TEMA: Enfermedades
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica incluye en realidad dos tipos de enfermedades, que son la bronquitis crónica y el enfisema. En ambas, las vías respiratorias se obstruyen, de modo que los pulmones van perdiendo progresivamente su capacidad para realizar adecuadamente sus funciones.
La bronquitis crónica se produce por inflamación de las paredes de los bronquios, que conducen el aire respirado hasta los pulmones. Su inflamación y estrechamiento limita la entrada de aire y, además, produce una secreción excesiva de mucosidad, que incrementa la obstrucción.
El enfisema se caracteriza por el aumento del tamaño de algunos de los componentes más importantes de los pulmones, que son los alvéolos pulmonares. Los alvéolos son unos pequeños sacos que permiten el paso del oxígeno al torrente circulatorio y del dióxido de carbono desde la sangre al exterior del cuerpo. Este aumento de tamaño se debe a la destrucción de las paredes de los alvéolos, lo que da lugar a la formación de sacos más grandes que impiden el intercambio de aire y hacen extremadamente difícil la respiración.
Las personas que sufren bronquitis crónica o enfisema suelen desarrollar serios problemas respiratorios que, de forma inevitable, afectan a su calidad de vida. En última instancia, lo normal es que se produzca un fallo respiratorio, que impide la llegada de oxígeno suficientes a las células y tejidos del cuerpo y termina ocasionando, finalmente, la muerte.
Enfermedades mortales en los países poco desarrollados
En los países desarrollados, más de las dos terceras partes de la población llega a sobrepasar los 70 años de edad y muere de enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como los accidentes vasculares, el cáncer y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Sin embargo, en los países no desarrollados menos de la cuarta parte de la población sobrepasa la edad de 70 años, y alrededor de la tercera parte de las muertes afectan a niños que aún no han cumplido los 14 años. Al igual que en los países desarrollados, el accidente cardiovascular es la causa de mortalidad más habitual. No obstante, la combinación de distintas enfermedades infecciosas (como el SIDA, las infecciones pulmonares, la tuberculosis, las infecciones diarreicas y la malaria) produce una mortalidad mayor que los accidentes cardiovasculares. En estos países todavía se producen muchas muertes por problemas relacionados con el embarazo y el parto, y en ocasiones fallecen tanto el recién nacido como la madre.
Aproximadamente una tercera parte de la población mundial ha sufrido infección de tuberculosis. La infección la producen ciertas micobacterias, como la Mycobacterium tuberculosis, y normalmente ataca a los pulmones. En ciertos casos también afecta al sistema linfático, al sistema nervioso central, al aparato circulatorio, a los aparatos genital y urinario y a los huesos, las articulaciones y la piel.