Expansión territorial

A finales del siglo v a.C., el comandante de las tropas romanas, Marco Furio Camilo, se decidió a sitiar Veyes. Todos los intentos anteriores para tomar la ciudad habían fracasado, así que decidió cercarla hasta la rendición. Pero para ello tuvo que introducir una reforma muy importante en el ejército. Hasta ahora los soldados se ponían a las órdenes de sus superiores al inicio de la primavera, en marzo, el mes dedicado al dios de la guerra, y se volvían a sus casas, unas veces con el botín bajo el brazo Y otras sin nada, en otoño. Es decir, la guerra se hacía con el buen tiempo. Cuando traían algún botín (ropas, joyas, utensilios, vasijas, armas...), los soldados clavaban la lanza (hasta) y lo colocaban todo en el suelo, bajo la lanza (sub hasta), la gente se acercaba y pujaba por lo que le interesaba. Es así como se inventaron las subastas.

Camilo tuvo que cambiar las cosas, necesitaba a sus soldados en invierno y en verano a los pies de Veyes, así que creó la soldada, la paga militar (¡Ahora se cobraba por hacer la guerra!), y los campamentos de invierno (castra hiberna) donde permanecía el ejército siempre dispuesto a entrar en combate. Estas reformas fueron providenciales ya que el asedio de Veyes duró como el de Troya: diez largos años. Pasado ese tiempo, en 396 a.C., Camilo tomó Veyes  y repartió entre sus soldados un gran botín.

Camilo creía que el triunfo sobre Veyes se debía a la ayuda especialísima de la diosa Iuno Regina, protectora de la ciudad etrusca, a la que había prometido un suntuoso templo a cambio de la victoria. Por esta razón, la entrada triunfal en Roma fue presidida por la escultura de la diosa a la que esperaba el santuario que había mandado construir el senado en el Capitolio. Junto al templo había un pequeño estanque que se repobló con las ocas consagradas a Juno.

Como la fama engendra envidias, pronto se acusó a Camilo de haberse quedado para sí una gran parte del botín de Veyes, que debía de ser espléndido. Quizá las acusaciones no fueran falsas, el caso es que el héroe fue desterrado.

Por aquella época comenzaban a producirse las primeras incursiones de hordas galas en la península Itálica. Los galos habían roto la frontera natural que representan los Alpes y comenzaban a hostigar a los poblados del norte. Poco a poco fueron creciendo en número y en impetuosidad, arrasando campos y ciudades. El solo hecho de nombrar la palabra “galo“ producía escalofríos: eran bárbaros que lo destruían todo a su paso. Las noticias no podían ser más preocupantes: los galos se acercaban a Roma. Ante la proximidad del enemigo, el senado decidió mandar a todos los soldados disponibles a su encuentro con objeto de salvaguardar la ciudad. Pero aquel ejército nunca entró en liza con los galos, ya que en cuanto los infantes romanos oyeron sus gritos de guerra y vieron su aspecto salvaje, huyeron despavoridos y se dispersaron.

Roma recibió con resignación la noticia y se dispuso a defenderse con uñas y dientes. La población se refugió en la ciudadela del Capitolio. Cuando llegaron los galos saquearon la ciudad y se extrañaron de que no hubiera sino algunos ancianos que los esperaban a la entrada de sus casas dispuestos a morir. Los demás estaban a buen recaudo tras las murallas en la escarpada colina. Los invasores no atacaron la ciudadela inmediatamente sino que la sitiaron y esperaron a asaltarla por sorpresa. Eso ocurrió una noche cerrada. Cuando todos dormían, cientos de galos se arrastraron sigilosamente por la ladera sin ser oídos ni siquiera por los perros guardianes. Menos mal que la diosa Juno echó una mano y sus ocas sagradas comenzaron a revolotear y a graznar, cosa que alertó a los guardias y, guiados por Manlio, llamado Capitolino, pudieron repeler el ataque a tiempo.

Pero los galos no desistieron y decidieron quedarse hasta que los romanos se rindieran. Así ocurrió siete meses después. El tribuno Sulpicio tuvo que aceptar las condiciones de paz que impuso Breno, el jefe galo, entre ellas la entrega de mil libras de oro. Cuando se pusieron las pesas sobre la balanza, los romanos se quejaron de que había más del peso convenido, entonces Breno colocó su espada sobre el platillo mientras pronunciaba con altivez estas palabras: “Vae victis!”, “iAy de los vencidos!”.

Tras la retirada de los galos, fue perdonado Camilo y nombrado dictador. Anuló el tratado: “Non auro, sed ferro, recuperanda est patria” (“La patria no se restaura con oro, sino con hierro”), dijo. Reunió al ejército disperso y cargó contra los galos que se retiraban hacia el norte. Aunque no acabó con todos y algunos grupos siguieron haciendo algunas escaramuzas de vez en cuando, los galos no volvieron a acercarse a Roma. De todas formas, el miedo a ese pueblo transalpino no se desvaneció hasta que Julio César conquistara la Galia dos siglos y medio después.