Éléments biographiques

Rousseau est considéré comme un pur produit des Lumières. Pourtant c’est un “penseur qui résiste à tout classement” (Bréhier),un “marginal des Lumières” (Folscheid).

Il naît à Genève, en 1712. Son père, Isaac Rousseau, est horloger comme le furent son père et son grand-père. Sa mère, Suzanne Bernard, elle-même fille d’un horloger, meurt neuf jours après la naissance de Jean-Jacques.

Il sera un musicien reconnu à son époque, inventant un nouveau système de notation musicale. Une de ses œuvres, Le Devin du village, petit opéra en un acte, sera représentée devant Louis XV et sa cour, au château de Fontainebleau. Il abordera la philosophie lors de sa rencontre avec Diderot et D'Alembert, les fondateurs de l’Encyclopédie.

Il meurt en 1778 à Ermenonville, où il était hébergé par le marquis de Girardin, dans son château. Son corps est transféré au Panthéon en 1794. Son tombeau fait face à celui de Voltaire, mort deux mois avant lui.

Éléments de doctrine

Les principales œuvres qui constituent la doctrine philosophique de Rousseau sont :

• Le Discours sur les sciences et les arts (1750) ;

• Le Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes (1754) ;

• Le Contrat social (1762) ;

• L’Émile ou de l’éducation (1762).

Le Discours sur les sciences et les arts répond à la question “Le rétablissement des sciences et des arts a-t-il contribué à épurer ou à corrompre les mœurs ?” La réponse de Rousseau est un paradoxe face à la représentation classique du progrès lié au siècle des Lumières : le progrès des sciences corrompt les mœurs des hommes et les éloigne de la vertu et du bonheur.

Le Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes apporte une explication à la réponse paradoxale de Rousseau. Dans l’état de nature, l’homme est libre et il se contente de satisfaire ses besoins les plus simples : manger et boire ce que la nature lui offre, dormir sous un arbre. Le problème de l’inégalité vient avec l’état civil où l’homme vit en société. C’est le rapport inégal des riches et des pauvres, des dominants et des dominés.

Le Contrat social poursuit cette réflexion visant à retrouver dans l’état civil la liberté exercée dans l’état de nature. La solution vient, selon Rousseau, de l’association de chacun au moyen d’un contrat social, où la volonté générale se substitue aux volontés particulières. En obéissant au contrat social, c’est-à-dire à la loi, chacun n’obéit qu’à sa propre volonté. L’homme civil retrouve alors la liberté de l’homme naturel.

L’Émile reprend la thèse de la corruption de l’homme par le progrès, en l'appliquant à l’éducation. La meilleure éducation doit préserver les aptitudes naturelles de l’enfant et se fonder sur son désir d’apprendre.

Histoires particulières

Au Panthéon, Rousseau fait face à Voltaire. Deux grandes figures des Lumières cohabitent ainsi pour l’éternité relative, même si durant leur existence terrestre, leurs rapports ne furent pas des plus cordiaux.

Voltaire écrit à Rousseau après avoir reçu son Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes :

J'ai reçu, Monsieur, votre nouveau livre contre le genre humain ; je vous en remercie ; vous plairez aux hommes à qui vous dites leurs vérités, et vous ne les corrigerez pas. Vous peignez avec des couleurs bien vraies les horreurs de la société humaine dont l'ignorance et la faiblesse se promettent tant de douceurs. On n'a jamais employé tant d'esprit à vouloir nous rendre Bêtes. Il prend envie de marcher à quatre pattes quand on lit votre ouvrage. Voltaire, Lettre à Jean-Jacques Rousseau, 30 août 1755.

L’auteur de Candide aura également ces mots peu flatteurs pour l’autre œuvre phare de Jean-Jacques Rousseau :

Le Contrat social est un contrat insocial. Voltaire, cité par E. Bréhier.

Bibliographie

Émile Bréhier, Histoire de la philosophie, PUF.

Dominique Folscheid, Les grandes philosophies, Que sais-je ?

Laurent Jaffro, Monique Labrune, Gradus philosophique, GF Flammarion.

André Lalande, Vocabulaire technique et critique de la philosophie, PUF.

Louis-Marie Morfaux, Jean Lefranc, Vocabulaire de la philosophie et des sciences humaines, Armand Colin.

Voltaire, Lettre à Jean-Jacques Rousseau, 30 août 1755 - Texte intégral.

Wikipédia : Jean-Jacques Rousseau ; Isaac Rousseau ; Le Devin du village.

Patrick Moulin, MardiPhilo, août 2024.