7. Gaspar de Portolà

Gaspar de Portolà (1717-1786), un descobridor assenyat

Fill d’una família del Pallars, neix a Balaguer el 1717, tres anys després de la desfeta de 1714. El país està en plena repressió borbònica. La llengua catalana, proscrita oficialment, les universitats excepte la nova de Cervera, tancades... Però és diu que l’endemà de l’11 de setembre tothom tractava de treballar amb normalitat. La família Portolà treballava amb normalitat però difícilment oblidarien... Gaspar és destinat a la carrera militar com solia passar en les famílies nobles...

Fins el XVIII els catalans són exclosos de l’aventura americana

Un altre fet que no podia ser passat per alt per un militar amb aspiracions era la injusta prohibició per als catalans tant de comerciar com de participar en conquestes i descobriments de nous territoris. Tot just amb Carles III s’havia acabat la prohibició i força catalans amb esperit d’aventura s’havien incorporat al comerç i a la conquesta. Quedava un territori per conquerir, l’extensió tocant el Pacífic des de Mèxic a Alaska. Gaspar hi participà i d’aquest territori, amb un clima semblant al de Catalunya –ja que també hi ha un mar com el mediterrani que suavitza el clima atlàntic– se’n va dir Califòrnia.

Desengany amorós

Però abans d’anar a Amèrica –i potser va ser un motiu poderós que el va impulsar a abandonar el seu país– va experimentar un desengany amorós. Gaspar era un jove ben plantat i amb èxit entre les noies. S’enamorà perdudament de una noia de la noblesa però els pares d’ella varen oposar-se al matrimoni que segurament varen considerar que era poc per a la seva filla. El desengany afectà molt en Gaspar que des de llavors canvià el seu comportament alegre i una mica fatxenda per una manera de ser més reservada i prudent.

Valentia i prudència no es contradiuen

La conquesta de la franja californiana del nou continent no fou fàcil. El país estava habitat per pobles autòctons que oposaven molta resistència i a vegades els queviures no abundaven. A Sant Diego s’hi va afegir l’escorbut (La manca de aliments frescos produïa trastorns de la pell i genives que avui sabem que són una conseqüència de la manca de vitamina C). Els entusiastes frares volen seguir, però Gaspar imposa prudència exposant-se a que el considerin covard, i obliga a esperar els reforços promesos pel virrei de Mèxic. Ja amb els reforços, arriben a Monterrey i a la badia de Sant Francesc. Gaspar és nomenat governador de Califòrnia.

Tolerant i compassiu

El seu comandament en contrast amb la crueltat i arbitrarietat de la majoria de conqueridors, és just i considerat amb els soldats i bondadós amb els pobles autòctons (indis); es guanyà un merescut prestigi de bon governant.

El 1785 –ja amb 68 anys– torna a Catalunya i el rei el nomena Tinent reial de Lleida. Però el 10 d’octubre del 86 mor i és enterrat amb tots els honors que li corresponen.

Gaspar de Portolà passarà a la història com un conqueridor i governant valerós però prudent i humanitari.

BIBLIOGRAFIA

Soldevila, Carles (1955). Figures de Catalunya. Barcelona: AEDOS.

Carner-Ribalta, J. (1971). Gaspar de Portolà. Conqueridor de Califòrnia. Barcelona: Selecta.