생명체가 살기에 적합한 환경으로 보이는 ‘또 하나의 지구’가 태양계 밖에서 처음으로 발견됐다.
미국 항공우주국(NASA·나사)은 23일(현지시각), 행성탐사 프로젝트팀이 태양과 비슷한 항성인 ‘케플러-452’와 그 주변을 공전하는 행성인 ‘케플러-452b’를 발견했다고 발표했다. 지구에서 1400광년 거리의 백조자리에 있는 행성 ‘케플러-452b’는 지름이 지구의 약 1.6배이며, 공전 궤도가 액체 상태의 물이 지표면에 존재할 수 있는 ‘거주 가능 구역’에 있다고 나사는 설명했다.
행성에 생명체가 존재하기 위한 가장 중요한 조건은 온도다. 물이 액체 상태로 존재해야 하는데, 그러기 위해선 모항성과 적당한 거리를 유지해야 한다. 그 조건에 알맞은 좁은 공전 궤도의 영역을 거주 가능 구역이라고 한다.
이 천체 시스템은 지금까지 발견된 여러 항성과 행성들 중에서 우리 태양계와 여러가지로 많이 닮았다는 점에서 더욱 흥분을 자아낸다. 태양 역할을 하는 항성 ‘케플러-452’는 우리 태양과 표면온도가 거의 같으며, 지름이 10% 더 크고 밝기는 20% 더 밝다. 나이는 약 60억살로, 태양보다 15억살 많다. 또 행성 ‘케플러-452b’는 공전주기가 지구와 거의 비슷한 385일이며, 모항성인 ‘케플러-452’까지의 거리도 지구-태양 거리보다 5%만 더 멀다. ‘케플러-452b’가 발견됨에 따라 지금까지 인류가 확인한 행성의 수는 1030개로 늘었다.
케플러 망원경의 데이터 분석 담당인 존 젠킨스는 “이 행성이 거주 가능 구역에서 지구보다 오랜 세월인 60억년을 보냈다고 생각하면 경외감이 든다”며 “만일 이 행성에 생명에 필요한 성분들과 조건들이 모두 존재한다면, 생명체가 발생하기 위한 실질적인 기회가 있었다는 것”이라고 강조했다.
2006년 7월 국제천문연맹이 새롭게 정의한 행성의 기준은 첫째, 항성 주위를 공전하고, 둘째 충분한 질량과 중력으로 공 모양의 형태를 유지하며, 셋째, 자신의 공전궤도에서 가장 지배적인 천체여야 한다는 것이다.
출처: 한겨레 (2015.7.24)