Cuba political-economic boss
Este artículo de 2015 se actualiza porque ayer muere Fidel Castro, el "comandante" líder del gobierno autoritario cubano desde 1959, con ideas de Saint-Simon aunque algunos dicen de Marx, y que aplicó el sistema autocrático de dictadura de partido: violación de derechos humanos flagrante, sin libertad de palabra ni culto, la llamada "dictadura del proletariado" marxista-engeliana, que al final del dia termina siendo una dictadura de la élite que dirige las ideologías o dogmas de unos cuantos.
Fidel Castro, que estableció un régimen comunista en Cuba, que sobrevivió al colapso de la Unión Soviética, que inspiró movimientos revolucionarios y que puso a dos superpotencias cerca de la guerra nuclear antes de dimitir después de 49 años en el poder, tenía 90 años.
El ex líder murió a las 10:29 de la tarde del viernes, hora local, y su hermano, el presidente Raúl Castro, que gobierna el país desde 2006, lo anunció en medios estatales el 25 de noviembre.
La reacción a la muerte de Castro, como su vida, fue profundamente dividida. Entre los líderes mundiales, incluido el presidente de Sudáfrica, Jacob Zuma, el primer ministro de India, Narendra Modi, y varios políticos latinoamericanos com Evo Morales, Nicolás Maduro y Enrique Pena Nieto emitieron declaraciones y tweets que destacaban los logros de Castro y exaltaban sus virtudes.
El presidente Barack Obama emitió una declaración ofreciendo condolencias a la familia de Castro, reconociendo las "poderosas emociones" que viven los cubanos, y dijo que Estados Unidos extendió una mano de amistad: "el pueblo cubano debe saber que tiene un amigo y socio en los Estados Unidos de América."
El presidente electo Donald Trump dijo que "el legado de Castro es uno de fusilamientos, robo, sufrimiento inimaginable, pobreza y la negación de los derechos humanos fundamentales". .."Nuestra administración hará todo lo posible para asegurar que el pueblo cubano pueda finalmente iniciar su camino hacia la prosperidad y la libertad"...
El presidente francés, François Hollande, escribió en un comunicado que Castro "encarnaba la revolución cubana con las esperanzas que había despertado y luego con las desilusiones que había provocado" y expresó sus condolencias a Raúl, a su familia y al pueblo cubano.
Castro siempre defendió la revolución cubana.
"No tengo ni un ápice de remordimiento por lo que hemos hecho en nuestro país y por la forma en que organizamos nuestra sociedad", le dijo al autor Ignacio Ramonet por "Fidel Castro: Mi vida", una historia oral publicada en 2006.
Dentro de sus dogmatismo, era muy pragmático, sobre todo cuando se trataba de poder y dinero.
Ese año, 2006, comenzó a quitar su control sobre el poder cuando cedió el control temporal a su hermano menor, Raúl, mientras se recuperaba de cirugía. Renunció como presidente y comandante en jefe a favor de Raúl el 19 de febrero de 2008. El cambio de liderazgo llevó a la reforma, aunque no la democracia que los presidentes de Estados Unidos y generaciones de cubano-americanos esperaban.
Fidel Alejandro Castro Ruz nació el 13 de agosto de 1926 en Birán, Cuba, uno de los siete hijos de Ángel Castro y Argiz, trabajador inmigrante español, con la madre de Castro, Lina Ruz González, miembro de la casa.
Castro fue enviado a escuelas dirigidas por las órdenes religiosas maristas y jesuitas católicas romanas. Él era apasionado sobre béisbol y fue nombrado el "atleta collegiate excepcional" de Cuba en High School secundaria.
El matrimonio de Castro con la ex-Mirta Díaz-Balart, con quien se casó en 1948, terminó en divorcio en 1955. Tenían un hijo, Félix Fidel Castro Díaz, apodado Fidelito. En 1961, Castro inició una relación con Dalia Soto del Valle, una maestra con la que se casó en 1980, según "Fidel Castro: My Life". Tuvieron cinco hijos: Alexis, Alex, Alejandro, Antonio y Angel.
A medida que la salud de Castro se deterioraba, sus amplios discursos, una vez fijados en la vida cubana, fueron reemplazados por columnas de opinión en los periódicos estatales, donde defendió el socialismo, mientras el gobierno de su hermano Raúl desmantelaba algunas restricciones, viajes al extranjero y empresas privadas.
Cuando Raúl y Obama en diciembre de 2014 anunciaron planes para mejorar las relaciones, Fidel no ofreció comentarios públicos.
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Las cosas están cambiando rápidamente en Cuba, y todo el mundo está deseoso de entrar en acción.
Pero hay que aprender que todos los caminos conducen al yerno de Raúl Castro.
Ayer había miles de personas estacionadas en Costa Rica porque la sandinista pro cubana Nicaragua al norte está cerrada en ruta a los EEUU, y los cubanos atrapados en su viaje entrevistados por Raúl Del Rincón de CNN en Español, insisten que el gobierno cubano es un régimen autocrático, sin libertades y que les espera la muerte si regresan a Cuba.
Lunes 21 de diciembre de 2015
Michael Smith
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Propaganda de Mariel, una nueva base para la inversión privada. El cartel dice: "Por orden del comandante en jefe, cumplimos con nuestra promesa en Baragua". Se refiere a la rebelión cubana del siglo 19 contra la España colonial.
Omar Everleny Pérez está ansioso por mostrar hasta qué punto Raúl Castro la reparación general de la economía socialista de Cuba ha avanzado, y así, en una tarde de agosto y sofocantes, el economista de 54 años de edad me invita a su casa en barrio Marianao de la ciudad de La Habana. Por encima de su pequeño escritorio, repisas ocultas bajo el peso de libros de economía y monografías, entre ellas más de una docena escritas que Pérez.
"Sólo tienes que mirar esto", dice, apuntando a la sibilante pantalla de su PC negra. Hace clic en un archivo, y aparecen escenas del puerto de La Habana de la época colonial. Una narradora describe con suave voz las 14 partes del plan del gobierno para sustituir los decrépitos muelles con terminales de cruceros, restaurantes y hoteles, que se financiarán por parte de los inversores extranjeros. Los almacenes desgastados desaparecen digitalmente y aparecen apartamentos de lujo, tiendas y oficinas y llena de yates deportivos. Poca gente virtual corre y anda en bicicleta por las vías verdes donde una refinería de petróleo está ahora, y un ferry se desliza en una moderna terminal de cristal y acero.
"Es realmente visionario lo que quieren hacer, si lo piensas", afirma Pérez, profesor de la Universidad de La Habana e investigador del influyente Centro para el Estudio de la Economía Cubana.
Más tarde, a unos pasos del puerto de La Habana Vieja, veo que el desarrollo de la ciudad en proceso. Cerca de El Floridita, donde Ernest Hemingway una vez tomó uno tras otro sus daiquiris, el edificio corpulento Manzana de Gómez está siendo transformado en un hotel de cinco estrellas. Boutiques de moda venden perfumes y aparatos de estéreo. Dentro de un viejo almacén hay una micro cervecería que está llena de gente bebiendo cerveza hecha en grandes tanques de acero importados de Austria.
Lo que no es inmediatamente evidente para una persona que esté tomando un paseo en una cálida noche Caribeña es que todo esto y cualquier otra cosa que se vea para hacer dinero en La Habana Vieja, y en gran parte del resto del país, es de un hombre que es poco conocido fuera de los círculos opacos de la Cuba del régimen autoritario. Un callado general de las Fuerzas Armadas Revolucionarias, la fuerza militar múltiple de Cuba, ha pasado su vida en torno a la élite comunista que sirvió a la revolución dirigida por Fidel Castro. Sin embargo él es el presidente del más grande imperio de negocios en Cuba, que es un conglomerado que incluye por lo menos 57 empresas propiedad de las Fuerzas Armadas Revolucionarias y opera bajo un rígido conjunto de referencia financiera desarrollado durante décadas. Sin duda se trata de un elemento capitalista profundamente arraigado dentro de Cuba socialista.
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Este es Luis Alberto Rodríguez. Durante la mayor parte de tres décadas, Rodríguez ha trabajado directamente para Raúl Castro. Él es el guardián de la mayoría de los inversores extranjeros, que les obliga a hacer negocios con su empresa si ellos quieren poner una tienda en la isla. Siempre y cuando los EE.UU. finalmente eliminen su medio siglo de bloqueo a Cuba, será este hombre quien decida cuales inversionistas tendrán las mejores ofertas.
Sin duda se trata de un elemento capitalista profundamente arraigado dentro de Cuba socialista.
Rodríguez no sólo cuenta con Castro como su viejo jefe. Es también de la familia. Hace más de 20 años, Rodríguez, un fornido mandíbula cuadrada hijo de un general, está casado con Deborah Castro, hija de Raúl. En los últimos cinco años, Castro ha incrementado enormemente el tamaño del imperio de negocios Rodríguez, lo que lo hace uno de los hombres más poderosos en Cuba. La vida Rodríguez está cubierta con un velo de secreto. Rara vez ha sido fotografiados o citado en los medios de comunicación, y su edad no es conocida públicamente. (Se piensa que puede ser de 55.) Rodríguez y a los demás funcionarios del gobierno de Cuba en esta historia han declinado varias solicitudes para que formulen sus observaciones.
En un país donde el capitalismo fue tratado por medio siglo como una fuerza subversiva enemiga, Raúl Castro ha estado prudentemente abriendo la isla a las empresas privadas desde que efectivamente sustituyó a Fidel como presidente del país en 2006. La vida cotidiana de muchas personas ha cambiado. Ahora hay 201 tipos de empresas privadas (restaurantes y de los desayunos son las categorías más importantes), empleando un millón de personas, o una quinta parte de su obra Cubana, según Pérez y otros economistas.
Raúl Castro ha legalizado la venta de casas y autos, ha quitado las restricciones a los viajes, y permite empresas privadas y cooperativas agrícolas. Ahora es legal que los cubanos alojarse en los hoteles, y a 2.6 millones de personas tener teléfonos celulares propios, de casi cero hace una década.
El capitalismo en Cuba a pequeña escala: un puesto de frutas en La Habana Vieja.
Fotógrafo: Franco Pagetti
Pero Castro ha mantenido grandes sumas de dinero en manos del estado, y gran parte de las mismas están administradas por su yerno. (o ex yerno; hay rumores, difíciles de confirmar, de que Rodríguez y Deborah Castro se han divorciado). El Grupo de Administración Empresarial de empresas que Rodríguez gestiona representan alrededor de la mitad de los ingresos producidos en Cuba, dice Pérez. Otros economistas dicen que puede ser cercano al 80 por ciento.
GAESA, como es llamado, es propietaria de casi todas las cadenas minoristas en Cuba y 57 de los hoteles gestionados internacionalmente de La Habana con los mejores playas del Caribe en el país. GAESA tiene cadenas de restaurantes y gasolineras, flotillas de automóviles de alquiler y empresas que importan de todo, desde aceite de cocina a equipos telefónicos. Rodríguez también está a cargo de la plataforma más importante para el comercio mundial y la inversión extranjera de Cuba: una nueva terminal de barcos de contenedores y 465 kilómetros cuadrados de la zona de comercio exterior en Mariel.
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Una escena callejera en La Habana Vieja, que rápidamente se está convirtiendo en Nueva La Habana.
Fotógrafo: Franco Pagetti
Los cubanos hablan continuamente sobre los cambios que han visto. Pero para la mayoría de las personas, las reformas de Castro no han entregado lo más básico: un salario suficiente. Los salarios promedio son de 584 pesos, o alrededor de $24 dolares por mes, según muestran las cifras del gobierno. Eso es lo que cuesta comprar 2 kilos de pechugas de pollo, un par de sacos de arroz y frijoles, y cuatro rollos de papel higiénico en uno de los supermercados Panamericana de GAESA. Los costos son estratosféricos para la mayoría de la gente porque ganan pesos cubanos y todo lo que tienen que comprar tiene precio en paralelo vinculado al dólar llamado moneda de pesos cubanos convertibles, o CUCs.
En un fresco sábado por la mañana, me fui al barrio de la Timba, por un laberinto de calles llenas de chabolas con techo de estaño y montones de basura pudriéndose. Está todo a la vista de los descomunales - de inspiración soviética - monumentos de la Plaza de la Revolución, donde Fidel Castro solía hablar durante horas y donde Raúl Castro tiene sus oficinas.
Dayanis Cabrera, de 38 años, me llama para que entre a su casa de tres habitaciones construidas de bloques de cemento agrietado y tablones podridos. El intenso sol de la mañana penetra en la oscuridad a través de los huecos en el techo de metal corrugado. Su anciano padre, quien padece de cáncer, descansa sobre un colchón desnudo en la pequeña habitación a la izquierda. Cabrera hojea su pequeño folleto de 22 páginas de racionamiento de alimentos, el cual enumera los básicos que cada cubano puede obtener por muy poco dinero en los depósitos de alimentos del gobierno.
"Nadie puede vivir de esto", dice, sentada en su cocina, donde una cortina hecha jirones sirve como puerta. Las raciones de su familia: un cuarto de kilo de carne de pollo, 10 huevos, un paquete de espaguetis, medio kilo de frijoles negros, y un cuarto de litro de aceite de cocina por persona al mes. La escasez de alimentos es rara, pero el precio de la mayoría de las cosas es sencillamente prohibitivo. "Yo sólo tengo esperanza de que todo este cambio traerá un salario digno", dice Cabrera, meneando la cabeza.
Mientras hablamos, ella carga una bandeja metálica con maní asado por ella en su estufa de gas, va a llevarlos por su vecindario y tratará de venderlos en la calle.
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Coco Taxis de La Habana, llamada así por su forma de coco. Los conductores alquilan los vehículos de una empresa estatal.
Fotógrafo: Franco Pagetti
La mayoría de los cubanos tienen que sobarse el lomo para poder tener una vida decente. Casi todos los que entrevisté en La Habana tienen una historia de trabajos efímeros ocasionales o incluso roban para compensar su paga deprimente. Un padre de un amigo vende Cohibas robados de la fábrica donde trabaja. Es un joven ingeniero lleva turistas en el Lada (marca de auto ruso) de su madre para complementar su sueldo mensual de $19.59 dólares mensuales como profesor de universidad.
Desde el 17 de diciembre, cuando Castro y el presidente Barack Obama anunciaron planes para normalizar las relaciones cubano-estadounidenses, el país ha estado zumbando agitadamente hablando de dinero. Se oye a los cubanos en todas partes hablando embelesados (y quizá iluso) acerca del inminente fin al embargo estadounidense que ha complicado la vida del país durante medio siglo.
El 14 de agosto, entré a la embajada de Estados Unidos en el paseo marítimo Malecón para ver al Secretario de Estado de Estados Unidos, John Kerry para levantar la bandera de los Estados Unidos por primera vez en 54 años. Yo estoy entre las ovaciones de miles de cubanos. Algunos lloran, sosteniendo banderas americanas caseras. Digmari Reyes, trabajador de 27 años de edad de una empresa financiera propiedad de GAESA, está allí después de todo, sonriente. Ella había esperado tres horas en medio de ese calor agobiante para ver subir la bandera. "Esto tiene que traer algo bueno, alguna prosperidad para la gran mayoría de nosotros que no ganamos lo suficiente para vivir una vida digna", dice Reyes, mientras que la gente surge y la pasa tomándose selfies con bandera de la embajada en el fondo.
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Coches clásicos americanos en La Habana Vieja
Fotógrafo: Franco Pagetti
Me reúno con Alcibíades Hidalgo, un elocuente hombre de 70 años que pasó décadas trabajando en medios de comunicación del Estado cubano y puestos en el gobierno, en un restaurante italiano en el Doral, un próspero barrio Latino en Miami. Él forma parte de una red de desertores cubanos y exiliados auto-descritos como comprometidos en una industria artesanal de tipo de previsión de la siguiente jugada de Raúl Castro. Hidalgo quiere ofrecer su prospectiva sobre cómo Castro planeó los cambios que Cuba está experimentando ahora.
En abril de 1981, Castro llamó a Hidalgo, entonces un joven diplomático, a su amplia oficina en el cuarto piso de la sede de las Fuerzas Armadas Revolucionarias. Le dijo a Hidalgo que se uniera a un puñado de poderosos asesores que, entre otras cosas, iban a remodelar la economía. A diferencia de su impulsivo y autocrático hermano, Castro siempre fue un comandante metódico, conciliador, quien prefería el cambio cuando fue gradual, bien planificada y, sobre todo, eficiente. Ordenó a sus asesores decapar el mundo de las políticas económicas interesantes que podrían adaptarse a Cuba. "Raúl siempre quiso estudiar experimentos económicos y aplicarlos al modelo económico", dice Hidalgo.
Uno de los asesores más poderoso de todos ellos era el general Julio Casas, un comandante guerrillero ex contador de banco que luchó bajo el mando de Castro durante la revolución. En las reuniones, Castro elogió a Casas por su naturaleza puntillosa, la cual fue aplicada para controlar los costos y aumentar la eficacia en toda misión que se le confió. Castro puso Casas a trabajar en la construcción de lo que se convertiría en GAESA. El principal ayudante de Casas fue Rodríguez, quien se sentaba tranquilamente cerca de Casas en reuniones con Castro, hablando solamente cuando se le pedía, recuerda Hidalgo.
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Personas reunidas en una zona Wi-Fi proporcionada por el gobierno de La Habana. Para la mayoría de los cubanos, esta es la única manera de estar en línea.
Fotógrafo: Franco Pagetti
Casas construyó GAESA mediante la ordeña de los ingresos procedentes de trabajo, patrimonios y propiedades de los militares. Los soldados sembraban cosechas en el barbecho de franjas de bases. Las brigadas de trabajo construyeron hoteles turísticos. Los aviones militares fueron reestructurados para vuelos domésticos de GAESA adecuado a la aviación civil, Aerogaviota. Casas, asistido por Rodríguez, también ayudó a desarrollar un proceso de benchmarking para empresas estatales llamado el Sistema de mejora del negocio. "Bajo Raúl, los militares tenían su propia economía paralela", recuerda Hidalgo. Casas comenzó nuevas empresas, y puso Rodríguez como manager. "Luis Alberto no era muy sofisticado," dice Hidalgo, que pasó a ser jefe de personal de Castro. (En 2002, Hidalgo huyó de Cuba, en la noche, en una lancha rápida, con destino a Miami, después de ser marginado y, a continuación, puesto en lista negra por casi una década, en una de las purgas políticas del régimen). "Pero fue un gestor eficiente frío y calculador en su búsqueda de poder."Con el colapso de la Unión Soviética en 1991, Cuba perdió su jefe económico, y el país se sumió en una aplastante contracción de cuatro años conocida como el Período especial. Los cubanos soportaron la escasez de alimentos y medicinas. Los empleos desaparecieron. La industria azucarera, que durante mucho tiempo habían suministrado los Soviets a precios inflados, se desmoronó. En 1993, el producto interno bruto de Cuba se contrajo un 14.9%, según el Banco Mundial. Fidel Castro respondió con planes para atraer dinero extranjero a Cuba. Él legalizó la tenencia de divisas. Le permitió a la gente comenzar una docenas de tipos de empresas privadas, incluyendo restaurantes familiares.
Un gran cambio también llegó a GAESA. Su brazo de turismo, Grupo de Turismo Gaviota, hizo tratos con cadenas internacionales, muy especialmente la española Meliá Hotels International e Iberostar Hotels & Resorts, para construir y operar hoteles y resorts en Varadero, un tramo de 20 kilómetros de playa de arena blanca a dos horas en coche al este de La Habana.
A finales de los años noventa, los Castro habían encontrado su salvador en Hugo Chávez, el carismático ex paracaidista, quien fue elegido presidente de Venezuela con promesas para emular el socialismo al estilo cubano. Rápidamente inundó a Cuba con petróleo gratis; hasta 115,000 barriles por día. Cuba también hizo tratos de negocios creativos y lucrativos con otros dirigentes de izquierda, incluido el brasileño Luiz Inácio Lula da Silva, para enviar sus decenas de miles de médicos a trabajar en el extranjero. Bajo los términos de dichos acuerdos, muchos de los cuales todavía están vigentes, el gobierno cubano mantuvo hasta un 90 por ciento de los médicos ocupados ( y los Castro hicieron propaganda de ser la mejor medicina del mundo y hasta Chávez ayudó).
Después de la muerte de Chávez de cáncer en marzo de 2013, Venezuela se sumió en una crisis económica. El país recortó los envíos de petróleo a Cuba-algunas estimaciones hablan de un tercio o más. Cuba, una vez más, necesitaba dinero.
"Raúl Castro tiene que abrir Cuba al mundo, a los capitalistas, al libre mercado mundial. Él no tiene otra opción," dice Emilio Morales, un ex ejecutivo de marketing en Cimex, un gran conglomerado posteriormente anexionado a GAESA. Morales, también, ahora vive en Miami, donde dirige Havana Consulting Group. Él ha desarrollado una base de datos inigualable de miles de nuevas empresas privadas en Cuba.
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Morales abre su laptop para mostrarme su análisis de la nueva economía cubana. Según su investigación, 650,000 personas hicieron viajes a Cuba desde Estados Unidos el año pasado, tomando ventaja del relajamiento de las restricciones de viajes Obama y Castro. "Mire esto", dice, apuntando a una encuesta de viajeros a Cuba de 2013. "Trajeron a 3,500 millones de dólares de mercancías en sus maletas". Y los cubanoamericanos envían 3,100 millones de dólares a sus familiares en Cuba. "Es un gran impacto".
Los empresarios extranjeros no son inmunes.
Mucho ha cambiado en Cuba, pero otro tanto no lo ha hecho. Tan sólo en agosto, el mes en que la bandera fue izada en la embajada de Estados Unidos, las fuerzas de seguridad hicieron 913 arrestos motivados políticamente, según el Observatorio Cubano de Derechos Humanos. El gobierno de Castro reprime la disidencia, hostiga rutinariamente a periodistas independientes y activistas, y restringe el acceso a Internet para la inmensa mayoría de los cubanos, dice Human Rights Watch. Los empresarios extranjeros no son inmunes. Sarkis Yacobián, de 55 años de edad, de nacionalidad canadiense, vivió en Cuba durante dos décadas, y construyó de una compañía llamada Tri-Star Caribe. Él vendió automóviles, camiones y equipos industriales, principalmente a compañías de propiedad GAESA. El 13 de julio de 2011, las fuerzas de seguridad armada interna - de la policía secreta de Cuba - merodearon la oficina Yacobián. Estuvo recluido durante más de dos años en tanto que los interrogadores de la policía nivelaron acusaciones de evasión de impuestos, corrupción, y, en última instancia, de espionaje. Los investigadores parecen creer, Yacobián dice, que el BMW en el cual un ejecutivo de GAESA había expresado interés en comprar, contenía tecnología que permitiría a los enemigos de Cuba vigilar a Raúl Castro. Yacobián negó todas las acusaciones; él dice que no se dio el tiempo o los recursos para preparar una defensa adecuada. Los funcionarios del gobierno y los documentos concluyeron que Tri-Star y Yacobián no adeudaban ningún impuesto en Cuba, muestran registros de la corte. No obstante, tras un juicio de dos días en mayo de 2013, en un tribunal de La Habana Yacobián fue condenado a nueve años de prisión y se le impuso una multa de 7.5 millones de dólares por cargos de soborno, evasión de impuestos, causando un daño económico a Cuba. Luego, en febrero de 2014, Yacobián fue súbitamente liberado sin explicación y se le puso en un avión a Canadá. El Ministerio de Justicia cubano incautó los activos Tri-Star Caribe , valorados en 20 millones de dólares. La mayoría de ellos fueron absorbidos por Almacenes universales de GAESA y otras empresas con las que Yacobián hizo negocio. "Me quitaron todo", dice Yacobián, quien es ahora un consultor sobre cuestiones de negocios cubanos. "Yo era totalmente inocente".
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La mayoría de los hoteles y atracciones en Varadero son propiedad de GAESA y operados por cadenas internacionales.
Fotógrafo: Franco Pagetti
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El viejo puerto de La Habana, está siendo transformado mientras que el puerto comercial es trasladado a Mariel.
Fotógrafo: Franco Pagetti
Cuba es tanto un lugar congelado en el tiempo y que se desplaza rápidamente hacia un futuro en el que la empresa privada será la mayor parte de la vida. Vastas áreas de La Habana han cambiado poco desde 1959, cuando los guerrilleros barbudos de Fidel Castro marcharon a la ciudad. Los panorámicos están en su mayoría libres de publicitarios y anuncios. Los coches clásicos americanos están, como se prometió, en todas partes. En cuanto a la rápida llegada del futuro, hay clubes de jazz Afro-cubano, restaurantes privados swank y hoteles boutique. Más predecible, en las esquinas de las calles dentro de unos pocos, estrechamente controlada, zonas Wi-Fi, patrocinados por el gobierno, los cubanos por cientos se sientan y paran todo el día bajo el sol tropical, agarrando los teléfonos portátiles, y tablets, deseosos de aprovechar la primera oportunidad que muchos por primera ocasión tienen para conectarse.
Lo sorprendente de todo esto es cómo Raúl Castro ha logrado convencer a los seguidores más intransigentes de la revolución socialista de Cuba a aceptar sus cambios capitalistas. Luego de suceder a su hermano como jefe de estado, Castro hizo una serie de propuestas de reforma ante el órgano poderoso que él dirige, el Consejo de Estado.
Miguel Barnet, un famoso antropólogo cubano, escritor, poeta y traductor que se sienta en el Consejo, dice que él no es economista, pero él está convencido de que Cuba tiene que adoptar la visión de Castro. "Necesitamos desarrollarnos, y estos cambios nos ayudarán a hacerlo sin sacrificar la revolución", dice Barnett, de 75 años, quien en la conversación alterna entre el español y el inglés americano casi perfecto, que perfeccionó en Nueva York, donde pasó varios meses después de ganar una Beca Guggenheim en 1983.
Los miembros del Consejo debatieron y estructuraron las propuestas de Castro interminablemente. En abril de 2011, el Sexto Congreso del Partido Comunista de Cuba aprobó 313 directrices de política económica y social del partido y la revolución.
A principios de 2013, Marino Murillo, quien es conocido como el zar de la reforma económica de Castro, llamó a 20 de las mentes superiores económicas de Cuba a su oficina en la Plaza de la Revolución. Ellos eran los líderes de departamentos universitarios, think tanks y fundaciones, incluyendo Pérez. Murillo, un general, conocido por su estilo de hablar la grano y contundente, no se anda con rodeos. Les dijo que utilizaran sus conocimientos para convertir las directrices en políticas que permitieran reformar la economía cubana.
Murillo ordenó a un grupo, que incluía a Pérez, de elaborar propuestas para la revisión de 1995 de Cuba la ley de inversión extranjera. Tenían que resumirlo en menos de 32 páginas, siguiendo un estricto formato utilizado por los militares cubanos de PowerPoint. Pérez y otros seis economistas estudiaron las leyes sobre inversiones extranjeras de todo el mundo en desarrollo. Seis meses más tarde, dieron el tono a un grupo de comandantes militares, funcionarios de gobierno y economistas. Los cambios propuestos incluyen permitir que empresas extranjeras posean el 100 por ciento de sus empresas en Cuba, arriba del 49 por ciento anterior, y darles un respiro de ocho años al pago de impuestos. "Me preguntaron un montón de preguntas difíciles. Hubo mucha reflexión, tratando de encuadrar todo con su ideología", afirma Pérez. La Asamblea Nacional del Poder Popular de Cuba, brazo legislativo, aprobó la nueva ley en marzo de 2014. "Al final, aceptaron el 80 por ciento de lo que habíamos propuesto", afirma Pérez.
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Un camarero ofrece cerveza en un micro cervecería en el viejo puerto de La Habana.
Fotógrafo: Franco Pagetti
Por entonces, Castro ya había trasladado las más rentables de las empresas estatales de Cuba bajo GAESA y Luis Alberto Rodríguez. La mayor incorporación a GAESA fue Cimex, que había sido operada durante tres décadas por parte de los comandantes militares escogidos por Fidel Castro. Agregando a las empresas de Cimex, más que duplicó el tamaño de GAESA. Más recientemente, a Rodríguez se le dio luz verde para apoderarse de Habaguanex, la empresa estatal que posee los mejores inmuebles comerciales en La Habana Vieja, incluyendo 37 restaurantes y 21 hoteles.
Rodríguez raramente trata con clientes, aparentemente prefiere delegar en los directores que operan la colección de empresas de GAESA. Una mañana temprano, Mohamed Fazwi, quien dirige las operaciones en Cuba para Blue Diamond Resorts, una cadena hotelera con sede en Barbados, se reúne conmigo para café en Memories Miramar Havana, situado en medio de un clúster de grand art decó y mansiones neoclásicas. Fazwi ha estado ocupado desde 2011, cuando ganó su primer contrato de hotel Blue Diamond en Cuba.
La compañía actualmente opera 14 hoteles en toda Cuba, con más de 8,600 habitaciones, la segunda al grupo Meliá. Muchos contratos de Blue Diamond son con Hoteles Gaviota GAESA , la más grande de la empresa de alojamiento del estado. "Los ejecutivos que debemos afrontar están muy, muy bien informado y activos. Ellos saben lo que quieren y son realmente buenos negociadores", dice Fazwi, 43, un hombre de ascendencia hispano palestina quien se trasladó a Cuba en 2008. "Son astutos".
Rodríguez parecía ser más metido en Mariel, donde tuvo a su cargo la construcción del megapuerto de 1,000 millones de dólares y los alrededores de la zona de libre comercio. Como la inmensa nave terminal se construyó sobre una base aérea estadounidense abandonada por el viejo puerto del Mariel, donde Fidel Castro permitió que 125,000 personas huyeran a los Estados Unidos en 1980, Rodriguez regularmente reúne a sus ingenieros para informes de avance. A Rodríguez le gusta escuchar más que hablar, según las personas que trataron con él en estas reuniones. Pero cuando habla, Rodríguez es conciso, concreto y cristalino. El gobierno ve el puerto y los alrededores de la zona especial de desarrollo como una puerta de entrada para una nueva economía para Cuba, explicó Rodríguez. Sería un anclaje para la ola de fábricas, comercio internacional y el crecimiento económico.
El 27 de enero de 2014, el puerto estaba listo, y los dignatarios tomaron sus asientos bajo un sol brillante para la apertura oficial. Sobre el escenario estaba Castro, el dirigente venezolano Nicolás Maduro, y la presidente de Brasil, Dilma Rousseff. El puerto, una colección de más de una docena de grandes grúas, un muelle de 700 metros de largo diseñado para manejar los buques portacontenedores más grande del mundo, una autopista y una línea de ferrocarril a La Habana, había sido construido por la compañía de construcción más poderosa del Brasil, Odebrecht SA. Se financió a tasas de interés subsidiadas por el banco estatal de desarrollo de Brasil en un acuerdo negociado directamente entre Castro y Lula, el ex presidente de Brasil.
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La presidente de Brasil, Dilma Rousseff, y el presidente cubano Raúl Castro abrieron oficialmente el nuevo puerto en Mariel.
Fotógrafo: Ismael Francisco/AP Photo
Rousseff, sonriente, caminó hasta el estrado y comenzó su discurso con la nomenclatura habitual de los dignatarios de la multitud. Agradeció a Castro y sin nombre a los ministros de Cuba, a los ejecutivos extranjeros y líderes. Y justo antes de que ella se inclinara en su breve discurso, dio las gracias a una persona por su nombre: Al presidente del consejo de GAESA Luis Alberto Rodríguez.
Esta historia aparece en la emisión de noviembre de 2015 de Bloomberg Markets. Con la ayuda de Blake Schmidt y Javiera Quiroga.
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Things are changing rapidly in Cuba, and people from around the world are eager to get in on the action. Wait until they learn all roads lead to Raúl Castro’s son-in-law.
September 29, 2015
Michael Smith
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Propaganda outside Mariel, a new base for private investment. The sign reads, “By order of the commander in chief, we fulfill our promise at Baragua.” It refers to a 19th-century Cuban rebellion against colonial Spain.
Omar Everleny Pérez is eager to show me how far Raúl Castro’s overhaul of Cuba’s socialist economy has advanced, and so, on a muggy evening in August, the 54-year-old economist invites me into his home in Havana’s Marianao neighborhood. Above his cramped desk, shelves sag under the weight of economics books and monographs, including more than a dozen that Pérez wrote.
“Just look at this,” he says, pointing to the screen of his wheezy black desktop PC. He clicks on a file, and scenes of Havana’s colonial-era port appear. A female narrator with a soothing voice describes a 14-part government plan to replace the gritty piers with cruise ship terminals, restaurants, and hotels, all to be bankrolled by foreign investors. Run-down warehouses fade digitally into luxury apartments, shops and offices, and marinas crowded with yachts. Little virtual people jog and bike along greenways where an oil refinery now sits, and a ferry glides into a modern glass-and-steel terminal.
“It’s really visionary, what they want to do, if you think about it,” says Pérez, a professor at the University of Havana and a researcher at the influential Center for the Study of the Cuban Economy.
Later, a few steps from the port in Old Havana, I see the city’s redevelopment in progress. Near El Floridita, where Ernest Hemingway once knocked back daiquiris, the hulking Manzana de Gómez building is being transformed into a five-star hotel. Stylish boutiques sell perfume and stereos. Inside an old warehouse is a microbrewery teeming with people drinking lager made in huge steel tanks imported from Austria.
What isn’t immediately apparent to a person taking a walk on a warm Caribbean night is that all of this—and anything else that stands to make money in Old Havana, and much of the rest of the country—is run by a man who is little known outside the opaque circles of Cuba’s authoritarian regime. A quiet general in the Revolutionary Armed Forces, Cuba’s multibranch military, he has spent his life around the communist elite that served Fidel Castro’s revolution. Yet he is chairman of the largest business empire in Cuba, a conglomerate that comprises at least 57 companies owned by the Revolutionary Armed Forces and operated under a rigid set of financial benchmarks developed over decades. It’s a decidedly capitalist element deeply embedded within socialist Cuba.
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This is Luis Alberto Rodriguez. For the better part of three decades, Rodriguez has worked directly for Raúl Castro. He’s the gatekeeper for most foreign investors, requiring them to do business with his organization if they wish to set up shop on the island. If and when the U.S. finally removes its half-century embargo on Cuba, it will be this man who decides which investors get the best deals.
It’s a decidedly capitalist element deeply embedded within authoritarian, socialist Cuba.
Rodriguez doesn’t just count Castro as a longtime boss. He’s family. More than 20 years ago, Rodriguez, a stocky, square-jawed son of a general, married Deborah Castro, Raúl’s daughter. In the past five years, Castro has vastly increased the size of Rodriguez’s business empire, making him one of the most powerful men in Cuba. Rodriguez’s life is veiled in secrecy. He’s rarely been photographed or quoted in the media, and his age isn’t publicly known. (He’s thought to be 55.) Rodriguez and the other Cuban government officials in this story declined multiple requests for comment.
In a country where capitalism was treated as a subversive enemy force for a half-century, Raúl Castro has been cautiously opening the island to private enterprise since he effectively succeeded Fidel as president of the country in 2006. Daily life has changed for many people. There are now 201 permitted types of private businesses (restaurants and bed-and-breakfasts are the biggest categories), employing a million people, or a fifth of the Cuban workforce, according to Pérez and other economists.
Raúl Castro has legalized the sale of homes and cars, scrapped travel restrictions, and allowed private farming and cooperative businesses. It’s now legal for Cubans to stay in hotels, and 2.6 million people own cell phones, up from close to zero a decade ago.
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Cuban capitalism on a small scale: a fruit stand in Old Havana.
Photographer: Franco Pagetti
But Castro has kept the big-money industries in the hands of the state, and much of it is managed by his son-in-law. (Or former son-in-law; there are rumors, difficult to confirm, that Rodriguez and Deborah Castro have divorced.) Rodriguez’s Grupo de Administración Empresarial runs companies that account for about half the business revenue produced in Cuba, says Peréz. Other economists say it may be closer to 80 percent.
GAESA, as it’s called (it’s pronounced guy-A-suh), owns almost all of the retail chains in Cuba and 57 of the mainly foreign-run hotels from Havana to the country’s finest Caribbean beaches. GAESA has restaurant and gasoline station chains, rental car fleets, and companies that import everything from cooking oil to telephone equipment. Rodriguez is also in charge of Cuba’s most important base for global trade and foreign investment: a new container ship terminal and 465-square-kilometer (180-square-mile) foreign trade zone in Mariel.
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A street scene in Old Havana, which is quickly becoming new Havana.
Photographer: Franco Pagetti
Cubans talk constantly about the changes they’ve seen. But for a majority of people, Castro’s reforms haven’t delivered that most basic thing: a living wage. Salaries average just 584 pesos, or about $24, a month, government figures show. That’s what it costs to buy 2 kilos (4.4 pounds) of chicken breasts, a couple bags of rice and beans, and four rolls of toilet paper in one of GAESA’s Panamericana supermarkets. Costs are sky-high for most people because they earn Cuban pesos but everything they have to buy is priced in a parallel, dollar-linked currency called Cuban convertible pesos, or CUCs.
On a breezy Saturday morning, I head to the neighborhood of La Timba, down a warren of streets lined with tin-roofed shanties and piles of rotting garbage. It’s all within sight of the hulking, Soviet-inspired monuments of Plaza de la Revolución, where Fidel Castro used to speak for hours on end and Raúl Castro has his offices.
Dayanis Cabrera, 38, calls me into her home, three rooms built from cracked cinder blocks and rotting planks. The intense morning sun pierces the darkness through gaps in the corrugated-metal roof. Her elderly father, who’s suffering from cancer, lies on a bare mattress in the small bedroom to the left. Cabrera leafs through her little, 22-page food-rationing booklet, which lists the staples every Cuban can get for next to nothing at government food depots.
“No one can live off this,” she says, sitting in her kitchen, where a tattered curtain serves as a door. Her family’s rations: a quarter-kilo of chicken, 10 eggs, one pack of spaghetti, a half-kilo of black beans, and a quarter-liter of cooking oil per person per month. Shortages of food are rare, but the price of most things is simply prohibitive. “I’m just hopeful that all this change will bring a living wage,” Cabrera says, shaking her head.
As we speak, she’s loading a metal tray with peanuts she’s roasted over her gas stove. She’ll take them around her neighborhood and try to sell them on the street.
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Havana's Coco Taxis, named for their coconut shape. Drivers rent their vehicles from a state company.
Photographer: Franco Pagetti
Most Cubans have to scrape and hustle to put together a decent living. Nearly everyone I meet in Havana has a story of moonlighting in odd jobs or even stealing to make up for dismal pay. One friend’s father sells Cohiba cigars pilfered from the factory where he works. A young engineer drives tourists around in his mother’s Lada to supplement his $19.59 monthly salary as a university professor.
Since Dec. 17, when Castro and President Barack Obama announced plans to normalize U.S.-Cuban relations, the country has been abuzz with talk of money to be made. You hear Cubans everywhere speaking giddily about the imminent end to the U.S. embargo that’s hobbled the country for half a century.
On Aug. 14, I walk to the U.S. embassy on the Malecon seaside promenade to watch U.S. Secretary of State John Kerry order a Marine honor guard to run up the U.S. flag, for the first time in 54 years. I am among thousands of cheering Cubans. Some weep, holding homemade American flags. Digmari Reyes, a 27-year-old worker at a finance company owned by GAESA, stands there afterward, smiling broadly. She’d waited three hours in the searing heat to watch the flag go up. “This has to bring something good, some prosperity for the vast majority of us who don’t earn enough to live a dignified life,” Reyes says, as people surge past her to take selfies with the embassy’s flag in the background.
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Vintage American cars in Old Havana
Photographer: Franco Pagetti
I meet Alcibiades Hidalgo, an eloquent man of 70 who spent decades working in Cuban state media and government posts, at an Italian restaurant in Doral, a prosperous Latino neighborhood in Miami. He’s part of a network of Cuban defectors and self-described exiles engaged in a cottage industry of sorts, that of forecasting Raúl Castro’s next move. Hidalgo wants to offer his perspective on how Castro plotted the changes Cuba is now experiencing.
In April 1981, Castro called Hidalgo, then a young diplomat, into his sprawling office on the fourth floor of the headquarters of the Revolutionary Armed Forces. He directed Hidalgo to join a handful of powerful advisers who, among other things, were going to overhaul the economy. Unlike his impulsive, autocratic brother, Castro was always a conciliatory, methodical commander who preferred change when it was gradual, well planned, and, above all, efficient. He ordered his advisers to scour the world for interesting economic policies that might be adapted to Cuba. “Raúl always wanted to study economic experiments and apply them to the economic model,” says Hidalgo.
One of the most powerful advisers of them all was general Julio Casas, a bank accountant–turned–guerrilla commander who fought under Castro’s command during the revolution. In meetings, Castro praised Casas for his stingy nature, which was applied to controlling costs and improving efficiency in whatever mission he was given. Castro put Casas to work building what would become GAESA. Casas’s top aide was Rodriguez, who would sit quietly near Casas in meetings with Castro, talking only when addressed, Hidalgo recalls.
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People gather within a government-provided Wi-Fi zone in Havana. For most Cubans, it’s the only way to get online.
Photographer: Franco Pagetti
Casas built GAESA around wringing revenue from the military’s properties and assets. Soldiers planted crops on fallow swaths of bases. Work brigades built tourist hotels. Military planes were refitted for domestic passenger flights for GAESA’s ad hoc civilian airline, Aerogaviota. Casas, assisted by Rodriguez, also helped develop a benchmarking process for state companies called the Business Improvement System. “Under Raúl, the military had its own, parallel economy,” Hidalgo recalls.As Casas started new businesses, he put Rodriguez in as manager. “Luis Alberto was not very sophisticated,” says Hidalgo, who rose to become Castro’s chief of staff. (In 2002, Hidalgo fled Cuba at night in a speedboat, bound for Miami, after being sidelined and then blacklisted for almost a decade, in one of the regime’s political purges.) “But he was an efficient manager who was cold and calculated in his pursuit of power.”With the collapse of the Soviet Union in 1991, Cuba lost its economic patron, and the country was plunged into a crushing four-year contraction known as the Special Period. Cubans endured shortages of food and medicine. Jobs disappeared. The sugar industry, which had long supplied the Soviets at inflated prices, fell apart. In 1993, Cuba’s gross domestic product shrank 14.9 percent, according to the World Bank.Fidel Castro responded with schemes to lure foreign money into Cuba. He legalized the possession of hard currency. He allowed people to start dozens of kinds of private businesses, including family restaurants.
Big change came to GAESA as well. Its tourism arm, Grupo de Turismo Gaviota, cut deals with international chains, most notably Spain’s Meliá Hotels International and Iberostar Hotels & Resorts, to build and run hotels and resorts in Varadero, a 20-kilometer stretch of white, sandy beach two hours east of Havana by car.
By the late 1990s, the Castros had found their savior in Hugo Chávez, the charismatic ex-paratrooper who was elected president of Venezuela on promises to emulate Cuban-style socialism. He quickly flooded Cuba with free oil—up to 115,000 barrels a day. Cuba also cut creative and lucrative deals with other leftist leaders, including Brazil’s Luiz Inácio Lula da Silva, to send tens of thousands of medical doctors to work abroad. Under the terms of those deals, many of which are still in place, the Cuban government kept up to 90 percent of the doctors’ wages.
After Chávez died of cancer in March 2013, Venezuela slid into an economic crisis. The country slashed oil shipments to Cuba—some estimates say by a third or more. Cuba once again needed cash.
“Raúl Castro has to open Cuba up to the world, to the capitalist, free-market world. He has no choice,” says Emilio Morales, a former marketing executive at Cimex, a big conglomerate later folded into GAESA. Morales, too, now lives in Miami, where he runs the Havana Consulting Group. He has developed an unmatched database of thousands of new, private businesses in Cuba.
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Morales opens his laptop to take me through his analysis of the new Cuban economy. According to his research, people made 650,000 trips to Cuba from America last year, taking advantage of Obama’s and Castro’s relaxed travel restrictions. “Look at this,” he says, pointing to a 2013 survey of travelers to Cuba. “They brought $3.5 billion of goods with them in their suitcases.” And Cuban-Americans sent $3.1 billion to relatives in Cuba. “It’s a huge impact.”
Foreign businesspeople are not immune.
So much has changed in Cuba, but so much hasn’t. In August alone, the month the flag was raised over the U.S. embassy, security forces made 913 politically motivated arrests, according to the Cuban Human Rights Observatory. Castro’s government represses dissent, routinely harasses independent journalists and activists, and restricts access to the Internet for the vast majority of Cubans, Human Rights Watch says.Foreign businesspeople are not immune. Sarkis Yacoubian, a 55-year-old Canadian, made his home in Cuba for two decades, building a company called Tri-Star Caribbean. He sold cars, trucks, and industrial equipment, mainly to GAESA-owned companies. On July 13, 2011, armed internal security troops—Cuba’s secret police—swarmed Yacoubian’s office. He was held for more than two years as police interrogators leveled allegations of tax evasion, corruption, and, ultimately, espionage.Investigators seemed to believe, Yacoubian says, that the BMWs a GAESA executive expressed interest in buying contained technology that would allow Cuba’s enemies to track Raúl Castro. Yacoubian denied all the allegations; he says he wasn't given the time or resources to prepare a proper defense. Government officials and documents concluded that Tri-Star and Yacoubian didn't owe any taxes in Cuba, court records show. Nevertheless, after a two-day trial in May 2013, a Havana court sentenced Yacoubian to nine years in prison and fined him $7.5 million on charges of bribery, tax evasion, and causing economic harm to Cuba.Then, in February 2014, Yacoubian was suddenly released without explanation and put on a plane to Canada. The Cuban justice ministry seized Tri-Star Caribbean’s assets, valued at $20 million. Most of them were absorbed by GAESA’s Almacenes Universales and other companies Yacoubian did business with. “They took everything from me,” says Yacoubian, who is now a consultant on Cuban business issues. “I was completely innocent.”
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Most of the hotels and attractions at Varadero are owned by GAESA and run by international chains.
Photographer: Franco Pagetti
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The old port of Havana is being transformed as the commercial port is moved to Mariel.
Photographer: Franco Pagetti
Cuba is a place both frozen in time and moving swiftly toward a future in which private enterprise will be a bigger part of life. Vast areas of Havana are little changed from 1959, when Fidel Castro’s bearded guerrilla fighters marched into town. The streetscapes are largely free of billboards and ads. Vintage American cars are, as promised, everywhere. As for the fast-arriving future, there are Afro-Cuban jazz clubs, swank private restaurants, and boutique hotels. More tellingly, on street corners within the few, closely controlled, government-sponsored Wi-Fi zones, Cubans by the hundreds sit and stand all day in the tropical sun, clutching phones, tablets, and laptops, eager to take advantage of the first chance many have ever been given to connect.
What’s amazing about all this is how Raúl Castro has managed to convince the most die-hard followers of Cuba’s socialist revolution to embrace his capitalist changes. After succeeding his brother as head of state, Castro placed a series of reform proposals before a powerful body he leads, the Council of State.
Miguel Barnet, a famous Cuban anthropologist, author, poet, and translator who sits on the council, says he’s no economist but he was convinced that Cuba had to embrace Castro’s vision. “We need to develop, and these changes will help us do it without sacrificing the revolution,” says Barnet, 75, who in conversation toggles between Spanish and near-perfect American English, which he polished in New York, where he spent several months after winning a Guggenheim Fellowship in 1983.
The members of the council debated and shaped Castro’s proposals endlessly. In April 2011, the Cuban Communist Party’s Sixth Congress approved 313 Economic and Social Policy Guidelines of the Party and the Revolution.
In early 2013, Marino Murillo, who’s known as Castro’s economic reform czar, called 20 of Cuba’s top economic minds to his office on Plaza de la Revolución. They were leaders of university departments, think tanks, and foundations, including Pérez. Murillo, a general known for his straight talk and blunt style, didn’t mince words. He told them to use their knowledge to turn the guidelines into policies that would reshape the Cuban economy.
Murillo ordered one group, which included Pérez, to come up with proposals to overhaul Cuba’s 1995 foreign-investment law. They had to sum it up in fewer than 32 pages, following a strict PowerPoint-like format used in the Cuban military. Pérez and six other economists studied foreign-investment laws from around the developing world. Six months later, they gave their pitch to a panel of military commanders, government officials, and economists. The changes they proposed included allowing foreign companies to own 100 percent of their ventures in Cuba, up from 49 percent, and giving them an eight-year respite from paying taxes. “They asked a lot of hard questions. There was a lot of reflection, trying to square it with their ideology,” Pérez says. The National Assembly of People’s Power, Cuba’s legislative arm, approved the new law in March 2014. “In the end, they accepted 80 percent of what we proposed,” Pérez says.
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A waiter delivers beer at a microbrewery in Havana's old port.
Photographer: Franco Pagetti
By then, Castro had already moved Cuba’s most profitable state companies under GAESA and Luis Alberto Rodriguez. The biggest addition to GAESA was Cimex, which had been run for three decades by military commanders chosen by Fidel Castro. Adding the Cimex companies more than doubled the size of GAESA. More recently, Rodriguez was given the green light to take over Habaguanex, the state company that owns the best commercial real estate in Old Havana, including 37 restaurants and 21 hotels.
Rodriguez rarely deals with clients, apparently preferring to delegate to the managers who run GAESA’s collection of companies. Early one morning, Mohamed Fazwi, who runs operations in Cuba for Blue Diamond Resorts, a Barbados-based hotel chain, meets me for coffee at Memories Miramar Havana, set amid a cluster of grand art deco and neoclassical mansions. Fazwi has been busy since 2011, when Blue Diamond won its first hotel contract in Cuba.
The company now manages 14 hotels across Cuba, with 8,600-plus rooms, second to the Meliá group. Many of Blue Diamond’s contracts are with GAESA’s Hoteles Gaviota, the biggest state lodging company. “The executives we deal with are very, very knowledgeable and active. They know what they want and are really good negotiators,” says Fazwi, 43, a man of Spanish-Palestinian descent who moved to Cuba in 2008. “They are savvy.”
Rodriguez seemed to be more hands-on in Mariel, where he was entrusted with building the $1 billion megaport and surrounding free-trade zone. As the vast ship terminal rose atop an abandoned U.S. air base by the old Mariel port, where Fidel Castro allowed 125,000 people to flee to the U.S. in 1980, Rodriguez regularly assembled his engineers for progress reports. Rodriguez liked to listen more than talk, according to people who dealt with him in these meetings. But when he spoke, Rodriguez was concise, specific, and crystal clear. The government saw the port and the surrounding special development zone as a gateway for a new economy for Cuba, Rodriguez explained. It would anchor a wave of international trade, factories, and economic growth.
On Jan. 27, 2014, the port was ready, and dignitaries took their seats under a brilliant sun for the formal opening. On the stage was Castro, Venezuelan leader Nicolás Maduro, and Brazilian President Dilma Rousseff. The port, a collection of more than a dozen big cranes, a 700-meter-long pier designed to handle the world’s biggest container ships, a highway, and a rail line to Havana, had been built by Brazil’s mightiest construction company, Odebrecht SA. It was financed at subsidized rates by Brazil’s state development bank in a deal negotiated directly between Castro and Lula, the former Brazilian president.
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Brazilian President Dilma Rousseff and Cuban President Raul Castro formally open the new port at Mariel.
Photographer: Ismael Francisco/AP Photo
Rousseff, smiling, walked up to the podium and started her speech with the customary naming of dignitaries in the crowd. She thanked Castro and unnamed Cuban ministers, foreign executives, and leaders. And just before she leaned into her short address, she thanked one more person by name: GAESA Chairman Luis Alberto Rodriguez.
This story appears in the November 2015 issue of Bloomberg Markets. With assistance from Blake Schmidt and Javiera Quiroga.