02 ANTON VAN LEEUWENHOEK (1632-1722)

FER VISIBLES ELS MICROBIS

No va inventar el microscopi, però va demostrar la seva enorme utilitat per observar cèl·lules i altres coses invisibles a simple vista, com ara els microbis, encara que no va saber mai la seva perillositat. Estem a la prehistòria de la lluita contra les infeccions, però sense el treball d’uns precursors, no s’hauria pogut desenvolupar amb èxit. El microscopi permeté veure els microbis, i identificar cada un d’ells com la causa d’una determinada malaltia infecciosa. I, a partir d’aquí, buscar-hi tractament. El microscopi fou la gran eina per descobrir la veritat científica i deixar definitivament les explicacions fantàstiques i falses que fins llavors havien ocupat la imaginació dels humans.

L’afecció d’un funcionari municipal

L’Anton neix a Delf, Holanda, el 24 octubre de 1632. Va a l’escola del poble. Aviat mor el seu pare i ell ha de deixar l’escola, entrant de dependent d’una draperia. Més tard obté la plaça d’uixer de l’Ajuntament, que va conservar tota la vida.

Aquest modest funcionari municipal té però una afecció que esdevindrà determinant per al progrés de la ciència i per salvar moltes vides: la de polir lents i fer petits microscopis amb augments de x200 (això vol dir que l’objecte es veu multiplicat per 200, es a dir, 200 vegades més gran).

És un as, en aquesta feina. Els seus microscopis són els millors, els que donen una imatge més clara.

Col·leccions d’objectes que es veuen amb el microscopi i els seus dibuixos.

A més, va fent una col·lecció de microscopis amb petits objectes al porta- objectes, preparats per a l’observació. Són coses que segurament tu també has vist, però ell veia per primera vegada a la història: gotes d’aigua amb microorganismes, parts d’insectes (com ara les ales), potes o antenes d’una mosca o papallona, fibres de carn, cabells, petites llavors... Quan tenia una visita, li ensenyava la seva col·lecció. A Leevenhoeck li agradava dibuixar el que veia i ho feia amb gran precisió.

Sap que ha de buscar objectes molt prims, quasi transparents. El 1665 veu per primera vegada en la membrana interdigital d’una granota, capil·lars vius i com la sang hi circula. També veu els glòbuls rojos.

El 1683, veu i descriu els primers bacteris, malgrat que n’ignora la perillositat.

Un holandès a la Royal Society

Carles II d’Anglaterra havia fundat la Royal Society, on s’aplegaven els científics anglesos. Leevenhoek els hi envia cartes explicant el que veu amb els seus microscopis. Els científics anglesos queden admirats i al 1667. El científic anglès Robert Hooke construeix microscopis seguint les descripcions de l’holandès.

Leewenhoek regala a la Societat científica anglesa, 26 microscopis, amb objectes per observar i el 1680 esdevé membre de la Royal Society.

La seva fama creua les fronteres. Rep la visita de la Reina d’Anglaterra. També de Pere el Gran, tsar de Rússia.

Va viure 90 anys, sempre a Delf on també va morir.

Leewenhoeck és un exemple de persona que no es dedica professionalment a la ciència però que amb la seva afecció o hobby hi fa una contribució decisiva.