El anillo de bronce

Érase una vez en cierto país vivía un rey cuyo palacio estaba rodeado por un amplio jardín. Pero, aunque los jardineros eran muchos y la tierra era buena, este jardín no producía flores ni frutos, ni siquiera hierba ni árboles que dieran sombra.

El rey estaba desesperado por esto, cuando un anciano sabio le dijo:

— Tus jardineros no entienden su oficio: pero ¿qué puedes esperar de hombres cuyos padres fueron zapateros y carpinteros? ¿Cómo deberían haber aprendido a cultivar tu jardín?

— Tienes toda la razón,— exclamó el Rey.

— Por lo tanto,— continuó el anciano, —debes enviar por un jardinero cuyo padre y abuelo hayan sido jardineros antes que él, y muy pronto tu jardín estará lleno de hierba verde y alegres flores, y disfrutarás de su delicioso fruto.

Así que el rey envió mensajeros a cada pueblo, aldea y aldea de sus dominios, para buscar un jardinero cuyos antepasados también habían sido jardineros, y después de cuarenta días lo encontraron.

— Ven con nosotros y sé el jardinero del Rey,— le dijeron.

— ¿Cómo puedo ir al rey,— dijo el jardinero, —un pobre desgraciado como yo?

— Eso no tiene importancia,— respondieron. — Aquí hay ropa nueva para ti y tu familia.

— Pero le debo dinero a varias personas.

— Pagaremos sus deudas,— dijeron.

Entonces el jardinero se dejó persuadir y se fue con los mensajeros, llevando consigo a su mujer y a su hijo; y el rey, encantado de haber encontrado un verdadero jardinero, le encomendó el cuidado de su jardín. El hombre no encontró dificultad en hacer que el jardín real produjera flores y frutos, y al cabo de un año el parque ya no era el mismo lugar, y el rey colmó de regalos a su nuevo sirviente.

El jardinero, como ya habéis oído, tenía un hijo, que era un mozo muy hermoso, de maneras muy agradables, y todos los días llevaba los mejores frutos del jardín al Rey, y todas las flores más lindas a su hija. Ahora bien, esta princesa era maravillosamente hermosa y solo tenía dieciséis años, y el Rey comenzaba a pensar que era hora de que se casara.

— Mi querida niña,— dijo él, —estás en edad de tomar un marido, por lo tanto, estoy pensando en casarte con el hijo de mi primer ministro.

— Padre,— respondió la princesa, —nunca me casaré con el hijo del ministro.

— ¿Por qué no?— preguntó el Rey.

— Porque amo al hijo del jardinero,— respondió la Princesa.

Al oír esto, el rey se enojó mucho al principio, y luego lloró y suspiró, y declaró que tal esposo no era digno de su hija; pero la joven princesa no se apartaría de su resolución de casarse con el hijo del jardinero.

Entonces el Rey consultó a sus ministros.

—Esto es lo que debes hacer,— dijeron. — Para deshacerte del jardinero debes enviar a ambos pretendientes a un país muy lejano, y el que regrese primero se casará con tu hija.

El rey siguió este consejo, y el hijo del ministro recibió un espléndido caballo y una bolsa llena de monedas de oro, mientras que el hijo del jardinero solo tenía un viejo caballo cojo y una bolsa llena de monedas de cobre, y todos pensaban que nunca vendría de vuelta de su viaje.

El día antes de partir la Princesa se encontró con su amado y le dijo:

— Sé valiente y recuerda siempre que te amo. Toma esta bolsa llena de joyas y haz el mejor uso que puedas de ellas por amor a mí, y vuelve pronto y exige mi mano.

Los dos pretendientes salieron juntos del pueblo, pero el hijo del ministro partió al galope en su buen caballo, y muy pronto se perdió de vista detrás de las colinas más lejanas. Siguió viajando durante algunos días, y pronto llegó a una fuente junto a la cual una anciana toda harapienta estaba sentada sobre una piedra.

— Buenos días, joven viajero,— dijo ella.

Pero el hijo del ministro no respondió.

— Ten piedad de mí, viajero,— dijo de nuevo. —Me estoy muriendo de hambre, como ves, y hace tres días que estoy aquí y nadie me ha dado nada.

—Déjame en paz, vieja bruja —gritó el joven; — No puedo hacer nada por ti,— y diciendo esto, siguió su camino.

Esa misma noche, el hijo del jardinero cabalgó hasta la fuente en su caballo gris cojo.

— Buenos días, joven viajero, — dijo la mendiga.

— Buenos días, buena mujer — respondió él.

— Joven viajero, ten piedad de mí.

— Toma mi bolsa, buena mujer,— dijo él, — y súbete detrás de mí, que tus piernas no pueden ser muy fuertes.

La anciana no esperó a que se lo pidieran dos veces, sino que montó detrás de él, y así llegaron a la ciudad principal de un poderoso reino. El hijo del ministro fue alojado en una gran posada, el hijo del jardinero y la anciana desmontaron en la posada para mendigos.

Al día siguiente el hijo del jardinero oyó un gran estruendo en la calle, y pasaron los heraldos del Rey tocando toda clase de instrumentos, y gritando:

— El Rey, nuestro amo, es viejo y está enfermo. Dará una gran recompensa a quien lo cure y le devuelva las fuerzas de su juventud.

Entonces la anciana mendiga dijo a su benefactor:

— Esto es lo que debéis hacer para obtener la recompensa que el Rey promete. Sal del pueblo por la puerta sur, y allí encontrarás tres perritos de diferentes colores; el primero será blanco, el segundo negro, el tercero rojo. Debes matarlos y luego quemarlos por separado, y recoger las cenizas. Pon las cenizas de cada perro en una bolsa de su propio color, luego ve ante la puerta del palacio y grita: 'Un célebre médico ha venido de Janina en Albania. Solo él puede curar al rey y devolverle la fuerza de su juventud. Los médicos del Rey dirán: "Este es un impostor, y no un hombre erudito", y pondrán todo tipo de dificultades, pero tú las vencerás al fin y te presentarás ante el Rey enfermo. Entonces debes exigir tanta leña como tres mulas puedan llevar, y un gran caldero, y debes encerrarte en una habitación con el sultán, y cuando el caldero hierva debes arrojarlo en él, y allí lo dejas hasta que su carne esté completamente separado de sus huesos. Luego acomoda los huesos en sus lugares apropiados y echa sobre ellos las cenizas de las tres bolsas. El Rey resucitará y volverá a ser como cuando tenía veinte años. Como recompensa debes exigir el anillo de bronce que tiene el poder de otorgarte todo lo que deseas. Ve, hijo mío, y no olvides ninguna de mis instrucciones.”

El joven siguió las instrucciones de la anciana mendiga. Al salir del pueblo encontró los perros blancos, rojos y negros, y los mató y quemó, juntando las cenizas en tres bolsas. Luego corrió al palacio y gritó:

— Un célebre médico acaba de llegar de Janina en Albania. Solo él puede curar al Rey y devolverle la fuerza de su juventud.

Los médicos del rey al principio se rieron del viajero desconocido, pero el sultán ordenó que se admitiera al extraño. Trajeron el caldero y las cargas de leña, y muy pronto el Rey estaba hirviendo. Hacia el mediodía, el hijo del jardinero colocó los huesos en su lugar, y apenas había esparcido las cenizas sobre ellos cuando el anciano rey revivió, para encontrarse una vez más joven y vigoroso.

— ¿Cómo puedo recompensarte, mi benefactor?— gritó. —¿Tomarás la mitad de mis tesoros?

— No,— dijo el hijo del jardinero.

— ¿La mano de mi hija?

— No.

— Toma la mitad de mi reino.

— No. Dame solo el anillo de bronce que puede otorgarme instantáneamente cualquier cosa que desee.

— ¡Pobre de mí!— dijo el Rey, — Le doy mucha importancia a ese maravilloso anillo; sin embargo, lo tendrás.— Y se lo dio.

El hijo del jardinero volvió a despedirse de la vieja mendiga; luego le dijo al anillo de bronce:

— Preparad un barco espléndido en el que pueda continuar mi viaje. Que el casco sea de oro fino, los mástiles de plata, las velas de brocado; Que la tripulación se componga de doce jóvenes de apariencia noble, vestidos como reyes. St. Nicholas estará al mando. En cuanto a la carga, que sean diamantes, rubíes, esmeraldas y carbunclos.

E inmediatamente apareció en el mar un barco que se parecía en todos los detalles a la descripción dada por el hijo del jardinero, y, subiendo a bordo, continuó su viaje. Luego llegó a una gran ciudad y se estableció en un maravilloso palacio. Después de varios días se encontró con su rival, el hijo del ministro, que había gastado todo su dinero y estaba reducido al desagradable empleo de un cargador de polvo y basura. El hijo del jardinero le dijo:

— ¿Cuál es su nombre, cuál es su familia y de qué país viene?

— Soy el hijo del primer ministro de una gran nación y, sin embargo, veo a qué ocupación degradante estoy reducido.

— Escúchame; aunque no sé nada más de ti, estoy dispuesto a ayudarte. Te daré un barco para que te lleve de vuelta a tu propio país con una condición.

— Sea lo que sea, lo acepto de buena gana.

Sígueme a mi palacio.

El hijo del ministro siguió al rico forastero, a quien no había reconocido. Cuando llegaron al palacio, el hijo del jardinero hizo una seña a sus esclavos, quienes desnudaron por completo al recién llegado.

— Pon este anillo al rojo vivo, — ordenó el maestro, —y marca al hombre con él en la espalda.

Los esclavos le obedecieron.

— Ahora, joven,— dijo el rico extranjero, — te voy a dar un barco que te llevará de regreso a tu propio país.

Y saliendo, tomó el anillo de bronce y dijo:

— Anillo de bronce, obedece a tu maestro. Prepárame un barco cuyas maderas medio podridas sean pintadas de negro, que las velas estén andrajosas y los marineros débiles y enfermizos. Uno habrá perdido una pierna, otro un brazo, el tercero será jorobado, otro cojo o zambo o ciego, y la mayoría serán feos y llenos de cicatrices. Ve y que se ejecuten mis órdenes.

El hijo del ministro se embarcó en este viejo barco y, gracias a los vientos favorables, llegó por fin a su país. A pesar del lamentable estado en que regresó, lo recibieron con alegría.

— Soy el primero en volver,— dijo al Rey; Ahora cumple tu promesa, y dame a la princesa en matrimonio.

Así que de inmediato comenzaron a prepararse para las festividades de la boda. En cuanto a la pobre princesa, estaba bastante triste y enfadada por ello.

A la mañana siguiente, al amanecer, un maravilloso barco con todas las velas desplegadas echó anclas frente al pueblo. El Rey se encontraba en ese momento en la ventana del palacio.

— ¿Qué extraño barco es este,— exclamó, — que tiene un casco de oro, mástiles de plata y velas de seda, y quiénes son los jóvenes como príncipes que lo tripulan? ¿Y no veo a San Nicolás al timón? Ve inmediatamente e invita al capitán del barco a que venga al palacio.

Sus sirvientes le obedecieron, y muy pronto entró un joven príncipe encantadoramente apuesto, vestido con rica seda, adornado con perlas y diamantes.

— Joven,— dijo el Rey, — eres bienvenido, quienquiera que seas. Hazme el favor de ser mi invitado mientras permanezcas en mi capital.

— Muchas gracias, señor,— respondió el capitán, — acepto su oferta.

— Mi hija está a punto de casarse,— dijo el Rey; — ¿La regalarás?

— Estaré encantado, señor.

Poco después llegaron la princesa y su prometido.

— ¿Por qué, cómo es esto?— gritó el joven capitán; — ¿Casarías a esta encantadora princesa con un hombre como ese?

— ¡Pero él es el hijo de mi primer ministro!

— ¿Qué importa eso? No puedo entregar a su hija. El hombre con el que está prometida es uno de mis sirvientes.

— ¿Tu siervo?

— Sin duda. Lo conocí en un pueblo lejano reducido a llevarse el polvo y la basura de las casas. Tuve piedad de él y lo contraté como uno de mis sirvientes.

— ¡Es imposible!— gritó el rey.

— ¿Quieres que pruebe lo que digo? Este joven regresó en un barco que yo le acondicioné, un barco que no estaba en condiciones de navegar con un casco negro maltrecho, y los marineros estaban enfermos y lisiados.

— Es muy cierto,— dijo el rey.

— Es falso,— exclamó el hijo del ministro. — ¡No conozco a este hombre!

—Señor —dijo el joven capitán—, ordena que desnuden al prometido de tu hija, y mira si la marca de mi anillo no está grabada en su espalda.

El Rey estaba por dar esta orden, cuando el hijo del ministro, para salvarse de tal indignidad, admitió que la historia era cierta.

—Y ahora, señor —dijo el joven capitán—, ¿no me reconoce?

—Te reconozco —dijo la princesa; — Eres el hijo del jardinero a quien siempre he amado, y es contigo con quien deseo casarme.

— Joven, serás mi yerno, — exclamó el rey. — Las festividades del matrimonio ya han comenzado, así que te casarás con mi hija este mismo día.

Y así ese mismo día el hijo del jardinero se casó con la bella Princesa.

Pasaron varios meses. La joven pareja estaba tan feliz como largo era el día, y el rey estaba cada vez más complacido consigo mismo por haber conseguido un yerno así.

Pero, en seguida, el capitán de la nave dorada se vio en la necesidad de emprender un largo viaje, y después de abrazar tiernamente a su esposa, se embarcó.

Ahora bien, en las afueras de la capital vivía un anciano, que se había pasado la vida estudiando artes negras: alquimia, astrología, magia y encantamiento. Este hombre descubrió que el hijo del jardinero solo había logrado casarse con la princesa gracias a la ayuda de los genios que obedecían el anillo de bronce.

— Tendré ese anillo, — se dijo a sí mismo. Así que bajó a la orilla del mar y atrapó algunos pececitos rojos. Realmente, eran maravillosamente bonitos. Luego volvió y, pasando ante la ventana de la Princesa, comenzó a gritar:

— ¿Quién quiere unos lindos pececitos rojos?

La princesa lo oyó y envió a uno de sus esclavos, quien dijo al viejo buhonero:

— ¿Qué tomarás por tu pez?

— Un anillo de bronce.

— ¡Un anillo de bronce, viejo tonto! ¿Y dónde encontraré uno?

— Debajo del cojín en la habitación de la princesa.

La esclava volvió con su ama.

— El viejo loco no tomará ni oro ni plata, — dijo ella.

— ¿Qué quiere entonces?

— Un anillo de bronce que está escondido debajo de un cojín.

— Encuentra el anillo y dáselo, — dijo la princesa.

Y por fin el esclavo encontró el anillo de bronce, que el capitán del barco dorado había olvidado accidentalmente y se lo llevó al hombre, quien se lo llevó al instante.

Apenas había llegado a su propia casa cuando, tomando el anillo, dijo:

—Anillo de bronce, obedece a tu maestro. Deseo que el barco dorado se convierta en madera negra, y la tripulación en horribles negros; que San Nicolás deje el timón y que el único cargamento serán gatos negros.

Y los genios del anillo de bronce le obedecieron.

Encontrándose en el mar en tan miserable estado, comprendió el joven capitán que alguien le debía haber robado el anillo de bronce, y lamentó en voz alta su desgracia; pero eso no le sirvió de nada.

— ¡Pobre de mí!— se dijo a sí mismo, — quienquiera que haya tomado mi anillo probablemente también se haya llevado a mi querida esposa. ¿De qué me servirá volver a mi propio país? Y navegó de isla en isla, y de costa en costa, creyendo que dondequiera que iba todos se reían de él, y muy pronto su pobreza fue tan grande que él y su tripulación y los pobres gatos negros no tenían para comer más que hierbas y raíces. Después de vagar mucho tiempo llegó a una isla habitada por ratones. El capitán desembarcó en la orilla y comenzó a explorar el país. Había ratones por todas partes, y nada más que ratones. Algunos de los gatos negros lo habían seguido y, como no habían sido alimentados durante varios días, estaban terriblemente hambrientos y causaron terribles estragos entre los ratones.

Entonces la reina de los ratones celebró un consejo.

— Estos gatos nos comerán a todos,— dijo, — si el capitán del barco no hace callar a los feroces animales. Enviémosle una delegación de los más valientes entre nosotros.

Varios ratones se ofrecieron para esta misión y partieron en busca del joven capitán.

— Capitán,— dijeron, — váyase rápidamente de nuestra isla, o pereceremos, cada ratón de nosotros.

— De buena gana, — respondió el joven capitán, — con una condición. Es decir, primero me traerás un anillo de bronce que me ha robado un mago astuto. Si no haces esto, desembarcaré a todos mis gatos en tu isla y serás exterminado.

Los ratones se retiraron con gran consternación.

—¿Lo que se debe hacer?— dijo la Reina. — ¿Cómo podemos encontrar este anillo de bronce?

Celebró un nuevo consejo, convocando ratones de todos los rincones del globo, pero nadie sabía dónde estaba el anillo de bronce. De repente llegaron tres ratonas de un país muy lejano. Una era ciega, la segunda coja y la tercera tenía las orejas cortadas.

— ¡Ho Ho Ho!— dijeron los recién llegados. — Venimos de un país muy lejano.

— ¿Sabes dónde está el anillo de bronce al que obedecen los genios?

— ¡Ho Ho Ho! sabemos; un viejo hechicero se ha apoderado de él, y ahora lo guarda en el bolsillo de día y en la boca de noche.

— Ve y quítaselo, y vuelve lo antes posible.

Entonces los tres ratones se hicieron un bote y zarparon hacia el país del mago. Cuando llegaron a la capital desembarcaron y corrieron hacia el palacio, dejando solo al ratón ciego en la orilla para cuidar el bote. Luego esperaron hasta que se hizo de noche. El malvado viejo se acostó en la cama y se puso el anillo de bronce en la boca, y muy pronto se durmió.

— Ahora, ¿Qué haremos?— dijeron los dos animalitos el uno al otro.

El ratón con las orejas cortadas encontró una lámpara llena de aceite y una botella llena de pimienta. Entonces mojó su cola primero en el aceite y luego en la pimienta, y la acercó a la nariz del hechicero.

— ¡Atisha! atisha!— estornudó el anciano, pero no despertó, y el susto hizo que el anillo de bronce saltara de su boca. Rápido como el pensamiento, el ratón cojo agarró el precioso talismán y se lo llevó al bote.

¡Imagínese la desesperación del mago cuando despertó y el anillo de bronce no estaba por ningún lado!

Pero para entonces nuestros tres ratones habían zarpado con su premio. Una brisa favorable los llevaba hacia la isla donde los esperaba la reina de los ratones. Naturalmente, comenzaron a hablar sobre el anillo de bronce.

— ¿Quién de nosotros merece más crédito?— lloraron todos a la vez.

— Sí,— dijo el ratón ciego, — porque sin mi vigilancia, nuestro barco se habría alejado hacia el mar abierto.

— No, por cierto,— gritó el ratón con las orejas cortadas; — el crédito es mío. ¿No hice que el anillo saltara de la boca del hombre?

— No, es mío,— exclamó el cojo, — porque me escapé con el anillo.

Y de palabras altisonantes pronto llegaron a las manos y, ¡ay! cuando la pelea era más feroz, el anillo de bronce cayó al mar.

— ¿Cómo enfrentaremos a nuestra reina,— dijeron los tres ratones, — cuando por nuestra locura hemos perdido el talismán y condenado a nuestro pueblo a ser exterminado por completo? No podemos volver a nuestro país; desembarquemos en esta isla desierta y allí acabemos con nuestras miserables vidas.

Dicho y hecho. El bote llegó a la isla y los ratones desembarcaron.

La ratona ciega fue rápidamente abandonada por sus dos hermanas, que se fueron a cazar moscas, pero mientras vagaba triste por la orilla encontró un pez muerto, y se lo estaba comiendo, cuando sintió algo muy duro. A sus gritos, los otros dos ratones corrieron.

— ¡Es el anillo de bronce! ¡Es el talismán! — gritaron de alegría, y subiendo de nuevo a su bote, pronto llegaron a la isla de los ratones. Ya era hora de que lo hicieran, porque el capitán estaba a punto de desembarcar su cargamento de gatos, cuando una delegación de ratones le trajo el precioso anillo de bronce.

— Anillo de bronce,— ordenó el joven, — obedece a tu maestro. Deja que mi barco aparezca como era antes.

Inmediatamente los genios del anillo se pusieron a trabajar, y la vieja nave negra se convirtió una vez más en la maravillosa nave dorada con velas de brocado; los apuestos marineros corrieron hacia los mástiles de plata y las cuerdas de seda, y muy pronto zarparon rumbo a la capital.

¡Ay! ¡Qué alegremente cantaban los marineros mientras volaban sobre el mar cristalino!

Por fin se llegó al puerto.

El capitán desembarcó y corrió al palacio, donde encontró dormido al malvado anciano. La princesa estrechó a su marido en un largo abrazo. El mago trató de escapar, pero fue apresado y atado con fuertes cuerdas.

Al día siguiente, el hechicero, atado a la cola de una mula salvaje cargada de nueces, fue partido en tantos pedazos como nueces había en el lomo de la mula.

FIN