Fuentes y bibliografía: The Altalena Incident - Brothers at War: Israel and the Tragedy of the Altalena (Jerold S. Auerbach, 2011) - Remembering the Altalena (Jerold S. Auerbach, June 19, 2011) - Begin: The Haunted Prophet (Eric Silver, 1984) - Altalena (Ilana Tsur, 1994, video) - The Altalena Affair (Yehuda Lapidot) - Menachem Begin: The Battle for Israel's Soul (Daniel Gordis, 2014)
El 26 de mayo de 1948, se había alcanzado un acuerdo entre el Haganá y el Irgún Zvai Leumi (IZL) o Etzel, éste dirigido por Menájem Beguín y aquél, en última instancia, por Ben Gurión, por el que el Irgún se disolvería voluntariamente "dentro de las fronteras de Israel" (Jerusalén este no estaba en manos israelíes) y sus miembros se unirían a las IDF (las Fuerzas de Defensa de Israel), salvo (en la interpretación que del acuerdo hace el Etzel) sus luchadores en Jerusalén que mantendrían su actividad independiente ya que ahí las IDF no podían legalmente actuar al no haber sido formalmente incorporado al estado de Israel en la partición propuesta por la AG Res 181 de NNUU. El acuerdo estaba redactado en términos lo suficientemente vagos como para que las partes lo interpretaran de manera muy diferente, como hicieron.
Con ese acuerdo, y durante la primera tregua que NNUU impone en la Guerra de Independencia, durante la que se impuso un embargo en la importación de armas, el Irgún llevó a Israel un barco, el Altalena (seudónimo literario de Jabotinsky, y balancín o columpio en italiano), comandado por Eliyahu Lankin, cargado con 900 inmigrantes o voluntarios y con una carga de armas adquiridas por el Etzel en Europa, que arribó a la costa israelí el 20 de junio de 1948. Un día antes el Haganá había traído otro barco con armas, violando también el embargo, y poniendo así en duda las razones (riesgo de recibir sanciones de la comunidad internacional) que Ben-Gurión alegó para defender las acciones que adoptaría en este incidente (durante su alegato también mantuvo silencio sobre el barco del Haganá como no dijo toda la verdad sobre su conocimiento previo de la llegada del barco del Etzel).
Con la autorización de Ben Gurión, el barcó arribó primero a Kfar Vitkin, al norte de Netanya, acordando Ben Gurión, entonces Primer Ministro y Ministro de Defensa del Gobierno Provisional, y Beguin que los luchadores del Irgún en Jerusalén recibirían el 20% de las armas, pero no se pusieron de acuerdo sobre el destino que se daría al resto, que Ben Gurión reclamaba en exclusiva para las IDF y el Irgún que al menos parte de ellas fueran a parar a manos de los luchadores del Irgún que se incorporaban a las IDF. Otros dicen que la disputa estaba precisamente sobre el 20% que se reservaba para el Irgún de Jerusalén, pues el resto iba a las IDF en general, y que el acuerdo no fue con Ben-Gurión si no con el comandante del Haganá en la zona.
Ante el fracaso de las negociaciones, Beguin ordenó que el barco levara anclas y se dirigiera hacia Tel Aviv, frente a cuyas costas acabaría embarrancando.
El 23 de junio, Ben Gurión ordenó abrir fuego de artillería contra la embarcación para impedir la descarga de las armas y las municiones. Estalló un incendio y el barco se hundió.
En el incidente fratricida murieron 19 (otros dicen 16) judíos a mano de judíos y muchos más resultaron heridos: Remembering the Altalena (Jerold S. Auerbach, June 19, 2011)
A pesar del rencor que este incidente produjo, quedó claro que no se toleraría ninguna fuerza armada "disidente", que en el fondo es lo que buscaba Ben-Gurión, cuyo desprecio hacia Begin era legendario, además. Algunos sostienen que el propio Ben-Gurión provocó maquiavélicamente el conflicto para luego resolverlo, reventándolo, y lograr su objetivo de acabar con la disidencia interna y con las diversas milicias judías.