Cáncer: crecimiento descontrolado de células que han mutado
TEMA: Enfermedades
El cáncer es el crecimiento descontrolado de células anormales, degeneradas y malignizadas que han mutado de tejidos normales y que en su crecimiento pueden impedir el funcionamiento normal de los órganos vitales afectados, o diseminarse por todo el cuerpo llegando a causar la muerte.Los avances en la detección, el diagnóstico y el tratamiento del cáncer permiten ser optimistas. De los más de millón y medio de nuevos casos anuales de cáncer en Europa, más del 50% se curarán y un porcentaje aún mayor conseguirá sobrevivir más de 5 años.
Constituye una de las tres <<C>> (C: corazón, C:cáncer, C:carretera) que son las causas de muerte más frecuentes en las sociedades industrializadas.
Existen muchos tipos diferentes de cáncer. El cáncer se origina de células normales en el cuerpo y se puede desarrollar en casi cualquier órgano o tejido, tales como los pulmones, el colon, las mamas, la piel, los huesos o el tejido nervioso.
En términos generales, el cáncer parece estar causado por una regulación anormal de la división celular que hace que algunas células degeneren y se reproduzcan por mitosis (división celular) de forma desordenada. El proceso de transformación de una célula sana a una célula tumoral es muy complejo pero, en general, es a causa de la acción de ciertos agentes, denominados carcinógenos, que actúan sobre el organismo, producen daño en el ADN de la célula sana, que si no es capaz de repararse adecuadamente puede degenerar con un funcionamiento anómalo y desordenado que afecta a los mecanismos de proliferación y diferenciación de las células y crea aglomeraciones de células que denominamos tumores.
En el caso del cáncer, estos tumores se denominan malignos, ya que células cancerosas pueden invadir y destruir el tejido a su alrededor (invasión por vecindad) o entrar en el torrente sanguíneo o el sistema linfático invadiendo a distancia (metástasis).
Los tumores que no tienen la capacidad de diseminarse a otras partes del cuerpo se denominan tumores benignos, y no se les suele llamar cáncer.
En relación con las causas del cáncer, se está investigando mucho para descubrirlas en aquellos casos en que aún se desconocen. Se han descubierto multitud de factores genéticos y ambientales que incrementan el riesgo de desarrollar un cáncer.
Uno de los genéticos es la historia familiar, como en el caso de cáncer de mama, cuyo riesgo en la mujer aumenta de 1,5 a 3 veces si la madre o la hermana tuvieron ese tipo de cáncer. Lo mismo ocurre con otros cánceres, incluyendo algunos tipos de cáncer de piel y de colon que tienden a afectar también a familias enteras.