Las hormonas: todo un sistema de señales (2º parte)
Componentes del sistema endocrino
El hipotálamo, situado en el encéfalo, es el órgano responsable de controlar el sistema endocrino. Sus mensajes nerviosos dan lugar a la secreción de ciertas hormonas que, a su vez, estimulan a la glándula pituitaria situada detrás de hipotálamo, que fabrica y segrega hormonas trópicas. Las glándulas endocrinas, como por ejemplo el páncreas, segregan las hormonas que realmente desatan en el cuerpo los efectos metabólicos buscados. Hay, pues, al menos tres órganos implicados: el hipotálamo, la glándula pituitaria y la glándula endocrina correspondiente.
En el cuerpo humano existen multitud de tejidos capaces de segregar distintas hormonas. Por ejemplo las glándulas adrenales segregan aldosterona, que es una hormona implicada en el mantenimiento del equilibro electrolítico de la sangre, y la adrenalina cuya función es modular la respuesta al estrés. El páncreas segrega insulina, que regula los niveles de azúcar en sangre. Los ovarios segregan estrógenos y los testículos testosterona, que sirven para controlar la actividad reproductora y los caracteres sexuales secundarios.
Hormonas reguladoras
La secreción de hormonas se regula por medio de muchos factores, como el ejercicio, el estrés o la cantidad de nutrientes que exista en la sangre o en otros tejidos. Por ejemplo, cuando los niveles en sangre de hormona de crecimiento, de azúcares o de grasa son bajos, el hipotálamo segrega una hormona cuya misión es estimular a la cercana glándula pituitaria. Ésta reacciona segregando la hormona de crecimiento, que pronto llega al hígado, a los músculos, a los huesos y a otros tejidos. Así se desatan las reacciones anabólicas, que necesitan la presencia de grasas y azúcares. Normalmente, la hormona de crecimiento tiene un ciclo de actuación diario, de modo que los mayores niveles de presencia en el organismo se alcanzan durante el descanso nocturno. La adolescencia es el periodo de la vida en el que más altos son los niveles de la hormona de crecimiento, y van decreciendo con la edad.