Jean Racine - Britannicus 

Britannicus est une tragédie de Jean Racine, écrite en cinq actes et en vers (1 768 alexandrins). Elle a été jouée pour la première fois le 13 décembre 1669 à Paris, à l’Hôtel de Bourgogne. L’auteur a dédié la pièce au duc de Chevreuse, et l’édition a été imprimée rapidement après la première représentation, peut-être en février 1670, car la pièce n’a pas eu beaucoup de succès au départ.

C’est la quatrième grande tragédie de Racine, et pour la première fois, il s’inspire de l’histoire de Rome. L’empereur Claude a un fils, Britannicus, avec Messaline, avant d’épouser Agrippine, qui a un autre fils, Néron. Néron devient empereur après la mort de Claude. Au début de la pièce, Néron semble sage, mais il tombe soudainement amoureux de Junie, la maîtresse de Britannicus. Il va alors se débarrasser d’Agrippine, sa mère, et tuer son frère, Britannicus, pour pouvoir être avec Junie.

Dans cette tragédie, Néron est motivé par la jalousie amoureuse plutôt que par la peur de perdre son pouvoir. Il veut Junie à tout prix, même si cela veut dire causer du tort à ceux qui l’entourent. Agrippine, sa mère, ne supporte pas de perdre le contrôle sur lui et sur l’Empire. Britannicus, bien qu’il soit le personnage principal, reste un peu en retrait comparé à Néron et Agrippine.

Au début, la pièce n’a pas eu beaucoup de succès, car elle ne ressemblait pas aux autres pièces de Racine, ce qui a dérouté le public. Cependant, Britannicus est maintenant l’une des pièces les plus jouées de Racine à la Comédie-Française et est souvent étudiée au lycée, notamment dans le programme du bac de théâtre.

Personnages de Britannicus

• Néron, empereur, fils d'Agrippine

• Britannicus, fils de l'empereur Claudius (Claude)

• Agrippine, veuve de Domitius Ahenobarbus et mère de Néron ; en secondes noces, veuve de l'empereur Claudius (Claude)

• Junie, fiancée de Britannicus, descendante d'Auguste

• Burrhus, gouverneur de Néron

• Narcisse, gouverneur de Britannicus

• Albine, confidente d'Agrippine

• Gardes

Résumé de la pièce

Britannicus raconte l’histoire de l’empoisonnement de Britannicus. Voici un résumé simplifié des actes :

Acte I - Agrippine attend de parler avec son fils, l’empereur Néron. Néron, sans prévenir sa mère, a enlevé Junie, l’amante de Britannicus. Britannicus est le véritable héritier du trône, mais Agrippine a mis Néron à sa place. Néron refuse de voir sa mère. Inquiète de perdre son pouvoir sur lui, Agrippine informe Britannicus du sort de Junie et lui propose de s’opposer à Néron. Britannicus accepte avec l’aide de Narcisse, son gouverneur, qui travaille en réalité pour Néron.

Acte II - Néron, informé par Narcisse du complot, décide de répudier sa femme Octavie et de marier Junie. Mais Junie refuse Néron, même s’il la courtise. Néron lui ordonne alors de rompre avec Britannicus, dont la vie est en danger. Junie doit feindre de repousser Britannicus pour calmer Néron, mais cela ne fonctionne pas.

Acte III - Junie révèle à Britannicus le plan de Néron. Cependant, Néron, averti par Narcisse, fait arrêter Britannicus et garde Junie prisonnière dans son palais.

Acte IV - Agrippine rencontre Néron et le force à promettre de se réconcilier avec Britannicus lors d’un festin. Mais Néron n’a pas l’intention de tenir cette promesse. Même si Burrhus tente de convaincre Néron, Narcisse le pousse à tuer Britannicus.

Acte V - Agrippine se réjouit de sa victoire sur Néron, mais Burrhus annonce que Britannicus a été empoisonné pendant le festin. Junie, bouleversée, s’enfuit chez les vestales, où le mariage est interdit. Néron, maudit par sa mère, sombre dans un profond désespoir.