A conquista de Italia

As forcas caudinas

Tras la expulsión de los galos y las guerras defensivas que mantuvo con los pueblos vecinos, Roma se hizo por fin fuerte en el Lacio y comenzó a desplegar su vocación imperialista. A finales del siglo IV a.C. ya había tocado la costa del Adriático y a principios del III, después de tres guerras contra los samnitas, se abrió paso hacia el sur. A mediados de siglo ya se había “calzado” la bota italiana.

La marcha de Roma hacia el sur inquietaba a Tarento, la principal colonia griega en la llamada Magna Grecia, que para evitar conflictos firmó un tratado por el que los romanos se comprometían a no pasar con sus naves más allá del cabo Colona. Sin embargo ocurrió que otra colonia griega, Turios, fue amenazada por los indígenas de las montañas, y en vez de pedir auxilio a Tarento solicitó la ayuda de Roma. Fue entonces cuando una decena de naves romanas rebasaron el promontorio de Colona y fondearon en el puerto. Los tarentinos se sintieron ofendidos Y hundieron cuatro trirremes. Entonces estalló la crisis.

En el año 281 a.C. Roma declaró la guerra a Tarento. Pero la colonia griega era una potencia venida a menos. Acostumbrada a la paz, al lujo y la diversión no estaba en disposición de librar ninguna batalla en condiciones. Así que solicitó los servicios de Pirro, rey de Epiro, al otro lado del mar Jónico. Pirro sí que era un rey guerrero, acostumbrado a luchar y sediento de conquistas. No se resignaba a ser el jefe de un pueblo de montañeses y vasallo de Macedonia, sino que soñaba con restaurar el proyecto de Alejandro Magno y construir un imperio helénico occidental. El requerimiento de los tarentinos se le presentó como la gran oportunidad para llevar a cabo sus ambiciones.

A finales de año se presentó Pirro con un ejército de veinticinco mil hombres y veinte elefantes. Obligó a los jóvenes tarentinos a enrolarse y entró en combate en Heraclea. Los romanos, que tenían parte de sus legiones luchando contra los etruscos, fueron sorprendidos sobre todo por la carga de los elefantes, a los que no estaban acostumbrados, y tuvieron que retroceder. A pesar de la victoria, las bajas fueron numerosas en una y otra facción. Pirro avanzó hacia el norte hasta la Campania y mandó a un legado para negociar con el senado de la República.

El enviado fue el filósofo Cineas, hábil orador que engatusó a los senadores. A punto estaban de aceptar las condiciones nada honrosas de Pirro, cuando tornó la palabra Apio Claudio el Ciego, quien convenció al senado para rechazar la propuesta del rey de Epiro y continuar la guerra. El discurso de Claudio el Ciego fue memorable y muchas generaciones de estudiantes lo aprendían de memoria como uno de los mejores ejemplos de patriotismo y oratoria. Roma reunió un gran ejército bajo las órdenes de los dos cónsules, Sulpicio y Decio, y lo mandó contra Pirro que a su vez se había fortalecido con soldados italianos. El encuentro tuvo lugar en la llanura de Ausculum, fue una batalla sangrienta, donde perdieron la vida miles de combatientes epirotas y de legionarios romanos, entre ellos el propio Decio. Venció Pirro.

La victoria pírrica fue sin embargo una “victoria pírrica”. Desmoralizado por tantas pérdidas, Pirro se limitó a pactar una tregua y a marcharse a atender diversos frentes primero en Grecia y después en Sicilia.

En el año 275 decidió volver a Italia. Esta vez fue derrotado en la batalla de Maleventum, ciudad que a partir de entonces tomaría el nombre de Beneventum, Benevento, y abandonó definitivamente Italia. Dejó Tarento en manos de su hijo, que a su vez la cedió a su lugarteniente Milón, quien tres años más tarde la entregó a los romanos. Tarento pagó una fuerte indemnización pero continuó considerándose una “polis” libre, aunque una guarnición del ejército de la República había tomado la ciudadela.

Roma había ensanchado sus territorios, pero también había aumentado su demografía. En este momento contaba con un censo de casi trescientos mil ciudadanos varones, que podían engrosar uno de los ejércitos más imponentes de todos los tiempos.