Las hormonas son todo un sistema de señales
La palabra “hormona” fue utilizada por primera vez en 1905 por el fisiólogo inglés Ernest Starling. Se trata de una palabra griega que significa “poner en movimiento”. Dada la función de las hormonas, este significado resulta bastante apropiado, puesto que se trata de un sistema de señales que usan las células para reaccionar ante distintos estímulos.Las hormonas son segregadas por las glándulas endocrinas y ciertos órganos especializados como el hipotálamo, el tiroides y el paratiroides, además de otros órganos como el páncreas, los ovarios y los testículos. El estudio de estas funciones endocrinas, recibe el nombre de Endocrinología.
¿Qué son las hormonas?
Las hormonas son mensajeros químicos que viajan a través de la sangre y que, una vez localizadas en ciertas células, producen un efecto metabólico. Una vez que se encuentran en el torrente circulatorio, las hormonas producen efectos, ya sea de manera inmediata, o al cabo de cierto tiempo (incluso días). Dichos efectos, una vez iniciados, tienden a mantenerse durante bastante tiempo.
Normalmente, las hormonas circulan en bajas concentraciones, dado que se requieren muy pocas cantidades de las mismas para que surtan efecto. Una vez que se ha segregado una hormona al torrente circulatorio, viaja por el mismo hasta encontrar una célula o un grupo de ellas que tengan receptores específicos para la hormona, y se unen a ellas. Cada hormona se une exclusivamente a su receptor específico. Un mismo tipo de hormona, como por ejemplo la tiroxina (hormona tiroidea T4), puede actuar a la vez en distintos lugares, ya que muchos tejidos y órganos tienen células con receptores específicos para ella.
Las hormonas pueden clasificarse a partir de las funciones que realizan. Las hormonas trópicas (que estimulan la producción de nuevas hormonas) actúan sobre ciertas glándulas endocrinas y estimulan su crecimiento o sus secreciones. Por ejemplo, las hormonas sexuales actúan sobre los órganos reproductores, mientras que las hormonas anabólicas estimulan el anabolismo (síntesis de moléculas más complejas a partir de otras más sencillas con requerimiento de energía).
La progesterona es una hormona sexual femenina que regula el ciclo menstrual. Tanto en la especie humana como en otras especies emparentadas juega un papel fundamental en el embarazo y en el desarrollo del embrión. La testosterona es también una hormona esteroidea, y la segregan tanto los testículos como los ovarios, aunque también la segregan en menores cantidades las glándulas adrenales. En las mujeres los niveles de testosterona en sangre son mucho menores que en los hombre. Los niveles de progesterona son más bajos en las niñas y en las mujeres que han llegado a la menopausia.
Las hormonas anabólicas son: la testosterona (segregada por los testículos), la hormona de crecimiento (segregada por la glándula hipófisis) y la insulina (segregada por el páncreas).
Otra forma de clasificar las hormonas es la que se basa en sus características químicas. Las hormonas hidrosolubles (solubles en agua), normalmente proteínas, son las más abundantes. La adrenalina (hormona que prepara el cuerpo para reaccionar ante diferentes situaciones) es un ejemplo de este tipo de hormonas. Son menos abundantes las hormonas liposolubles (solubles en lípidos), como la testosterona, que deriva del colesterol.