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No dormir lo suficiente sesga la capacidad de regular nuestras emociones, a largo plazo puede aumentar el riesgo de desarrollar una enfermedad mental. A su vez, condiciones como la ansiedad y la depresión pueden provocar una mayor interrupción del sueño.Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades CDC (siglas en inglés de Centers for Disease Control and Prevention) de los Estados Unidos, la falta de sueño aumenta el riesgo de padecer diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y obesidad.
El sueño es esencial para el mantenimiento físico del cuerpo, y ayuda a mantener tanto las habilidades cognitivas, como la atención, el aprendizaje, la memoria y el equilibrio emocional.
Descansar bien por la noche incluso respalda nuestra capacidad de percibir el mundo con precisión. La investigación sugiere que quedarse completamente sin dormir durante 3 o más noches seguidas produce distorsiones perceptivas, alucinaciones y delirios.
Los últimos descubrimientos sobre la importancia del sueño para el bienestar físico y mental se producen en un momento en el que la tecnología absorbe el tiempo de sueño como nunca antes. Las redes sociales, Internet, la televisión a la carta y los videojuegos nos mantienen cada vez más alejados de la cama por las noches.
Un estudio que siguió a 979 adultos jóvenes en Michigan encontró que el insomnio estaba asociado con un riesgo cuatro veces mayor de padecer depresión 3 años más tarde.
Una revisión de la investigación encontró evidencias de que el insomnio precedió al desarrollo no solo de la depresión sino también del trastorno bipolar y los trastornos de ansiedad. Los investigadores también encontraron un vínculo entre el insomnio y un mayor riesgo de suicidio.
En 2020, un estudio publicado en JAMA Psychiatry identificó una asociación entre los problemas del sueño en la primera infancia y el desarrollo de psicosis y trastorno límite de la personalidad en la adolescencia.
El profesor Daniel Freeman, psiquiatra, y sus colegas de la Universidad de Oxford en el Reino Unido escribieron en la revista científica británica The Lancet Psychiatry lo siguiente:
“En la medicina tradicionalmente se ha considerado la interrupción del sueño como una consecuencia de los trastornos mentales y no se le ha dado prioridad en los tratamientos. Mirando el problema desde una nueva perspectiva podemos decir que la alteración del sueño es un factor causal que contribuye a la aparición de muchos trastornos de salud mental, de esta manera el insomnio adquiere una mayor importancia clínica”.
Después que te duermes, tu cerebro entra en tres etapas progresivamente más profundas de sueño no REM, que en su mayoría no tiene sueños. Después de aproximadamente 90 minutos entra en el sueño REM, que es cuando ocurre la mayoría de los sueños.
Normalmente, el cerebro pasará por estas etapas varias veces en el transcurso de una noche cuando duermes, y las etapas REM se alargarán progresivamente.
Las investigaciones sugieren que procesamos los recuerdos emocionales durante el sueño REM saludable, lo que nos ayuda a "desaprender" experiencias aterradoras o dolorosas.
Els van der Helm y Matthew Walker, científicos del sueño de la Universidad de California en Berkeley, han especulado que el patrón normal de procesamiento emocional que ocurre durante el sueño REM se rompe en personas con depresión.
Entonces, en lugar de ayudarlos a desaprender las asociaciones negativas, estos recuerdos de alguna manera se consolidan durante su sueño REM. Con el tiempo, esto contribuye a una mentalidad cada vez más sombría.
En apoyo de su hipótesis, los investigadores señalan que muchos antidepresivos suprimen el sueño REM, que puede mejorar de manera constante el estado de ánimo al evitar la consolidación de recuerdos emocionales negativos.
Los problemas con el sueño REM también parecen jugar un papel en el trastorno de estrés postraumático.
En las pesadillas recurrentes que suelen experimentar las personas con trastorno de estrés postraumático, es como si el cerebro intentara repetidamente y no lograra eliminar la huella emocional asociada con el recuerdo de un evento traumático.
Una revisión de la investigación sugiere que el medicamento prazosina, el cual los médicos suelen recetar para casos de presión arterial alta, puede aliviar las pesadillas de los veteranos de combate militar con trastorno de estrés postraumático. El fármaco reduce los niveles de noradrenalina, que es una de las hormonas cerebrales que determinan nuestra progresión a través de las diferentes etapas del sueño.
La noradrenalina suprime el sueño REM. Al reducir la concentración de esta hormona en los cerebros de los veteranos con trastorno de estrés postraumático, la prazosina puede promover un sueño REM más efectivo, que luego borra la huella emocional que está causando sus pesadillas recurrentes.
Rompiendo el ciclo
Psiquiatras de los Países Bajos han iniciado una importante investigación sobre los problemas del sueño en personas con afecciones de salud mental recién diagnosticadas, que incluyen trastorno bipolar, depresión, ansiedad, trastorno de estrés postraumático y esquizofrenia.
Al describir su próximo estudio en la revista BMC Psychiatry, los psiquiatras escriben:
“A pesar de la alta incidencia de trastornos del sueño y los efectos negativos establecidos en la salud mental, se presta poca atención a los problemas del sueño en la atención de la salud mental. Los trastornos del sueño se diagnostican con frecuencia años después de su aparición; años en los que la falta de sueño ya ejerció efectos perjudiciales en la salud física y mental, el funcionamiento diurno y la calidad de vida ".
Si tiene éxito, su ensayo clínico brindará la esperanza de que haya una manera de ralentizar o incluso prevenir el círculo vicioso de mala calidad del sueño y el empeoramiento de la salud mental.
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