06. L'automòbil
Després de l’invent de la locomotora era lògic pensar en aplicar-la al transport per carretera.
El 1770 Nicolas Cugnot construeix una màquina de vapor de dos cilindres, amb una biela de transmissió. L’alimentació de combustible era molt limitada permetent una autonomia escassa. A Anglaterra, sorgiren diligències de vapor, que sembraren el pànic entre els vianants i provocaren violentes reaccions dels que vivien del transport animal. El govern obligà a que els vehicles anessin precedits per un home amb una bandera roja, malgrat que la velocitat era només de 4 milles (6,5 km) per hora.
El 1804, a França, Charles Dietz construeix una locomotora amb vagons semblants als del ferrocarril que fan el servei de transport regular de París a Saint-Gervais. Se’n diu, una mica pretensiosament, velocífer. Un inconvenient de l’automòbil de vapor és que tardava més de mitja hora en escalfar-se abans d’arrancar. Un altre era que la màquina de vapor ocupava molt d’espai i pesava molt. Per això es buscava empetitir el motor i una posta en marxa més ràpida.
El primer cotxe amb motor l’inventaren els italians Barsanti (un escolapi, professor de física) i Matteuci (físic), el 1855. El combustible era una barreja de gas de l’enllumenat i aire. El motor era d’explosió de tres temps (aspiració de la barreja, explosió provocada per guspira elèctrica i expulsió de gasos). Encara que tingué èxit i rebé comandes de tot Europa, la mort inesperada de Barsanti i una greu malaltia de Matteuci acabà amb l’empresa.
Som al 1867. El primer motor amb gasolina fou dels alemanys Nikolaus Otto i Eugen Langer: era un motor de quatre temps (aspiració, compressió, combustió i expulsió de gasos), molt semblant al de Barsanti i Matteuci. Malgrat que el motor ja s’assemblava als actuals, la carrosseria encara tenia aspecte de cotxe de cavalls. Hi col·laborà l’excel·lent mecànic Daimler.
Benz i Daimler, el 1884 creen l’empresa Mercedes-Benz i el seu model s’estén per Europa. Va ser el distribuïdor austríac Emil Jellineck que va posar com a condició que la marca tingués el nom de la seva filla Mercedes.
Qui comprava els primers automòbils? Els compradors eren aristòcrates ociosos i rics burgesos, ja que l’automòbil donava prestigi social. Però també hi havia apassionats per la velocitat i mecànics.
Els primers automòbils creen pànic entre els vianants. A París el govern regula el trànsit permetent només una velocitat màxim de 12 km per hora.
Fabricació en cadena
El 1867, als Estats Units, Henry H. Ford havia iniciat una nova manera de fabricar cotxes. Havia passat de la construcció un per un a la fabricació en una cadena de muntatge. Els cotxes passen per una cinta continua i en cada parada un obrer hi col·loca una nova peça. Aquest procediment accelera la producció i permet disposar d’un estoc de cotxes, abaratint doncs el seu preu. El cotxe esdevé un mitjà de transport popular.
El model T (aquest era el nom del nou model) consta d’un motor d’explosió o combustió interna. Una altra novetat és la carrosseria metàl·lica, que és menys pesada que la de fusta i més resistent als cops. Pot assolir una velocitat màxima de 50 kms per hora.
Uns anys abans Ford –també un bon venedor– circulava per Detroit amb un automòbil precursor del model T.
La fàbrica de cotxes SEAT (Sociedad Española de Automóbiles de Turismo) de Barcelona
El 1950, en plena dictadura franquista, es va crear aquesta societat amb diners de l’Estat, alguns bancs i la tècnica de la FIAT italiana.
La primera fàbrica va construir-se a la Zona Franca de Barcelona i la primera plantilla era de 450 treballadors. El 1957, es va començar a fabricar el Sis-cents que gràcies al seu preu relativament baix es va fer molt popular.