Corneille

Pierre Corneille (1606-1684) est l'une des figures les plus emblématiques du théâtre classique français, aux côtés de Molière et Racine. Par ses œuvres dramatiques, il a non seulement marqué l’histoire de la littérature française, mais il a également contribué à la définition du théâtre classique, tel qu'il sera codifié par le mouvement du XVIIe siècle. À travers des tragédies et des comédies, Corneille a exploré les thèmes de l'honneur, de la vertu, du destin et de la condition humaine, tout en perfectionnant les règles de la dramaturgie classique.

1. Contexte historique et biographique

Pierre Corneille naît en 1606 à Rouen, dans une famille de la bourgeoisie. Son père, avocat au Parlement, voulait qu'il suive une carrière juridique, mais Corneille se passionne rapidement pour les lettres et la poésie. Après des études de droit, il se consacre à l’écriture dramatique, avec un premier succès théâtral en 1629. Cependant, c’est au cours des années 1630 qu’il s’impose comme une figure incontournable du théâtre français.

À l’époque, la France est en pleine période baroque, caractérisée par des œuvres théâtrales et littéraires souvent marquées par l’exubérance, l’émotion et la grandeur. Corneille, cependant, introduit progressivement des éléments plus structurés et plus rigoureux dans ses pièces. L’évolution de son œuvre s’inscrit dans le passage du baroque au classicisme, qui privilégie la clarté, l’équilibre et l’harmonie.

2. Le théâtre de Corneille : Un théâtre des passions et de l'honneur

Corneille a écrit des tragédies et des comédies, mais c'est surtout par ses tragédies qu'il s'impose comme l'un des plus grands dramaturges de son époque. Les thèmes qu'il aborde sont souvent universels et intemporels, traitant des grandes passions humaines, de l’honneur, du devoir, du destin et des dilemmes moraux.

Les tragédies de Corneille se caractérisent par des personnages héroïques, pris dans des conflits intenses entre la passion et l’honneur. Ses héros, souvent des personnages historiques ou mythologiques, sont confrontés à des choix qui mettent à l’épreuve leur vertu et leur courage.

Les grandes tragédies de Corneille

• Le Cid (1637) : C'est sans doute la pièce la plus célèbre de Corneille, et elle marque un tournant dans l’histoire du théâtre français. Inspirée de l’histoire de Rodrigue et Chimène, le Cid raconte le dilemme d’un jeune homme, Rodrigue, qui doit choisir entre son amour pour Chimène et son devoir d'honneur envers son père. Le conflit intérieur de Rodrigue, partagé entre la passion et l’honneur, est l’un des premiers exemples de la tragédie classique, où le héros est déchiré entre des impératifs moraux contradictoires. Bien que cette pièce ait suscité des débats et des critiques, elle est devenue un modèle de la tragédie classique.
  
  

• Horace (1640) : Dans cette tragédie, Corneille reprend un thème antique : l’histoire des trois frères Horace qui combattent pour l'honneur de Rome, mettant en lumière la confrontation entre l'honneur familial et le devoir patriotique. Cette pièce souligne l’importance de l’honneur personnel et national, tout en explorant les conflits familiaux qui en découlent.
  
  

• Cinna (1641) : Cette tragédie politique montre l’opposition entre des valeurs républicaines et impériales dans l’histoire de Rome. Le personnage d’Auguste, tiraillé entre son désir de vengeance et son sens du devoir, incarne les dilemmes du pouvoir et de la justice. La pièce interroge la nature du pouvoir absolu et de la politique.
  
  

• Polyeucte (1643) : Dans cette tragédie religieuse, Corneille explore le thème du sacrifice au nom de la foi et de la vertu. Polyeucte, un païen converti au christianisme, choisit de mourir pour sa foi, mettant en lumière la lutte entre les passions humaines et la fidélité à une cause plus grande.
  
  

3. Les règles du théâtre classique selon Corneille

Le théâtre classique, tel que Corneille l’a conçu, repose sur un certain nombre de principes qui deviendront des règles fondamentales de la dramaturgie du XVIIe siècle. Ces règles sont notamment définies par la règle des trois unités :

• L’unité de lieu : L’action se déroule en un seul lieu, afin de concentrer l'attention du spectateur sur l’intrigue et les personnages.

• L’unité de temps : L’action de la pièce doit se dérouler en un temps limité, généralement en 24 heures, pour renforcer l’effet de tension dramatique.

• L’unité d’action : L’intrigue doit être centrée sur un seul conflit, sans digression, pour garder une cohérence et une clarté narratives.

Ces règles sont destinées à donner à la tragédie une structure rigoureuse et à garantir l’intensité émotionnelle de l’œuvre. Corneille cherche à allier les passions humaines à une forme de rationalité et de contrôle, et ses pièces illustrent cette tension entre l'émotion brute et la nécessité d'un ordre moral.

4. Corneille et l’évolution de sa pensée théâtrale

Si Corneille commence par écrire des pièces dans une veine baroque, ses œuvres ultérieures, et en particulier ses tragédies classiques, marquent une évolution vers une écriture plus sobre et plus rigoureuse. Cependant, après le succès du Cid, une certaine polémique naît autour de la question de la "loi du vraisemblable". Certains critiques, comme le dramaturge Jean Racine, reprochent à Corneille de ne pas respecter les règles de l’unité et d’accorder trop d’importance à la grandeur de l’héroïsme, parfois au détriment du réalisme et de la vraisemblance des actions. Cette polémique conduit Corneille à réévaluer son approche du théâtre.

Dans ses dernières tragédies, telles que Cinna et Polyeucte, Corneille adopte un style plus épuré et plus réfléchi, renforçant ainsi la dimension morale et philosophique de ses œuvres. Il cherche à trouver un équilibre entre la puissance de la passion et la sagesse des valeurs humaines.

5. L’influence de Corneille sur le théâtre français

Pierre Corneille a eu une influence durable sur le théâtre et la littérature français. En tant que précurseur du théâtre classique, il a contribué à la formation d’un style qui sera ensuite perfectionné par Racine et Molière. Ses tragédies ont marqué l’apogée du genre et ont inspiré de nombreux dramaturges, qui ont cherché à reproduire son équilibre entre passions humaines et règles dramatiques.

Son influence s'étend également au-delà du théâtre, car il a profondément marqué la pensée sur la moralité, la vertu et l'honneur. Dans un contexte où les valeurs aristocratiques étaient en jeu, ses pièces ont offert un espace de réflexion sur le comportement humain et les défis de la condition humaine.

Pierre Corneille est l’un des piliers du théâtre classique français. Par ses tragédies, il a non seulement créé des œuvres marquantes qui traitent des passions humaines et de l’honneur, mais il a aussi codifié des règles dramaturgiques qui perdureront dans l’histoire du théâtre. À travers des personnages héroïques, tiraillés entre leur devoir et leurs désirs personnels, Corneille nous livre des réflexions profondes sur la nature humaine, le destin et la moralité. Par son œuvre, il a légitimé le théâtre comme un art noble et intellectuel, influençant ainsi toute une génération de dramaturges et de penseurs. Son héritage reste incontournable dans la littérature et le théâtre français.