「時祖師居曹溪寶林」：當時，六祖大師在曹溪寶林山南華寺弘揚頓法，「神秀大師」：你們也都知道，就是常常想要做第六代祖師，這位有祖師欲的大師。祖師欲是很害死人的，這麼聰明的人都斷不了祖師欲。「在荊南」：荊，荊州。荊南就是在湖北一帶。「玉泉寺」：在那兒有一個廟，叫玉泉寺。「於時兩宗盛化」：在這個時候，就有南宗、北宗這兩宗。南宗就講頓法，北宗就講漸法；在這時候，都很盛的。六祖大師那兒，有幾千人；神秀大師那個地方，有幾萬人，那個地方更盛。因為他原來就有幾百人都跟著他，一天比一天多，比南宗總盛。但是人人當時都知道，南宗是直接接受五祖衣缽的傳人。神秀雖然是很有學問的樣子，認識很多字，但是五祖大師沒有傳給他衣缽。所以「人皆稱南能北秀」：當時的人，就稱南能北秀，說南邊就是能大師；北方呢？就是秀大師。「故有南北二宗」：所以就有南宗、有北宗。這時候，神秀大師的弟子，大家一齊來擁護神秀做第六代祖師。但是他們也知道，衣缽傳給惠能大師，他們雖然擁護神秀做六代祖師，總是名不正、言不順，總還有個六祖惠能大師，所以就派人想要把六祖大師殺了。殺了之後，他們就可以獨稱第六代祖師。「頓漸之分」：有頓教、漸教這兩種分別。「而學者莫知宗趣」：所有參禪學道這一些人，不知道哪一個是對？聽六祖大師呢，他又不認字，有的時候講的道理好像和經典上不相合；北方秀大師，是很有學問的，在五祖的座下，做過教授師，學問是很高超，可是沒有直接得到衣缽。所以這些學人不知道是跟哪一個學好？是跟六祖大師學啊？還是跟秀大師學呢？不知道。