Gérard de Nerval - Extrait Sylvie (chapitre 4)

IV. — UN VOYAGE À CYTHÈRE.

Quelques années s’étaient écoulées : l’époque où j’avais rencontré Adrienne devant le château n’était plus déjà qu’un souvenir d’enfance. Je me retrouvai à Loisy au moment de la fête patronale. J’allai de nouveau me joindre aux chevaliers de l’arc, prenant place dans la compagnie dont j’avais fait partie déjà. Des jeunes gens appartenant aux vieilles familles qui possèdent encore là plusieurs de ces châteaux perdus dans les forêts, qui ont plus souffert du temps que des révolutions, avaient organisé la fête. De Chantilly, de Compiègne et de Senlis accouraient de joyeuses cavalcades qui prenaient place dans le cortège rustique des compagnies de l’arc. Après la longue promenade à travers les villages et les bourgs, après la messe à l’église, les luttes d’adresse et la distribution des prix, les vainqueurs avaient été conviés à un repas qui se donnait dans une île ombragée de peupliers et de tilleuls, au milieu de l’un des étangs alimentés par la Nonette et la Thève. Des barques pavoisées nous conduisirent à l’île, — dont le choix avait été déterminé par l’existence d’un temple ovale à colonnes qui devait servir de salle pour le festin. Là, comme à Ermenonville, le pays est semé de ces édifices légers de la fin du dix-huitième siècle, où des millionnaires philosophes se sont inspirés dans leurs plans du goût dominant d’alors. Je crois bien que ce temple avait dû être primitivement dédié à Uranie. Trois colonnes avaient succombé emportant dans leur chute une partie de l’architrave ; mais on avait déblayé l’intérieur de la salle, suspendu des guirlandes entre les colonnes, on avait rajeuni cette ruine moderne, — qui appartenait au paganisme de Boufflers ou de Chaulieu plutôt qu’à celui d’Horace.

La traversée du lac avait été imaginée peut-être pour rappeler le Voyage à Cythère de Watteau. Nos costumes modernes dérangeaient seuls l’illusion. L’immense bouquet de la fête, enlevé du char qui le portait, avait été placé sur une grande barque ; le cortège des jeunes filles vêtues de blanc qui l’accompagnent selon l’usage avait pris place sur les bancs, et cette gracieuse théorie renouvelée des jours antiques se reflétait dans les eaux calmes de l’étang qui la séparait du bord de l’île si vermeil aux rayons du soir avec ses halliers d’épine, sa colonnade et ses clairs feuillages. Toutes les barques abordèrent en peu de temps. La corbeille portée en cérémonie occupa le centre de la table, et chacun prit place, les plus favorisés auprès des jeunes filles : il suffisait pour cela d’être connu de leurs parents. Ce fut la cause qui fit que je me retrouvai près de Sylvie. Son frère m’avait déjà rejoint dans la fête, il me fit la guerre de n’avoir pas depuis longtemps rendu visite à sa famille. Je m’excusai sur mes études, qui me retenaient à Paris, et l’assurai que j’étais venu dans cette intention. « Non, c’est moi qu’il a oubliée, dit Sylvie. Nous sommes des gens de village, et Paris est si au-dessus ! » Je voulus l’embrasser pour lui fermer la bouche ; mais elle me boudait encore, et il fallut que son frère intervînt pour qu’elle m’offrît sa joue d’un air indifférent. Je n’eus aucune joie de ce baiser dont bien d’autres obtenaient la faveur, car dans ce pays patriarcal où l’on salue tout homme qui passe, un baiser n’est autre chose qu’une politesse entre bonnes gens.

Une surprise avait été arrangée par les ordonnateurs de la fête. À la fin du repas, on vit s’envoler du fond de la vaste corbeille un cygne sauvage, jusque-là captif sous les fleurs, qui, de ses fortes ailes, soulevant des lacis de guirlandes et de couronnes, finit par les disperser de tous côtés. Pendant qu’il s’élançait joyeux vers les dernières lueurs du soleil, nous rattrapions au hasard les couronnes dont chacun parait aussitôt le front de sa voisine. J’eus le bonheur de saisir une des plus belles, et Sylvie, souriante, se laissa embrasser cette fois plus tendrement que l’autre. Je compris que j’effaçais ainsi le souvenir d’un autre temps. Je l’admirai cette fois sans partage, elle était devenue si belle ! Ce n’était plus cette petite fille de village que j’avais dédaignée pour une plus grande et plus faite aux grâces du monde. Tout en elle avait gagné : le charme de ses yeux noirs, si séduisants dès son enfance, était devenu irrésistible ; sous l’orbite arquée de ses sourcils, son sourire, éclairant tout à coup des traits réguliers et placides, avait quelque chose d’athénien. J’admirais cette physionomie digne de l’art antique au milieu des minois chiffonnés de ses compagnes. Ses mains délicatement allongées, ses bras qui avaient blanchi en s’arrondissant, sa taille dégagée, la faisaient tout autre que je ne l’avais vue. Je ne pus m’empêcher de lui dire combien je la trouvais différente d’elle-même, espérant couvrir ainsi mon ancienne et rapide infidélité.

Tout me favorisait d’ailleurs, l’amitié de son frère, l’impression charmante de cette fête, l’heure du soir et le lieu même où, par une fantaisie pleine de goût, on avait reproduit une image des galantes solennités d’autrefois. Tant que nous pouvions, nous échappions à la danse pour causer de nos souvenirs d’enfance et pour admirer en rêvant à deux les reflets du ciel sur les ombrages et sur les eaux. Il fallut que le frère de Sylvie nous arrachât à cette contemplation en disant qu’il était temps de retourner au village assez éloigné qu’habitaient ses parents.

Introduction :

Dans le chapitre IV de Sylvie de Gérard de Nerval, intitulé "Un voyage à Cythère", le narrateur, après plusieurs années passées à Paris, revient dans le village de Loisy pour participer à une fête locale, la Fête de l'Arc. Ce moment festif devient pour lui l'occasion de revoir Sylvie, la jeune fille de son passé, et de raviver des souvenirs enfouis. L'extrait nous plonge dans une atmosphère où se mêlent le rêve et la réalité, le passé et le présent. À travers une scène empreinte de nostalgie, de beauté et de mélancolie, Nerval nous invite à réfléchir sur la perte du temps et de l'idéal. La fête, inspirée par les fêtes galantes du XVIIIe siècle, devient le cadre où se dévoilent les transformations de Sylvie, le narrateur étant confronté à une jeune femme qu’il redécouvre sous un jour nouveau.

Trois axes d’étude pour l’analyse de cet extrait :

1. Le mélange de la réalité et de l'idéal : un voyage entre passé et présent

• Les fêtes galantes et l’évocation de Cythère : Le narrateur fait référence à Cythère, île mythologique liée à l'amour et à la sensualité, en soulignant la dimension irréelle de la fête. Cette référence, couplée aux costumes et aux décorations, crée un contraste entre la réalité de l'époque (les costumes modernes) et l'illusion d'un retour aux plaisirs d’antan.

  • Figure de style : La comparaison avec Cythère et le voyage qui y mène met en lumière l'aspect idéalisé et presque mythologique de la fête.

• Le contraste avec la réalité contemporaine : Les costumes modernes qui perturbent l'illusion d'un passé idéalisé soulignent la distance entre le narrateur et son rêve, une distance rendue plus palpable par l'anachronisme des tenues. Ce mélange entre le passé et le présent reflète une quête du narrateur pour retrouver une époque révolue.

• Le rôle de l’eau et du lac : Le lac, élément central de la scène, symbolise le passage du temps et la séparation entre les mondes. L’eau, souvent symbole de purification, devient ici le miroir de l’illusion et de la réalité.

2. La métamorphose de Sylvie : une redécouverte de la beauté

• Transformation physique et émotionnelle de Sylvie : Le narrateur remarque que Sylvie a changé, qu’elle est devenue une femme plus belle et plus raffinée, loin de la petite fille qu'il avait dédaignée. Ce changement physique est accompagné d’une évolution intérieure, marquée par une attitude plus distante et plus mystérieuse.

  • Figures de style : L'expression "ce n'était plus cette petite fille de village" souligne le contraste et la transformation de Sylvie. Sa beauté est désormais comparée à celle d'une statue antique, comme si elle appartenait à un idéal sculpté par le temps.

• L’adoration du narrateur : Il est frappé par la beauté de Sylvie et semble la redécouvrir sous un angle plus profond. Ce changement fait écho à la transformation du narrateur lui-même, qui, au fil du temps, change son regard sur Sylvie et sur l’amour.

• Le rôle du baiser : Le narrateur fait l’expérience d’un baiser qu’il compare à une "politesse", une coutume dans ce village. Ce geste, tout en étant en apparence anodin, est porteur d'une grande charge émotionnelle pour le narrateur, car il symbolise une réconciliation et un passage d’une relation pure à une plus complexe.

3. La quête de l’idéal et l’impossibilité du retour

• La fête comme reconstitution d’un monde perdu : La fête elle-même, organisée de manière à rappeler les fêtes galantes, fait naître chez le narrateur une illusion de retour à un monde idéalisé. Cette reconstitution, bien que séduisante, est condamnée à l’échec car le temps a changé les choses de manière irréversible.

  • Figures de style : La description du temple et des barques évoque des images d’un passé révolu, mais cette scène est mise en lumière par un anachronisme, qui empêche toute véritable recréation de l’idéal passé.

• Le regret et la nostalgie : Le narrateur exprime une nostalgie d’un temps révolu, symbolisé par la fête et la beauté de Sylvie. Cependant, la confrontation avec la réalité (le monde actuel et la distance entre le narrateur et Sylvie) lui rappelle que cet idéal n’est plus atteignable.

• La fuite du temps : Le narrateur, tout en appréciant la beauté de Sylvie, est conscient que ce moment de grâce est éphémère. Le souvenir d’un autre temps, celui de leur jeunesse, ne peut jamais être retrouvé. La fête, bien qu’envoûtante, est aussi une métaphore de l’impossibilité du retour en arrière.

Conclusion :

Dans cet extrait, Nerval mêle habilement réalité et idéalisation du passé, créant un univers où la beauté de l'instant et la quête d'un idéal sont inextricablement liées à la souffrance du temps qui passe. À travers la fête de Loisy et la transformation de Sylvie, l’auteur explore les thèmes de la mémoire, du désir et de l’impossibilité de retrouver l’innocence perdue. L’extrait devient ainsi un miroir de la condition humaine, où la beauté, bien qu’éternelle en apparence, est condamnée à être éphémère.

EXPLICATION

Dans ce chapitre de Sylvie, le narrateur nous raconte un voyage dans le village de Loisy pendant une fête traditionnelle. Le narrateur est de retour dans ce lieu où il a passé une partie de son enfance, et il participe à la fête patronale, organisée par des familles nobles de la région. Il rejoint une compagnie de jeunes gens, tous membres de ces anciennes familles, et prend part aux célébrations qui comprennent une longue promenade, une messe, des compétitions d’adresse et un repas festif sur une île située au milieu d’un étang.

Le décor de l'île est particulièrement évocateur : un temple ovale aux colonnes, vestige du XVIIIe siècle, a été aménagé pour servir de salle à manger. Le narrateur compare ce temple à une ancienne ruine, et l’atmosphère rappelle les fêtes galantes de l’époque, comme celles que l’on trouve dans les peintures de l'époque, en particulier le Voyage à Cythère de Watteau. Cette scène crée une illusion de retour dans le passé, un monde idéalisé de la jeunesse et de l’amour, bien que les costumes modernes des invités viennent troubler cette illusion.

Lors du repas, une surprise est organisée : un cygne sauvage, caché dans la grande corbeille de fleurs, s'envole soudainement, dispersant des couronnes. Les invités rattrapent ces couronnes et les mettent sur la tête de leurs compagnes. Le narrateur parvient à en attraper une pour Sylvie, et c’est à ce moment qu’il remarque combien elle est devenue belle. Elle n’est plus la petite fille de village qu’il avait autrefois négligée, mais une jeune femme qui a gagné en beauté et en charme. Il est frappé par la transformation de Sylvie et par la grâce de ses traits, ses yeux et sa silhouette. Ce moment devient symbolique pour lui : il efface le souvenir de son ancienne indifférence envers elle et la redécouvre avec admiration.

Ils passent un moment agréable à discuter de leurs souvenirs d’enfance et à admirer le paysage. Cependant, le frère de Sylvie les ramène à la réalité en leur annonçant qu'il est temps de repartir pour le village. Ce chapitre est donc un mélange de nostalgie, de redécouverte et d’émerveillement. Il montre l'évolution de la relation du narrateur avec Sylvie, mais aussi la beauté du moment, qui semble suspendu dans le temps, entre rêve et réalité.

1. Comment le décor de la fête à Loisy évoque-t-il l'idée d'un retour à l'Antiquité et quels éléments spécifiques du chapitre renforcent cette idée ?

• Réponse : Le décor de la fête à Loisy rappelle l'Antiquité à travers l'évocation du "temple ovale à colonnes" qui sert de salle pour le festin, un édifice inspiré du goût du XVIIIe siècle, particulièrement des philosophes millionnaires. De plus, la traversée du lac en barques et la disposition des jeunes filles vêtues de blanc dans le cortège rappellent des images antiques, comme celles du Voyage à Cythère de Watteau. Le reflet de ce cortège dans les eaux calmes de l’étang et la lumière du soir accentuent cette atmosphère romantique et classique.

2. Pourquoi le narrateur compare-t-il l’instant passé à Loisy avec une scène du Voyage à Cythère de Watteau, et quel effet cela produit-il sur son regard envers Sylvie ?

• Réponse : Le narrateur fait référence au Voyage à Cythère de Watteau pour souligner l’aspect idéal et presque irréel de la fête à Loisy, qui semble recréer une image mythologique de l'Antiquité. Cela influence son regard sur Sylvie, qu'il observe maintenant sous un angle plus admiratif. La comparaison à l’Antiquité souligne la beauté et l’élégance nouvelle de Sylvie, qui, selon le narrateur, a mûri et s’est embelli, faisant disparaître son ancienne image de "petite fille de village". Ce moment devient un tournant dans la perception de l’héroïne, le narrateur la voyant désormais d’un regard plus respectueux et plus amoureux.

3. Quel rôle joue le cygne sauvage dans la scène de la fête et comment son envol symbolise-t-il le changement dans la relation du narrateur avec Sylvie ?

• Réponse : Le cygne sauvage, qui s’envole de la corbeille à la fin du repas, symbolise la liberté et l’évasion. Il est un symbole de la rupture avec le passé et le souvenir d'un temps révolu. Tandis que le cygne s’élance vers les dernières lueurs du soleil, le narrateur rattrape une couronne de fleurs qu’il place sur la tête de Sylvie, signifiant qu’il efface un souvenir antérieur et renouvelle son attachement à elle. Ce geste montre un rapprochement plus intime et sincère avec Sylvie, marquant un passage de la distance à l’admiration pleine.

4. Comment le narrateur justifie-t-il son ancienne indifférence envers Sylvie, et en quoi ce sentiment a-t-il évolué lors de cette fête à Loisy ?

• Réponse : Le narrateur justifie son ancienne indifférence envers Sylvie en soulignant qu’il avait été attiré par une "plus grande et plus faite aux grâces du monde". Cependant, lors de cette fête à Loisy, il constate que Sylvie est devenue plus belle et plus accomplie, et il ressent un véritable émerveillement pour sa transformation. Il est frappé par son apparence et la compare à celle d’une figure antique, trouvant son charme irrésistible. Cette admiration nouvelle efface son ancienne infidélité et montre un profond changement dans ses sentiments.