaban juntos. Pasó junto al agua multicolor sin mirarla y llenó el cántaro de la fuente cuya agua era clara y pura. Luego se apresuró a la pajarera y quedó casi ensordecido por el clamor que se elevó cuando cerró la puerta detrás de él. Voces de pavos reales, voces de cuervos, voces de urracas, cada una afirmando ser el Pájaro de la Verdad. Con rostro firme, el niño pasó junto a todos ellos, hasta la esquina, donde, cercado por una mano de cuervos feroces, estaba el pequeño pájaro blanco que buscaba. Poniéndola a salvo en su pecho, se desmayó, seguido por los gritos de las aves de mala fe que dejó atrás.

Una vez afuera, corrió sin detenerse hasta la torre de la bruja, y le entregó a la anciana el frasco que ella le había dado.

'¡Conviértete en un loro!' -gritó ella, arrojando el agua sobre él. Pero en lugar de perder su forma, como tantos habían hecho antes, solo se volvió diez veces más guapo; porque el agua estaba encantada para bien y no para mal. Entonces la multitud que se arrastraba alrededor de la bruja se apresuró a revolcarse en el agua y se puso de pie, de nuevo los seres humanos.

Cuando la bruja vio lo que estaba pasando, tomó una escoba y se fue volando.

¿Quién puede adivinar el deleite de la hermana al ver a su hermano, llevando el Ave de la Verdad? Pero aunque el muchacho había logrado mucho, aún quedaba algo muy difícil, y era cómo llevar el Ave de la Verdad al rey sin que fuera apresada por los malvados cortesanos, quienes se arruinarían al descubrir su complot.

Pronto, nadie supo cómo, se difundió la noticia de que el Ave de la Verdad estaba revoloteando alrededor del palacio, y los cortesanos hicieron todo tipo de preparativos para impedir que llegara al rey.

Alistaron armas que afilaron, y armas que envenenaron; mandaron por águilas y halcones para cazarla, y construyeron jaulas y cajones para encerrarla si no podían matarla. Declararon que su plumaje blanco en realidad se puso para ocultar sus plumas negras; de hecho, no había nada que no hicieran para evitar que el rey viera el pájaro o prestara atención a sus palabras si lo hiciera.

Como suele ocurrir en estos casos, los cortesanos provocaron lo que temían. Hablaron tanto del Ave de la Verdad que al fin el rey se enteró y expresó su deseo de verla. Cuantas más dificultades se ponían en su camino, más fuerte crecía su deseo, y al final el rey publicó una proclama de que quien encontrara el Ave de la Verdad debería llevársela sin demora.

Tan pronto como vio esta proclama, el niño llamó a su hermana y se apresuraron a llegar al palacio. El pájaro estaba abotonado dentro de su túnica, pero, como era de esperar, los cortesanos le cerraron el paso y le dijeron al niño que no podía entrar. Fue en vano que el niño declarara que solo estaba obedeciendo las órdenes del rey; los cortesanos sólo respondieron que su majestad aún no se había levantado de la cama, y que estaba prohibido despertarlo.

Todavía estaban hablando, cuando, de repente, el pájaro resolvió la cuestión volando hacia arriba a través de una ventana abierta hacia la habitación del rey. Posándose en la almohada, cerca de la cabeza del rey, se inclinó respetuosamente y dijo:

'Mi señor, soy el Pájaro de la Verdad a quien deseabais ver, y me he visto obligado a acercarme a vosotros de la misma manera porque vuestros cortesanos han impedido que el muchacho que me ha traído entre en palacio.'

"Pagarán por su insolencia", dijo el rey. E inmediatamente ordenó a uno de sus asistentes que condujera al niño de inmediato a sus aposentos; y en un momento más entró el príncipe, llevando a su hermana de la mano.

'¿Quién es usted?' preguntó el rey; ¿Y qué tiene que ver contigo el Pájaro de la Verdad?

'Si le place a su majestad, el Pájaro de la Verdad lo explicará ella misma', respondió el niño.

Y el pájaro explicó; y el rey se enteró por primera vez del perverso complot que había tenido éxito durante tantos años. Tomó a sus hijos en sus brazos, con lágrimas en los ojos, y se apresuró con ellos a la torre en las montañas donde la reina estaba encerrada. La pobre mujer estaba blanca como el mármol, porque había estado viviendo casi en la oscuridad; pero cuando vio a su esposo e hijos, el color volvió a su rostro, y estaba tan hermosa como siempre.

Regresaron todos con gran pompa a la ciudad, donde se celebraron grandes regocijos. A los malvados cortesanos les cortaron la cabeza y les quitaron todas sus propiedades. En cuanto a la buena pareja de ancianos, recibieron riquezas y honor, y fueron amados y apreciados hasta el final de sus vidas.

FIN

En un gran bosque del norte de América vivía una cantidad de animales salvajes de todo tipo. Siempre eran muy educados cuando se encontraban; pero, a pesar de eso, se vigilaban de cerca unos a otros, ya que cada uno temía ser asesinado y comido por otro. Pero sus modales eran tan buenos que nadie lo habría adivinado.

Un día, un lobo joven e inteligente salió a cazar y les prometió a su abuelo ya su abuela que regresaría antes de acostarse. Trotó muy feliz a través del bosque hasta que llegó a su lugar favorito, justo donde el río desemboca en el mar. Allí, tal como lo esperaba, vio al visón principal pescando en una canoa.

'Yo también quiero pescar', gritó el lobo. Pero el visón no dijo nada y fingió no oír.

¡Ojalá me llevaras a tu barca! gritó el lobo, más fuerte que antes, y continuó rogándole al visón tanto tiempo que finalmente se cansó de él y remó hasta la orilla lo suficientemente cerca para que el lobo saltara.

'Siéntate en silencio en ese extremo o nos molestaremos', dijo el visón; 'y si te preocupan los huevos de erizo de mar, encontrarás muchos en esa canasta. Pero asegúrate de comer solo los blancos, porque los rojos te matarían.

Entonces el lobo, que siempre tenía hambre, comenzó a comer los huevos con avidez; y cuando hubo terminado le dijo al visón que pensaba dormir una siesta.

-Bueno, entonces estírate y apoya la cabeza en ese trozo de madera -dijo el visón-. Y el lobo hizo lo que le pedía, y pronto se durmió profundamente. Entonces el visón se acercó sigilosamente a él y lo apuñaló en el corazón con su cuchillo, y murió sin moverse. Después de eso, aterrizó en la playa, desolló al lobo y, llevándose la piel a su cabaña, la colgó frente al fuego para que se secara.

No muchos días después, la abuela del lobo, que con la ayuda de sus parientes lo había estado buscando por todas partes, entró en la cabaña para comprar unos huevos de erizo de mar y vio la piel, que supuso de inmediato que era la de su nieto

¡Sabía que estaba muerto, lo sabía! ¡Lo sabía!' -exclamó llorando amargamente, hasta que el visón le dijo con rudeza que si quería hacer tanto ruido mejor lo hiciera afuera que a él le gustaba estar callado. Entonces, medio cegada por las lágrimas, la anciana se fue a su casa por donde había venido, y corriendo a la puerta, se arrojó frente al fuego.

'¿Por qué estás llorando?' preguntó el viejo lobo y algunos amigos que habían estado pasando la tarde con él.

¡Nunca más volveré a ver a mi nieto! respondió ella. 'Mink lo ha matado, ¡oh! ¡Oh!' Y bajando la cabeza, se puso a llorar tan fuerte como siempre.

'¡Ahí! ¡allí!' dijo su marido, poniendo su pata sobre su hombro. 'Consuélate; si está muerto, lo vengaremos. Y llamando a los demás procedieron a conversar sobre el mejor plan. Tardaron mucho en decidirse, pues un lobo se proponía una cosa y otra; pero al final se acordó que el viejo lobo debería dar un gran banquete en su casa, y que el visón debería ser invitado a la fiesta. Y para que no se perdiera tiempo, se acordó además que cada lobo debería llevar las invitaciones a los invitados que vivían más cerca de él.

Ahora los lobos pensaban que eran muy astutos, pero el visón era aún más astuto; y aunque envió un mensaje por medio de una liebre blanca, que iba por allí, diciendo que estaría encantado de estar presente, determinó que tomaría sus precauciones. Así que se acercó a un ratón que a menudo le había hecho una buena acción y la saludó con su mejor reverencia.

'Tengo un favor que pedirte, amigo ratón', dijo él, 'y si me lo concedes, te llevaré a cuestas todas las noches durante una semana hasta el sembradío de maíz en lo alto de la colina.'

'El favor es mío', respondió el ratón. Dígame qué es lo que puedo tener el honor de hacer por usted.

'Oh, algo bastante fácil,' respondió el visón. Sólo quiero que, entre hoy y la próxima luna llena, mordisquees los arcos y las palas de los lobos, para que en cuanto los usen se rompan. Pero, por supuesto, debes manejarlo para que no se den cuenta de nada.

'Por supuesto', respondió el ratón, 'nada es más fácil; pero como la luna llena es mañana por la noche y no hay mucho tiempo, será mejor que empiece de inmediato. Entonces el visón le dio las gracias y se fue; pero antes de haber ido lejos, volvió otra vez.

—Tal vez, mientras andas por la casa del lobo vigilando los arcos, no haría daño si hicieras un poco más grande ese agujero en la pared —dijo—. 'No lo suficientemente grande como para llamar la atención, por supuesto; pero podría ser útil. Y con otro asentimiento la dejó.

A la noche siguiente, el visón se lavó y se cepilló cuidadosamente y partió para el festín. Sonrió para sí mismo mientras miraba el sendero polvoriento y percibió que, aunque las huellas de los pies de los lobos eran muchas, no se veía ni un solo invitado por ninguna parte. Sabía muy bien lo que eso significaba; pero había tomado sus precauciones y no tenía miedo.

La puerta de la casa estaba abierta, pero a través de una rendija el visón pudo ver a los lobos apiñados en la esquina detrás de ella. Sin embargo, entró audazmente, y tan pronto como estuvo dentro, la puerta se cerró con un golpe, y toda la manada se abalanzó sobre él, con sus lenguas rojas colgando de sus bocas. Por rápidos que fueran, ya era demasiado tarde, porque el visón ya había atravesado el nudo y corría hacia su canoa.

El agujero del nudo era demasiado pequeño para los lobos, y había tantos en la choza que pasó algún tiempo antes de que pudieran abrir la puerta. Luego cogieron los arcos y flechas que colgaban de las paredes y, una vez fuera, apuntaron al visón volador; pero al tirar de ellos, se les rompieron los arcos en las patas, así que los arrojaron lejos, y saltaron a la orilla, con toda su velocidad, al lugar donde sus canoas estaban arriadas en la playa.

Ahora bien, aunque el visón no podía correr tan rápido como los lobos, tuvo un buen comienzo y ya estaba a flote cuando los más veloces se arrojaron a la canoa más cercana. Empujaron, pero cuando sumergieron los remos en el agua, se rompieron como lo habían hecho los arcos, y fueron completamente inútiles.

"Sé dónde hay algunos nuevos", gritó un joven, saltando a la orilla y corriendo hacia una pequeña cueva en la parte trasera de la playa. Y el corazón del visón se conmovió cuando lo oyó, porque no había sabido de este almacén secreto.

Tras una larga persecución los lobos consiguieron rodear a su presa, y el visón, al ver que no servía para resistir más, se entregó. Algunos de los lobos mayores sacaron unas bandas de cedro, que siempre llevaban enrolladas alrededor del cuerpo, pero el visón se rió con desdén al verlos.

'Pues yo podría romper esos en un momento,' dijo él; 'si quieres asegurarte de que no puedo escapar, mejor toma una línea de algas y átame con eso'.

'Tienes razón', respondió el abuelo; 'tu sabiduría es mayor que la nuestra.' Y ordenó a sus sirvientes que recogieran suficientes algas marinas de las rocas para hacer una línea, ya que no habían traído ninguna con ellos.

'Mientras se hace la línea, también podrías dejarme bailar un último baile', comentó el visón. Y los lobos respondieron: 'Muy bien, puedes tener tu baile; tal vez nos divierta tanto como a ti. Así que trajeron dos canoas y las pusieron una al lado de la otra. El visón se levantó sobre sus patas traseras y comenzó a bailar, primero en una canoa y luego en la otra; y era tan gracioso que los lobos se olvidaron de que lo iban a matar y aullaron de placer.

Separa un poco las canoas; están demasiado cerca para este nuevo baile', dijo, haciendo una pausa por un momento. Y los lobos los separaban mientras él daba una serie de pequeños brincos, a veces haciendo piruetas mientras él se paraba con un pie en la proa de ambos. 'Ahora más cerca, ahora más lejos', gritaba a medida que avanzaba el baile. '¡No! más lejos todavía. Y saltando en el aire, entre aullidos de aplausos, cayó de cabeza y se zambulló hasta el fondo. Y a través de los lobos, cuyos aullidos ahora se habían convertido en furia, lo buscaron por todas partes, nunca lo encontraron, porque se escondió detrás de una roca hasta que se perdieron de vista, y luego se estableció en otro bosque.

FIN

Muy, muy lejos, en el oeste de América, vivía una vez un anciano que tenía un hijo. La tierra alrededor estaba cubierta de bosques, en los que habitaban toda clase de bestias salvajes, y el joven y sus compañeros solían pasar días enteros en cazarlas, y él era el mejor cazador de toda la tribu.

Una mañana, cuando se acercaba el invierno, el joven y sus compañeros partieron como de costumbre a traer algunas de las cabras montesas y ciervos para que los salaran, porque tenía miedo de una tormenta de nieve; y si soplaba el viento y la nieve se acumulaba, el bosque podía quedar intransitable durante algunas semanas. El anciano y la esposa, sin embargo, no quisieron salir, sino que permanecieron en el wigwam haciendo arcos y flechas.

Pronto hizo tanto frío en el bosque que al final uno de los hombres declaró que no podían caminar más, a menos que consiguieran calentarse.

'Eso es fácil de hacer', dijo el líder, dando una patada a un gran árbol. Estallaron llamas en el maletero, y antes de que se quemara estaban tan calientes como si hubiera sido verano. Luego partieron hacia el lugar donde se encontraban las cabras y los ciervos en mayor número, y pronto mataron tantos como quisieron. Pero el líder mató a la mayoría, ya que era el mejor tirador.

'Ahora debemos cortar el juego y dividirlo', dijo; y así lo hicieron, tomando cada uno su parte; y, caminando uno tras otro, partieron hacia el pueblo. Pero cuando llegaron a un gran río, el joven no quiso molestarse más en llevar su mochila y la dejó en la orilla.

'Me voy a casa de otra manera', les dijo a sus compañeros. Y tomando otro camino llegó al pueblo mucho antes que ellos.

¿Has vuelto con las manos vacías? preguntó el anciano, mientras su hijo abría la puerta.

'¿He hecho eso alguna vez, que me hagas tal pregunta?' preguntó el joven. 'No; He matado lo suficiente para darnos un festín durante muchas lunas, pero era pesado y dejé la mochila en la orilla del gran río. ¡Dame las flechas, terminaré de hacerlas y tú puedes ir al río y traer el paquete a casa!'

Entonces el anciano se levantó y fue, y ató la carne sobre su hombro; pero cuando estaba cruzando el vado, la correa se rompió y el fardo cayó al río. Se agachó para atraparlo, pero se arremolinó a su lado. Se agarró de nuevo; pero al hacerlo perdió el equilibrio y fue precipitado a unos rápidos, donde fue golpeado contra unas rocas, y se hundió y se ahogó, y su cuerpo fue arrastrado río abajo hacia aguas más tranquilas cuando volvió a salir a la superficie. Pero para entonces había perdido toda semejanza con un hombre y se transformó en un trozo de madera.

El bosque siguió flotando, y el río se hizo más y más grande y entró en un nuevo país. Allí fue llevado por la corriente cerca de la orilla, y una mujer que estaba allí abajo lavando su ropa lo atrapó al pasar, y lo sacó, diciéndose a sí misma: '¡Qué tablón tan liso y bonito! Lo usaré como una mesa para poner mi comida.' Y recogiendo su ropa, se llevó la tabla a su choza.

Cuando llegó la hora de la cena, estiró la tabla sobre dos cuerdas que colgaban del techo y puso sobre ella la olla que contenía un guiso que olía muy bien. La mujer había estado trabajando duro todo el día y tenía mucha hambre, así que tomó su cuchara más grande y la metió en la olla. ¡Pero cuál fue su asombro y disgusto cuando tanto la comida como la olla desaparecieron instantáneamente ante ella!

¡Oh, tablón horrible, me has traído mala suerte! ella lloró. Y tomándolo, lo arrojó lejos de sí.

La mujer se había sorprendido antes por la desaparición de su comida, pero se asombró aún más cuando, en lugar de la tabla, vio a un bebé. Sin embargo, le gustaban los niños y no tenía ninguno propio, por lo que decidió que se lo quedaría y lo cuidaría. El bebé creció y prosperó como ningún bebé en ese país lo había hecho jamás, y en cuatro días era un hombre, y tan alto y fuerte como cualquier valiente de la tribu.

'Me has tratado bien', dijo, 'y la comida nunca faltará en tu casa. Pero ahora debo irme, porque tengo mucho trabajo que hacer.

Luego partió hacia su casa.

Tardó muchos días en llegar, y cuando vio a su hijo sentado en su lugar, se encendió su ira y su corazón se agitó para vengarse de él. Así que salió rápidamente al bosque y derramó lágrimas, y cada lágrima se convirtió en un pájaro. 'Quédate ahí hasta que te necesite', dijo él; y volvió a la choza.

"Vi algunos pájaros bastante nuevos, en lo alto de un árbol allá", comentó. Y el hijo respondió: 'Muéstrame el camino y los traeré para la cena'.

Los dos salieron juntos, y después de caminar alrededor de media hora, el anciano se detuvo. "Ese es el árbol", dijo. Y el hijo comenzó a subirlo.

Ahora sucedió algo extraño. Cuanto más alto subía el joven, más alto parecían estar los pájaros, y cuando miró hacia abajo, la tierra no parecía más grande que una estrella. Todavía trató de regresar, pero no pudo, y aunque ya no podía ver a los pájaros, sintió como si algo lo estuviera arrastrando hacia arriba y hacia arriba.

Pensó que había estado subiendo a ese árbol durante días, y tal vez lo había hecho, porque de repente un hermoso país, amarillo con campos de maíz, se extendió ante él, y con gusto dejó la copa del árbol y entró. Caminaba entre los maizales sin saber a dónde iba, cuando escuchó un sonido de golpes, y vio a dos ancianas ciegas aplastando su comida entre dos piedras. Se acercó sigilosamente a ellos de puntillas, y cuando una anciana le pasó la cena a la otra, él le tendió la mano, la tomó y se la comió.

-¡Qué despacio estás amasando ese pastel! -exclamó al fin la otra anciana-.

'¿Por qué, te he dado tu cena, y qué más quieres?' respondió el segundo.

'No lo hiciste; al menos nunca lo conseguí', dijo el otro.

Ciertamente pensé que me lo habías quitado; pero aquí hay algo más. Y otra vez el joven extendió su mano; y las dos ancianas empezaron a pelear de nuevo. Pero cuando sucedió por tercera vez las ancianas sospecharon algún truco, y una de ellas exclamó:

Estoy seguro de que hay un hombre aquí; dime, ¿no eres mi nieto?

-Sí -respondió el joven, que deseaba complacerla-, ya cambio de tu buena cena veré si puedo devolverte la vista; porque el mejor curandero de la tribu me enseñó el arte de curar. Y dicho esto, los dejó y anduvo errante hasta que encontró la hierba que buscaba. Luego se apresuró a regresar con las ancianas y, rogándoles que le hiervan un poco de agua, arrojó la hierba dentro. Tan pronto como la olla comenzó a cantar, quitó la tapa y roció los ojos de las mujeres, y la vista volvió. a ellos una vez más.

No había noche en ese país, así que, en vez de acostarse muy temprano, como lo hubiera hecho en su propia choza, el joven dio otro paseo. El sonido de un chapoteo cercano lo llevó a un valle a través del cual corría un gran río, y en una cascada saltaban algunos salmones. ¡Cómo brillaban sus costados plateados a la luz, y cómo deseaba atrapar a algunos de los grandes! Pero, ¿cómo podría hacerlo? No había visto a nadie excepto a las ancianas, y no era muy probable que pudieran ayudarlo. Entonces, con un suspiro, se dio la vuelta y volvió con ellos, pero, mientras caminaba, un pensamiento lo golpeó. Se arrancó uno de los cabellos que le llegaba casi a la cintura, y al instante se convirtió en una línea fuerte, de casi una milla de largo.

'Téjeme una red para que pueda atrapar algunos salmones', dijo. Y le tejieron la red que pidió, y estuvo muchas semanas velando junto al río, volviendo sólo a las viejas cuando quería un pescado cocido.

Por fin, un día, cuando estaba cenando, la anciana que siempre hablaba primero, le dijo:

Nos ha alegrado mucho verte, nieto, pero ahora es el momento de que te vayas a casa. Y apartando una roca, vio un hoyo profundo, tan profundo que no podía ver hasta el fondo. Luego sacaron una canasta de la casa y le ataron una cuerda. 'Sube, y envuélvete esta manta alrededor de tu cabeza,' dijeron ellos; y, pase lo que pase, no lo descubras hasta que llegues al fondo. Luego se despidieron de él y él se acurrucó en la canasta.

Abajo, abajo, abajo se fue; ¿alguna vez dejaría de ir? Pero cuando la canasta se detuvo, el joven olvidó lo que le habían dicho y asomó la cabeza para ver qué pasaba. En un instante la cesta se movió, pero, para su horror, en lugar de bajar, se sintió arrastrado hacia arriba, y poco después vio los rostros de las ancianas.

'Nunca verás a tu esposa e hijo si no haces lo que se te ordena', dijeron. Ahora sube y no te muevas hasta que oigas el canto de un cuervo.

Esta vez el joven fue más sabio, y aunque la cesta se detuvo a menudo y extrañas criaturas parecían posarse sobre él y tirar de su manta, la sujetó con fuerza hasta que oyó el canto del cuervo. Luego arrojó la manta y saltó, mientras la cesta desaparecía en el cielo.

Caminó rápidamente por el camino que conducía a la cabaña, cuando, frente a él, vio a su esposa con su pequeño hijo a la espalda.

'¡Oh! por fin está el padre -exclamó el niño-; pero la madre le pidió que dejara de hablar ociosamente.

Pero, madre, es verdad; ¡Viene el padre! repitió el niño. Y, para satisfacerlo, la mujer se volvió y vio a su marido.

¡Oh, qué contentos estaban todos de estar juntos de nuevo! Y cuando el viento silbaba a través del bosque, y la nieve formaba grandes bancos alrededor de la puerta, el padre solía tomar al niño sobre sus rodillas y le contaba cómo había pescado salmón en la Tierra del Sol.

FIN

'Madre, he visto a un hombre tan maravilloso', dijo un niño un día, cuando entraba en una choza en Laponia, llevando en sus brazos el paquete de palos que había sido enviado a recoger.

¿Tienes, hijo mío; ¿Y cómo era? preguntó la madre, mientras le quitaba el abrigo de piel de oveja al niño y lo sacudía en el umbral.

'Bueno, estaba cansado de agacharme por los palos, y estaba recostado contra un árbol para descansar, cuando escuché un ruido de 'sh-'sh, entre las hojas muertas. Pensé que tal vez era un lobo, así que me quedé muy quieto. Pero pronto pasó un hombre alto, ¡oh! el doble de alto que mi padre, con una larga barba roja y una túnica roja sujeta con un cinturón de plata, de la que colgaba un cuchillo con mango de plata. Detrás de él seguía un gran perro, que parecía más fuerte que cualquier lobo, o incluso que un oso. Pero ¿por qué estás tan pálida, madre?

-Fue el Stalo -replicó ella con voz temblorosa-; ¡Stalo, el devorador de hombres! Hiciste bien en esconderte, o quizás nunca hubieras regresado. Pero recuerda que, aunque es tan alto y fuerte, es muy estúpido, y muchos lapones se han escapado de sus garras gastándole alguna astuta broma.

No mucho después de que madre e hijo hubieran sostenido esta conversación, se comenzó a susurrar en el bosque que los hijos de un anciano llamado Patto habían desaparecido uno por uno, nadie sabía dónde. El desdichado padre recorrió el país por millas a la redonda sin poder encontrar ni un zapato ni un pañuelo, para mostrarle por dónde habían pasado, pero al fin llegó un niño con la noticia de que había visto al Stalo escondido detrás de un pozo. , cerca de la cual solían jugar los niños. El niño había esperado detrás de un grupo de arbustos para ver qué pasaba, y poco a poco se dio cuenta de que el Stalo había tendido una astuta trampa en el camino hacia el pozo, y que cualquiera que cayera sobre ella rodaría al agua. y ahogarse allí.

Y, mientras miraba, la hija menor de Patto corría alegremente por el sendero, hasta que su pie se enganchó en las cuerdas que se extendían en el lugar más empinado. Ella resbaló y cayó, y en otro instante había rodado en el agua al alcance del Stalo.

Tan pronto como Patto escuchó esta historia, su corazón se llenó de rabia y juró vengarse. Así que inmediatamente tomó un viejo abrigo de piel del gancho donde colgaba y se lo puso y salió al bosque. Cuando llegó al camino que conducía al pozo, miró a toda prisa a su alrededor para asegurarse de que nadie lo miraba, luego se tumbó como si hubiera sido atrapado en la trampa y hubiera rodado dentro del pozo, aunque tuvo cuidado de mantenerse. su cabeza fuera del agua.

Muy pronto escuchó un 'sh-'sh de las hojas, y allí estaba el Stalo abriéndose paso entre la maleza para ver qué posibilidades tenía de cenar. Al ver por primera vez la cabeza de Patto en el pozo, se rió a carcajadas, llorando:

'¡Decir ah! ¡decir ah! Esta vez es el viejo asno! Me pregunto cómo sabrá. Y sacando a Patto del pozo, lo echó sobre sus hombros y lo llevó a casa. Luego lo ató con una cuerda y lo colgó sobre el fuego para asarlo, mientras terminaba una caja que estaba haciendo frente a la puerta de la choza, que pretendía contener la carne de Patto cuando estuviera cocida. En muy poco tiempo, la caja estaba tan casi terminada que solo necesitaba un poco más de astillado con un hacha; pero esta parte del trabajo era más fácil de realizar en el interior, y llamó a uno de sus hijos que estaba holgazaneando adentro para que le trajera la herramienta.

El joven buscó por todos lados, pero no pudo encontrar el hacha, por la muy buena razón que Patto había logrado recogerla y esconderla entre sus ropas.

'¡Tipo estúpido! ¿De qué te sirve? gruñó su padre enojado; y ordenó primero a uno y luego a otro de sus hijos que le trajeran la herramienta, pero no tuvieron mejor éxito que su hermano.

¡Debo ir yo mismo, supongo! dijo Stalo, dejando a un lado la caja. Pero, mientras tanto, Patto se había soltado del gancho y se había escondido detrás de la puerta, de modo que, cuando Stalo entró, su prisionero levantó el hacha y, de un golpe, la cabeza del ogro rodó por el suelo. Sus hijos se asustaron tanto al verlo que todos huyeron.

Y de esta manera Patto vengó a sus hijos muertos.

Pero aunque Stalo estaba muerto, sus tres hijos aún vivían, y tampoco muy lejos. Habían ido a ver a su madre, que estaba cuidando unos renos en los pastos, y le habían dicho que por alguna magia, no sabían qué, la cabeza de su padre había rodado fuera de su cuerpo, y habían tenido tanto miedo de que algo terrible le sucediera. ellos que habían venido a refugiarse con ella. La ogresa no dijo nada. Hacía tiempo que había descubierto lo estúpidos que eran sus hijos, así que los envió a ordeñar los renos, mientras regresaba a la otra casa para enterrar el cuerpo de su esposo.

Ahora, a tres días de viaje desde la cabaña en los pastos, dos hermanos Sodno vivían en una pequeña cabaña con su hermana Lyma, que cuidaba una gran manada de renos mientras cazaban. Últimamente se había susurrado de uno a otro que los tres jóvenes Stalos se verían en los pastos, pero los hermanos Sodno no se molestaron, el peligro parecía demasiado lejano.

Desafortunadamente, sin embargo, un día, cuando Lyma se quedó sola en la cabaña, los tres Stalos bajaron y se la llevaron a ella y a los renos a su propia cabaña. El campo estaba muy solitario, y tal vez nadie hubiera sabido en qué dirección había ido si la niña no hubiera logrado atar un ovillo de hilo a la manija de una puerta en la parte trasera de la cabaña y dejarlo arrastrarse detrás de ella. Por supuesto, la pelota no era lo suficientemente larga para recorrer todo el camino, pero estaba al borde de un camino nevado que conducía directamente a la casa de los Stalos.

Cuando los hermanos regresaron de cazar, encontraron vacíos tanto la choza como los cobertizos. En voz alta gritaron: '¡Lyma! ¡Lima! Pero ninguna voz les respondió; y se pusieron a buscar por todas partes, no fuera a ser que su hermana hubiera dejado caer alguna pista para guiarlos. Finalmente, sus ojos se posaron en el hilo que yacía en la nieve y se dispusieron a seguirlo.

Siguieron y siguieron, y cuando finalmente el hilo se detuvo, los hermanos supieron que otro día de viaje los llevaría a la morada de los Stalos. Por supuesto que no se atrevieron a acercarse abiertamente, porque los Stalos tenían la fuerza de gigantes, y además, eran tres; así que los dos Sodnos treparon a un gran árbol frondoso que colgaba sobre un pozo.

'Tal vez nuestra hermana pueda ser enviada a sacar agua aquí', se dijeron unos a otros.

Pero no fue hasta que salió la luna que llegó la hermana, y cuando dejó caer su balde en el pozo, las hojas parecieron susurrar '¡Lyma! ¡Lima!

La niña se sobresaltó y miró hacia arriba, pero no pudo ver nada, y en un momento la voz volvió.

'Ten cuidado, no hagas caso, llena tus cubos, pero escucha con atención todo el tiempo, y te diremos qué hacer para que puedas escapar y liberar también a los renos.'

Así que Lyman se inclinó sobre el pozo más bajo que antes y parecía más ocupado que nunca.

'Sabes', dijo su hermano, 'que cuando un Stalo descubre que se ha caído algo en su comida, no come un bocado, sino que se lo arroja a sus perros. Ahora, después de que la olla haya estado colgando sobre el fuego por un tiempo, y el caldo esté casi cocido, simplemente rastrille el tronco de madera para que algunas de las cenizas vuelen dentro de la olla. El Stalo pronto lo notará y te llamará para que le des toda la comida a los perros; pero, en cambio, debes traerlo directamente a nosotros, ya que hace tres días que no hemos comido ni bebido. Eso es todo lo que necesitas hacer por el momento.

Entonces Lyma tomó sus cubos y los llevó a la casa e hizo lo que sus hermanos le habían dicho. Tenían tanta hambre que se comieron la comida con avidez sin hablar, pero cuando no quedó nada en la olla, el mayor dijo:

'Escucha atentamente lo que tengo que decirte. Después de que el Stalo mayor haya cocinado y comido una cena fresca, se irá a la cama y dormirá tan profundamente que ni siquiera una bruja podría despertarlo. Puedes oírlo roncar a una milla de distancia, y luego debes entrar en su habitación y quitarle el manto de hierro que lo cubre, y ponerlo al fuego hasta que esté casi al rojo vivo. Cuando haya terminado, acérquese a nosotros y le daremos más instrucciones.

"Os obedeceré en todo, queridos hermanos", respondió Lyman; y así lo hizo.

Sucedió que esa misma noche los Stalos habían traído algunos de los renos del pasto y los habían atado a la pared de la casa para que pudieran estar a mano para matarlos para la cena del día siguiente. Los dos Sodnos habían visto lo que estaban haciendo y dónde estaban aseguradas las bestias; así que, a medianoche, cuando todo estaba en silencio, bajaron sigilosamente de su árbol y agarraron al reno por los cuernos que estaban entrelazados. Los animales se asustaron y comenzaron a relinchar y patalear, como si estuvieran peleando juntos, y el ruido se hizo tan grande que hasta el Stalo mayor se despertó por él, y eso era algo que nunca antes había ocurrido. Incorporándose en su cama, llamó a su hermano menor para que saliera y separara a los renos o seguramente se suicidarían.

El joven Stalo hizo lo que se le pedía y salió de la casa; pero tan pronto como salió por la puerta, uno de los Sodno lo apuñaló en el corazón y cayó sin un gemido. Luego volvieron a molestar a los renos, y el ruido se hizo tan fuerte como siempre, y el Stalo despertó por segunda vez.

'El muchacho no parece ser capaz de separar a las bestias', le gritó a su segundo hermano; Ve y ayúdalo, o nunca podré dormir. Así que el hermano se fue, y en un instante fue herido de muerte cuando salía de la casa por la espada del mayor de los Sodno. El Stalo esperó un poco más en la cama a que todo se calmara, pero como el repiqueteo de los cuernos del reno era tan fuerte como siempre, se levantó enojado de su cama murmurando para sí mismo:

'Es extraordinario que no puedan desbloquearse a sí mismos; pero como nadie más parece poder ayudarlos, supongo que debo ir y hacerlo.

Frotándose los ojos, se puso de pie en el suelo y estiró sus grandes brazos y dio un bostezo que sacudió las paredes. Los Sodno lo oyeron abajo, y se apostaron, uno en la puerta grande y otro en la puerta pequeña en la parte de atrás, porque no sabían a qué saldría su enemigo.

El Stalo alargó la mano para tomar su manto de hierro de la cama, donde siempre estaba, pero el manto no estaba allí. Se preguntó dónde podría estar y quién podría haberlo movido, y después de buscar por todas las habitaciones, lo encontró colgado sobre el fuego de la cocina. Pero el primer toque lo quemó tanto que lo dejó solo y salió sin nada, excepto un palo en la mano, por la puerta trasera.

El joven Sodno estaba listo para él, y cuando el Stalo cruzó el umbral le asestó un golpe tal en la cabeza que rodó con estrépito y nunca más se movió. Los dos Sodnos no se preocuparon por él, sino que rápidamente despojaron a los Stalos más jóvenes de sus ropas, con las que se vistieron. Luego se quedaron quietos hasta que amaneciera y pudieran averiguar por la madre de los Stalos dónde estaba escondido el tesoro.

Con los primeros rayos del sol, el joven Sodno subió las escaleras y entró en la habitación de la anciana. Ya estaba levantada y vestida, y sentada junto a la ventana tejiendo, y el joven entró sigilosamente y se agachó en el suelo, apoyando la cabeza en su regazo. Por un momento guardó silencio, luego susurró suavemente:

'Dime, querida madre, ¿dónde escondió mi hermano mayor sus riquezas?'

'¡Qué extraña pregunta! Seguramente usted debe saber, 'respondió ella.

'No, lo he olvidado; mi memoria es tan mala.'

'Cavó un hoyo debajo del escalón de la puerta y lo colocó allí', dijo ella. Y hubo otra pausa.

Poco a poco, el Sodno volvió a preguntar:

'¿Y dónde puede estar el dinero de mi segundo hermano?'

¿Tampoco lo sabes? exclamó la madre sorprendida.

'Oh si; Lo hice una vez. Pero desde que caí de cabeza no puedo recordar nada.

-Está detrás del horno -respondió ella. Y de nuevo fue el silencio.

-Madre, querida madre -dijo por fin el joven-, casi tengo miedo de pedírtelo; pero realmente me he vuelto tan estúpido últimamente. ¿Dónde escondí mi propio dinero?

Pero ante esta pregunta, la anciana se enfureció y juró que si podía encontrar una vara, le traería su memoria. Afortunadamente, no había ninguna vara a su alcance, y el Sodno logró, después de un rato, convencerla de que volviera a estar de buen humor, y finalmente ella le dijo que el Stalo más joven había enterrado su tesoro debajo del mismo lugar donde ella estaba sentada.

—Querida madre —dijo Lyman, que había entrado sin ser visto y estaba arrodillado frente al fuego. 'Querida madre, ¿sabes con quién has estado hablando?'

La anciana se sobresaltó, pero respondió en voz baja:

Supongo que es un Sodno.

—Has acertado —replicó Lyma.

La madre de los Stalos buscó a su alrededor su bastón de hierro, que siempre usaba para matar a sus víctimas, pero no estaba allí, porque Lyma lo había puesto en el fuego.

'¿Dónde está mi bastón de hierro?' preguntó la anciana.

'¡Ahí!' respondió Lyma, señalando las llamas.

La anciana se adelantó de un salto y lo agarró, pero sus ropas se incendiaron y en pocos minutos quedó reducida a cenizas.

Así que los hermanos Sodno encontraron el tesoro, y lo llevaron, junto con su hermana y el reno, a su propia casa, y fueron los hombres más ricos de toda Laponia.

FIN

Érase una vez en Laponia un hombre que era tan fuerte y veloz de pies que nadie en su ciudad natal de Vadso podía acercarse a él si estaban corriendo carreras en las tardes de verano. La gente de Vadso estaba muy orgullosa de su campeón, y pensaba que no había nadie como él en el mundo, hasta que, poco a poco, llegó a sus oídos que habitaba entre las montañas un lapón, de nombre Andras Baive. , de quien sus amigos decían que era incluso más fuerte y más rápido que el alguacil. Por supuesto, ninguna criatura en Vadso creía eso, y declaró que si hacía más felices a los montañeses decir tales tonterías, ¡vamos, déjalos!

El invierno fue largo y frío, y los pensamientos de los aldeanos estaban mucho más ocupados con los lobos que con Andras Baive, cuando de repente, en un día helado, hizo su aparición en el pequeño pueblo de Vadso. El alguacil se alegró de esta oportunidad de probar sus fuerzas, y de inmediato salió a buscar a Andras y persuadirlo para que diera una prueba de su vigor. Mientras caminaba, sus ojos se posaron en un gran bote de ocho remos que yacía en la orilla, y su rostro brilló de placer. 'Eso es exactamente', se rió, 'lo haré saltar sobre ese bote'. Andras estaba listo para aceptar el desafío y pronto acordaron los términos de la apuesta. El que pudiera saltar sobre el bote sin siquiera tocarlo con el talón sería el ganador y obtendría una gran suma de dinero como premio. Entonces,

Se eligió a un viejo pescador para que se parara cerca del bote para observar el juego limpio y sostener las apuestas, y Andras, mientras se le decía al extraño que saltara primero. Volviendo a la bandera que había sido clavada en la arena para marcar el lugar de partida, corrió hacia adelante, con la cabeza bien echada hacia atrás, y despejó el bote con un fuerte salto. Los espectadores lo vitorearon, y ciertamente se lo merece; pero esperaron ansiosamente de todos modos para ver lo que haría el alguacil. Siguió adelante, más alto que Andras por varios centímetros, pero de constitución más corpulenta. Él también saltó alto y bien, pero cuando descendió, su talón rozó el borde del bote. Un silencio sepulcral reinó entre la gente del pueblo, pero Andras solo se rió y dijo despreocupadamente:

Sólo que un poco demasiado corto, alguacil; la próxima vez debes hacerlo mejor que eso.

El alguacil se puso rojo de ira ante las palabras despectivas de su rival y respondió rápidamente: 'La próxima vez tendrás algo más difícil que hacer'. Y dando la espalda a sus amigos, se fue malhumorado a su casa. Andras, poniendo el dinero que había ganado en su bolsillo, también se fue a su casa.

La primavera siguiente, Andras conducía sus renos por un gran fiordo al oeste de Vadso. Un muchacho que lo había conocido se apresuró a decirle al alguacil que su enemigo estaba a pocas millas de distancia; y el alguacil, disfrazado de Stalo u ogro, llamó a su hijo y a su perro y se alejó remando a través del fiordo hasta el lugar donde el muchacho se había encontrado con Andras.

Ahora el montañero caminaba perezoso por la arena, pensando en la nueva choza que estaba construyendo con el dinero que había ganado el día de su afortunado salto. Siguió vagando, con los ojos fijos en la arena, de modo que no vio al alguacil conducir su bote detrás de una roca, mientras él se transformaba en un montón de restos que flotaban en las olas. Un tropezón con una piedra recordó a Andras y, al mirar hacia arriba, vio la masa de escombros. '¡Pobre de mí! Puede que encuentre algún uso para eso', dijo; y se apresuró hacia el mar, esperando hasta que pudiera agarrar alguna cuerda suelta que pudiera flotar hacia él. De repente, no podría haber dicho por qué, un miedo sin nombre se apoderó de él y huyó de la orilla como si fuera por su vida. Mientras corría escuchó el sonido de una tubería, como solo los ogros del tipo Stalo solían usar; y le vino a la mente lo que le había dicho el alguacil cuando saltaron del bote: 'La próxima vez tendrás algo más difícil que hacer'. Así que no eran restos después de todo lo que había visto, sino el propio alguacil.

Sucedió que en las largas noches de verano en la montaña, donde el sol nunca se ponía y era muy difícil conciliar el sueño, Andras había pasado muchas horas en el estudio de la magia, y esto ahora le era muy útil. En el instante en que escuchó la música de Stalo, deseó convertirse en los pies de un reno, y así galopó como el viento durante varias millas. Luego se detuvo para tomar aliento y averiguar qué estaba haciendo su enemigo. No podía ver nada, pero a sus oídos las notas de una pipa flotaban sobre la llanura y, mientras escuchaba, se acercaba cada vez más.

Un escalofrío sacudió a Andras, y esta vez deseó tener los pies de un ternero de reno. Porque cuando una cría de reno ha alcanzado la edad en que comienza a perder el pelo por primera vez, es tan rápida que ni la bestia ni el pájaro pueden acercarse a él. Una cría de reno es la más rápida de todas las cosas vivas. Sí; pero no tan rápido como un Stalo, como descubrió Andras cuando se detuvo a descansar y escuchó el sonido de la flauta.

Por un momento su corazón se hundió, y se dio por muerto, hasta que recordó que, no muy lejos, había dos pequeños lagos unidos por un río corto pero muy ancho. En medio del río yacía una piedra que siempre estaba cubierta por el agua, excepto en las estaciones secas, y como las lluvias del invierno habían sido muy fuertes, estaba seguro de que ni siquiera se veía la parte superior. Al minuto siguiente, si alguien hubiera estado mirando en esa dirección, habría visto una pequeña cría de reno que corría hacia el norte, y poco después dio un gran salto, que lo aterrizó en medio de la corriente. Pero, en lugar de hundirse hasta el fondo, se detuvo un segundo para estabilizarse y luego dio un segundo salto que lo llevó a la otra orilla.

'¡Ah! Ahí está —gritó el Stalo, apareciendo en la orilla opuesta; 'por un momento realmente pensé que te había perdido.'

—Nada de suerte —respondió Andras, sacudiendo la cabeza con tristeza—. En ese momento había vuelto a tomar su propia forma.

'Bueno, pero no veo cómo voy a llegar a ti,' dijo el Stalo, mirando de arriba abajo.

—Salta, como hice yo —respondió Andras; Es bastante fácil.

'Pero no podría saltar este río; y no sé cómo lo hiciste', respondió el Stalo.

—Me avergonzaría decir esas cosas —exclamó Andras. ¿Quieres decirme que un salto, que ni el más débil de los muchachos lapones haría, está más allá de tus fuerzas?

El Stalo se puso rojo y enojado cuando escuchó estas palabras, tal como Andras quería que hiciera. Saltó por los aires y cayó directamente al río. No es que eso hubiera importado, porque era un buen nadador; pero Andras sacó el arco y las flechas que lleva todo lapón y le apuntó. Su puntería era buena, pero el Stalo saltó tan alto en el aire que la flecha voló entre sus pies. Un segundo disparo, dirigido a su frente, no salió mejor, porque esta vez el Stalo saltó tan alto hacia el otro lado que la flecha pasó entre su índice y su pulgar. Entonces Andras apuntó su tercera flecha un poco por encima de la cabeza de Stalo, y cuando saltó, un instante antes de tiempo, lo golpeó entre las costillas.

Mortalmente herido como estaba, el Stalo aún no estaba muerto y logró nadar hasta la orilla. Estirándose en la arena, le dijo lentamente a Andras:

Prométeme que me darás un entierro honroso, y cuando mi cuerpo esté en la tumba, cruza el fiordo en mi barca y llévate todo lo que encuentres en mi casa que me pertenezca. Debes matar a mi perro, pero perdona a mi hijo, Andras.

Luego murió; y Andras navegó en su bote a través del fiordo y encontró al perro y al niño. El perro, una criatura feroz y de aspecto malvado, lo mató de un puñetazo, porque es bien sabido que si el perro de un Stalo lame la sangre que fluye de las heridas de su amo muerto, el Stalo vuelve a la vida. Es por eso que nunca se ve a Stalo REAL sin su perro; pero el alguacil, siendo sólo la mitad de un Stalo, lo había olvidado, cuando fue a los pequeños lagos en busca de Andras. A continuación, Andras se guardó en los bolsillos todo el oro y las joyas que encontró en la barca, e indicándole al muchacho que subiera, la empujó desde la orilla, dejando que la pequeña embarcación flotara a la deriva mientras él mismo corría a casa. Con el tesoro que poseía pudo comprar una gran manada de renos;

FIN

Érase una vez un rey que tenía una hija de apenas quince años. ¡Y qué hija!

Incluso las madres que tenían sus propias hijas no podían dejar de admitir que la princesa era mucho más hermosa y elegante que cualquiera de ellas; y, en cuanto a los padres, si alguno de ellos la veía alguna vez por accidente, no podía hablar de otra cosa durante todo el día siguiente.

Por supuesto que el rey, cuyo nombre era Balancin, fue el completo esclavo de su hijita desde el momento en que la levantó de los brazos de su difunta madre; de hecho, no parecía saber que había alguien más en el mundo a quien amar.

Ahora bien, Diamantina, que así se llamaba, no llegaba a sus quince años sin propuestas de matrimonio de todos los países del cielo; pero sea el pretendiente que sea, el rey siempre le decía que no.

Detrás del palacio, un gran jardín se extendía hasta el pie de unas colinas, y más de un río fluía a través de él. Allí venía la princesa cada tarde al atardecer, atendida por sus damas, y recogía ella misma las flores que habían de adornar sus aposentos. También trajo consigo un par de tijeras para cortar las flores muertas y una canasta para ponerlas, de modo que cuando saliera el sol a la mañana siguiente no pudiera ver nada feo. Cuando hubiera terminado esta tarea, daría un paseo por el pueblo, para que la pobre gente tuviera la oportunidad de hablar con ella y contarle sus problemas; y luego buscaría a su padre, y juntos consultarían sobre la mejor manera de brindar ayuda a quienes la necesitaban.

Pero, ¿qué tiene que ver todo esto con White Slipper? se preguntarán mis lectores.

Ten paciencia y verás.

Al lado de su hija, a Balancin le encantaba la caza, y tenía por costumbre pasar varias mañanas cada semana persiguiendo los jabalíes que abundaban en las montañas a pocos kilómetros de la ciudad. Un día, corriendo cuesta abajo tan rápido como podía, metió el pie en un hoyo y cayó, rodando en un pozo rocoso de zarzas. Las heridas del rey no eran muy graves, pero su cara y manos estaban cortadas y desgarradas, mientras que sus pies estaban en peor situación aún, porque, en lugar de botas de caza adecuadas, solo usaba sandalias para permitirle correr más rápido.

A los pocos días el rey estaba tan bien como siempre, y los signos de los rasguños casi habían desaparecido; pero un pie todavía estaba muy dolorido, donde una espina había perforado profundamente y se había infectado. Los mejores médicos del reino lo trataron con toda su destreza; se bañaron, se emplastaron y vendaron, pero fue en vano. El pie solo empeoraba más y más, y cada día se hinchaba más y dolía más.

Después de que todos probaron su propia cura particular, y encontraron que fallaba, llegó la noticia de un médico maravilloso en una tierra lejana que había curado las enfermedades más asombrosas. Al preguntar, se descubrió que nunca salía de las murallas de su propia ciudad y esperaba que sus pacientes vinieran a verlo; pero, a fuerza de ofrecer una gran suma de dinero, el rey persuadió al famoso médico para que emprendiera el viaje a su propia corte.

A su llegada, el médico fue conducido de inmediato a la presencia del rey y le hizo un examen cuidadoso de su pie.

'¡Pobre de mí! majestad -dijo cuando hubo terminado-, la herida está más allá del poder del hombre para curar; pero aunque no puedo curarlo, al menos puedo amortiguar el dolor y permitirte caminar sin tanto sufrimiento.

'¡Oh, si tan solo pudieras hacer eso', exclamó el rey, '¡te estaré agradecido de por vida! Dé sus propias órdenes; serán obedecidos.'

-¡Entonces que vuestra majestad mande al zapatero real que os haga un zapato de piel de cabra muy holgado y cómodo, mientras yo preparo un barniz para pintar sobre él cuyo secreto sólo yo tengo! Dicho esto, el doctor se retiró, dejando al rey más alegre y esperanzado de lo que había estado en mucho tiempo.

Los días transcurrieron con él muy lentamente durante la confección del zapato y la preparación del barniz, pero a la octava mañana apareció el médico trayendo consigo el zapato en un estuche. Lo sacó para deslizarlo sobre el pie del rey, y sobre la piel de cabra había frotado un betún tan blanco que la nieve misma no era más deslumbrante.

'Mientras use este zapato no sentirá el más mínimo dolor', dijo el médico. “Porque el bálsamo con que la he frotado por dentro y por fuera tiene, además de su bálsamo curativo, la cualidad de fortalecer la materia que toca, de modo que, aunque vuestra majestad viviera mil años, hallaríais la zapatilla igual de fresca. al final de ese tiempo como es ahora.'

El rey estaba tan ansioso por ponérselo que apenas le dio tiempo al médico para que terminara. Lo arrebató del estuche y metió el pie en él, casi llorando de alegría cuando descubrió que podía caminar y correr tan fácilmente como cualquier niño mendigo.

'¿Qué puedo darte?' —gritó, tendiéndole ambas manos al hombre que había obrado este prodigio. 'Quédate conmigo, y te amontonaré riquezas más grandes de lo que nunca soñaste'. Pero el médico dijo que no aceptaría nada más de lo que se había convenido, y que debía regresar de inmediato a su propio país, donde lo esperaban muchos enfermos. Así que el rey Balancin tuvo que contentarse con ordenar que el médico fuera tratado con honores reales y desear que una escolta lo acompañara en su viaje a casa.

Durante dos años todo transcurrió sin problemas en la corte, y para el rey Balancin y su hija, apenas salía el sol, parecía que era hora de ponerse. Ahora bien, el cumpleaños del rey caía en el mes de junio, y como el clima era inusualmente bueno, le dijo a la princesa que lo celebrara de la manera que le agradara. A Diamantina le gustaba mucho estar en el río y estaba encantada con esta oportunidad de deleitar sus gustos. Tendría una fiesta como nunca antes se había visto, y por la noche, cuando estuvieran cansados de navegar y remar, debería haber música y baile, obras de teatro y fuegos artificiales. Al final, antes de que la gente se fuera a casa, cada pobre debía recibir una hogaza de pan y cada muchacha que se iba a casar dentro del año, un vestido nuevo.

El gran día le pareció a Diamantina que tardaría en llegar, pero, como otros días, llegó por fin. Antes de que el sol estuviera bastante alto en el cielo, la princesa, demasiado excitada para quedarse en el palacio, caminaba por las calles tan cubiertas de piedras preciosas que había que cubrirse los ojos antes de poder mirarla. Poco a poco sonó una trompeta y ella se apresuró a volver a casa, solo para aparecer de nuevo en unos momentos caminando al lado de su padre hacia el río. Aquí los esperaba una espléndida barcaza, desde la cual presenciaron toda clase de carreras y hazañas de natación y clavados. Cuando terminaron, la barcaza avanzó río arriba hasta el campo donde se llevarían a cabo los bailes y los conciertos, y después de que se entregaron los premios a los ganadores,

Entonces sucedió algo terrible. Al subir el rey a la barca, una de las sandalias de la babucha blanca, que se había soltado, se enganchó en un clavo que sobresalía e hizo tropezar al rey. El dolor era grande, e inconscientemente se volvió y sacudió el pie, de modo que las sandalias cedieron, y en un momento el preciado zapato estaba en el río.

Todo había ocurrido tan deprisa que nadie se había percatado de la pérdida de la zapatilla, ni siquiera la princesa, a quien los gritos del rey llevaron rápidamente a su lado.

'¿Qué pasa, querido padre?' preguntó ella. Pero el rey no pudo decírselo; y solo atinó a jadear: '¡Mi zapato! ¡mi zapato!' Mientras los marineros se quedaron mirando, pensando que su majestad se había vuelto loco de repente.

Al ver los ojos de su padre fijos en el arroyo, Diamantina miró apresuradamente en esa dirección. Allí, bailando en la corriente, estaba la punta de algo blanco, que se alejaba más y más a medida que la observaban. El rey no pudo soportar más la vista y, además, ahora que le habían quitado el ungüento curativo del zapato, el dolor en su pie era tan fuerte como siempre; dio un grito repentino, se tambaleó y cayó al agua por encima de las amuradas.

En un instante, el río se cubrió de cabezas que se balanceaban, todas nadando a toda velocidad hacia el rey, que había sido arrastrado muy abajo por la rápida corriente. Finalmente, un nadador, más fuerte que los demás, lo agarró de la túnica y lo llevó a la orilla, donde mil manos ansiosas estaban listas para sacarlo. Lo llevaron, inconsciente, al lado de su hija, que se había desmayado de terror al ver a su padre desaparecer bajo la superficie, y juntos los subieron a un carruaje y los condujeron a palacio, donde los esperaban los mejores médicos de la ciudad. su llegada

A las pocas horas la princesa estaba como siempre; pero el dolor, la enuresis y la conmoción del accidente afectaron severamente al rey, y durante tres días estuvo con fiebre alta. Mientras tanto, su hija, casi loca de dolor, dio órdenes de que se buscara la zapatilla blanca por todas partes; y así fue, pero incluso los buzos más hábiles no pudieron encontrar rastro de él en el fondo del río.

Cuando quedó claro que la zapatilla se la debía haber llevado al mar la corriente, Diamantina volvió sus pensamientos a otra parte y envió mensajeros en busca del médico que había llevado el alivio a su padre, rogándole que hiciera otra zapatilla lo más rápido posible. , para suplir el lugar del que se había perdido. Pero los mensajeros regresaron con la triste noticia de que el médico había muerto hacía unas semanas y, lo que era peor, su secreto había muerto con él.

En su debilidad, esta noticia tuvo tal efecto en el rey que los médicos temieron que se pusiera tan enfermo como antes. Difícilmente se le pudo persuadir de que tocara la comida, y toda la noche se pasó la noche gimiendo, en parte por el dolor y en parte por su propia locura al no haberle pedido al doctor que le hiciera varias docenas de pantuflas blancas, para que en caso de accidentes pudiera Siempre ten uno para ponerte. Sin embargo, poco a poco vio que era inútil llorar y lamentarse, y ordenó que buscaran su tesoro perdido con más diligencia que nunca.

¡Qué espectáculo presentaban las riberas de los ríos en aquellos días! Parecía como si toda la gente del país estuviera reunida en ellos. Pero esta segunda búsqueda no fue más afortunada que la primera, y finalmente el rey proclamó que quien encontrara la zapatilla perdida sería heredero de la corona y se casaría con la princesa.

Ahora bien, muchas hijas se habrían rebelado al ser eliminadas de esa manera; y hay que admitir que el corazón de Diamantina se hundió cuando escuchó lo que había hecho el rey. Aún así, amaba tanto a su padre que deseaba su comodidad más que cualquier otra cosa en el mundo, por lo que no dijo nada y solo inclinó la cabeza.

Por supuesto, el resultado de la proclamación fue que las orillas del río se llenaron más que antes; porque todos los pretendientes de la princesa de tierras lejanas acudieron en masa al lugar, cada uno con la esperanza de que él podría ser el afortunado buscador. Muchas veces, una piedra brillante en el fondo del arroyo fue tomada por la zapatilla misma, y todas las noches se veía a una banda de hombres abatidos y chorreantes que volvían a casa. Pero un joven siempre se demoraba más que los demás, y la noche aún lo veía ocupado en la búsqueda, aunque la ropa se le pegaba a la piel y le castañeteaban los dientes.

Un día, cuando el rey estaba acostado en su cama atormentado por el dolor, escuchó el ruido de una pelea en su antecámara y tocó una campana de oro que estaba a su lado para llamar a uno de sus sirvientes.

-Señor -respondió el ayudante, cuando el rey preguntó qué pasaba-, el ruido que habéis oído ha sido causado por un joven del pueblo, que ha tenido el descaro de venir aquí a preguntar si puede medir el pie de vuestra majestad, para hacerte otra zapatilla en lugar de la perdida.

'¿Y qué le has hecho al joven?' dijo el rey.

'Los sirvientes lo empujaron fuera del palacio y le añadieron algunos golpes para enseñarle a no ser insolente', respondió el hombre.

—Entonces lo hicieron muy mal —respondió el rey con el ceño fruncido—. "Vino aquí por bondad, y no había razón para maltratarlo".

¡Oh, mi señor, tuvo la audacia de querer tocar la persona sagrada de vuestra majestad, él, un muchacho inútil, un simple aprendiz de zapatero, tal vez! E incluso si pudiera hacer zapatos a la perfección, no servirían de nada sin el bálsamo calmante.

El rey permaneció en silencio por unos momentos, luego dijo:

'No importa. Ve a buscar al joven y tráemelo. Con mucho gusto probaría cualquier remedio que pueda aliviar mi dolor.

Así que, poco después, el joven, que no se había alejado mucho del palacio, fue capturado y conducido a la presencia del rey.

Era alto y guapo y, aunque profesaba hacer zapatos, sus modales eran buenos y modestos, e hizo una profunda reverencia mientras rogaba al rey que no sólo le permitiera medir su pie, sino también que le permitiera colocar un yeso curativo sobre la herida.

Balancin estaba complacido con la voz y la apariencia del joven, y pensó que parecía como si supiera lo que estaba haciendo. Entonces estiró su pie malo que el joven examinó con gran atención y luego colocó suavemente sobre el yeso.

Muy pronto el ungüento comenzó a calmar el dolor agudo, y el rey, cuya confianza aumentaba a cada momento, le rogó al joven que le dijera su nombre.

'No tengo padres; Murieron cuando yo tenía seis años, señor -respondió el joven con modestia-. 'Todo el mundo en el pueblo me dice Gilguerillo, porque, de chiquito, anduve cantando por el mundo a pesar de mis desgracias. Por suerte para mí, nací para ser feliz.

—¿Y de verdad crees que puedes curarme? preguntó el rey.

-Totalmente, mi señor -respondió Gilguerillo.

'¿Y cuánto tiempo crees que tomará?'

'No es una tarea fácil; pero trataré de terminarlo en quince días', respondió el joven.

Quince días le pareció al rey mucho tiempo para hacer una zapatilla. Pero solo dijo:

¿Necesitas algo que te ayude?

-Sólo un buen caballo, si Vuestra Majestad tiene la amabilidad de dármelo -respondió Gilguerillo. Y la respuesta fue tan inesperada que los cortesanos apenas pudieron contener sus sonrisas, mientras el rey miraba en silencio.

—Tendrás el caballo —dijo por fin—, y te espero de vuelta dentro de quince días. Si cumples tu promesa conoces tu recompensa; si no, haré que te azoten por tu descaro.

Gilguerillo hizo una reverencia y se dio la vuelta para salir del palacio, seguido por las burlas y burlas de todos los que encontró. Pero él no hizo caso, porque había conseguido lo que quería.

Esperó frente a las puertas hasta que un magnífico caballo fue conducido hacia él, y saltando sobre la silla con una facilidad que sorprendió bastante al asistente, salió rápidamente de la ciudad en medio de las bromas de la multitud reunida, que había oído hablar de su propuesta audaz. Y mientras está en camino, detengámonos un momento y digamos quién es.

Tanto el padre como la madre habían muerto antes de que el niño cumpliera los seis años; y había vivido durante muchos años con su tío, cuya vida se había pasado en el estudio de la química. No podía dejar dinero a su sobrino, ya que tenía un hijo propio; pero le enseñó todo lo que sabía, y al morir Gilguerillo entró en una oficina, donde trabajaba muchas horas diarias. En su tiempo libre, en lugar de jugar con los otros niños, pasaba horas leyendo libros, y como era tímido y le gustaba estar solo, todos lo consideraban un poco loco. Por lo tanto, cuando se supo que había prometido curar el pie del rey y se había marchado, nadie sabía adónde, un estruendo de risas y burlas resonó en la ciudad, y se enviaron burlas y palabras burlonas tras él.

Pero si hubieran sabido cuáles eran los pensamientos de Gilguerillo, lo habrían creído más loco que nunca.

La pura verdad era que la mañana en que la princesa había paseado por las calles antes de ir de vacaciones al río, Gilguerillo la había visto desde su ventana y se había enamorado de ella de inmediato. Por supuesto que se sentía bastante desesperanzado. Era absurdo imaginar que el sobrino del boticario pudiera casarse alguna vez con la hija del rey; así que hizo todo lo posible por olvidarla y estudiar más que antes, hasta que la proclamación real lo llenó repentinamente de esperanza. Cuando estaba libre, ya no pasaba los preciosos momentos leyendo libros, pero, como el resto, se le podría haber visto vagando por las orillas del río, o zambulléndose en el arroyo en busca de algo que yacía reluciente en el agua clara, pero que resultó ser un guijarro blanco o un trozo de vidrio.

Y al final entendió que no era por el río que ganaría a la princesa; y, recurriendo a sus libros en busca de consuelo, estudió más que nunca.

Hay un viejo proverbio que dice: 'Todo llega al que sabe esperar'. No todos los hombres saben esperar, como tampoco todos los hombres pueden aprender por experiencia; pero Gilguerillo fue uno de los pocos y en lugar de pensar que su vida estaba desperdiciada porque no podía tener lo que más deseaba, trató de ocuparse en otras direcciones. Así, un día, cuando menos lo esperaba, le llegó su recompensa.

Él estaba leyendo un libro de muchos cientos de años, que hablaba de remedios para todo tipo de enfermedades. Sabía que la mayoría de ellos habían sido simplemente inventados por ancianas que buscaban demostrar que eran más sabias que otras personas; pero al fin llegó a algo que le hizo enderezarse en su silla e hizo que sus ojos se iluminaran. Esta era la descripción de un bálsamo, que curaría todo tipo de llaga o herida, destilado de una planta que solo se encuentra en un país tan lejano que un hombre a pie tardaría dos meses en ir y volver.

Cuando digo que el libro declaraba que el bálsamo podía curar toda clase de llagas o heridas, había algunas contra las cuales era impotente, y daba ciertas señales por las cuales éstas podían ser conocidas. Esta fue la razón por la cual Gilguerillo exigió ver el pie del rey antes de que se comprometiera a curarlo; y para obtener la admisión dio a conocer que era zapatero. Sin embargo, las temidas señales estaban ausentes, y su corazón dio un brinco al pensar que la princesa estaba a su alcance.

Tal vez lo era; pero todavía quedaba mucho por hacer, y se había concedido un tiempo muy breve para hacerlo.

Perdonó a su caballo solo lo necesario, pero tardó seis días en llegar al lugar donde crecía la planta. Un espeso bosque yacía frente a él, y, sujetando la brida con fuerza a un árbol, se arrojó sobre sus manos y rodillas y comenzó a buscar el tesoro. Muchas veces imaginó que estaba cerca de él, y muchas veces resultó ser otra cosa; pero, por fin, cuando la luz se estaba desvaneciendo, y casi había perdido la esperanza, se encontró con un gran lecho de la planta, ¡justo debajo de sus pies! Temblando de alegría, recogió todos los restos que pudo ver y los guardó en su billetera. Luego, montando su caballo, galopó rápidamente de regreso a la ciudad.

Era de noche cuando entró por las puertas, y los quince días asignados no terminaron hasta el día siguiente. Tenía los ojos pesados por el sueño y el cuerpo dolorido por el largo esfuerzo, pero, sin detenerse a descansar, encendió un fuego en su hogar, y rápidamente llenó una olla con agua, echó las hierbas y las dejó hervir. Después de eso se acostó y durmió profundamente.

El sol brillaba cuando se despertó, saltó y corrió hacia la olla. La planta había desaparecido y en su lugar había un jarabe espeso, tal como el libro decía que habría. Sacó el jarabe con una cuchara y, después de esparcirlo al sol hasta que estuvo parcialmente seco, lo vertió en un pequeño frasco de cristal. Luego se lavó a fondo y se vistió con sus mejores ropas y, poniendo la botella en su bolsillo, se dirigió al palacio y rogó ver al rey sin demora.

Ahora Balancin, cuyo pie le dolía mucho menos desde que Gilguerillo se lo envolvió en el yeso, contaba los días para el regreso del joven; y como se le dijo que Gilguerillo estaba allí, mandó que se le admitiese enseguida. Al entrar, el rey se incorporó ansiosamente sobre sus almohadas, pero se le cayó la cara cuando no vio señales de una zapatilla.

'¿Has fallado, entonces?' dijo, levantando las manos con desesperación.

—Espero que no, majestad; Creo que no, respondió el joven. Y sacando el frasco de su bolsillo, echó dos o tres gotas sobre la herida.

'Repite esto durante tres noches, y te encontrarás curado', dijo. Y antes de que el rey tuviera tiempo de agradecerle, se retiró.

Por supuesto, la noticia no tardó en correr por la ciudad, y los hombres y mujeres no se cansaron de llamar impostor a Gilguerillo y de profetizar que al final de los tres días lo encontrarían en la cárcel, si no en el cadalso. Pero Gilguerillo no hizo caso de sus duras palabras, ni tampoco el rey, que cuidó que ninguna mano sino la suya pusiera el bálsamo curativo.

A la mañana cuarta despertó el rey e instantáneamente estiró su pie herido para probar la verdad o falsedad del remedio de Gilguerillo. La herida ciertamente estaba curada de ese lado, pero ¿qué hay del otro? Sí, eso también se curó; ¡y ni siquiera quedó una cicatriz que mostrara dónde había estado!

¿Hubo algún rey tan feliz como Balancin cuando se satisfizo de esto?

Ligero como un ciervo, saltó de su cama y comenzó a dar vueltas de cabeza ya realizar toda clase de payasadas, para asegurarse de que su pie estaba en verdad tan bien como parecía. Y cuando estuvo bastante cansado mandó llamar a su hija y pidió a los cortesanos que trajeran al afortunado joven a su habitación.

'Él es realmente joven y guapo,' se dijo la princesa, exhalando un suspiro de alivio porque no fue un anciano espantoso quien había curado a su padre; y mientras el rey anunciaba a sus cortesanos la maravillosa curación que se había hecho, Diamantina pensaba que si Gilguerillo tan bien se veía en su traje común, cuánto mejoraba con las espléndidas vestiduras de un hijo de rey. Sin embargo, ella guardó silencio y solo miró con diversión cuando los cortesanos, sabiendo que no había ayuda para eso, rindieron homenaje y reverencia al chico de la farmacia.

Entonces trajeron a Gilguerillo una magnífica túnica de terciopelo verde orlado de oro, y un gorro con tres penachos blancos clavados en ella; y al verlo así ataviado, la princesa se enamoró de él en un momento. Se fijó que la boda tendría lugar en ocho días, y en el baile posterior nadie bailó tanto tiempo ni con tanta ligereza como el rey Balancin.

FIN

Había una vez una pareja de ancianos llamada Peder y Kirsten que tenían un único hijo llamado Hans. Desde que era un niño pequeño le habían dicho que en su decimosexto cumpleaños debía salir al mundo y cumplir su aprendizaje. Así que, una hermosa mañana de verano, salió a buscar fortuna con nada más que la ropa que llevaba puesta.

Durante muchas horas caminó alegremente, deteniéndose de vez en cuando para beber de algún manantial claro o para recoger alguna fruta madura de un árbol. Las pequeñas criaturas salvajes lo miraban furtivamente desde debajo de los arbustos, y él asintió y sonrió, y les deseó 'Buenos días'. Después de haber estado caminando durante algún tiempo, se encontró con un anciano de barba blanca que venía por el sendero. El niño no quiso hacerse a un lado, y el hombre estaba decidido a no hacerlo tampoco, así que chocaron uno contra el otro con un golpe.

-Me parece -dijo el anciano- que un muchacho debe dejar paso a un anciano.

—El camino es tanto para mí como para ti —respondió el joven Hans con descaro, pues nunca le habían enseñado cortesía—.

'Bueno, eso es bastante cierto,' respondió el otro suavemente. '¿Y a donde vas?'

Voy a entrar en servicio dijo Hans.

'Entonces puedes venir y servirme', respondió el hombre.

Bueno, Hans podría hacer eso; pero ¿cuál sería su salario?

—Dos libras al año, y nada que hacer salvo mantener limpias algunas habitaciones —dijo el recién llegado—.

A Hans le pareció bastante fácil; así que accedió a entrar al servicio del anciano, y partieron juntos. En el camino cruzaron un valle profundo y llegaron a una montaña, donde el hombre abrió una trampilla y le ordenó a Hans que lo siguiera, entró sigilosamente y comenzó a bajar un largo tramo de escalones. Cuando llegaron al fondo, Hans vio una gran cantidad de habitaciones iluminadas por muchas lámparas y llenas de cosas hermosas. Mientras miraba a su alrededor, el anciano le dijo:

Ahora ya sabes lo que tienes que hacer. Debes mantener estas habitaciones limpias y esparcir arena en el suelo todos los días. Aquí hay una mesa donde siempre encontrarás comida y bebida, y allí está tu cama. Ves que hay muchos trajes colgados en la pared, y puedes ponerte el que quieras; pero recuerda que nunca debes abrir esta puerta cerrada. Si haces el mal te sobrevendrá. Adiós, porque me voy de nuevo y no puedo decir cuándo podré volver.

Tan pronto como el anciano desapareció, Hans se sentó a comer bien, y después de eso se acostó y durmió hasta la mañana. Al principio no podía recordar lo que le había sucedido, pero poco a poco se levantó de un salto y entró en todas las habitaciones, que examinó cuidadosamente.

'¡Qué tontería pedirme que ponga arena en los pisos', pensó, 'cuando no hay nadie aquí solo! No haré nada por el estilo. Y así cerró las puertas rápidamente, y sólo limpió y puso en orden su propia habitación. Y después de los primeros días sintió que eso también era innecesario, porque nadie venía a ver si las habitaciones estaban limpias o no. Por fin no hizo nada, sino que se sentó y se preguntó qué había detrás de la puerta cerrada con llave, hasta que decidió ir a buscarlo él mismo.

La llave giró fácilmente en la cerradura. Hans entró, medio asustado por lo que estaba haciendo, y lo primero que vio fue un montón de huesos. Eso no fue muy alegre; y estaba saliendo de nuevo cuando su mirada se posó en un estante de libros. Esta era una buena manera de pasar el tiempo, pensó, porque le gustaba leer, y tomó uno de los libros del estante. Se trataba de magia y te decía cómo podías convertirte en cualquier cosa del mundo que quisieras. ¿Puede haber algo más emocionante o más útil? Así que se lo metió en el bolsillo y salió corriendo rápidamente de la montaña por una puertecita que había quedado abierta.

Cuando llegó a casa, sus padres le preguntaron qué había estado haciendo y de dónde había sacado la ropa fina que usaba.

'Oh, me los gané yo mismo', respondió él.

'Nunca los ganaste en este corto tiempo,' dijo su padre. 'Estar fuera contigo; No te retendré aquí. ¡No aceptaré ladrones en mi casa!'

'Bueno, solo vine a ayudarte', respondió el chico malhumorado. 'Ahora me iré, como usted desea; pero mañana por la mañana cuando te levantes verás un gran perro en la puerta. No lo eches, sino llévalo al castillo y véndelo al duque, y te darán diez dólares por él; sólo que debes traer la correa con la que lo llevas, de vuelta a la casa.

Efectivamente, al día siguiente, el perro estaba parado en la puerta esperando que lo dejaran entrar. El anciano tenía miedo de meterse en problemas, pero su esposa lo instó a vender el perro como el niño le había pedido, así que lo aceptó. al castillo y se lo vendió al duque por diez dólares. Pero no se olvidó de quitarle la correa con la que había conducido al animal, y de llevarlo a casa. Cuando llegó allí, la vieja Kirsten lo recibió en la puerta.

'Bueno, Peder, ¿y has vendido el perro?' preguntó ella.

'Sí, Kirsten; y he traído diez dólares, como nos dijo el muchacho -respondió Peder.

'¡Sí! ¡pero eso está bien! dijo su esposa. 'Ahora ves lo que uno obtiene haciendo lo que se le pide; si no hubiera sido por mí, habrías vuelto a ahuyentar al perro y habríamos perdido el dinero. Después de todo, siempre sé qué es lo mejor.

'¡Disparates!' dijo su marido; Las mujeres siempre piensan que saben más. Debería haber vendido el perro de todos modos lo que me habías dicho. Guarda el dinero en un lugar seguro y no hables tanto.

Al día siguiente volvió Hans; pero aunque todo había salido como él había predicho, descubrió que su padre todavía no estaba del todo satisfecho.

'¡Estar fuera contigo!' dijo él, 'usted nos va a meter en problemas.'

'Todavía no te he ayudado lo suficiente', respondió el niño. 'Mañana vendrá una gran vaca gorda, tan grande como la casa. Llévalo al palacio del rey y obtendrás hasta mil dólares por él. Sólo debes desatarle el ronzal con que lo llevas y traerlo de vuelta, y no volver por el camino real, sino por el bosque.

Al día siguiente, cuando la pareja se levantó, vieron una cabeza enorme mirando por la ventana de su dormitorio, y detrás había una vaca que era casi tan grande como su choza. Kirsten estaba loca de alegría al pensar en el dinero que les traería la vaca.

'¿Pero cómo vas a poner la cuerda sobre su cabeza?' preguntó ella.

'Espera y verás, madre', respondió su esposo. Entonces Peder tomó la escalera que conducía al pajar y la colocó contra el cuello de la vaca, subió y deslizó la cuerda sobre su cabeza. Cuando se hubo asegurado de que la soga estaba firme, partieron hacia el palacio y se encontraron con el propio rey caminando por sus terrenos.

'Escuché que la princesa se iba a casar', dijo Peder, 'así que le he traído a su majestad una vaca que es más grande que cualquier vaca que se haya visto jamás. ¿Se dignará Vuestra Majestad comprarlo?

El rey, en verdad, nunca había visto una bestia tan grande, y de buena gana pagó los mil dólares, que era el precio exigido; pero Peder se acordó de quitarse el cabestro antes de irse. Después de que se fue, el rey mandó llamar al carnicero y le dijo que matara al animal para la fiesta de bodas. El carnicero preparó su hacha de asta; pero justo cuando iba a golpear, la vaca se transformó en paloma y se fue volando, y el carnicero se quedó mirándola como si se hubiera convertido en piedra. Sin embargo, como no se pudo encontrar la paloma, se vio obligado a contarle al rey lo que había sucedido, y el rey, a su vez, envió mensajeros para capturar al anciano y traerlo de regreso. Pero Peder estaba a salvo en el bosque y no pudo ser encontrado. Cuando por fin sintió que el peligro había pasado y que podría irse a casa,

'Ahora que somos gente rica, debemos construir una casa más grande', exclamó ella; y se molestó al descubrir que Peder se limitó a sacudir la cabeza y dijo: 'No; si lo hicieran, la gente hablaría y diría que se han enriquecido haciendo mal.

Unas mañanas más tarde, Hans volvió.

—Vete antes de que nos metas en problemas —dijo su padre—. Hasta ahora el dinero ha llegado bastante bien, pero no me fío.

—No te preocupes por eso, padre —dijo Hans—. Mañana encontrarás un caballo junto a la puerta. Llévalo al mercado y obtendrás mil dólares por él. Pero no te olvides de aflojar la brida cuando lo vendas.

Bueno, por la mañana estaba el caballo; Kirsten nunca había visto tan encontrar un animal. —Ten cuidado de que no te haga daño, Peder —dijo ella—.

-Tonterías, esposa -respondió él enfadado-. Cuando era niño vivía con caballos y podía montar cualquier cosa en veinte millas a la redonda. Pero eso no era del todo cierto, porque nunca había montado a caballo en su vida.

Aún así, el animal estaba lo suficientemente tranquilo, por lo que Peder llegó a salvo al mercado sobre su espalda. Allí conoció a un hombre que le ofreció novecientos noventa y nueve dólares por él, pero Peder aceptó nada menos que mil. Por fin llegó un anciano de barba gris que miró el caballo y accedió a comprarlo; pero en el momento en que lo tocó, el caballo comenzó a patalear y lanzarse. —Tengo que quitarme la brida —dijo Peder. 'No es para ser vendido con el animal como suele ser el caso.'

'Te doy cien dólares por la brida', dijo el anciano, sacando su monedero.

'No, no puedo venderlo', respondió el padre de Hans.

'¡Quinientos dólares!'

'No.'

'¡Mil!'

Ante esta espléndida oferta, la prudencia de Peder cedió; fue una pena dejar ir tanto dinero. Así que accedió a aceptarlo. Pero apenas podía sostener el caballo, se volvió tan inmanejable. Así que le entregó el animal a cargo al anciano, y se fue a su casa con sus dos mil dólares.

Kirsten, por supuesto, estaba encantada con esta nueva buena fortuna e insistió en que se construyera la nueva casa y se comprara el terreno. Esta vez Peder accedió y pronto tuvieron una finca bastante buena.

Mientras tanto, el anciano cabalgó con su nueva adquisición, y cuando llegó a una herrería, le pidió al herrero que forjara herraduras para el caballo. El herrero propuso que primero tomaran un trago juntos, y amarraron el caballo junto al manantial mientras entraban. El día era caluroso y los dos hombres tenían sed y, además, tenían mucho que decir; y así pasaban las horas y los encontraban todavía hablando. Entonces la sirvienta salió a buscar un balde de agua y, siendo una muchacha bondadosa, le dio de beber al caballo. Cuál fue su sorpresa cuando el animal le dijo: 'Quítame la brida y me salvarás la vida'.

'No me atrevo,' dijo ella; 'tu amo estará tan enojado'.

'Él no puede hacerte daño', respondió el caballo, 'y tú me salvarás la vida.'

Entonces ella se quitó la brida; pero casi se desmaya del asombro cuando el caballo se convirtió en paloma y se fue volando justo cuando el anciano salía de la casa. En cuanto vio lo que había sucedido, se transformó en halcón y voló tras la paloma. Atravesaron bosques y campos, y finalmente llegaron al palacio de un rey rodeado de hermosos jardines. La princesa caminaba con sus asistentes en el jardín de rosas cuando la paloma se convirtió en un anillo de oro y cayó a sus pies.

'¡Vaya, aquí hay un anillo!' ella gritó, '¿de dónde podría haber venido?' Y recogiéndola se la puso en el dedo. Al hacerlo, el hombre de la colina perdió su poder sobre Hans, pues, por supuesto, comprendes que fue él quien había sido el perro, la vaca, el caballo y la paloma.

'Bueno, eso es realmente extraño,' dijo la princesa. ¡Me queda como si hubiera sido hecho para mí!

Justo en ese momento subió el rey.

¡Mira lo que he encontrado! gritó su hija.

-Bueno, eso no vale mucho, querida -dijo-. Además, creo que tienes suficientes anillos.

'No importa, me gusta', respondió la princesa.

Pero tan pronto como estuvo sola, para su asombro, el anillo abandonó repentinamente su dedo y se convirtió en un hombre. Puedes imaginarte lo asustada que estaba, como, de hecho, lo habría estado cualquiera; pero en un instante el hombre se convirtió de nuevo en un anillo, y luego volvió a convertirse en un hombre, y así continuó durante algún tiempo hasta que ella comenzó a acostumbrarse a estos cambios repentinos.

—Lamento haberte asustado —dijo Hans, cuando pensó que podía hablar con seguridad a la princesa sin hacerla gritar—. 'Me refugié contigo porque el viejo montañés, a quien he ofendido, estaba tratando de matarme, y aquí estoy a salvo.'

—Entonces será mejor que te quedes aquí —dijo la princesa. Así que Hans se quedó, y él y ella se hicieron buenos amigos; aunque, por supuesto, solo se convirtió en hombre cuando no había nadie más presente.

Todo esto estaba muy bien; pero, un día, mientras conversaban, el rey entró en la habitación y, aunque Hans se transformó rápidamente en un anillo, ya era demasiado tarde.

El rey estaba terriblemente enojado.

'Entonces, ¿es por eso que te has negado a casarte con todos los reyes y príncipes que han buscado tu mano?' gritó.

Y, sin esperar a que ella hablara, ordenó que su hija fuera tapiada en la casa de verano y muerta de hambre con su amante.

Aquella noche, la pobre princesa, que todavía llevaba el anillo puesto, fue llevada a la casa de verano con suficiente comida para tres días, y tapiaron la puerta. Pero al cabo de una semana o dos, el rey pensó que era hora de hacerle un gran funeral, a pesar de su mal comportamiento, e hizo abrir la casa de verano. Apenas podía creer lo que veía cuando descubrió que la princesa no estaba allí, ni Hans tampoco. En cambio, había a sus pies un gran agujero, lo suficientemente grande como para que pasaran dos personas.

Ahora lo que había sucedido era esto.

Cuando la princesa y Hans perdieron la esperanza y se arrojaron al suelo para morir, cayeron por este agujero, y también a través de la tierra, y finalmente cayeron en un castillo construido de oro puro en el otro lado. del mundo, y allí vivieron felices. Pero de esto, por supuesto, el rey no sabía nada.

¿Quiere alguien bajar y ver adónde conduce el pasadizo? preguntó, volviéndose hacia sus guardias y cortesanos. 'Recompensaré espléndidamente al hombre que sea lo suficientemente valiente como para explorarlo.'

Durante mucho tiempo nadie respondió. El agujero era oscuro y profundo, y si tuviera fondo nadie podría verlo. Finalmente, un soldado, que era un tipo descuidado, se ofreció para el servicio y con cautela se adentró en la oscuridad. Pero en un momento él también cayó abajo, abajo, abajo. ¿Iba a caer para siempre?, se preguntó. Oh, qué agradecido estaba al final de llegar al castillo y encontrarse con la princesa y Hans, luciendo bastante bien y en absoluto como si hubieran estado muertos de hambre. Empezaron a hablar, y el soldado les dijo que el rey estaba muy apenado por la forma en que había tratado a su hija, y deseaba día y noche poder tenerla de nuevo.

Entonces todos se embarcaron y navegaron a casa, y cuando llegaron al país de la princesa, Hans se disfrazó de soberano de un reino vecino y subió solo al palacio. El rey, que se enorgullecía de su hospitalidad, le dio una calurosa bienvenida y ordenó un banquete en su honor. Esa noche, mientras estaban sentados bebiendo su vino, Hans le dijo al rey:

'He oído la fama de la sabiduría de su majestad, y he viajado desde lejos para pedir su consejo. Un hombre en mi país ha enterrado viva a su hija porque ella amaba a un joven que nació campesino. ¿Cómo voy a castigar a este padre antinatural, ya que me corresponde a mí dar el juicio?'

El rey, que todavía estaba verdaderamente apenado por la pérdida de su hija, respondió rápidamente:

Quemadlo vivo y esparcid sus cenizas por todo el reino.

Hans lo miró fijamente por un momento y luego se quitó el disfraz.

'Tú eres el hombre,' dijo él; 'y yo soy el que amó a tu hija, y se convirtió en un anillo de oro en su dedo. Ella está a salvo y esperando no muy lejos de aquí; pero tú has pronunciado juicio sobre ti mismo.'

Entonces el rey cayó de rodillas y suplicó clemencia; y como en otros aspectos había sido un buen padre, lo perdonaron. La boda de Hans y la princesa se celebró con grandes festejos que duraron un mes. En cuanto al hombre de la montaña, tenía la intención de estar presente; pero mientras caminaba por una calle que conducía al palacio, una piedra suelta cayó sobre su cabeza y lo mató. Así Hans y la princesa vivieron en paz y felicidad todos sus días, y cuando el anciano rey murió, reinaron en su lugar.

FIN