06. La màquina de vapor
Heró d'Alexandria havia construït joguines que es movien per la força del vapor: en escalfar aigua, el vapor sortia per uns tubs que anaven a una esfera giratòria i la feien rodar.
Però es trigà molt temps en inventar la màquina de vapor: la força del vapor combinada amb la pressió atmosfèrica movia un èmbol amunt i avall i aquest moviment es transmetia a una biela que feia girar les rodes de qualsevol màquina (locomotora, vaixell de rodes...)
El 1681, Papin inventa l’olla a pressió amb vàlvula de seguretat que deixa anar l’excés de vapor per evitar que rebenti. També una primera màquina de vapor que escalfa aigua dins un cilindre vertical, i així el vapor empeny un èmbol cap amunt. A continuació injecta aigua freda que condensa el vapor: la pressió atmosfèrica exterior fa baixar l’èmbol. Repetint el cicle, produeix un moviment continuat amunt i avall. Però, si la pressió és excessiva, la canonada rebenta. Newcomen perfecciona aquesta primera màquina de vapor però és molt lenta i només s’utilitza per treure aigua de les mines.
A Anglaterra s’havia acabat el carbó vegetal i s’explotaven les mines de carbó mineral.
El 1705, Watt treballa amb un model de Newcomen de fa 60 anys i s’adona que perd molta potència en introduir aigua freda per condensar el vapor cada vegada que aquest empeny l’èmbol. A Watt se li acut que no fa falta condensar el vapor sinó que aquest pot escapar-se a una altra cambra a través d’una vàlvula. És la màquina de vapor de dues cambres ja definitiva. 1775: El rei d’Anglaterra Jordi II va visitar la fàbrica de màquines de vapor Bouton & Watt a Soho, Birmingham. Matthew Boulton, el soci de Watt, li va dir: “Majestat, tinc a la meva disposició el que el món necessita; quelcom que impulsarà més que mai la civilització, en alliberar l'home de totes les tasques indignes. Tinc l’energia del vapor”.
El s. XIX és el segle del vapor. No només s’ha trobat una eina per a les fàbriques sinó que aviat s’aplicarà al transport: la locomotora de vapor, els vaixells moguts per una màquina de vapor, que fa moure unes grans rodes de pala (se’n deien vapors), fins i tot els primers automòbils abans del motor de gasolina...