El Capital de Pikkety

Piketty muestra que el crecimiento económico moderno y la difusión del conocimiento nos han permitido evitar desigualdades en la escala apocalíptica predicha por Karl Marx. Pero no hemos modificado las estructuras profundas de la capital y la desigualdad tanto como nosotros pensamos en las optimistas décadas siguientes a la Segunda Guerra Mundial. El principal impulsor de la desigualdad - según el autor la tendencia de la rentabilidad del capital para superar la tasa de crecimiento económico - hoy amenaza con generar desigualdades extremas que despiertan el descontento y socavar los valores democráticos. Pero las tendencias económicas no son actos de Dios. La acción política ha frenado las desigualdades peligrosas en el pasado, dice Piketty , y puede hacerlo de nuevo.

Es una obra de extraordinaria ambición, originalidad y rigor, la Capital en el siglo XXI reorienta nuestra comprensión de la historia económica y nos confronta con lecciones aleccionadoras para hoy.

Algunas opiniones sobre la obra

El Capital de Piketty: Las ideas sobre la desigualdad de un economista están de moda

Por Megan McArdle 29 de mayo 2014

Un fantasma recorre Europa y los Estados Unidos y el fantasma de la plutocracia. En Gran Bretaña, el viceprimer ministro Nick Clegg ha sugerido que el momento ha llegado a considerar un impuesto sobre el patrimonio. En Francia, que ya tiene uno, los planes para facilitar su veneno fueron cancelados recientemente. Incluso en los recintos más tímidos de Washington, no se puede matar la V de la máscara de la venganza sin golpearse en la pared de la reflexión sobre la desigualdad. A todos, al parecer, les preocupa que estamos poco enfocados hacia un mundo en el que un puñado de gente rica será dueño de todo, y el resto se verá obligados a alquilar el aire y el agua de Mark Zuckerberg.

No es de extrañar, entonces, que el economista francés del capital, Thomas Piketty, en el siglo XXI ha encendido un fervor ideológico que recuerda a la turba de París a las puertas de la Bastilla. El título parece ser un homenaje juguetón a El Capital de Karl Marx. Aunque Piketty desdeña el pensamiento sin sistema de Marx, si comparte una preocupación central sobre la riqueza de acumulación fuera de control o más bien demasiado concentrada en un solo lugar. Piketty habla por un montón de gente cuando se expresa su media oscura profecía de que las fuerzas de la acumulación de capital nos dejarán con una sociedad radicalmente menos igual, menos móvil , tal vez menos democrática. Como él mismo lo dice : "El pasado devora el futuro. "

Las ventas de libros han sido incapaces de mantener al capital en sus estantes. ( La versión física es mucho más popular que la Edición Kindle. Personas aparentemente prefieren transportar el tomo de alrededor de 700 páginas, o tal vez lo dejan en la mesa de café donde los clientes pueden verla). Su editor, Harvard University Press, se apresura para otra impresión de pastas duras. Este gran éxito puede no parecer demasiado sorprendente en una época en que el presidente Obama ha reclamado la desigualdad como "el desafío que define nuestro tiempo". Sin embargo es oportuna la discusión, el libro en sí no es lo que uno piensa de su la lectura como popular. "Cuando salió el libro ", dice el profesor de economía de Brad DeLong , de la Universidad de California en Berkeley, " me pareció que tenía solo una audiencia de tres personas en Berkeley " - él mismo, el historiador económico Barry Eichengreen , y Christina Romer , ex jefe del Consejo Presidencial de Asesores Económicos .

Tyler Cowen , profesor de economía en la Universidad George Mason , escribe en Foreign Affairs que "aunque la prosa del libro (traducido del original en francés ) podría no calificarse como brillante, cualquier persona educada será capaz de entenderlo - lo que establece al libro , aparte de la gran mayoría de las obras de los teóricos económicos de alto nivel. "Hay muy poco de matemáticas o de la jerga y una serie deliciosa de referencias literarias para ilustrar la evolución histórica del capital en las sociedades ricas. Pero de ninguna manera borra el hecho de que el capital en el siglo XXI sigue siendo un libro de un economista para las personas a quienes les resulta cómodo , incluso agradable , para tener un poco de luz de álgebra en su lectura en la playa . ¿Cómo es que este libro llego en su camino a la cima de las filas de Amazon.com( AMZN ) , a la altura de The Parent Consciente y al congelado Pequeño Libro de Oro ?

Parte de la respuesta es polémica. Los liberales aman la afirmación del sentido de que los ricos nunca han sido más ricos, mientras que los conservadores les preocupa que es un intento de robar una base en la batalla en curso para gravar la riqueza privada. El Capital en el siglo XXI es un perfecto sustituto de la ansiedad colectiva sobre el destino de la clase media, desde ocupar la preocupación de Wall Street que el 1 por ciento de las personas están dejando al resto de nosotros a un futuro cada vez más pobre, a la creciente preocupación sobre el derecho de que la desigualdad surge del capital y está creando un círculo vicioso de la inestabilidad económica y la ruptura cultural entre los dos tercios de la población estadounidense que no tienen un diploma de la universidad. El libro no habla de nuestra situación actual casi tanto como muchos compradores probablemente piensan . Pero la conversación que ha provocado en gran medida lo hace.

Piketty , de 43 años, ha sido famoso entre los economistas desde hace algún tiempo . El hijo de padres de clase trabajadora que participaron en las revueltas estudiantiles francesas de 1968, terminó su doctorado en la francesa L' Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales en una edad en que la mayoría de los estudiantes estadounidenses todavía están terminando sus años de estudiante. Se trasladó a Boston para enseñar economía en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y rápidamente llegó a la conclusión de que faltaba algo en la economía estadounidense. En la introducción al capital en el siglo XXI , escribe, "Mi tesis consistió en varios teoremas matemáticos relativamente abstractos . "Sin embargo, a la profesión le gustaba mi trabajo. Rápidamente me di cuenta de que no había habido ningún esfuerzo significativo para recoger datos históricos sobre la dinámica de la desigualdad desde [Simon ] Kuznets , pero la profesión la continué para batir hacia fuera los resultados puramente teóricos sin siquiera saber qué hechos necesitan ser explicado. Y esperaban que yo hiciera lo mismo." Regresó a Francia y "se dispuso a recoger los datos que faltan . "

En 2001 , Piketty publicó un libro sobre la evolución de la desigualdad en Francia, utilizando los registros públicos, tales como la recaudación de impuestos. Para el año 2003 va más lejos de su país de origen, la publicación de un influyente artículo titulado "La desigualdad de ingresos en Estados Unidos, 1913-1998", con Emmanuel Saez de Berkeley. Piketty y los datos de Saez muestran que la desigualdad alcanzó su punto máximo en 1929, seguido de un largo declive en el que economistas como Kuznets lanzan la teoría optimista de que el progreso tecnológico está reduciendo la brecha entre la parte superior y la parte inferior. Luego, en la década de 1980, la desigualdad comenzó a aumentar de nuevo, llegando a niveles no vistos desde principios del siglo 20.

Durante la última década, Piketty , junto con Sáez y otros, han profundizado y ampliado el trabajo sobre la desigualdad de ingresos , que finalmente da luz al mundo la base de datos más grande sobre ingresos. Este trabajo ha sido especialmente popular entre la izquierda - y Piketty de convertirse en uno de sus abanderados en Francia. Él tomó un descanso de su carrera académica para asesorar a la candidata del Partido Socialista Ségolène Royale cuando se postuló para la presidencia, y aunque no ha sido un consejero oficial del presidente socialista actual, François Hollande, se unió a otros 41 economistas en la firma de un público carta de apoyo. (Esto no es tan sorprendente que pueda parecer a los oídos estadounidenses, el Partido Socialista es una importante facción francesa de izquierda política , similar a Laborista en Gran Bretaña y los demócratas en los EE.UU.)

El libro de Piketty no es solo una expansión de su trabajo anterior, sino también un cambio importante: por primera vez se está atacando el problema de la desigualdad de la riqueza, así como la desigualdad de ingresos. A menudo la gente habla como si los dos son intercambiables. De hecho, son muy distintos - uno no implica el otro - y parte de lo que hace tan importante al Capital en el siglo XXI es que proporciona un resumen completo de la coevolución de la renta y el capital.

La primera cosa a entender sobre Capital es que en realidad no es un libro. Es un libro de datos, un libro de análisis, un libro de proyecciones sobre el futuro, y un libro de recomendaciones de política sobre la base de esas proyecciones. Los cuatro temas están empaquetados dentro de sus 700 páginas y intercalados con frecuencia. Cada uno tiene diferentes fortalezas y debilidades, un estilo diferente de argumento, y una audiencia - y diferentes cuando ves a los comentaristas alegando el uno al otro sobre el contenido, es probablemente porque están hablando de diferentes libros.

La primera es una extensa elaboración del tipo de exigir la colecta de datos que Piketty ha venido publicando con Saez durante más de una década. Aquí hay enormes cantidades de información destilada de listas de impuestos, registros de herencia, y varias otras fuentes de datos públicos, establecidos en las cartas que deben ser fácilmente accesibles a lectores laicos. No toda la información en estas secciones es novedosa o sorprendente. Tenerla en un solo lugar , sin embargo , es valioso, e incluso la mayoría de los críticos más feroces del libro respetan este logro . El ex secretario del Tesoro, Larry Summers, que la critica por la incomprensión de algunos conceptos, la llama "profundamente fundamentada en la investigación empírica minuciosa . "

Durante las últimas semanas, sin embargo, Piketty ha dado algunos golpes. Cuatro economistas franceses publicaron un artículo argumentando que sus resultados en el aumento de la riqueza son impulsados ​​en gran medida por la burbuja inmobiliaria Europa -Estados Unidos, que ha hecho subir los precios de la vivienda, pero no necesariamente el alquiler. Esto podría socavar seriamente la tesis de Piketty en una de dos maneras: los precios de la vivienda podrían caer de nuevo hacia los niveles anteriores ya que los bancos centrales empiecen a subir las tasas de interés , o podrían seguir aumentando mucho más rápido que las rentas , en cuyo caso , la rentabilidad de una gran cantidad de nuestro capital en bolsa caería.

El 23 de mayo, Chris Giles, editor de economía del Financial Times, denunció graves errores en el trabajo de Piketty. Giles se fue a través de los datos que Piketty pone a disposición de todos en la Web. Afirmó haber encontrado defectos que van desde errores de transcripción de menor importancia, a una inexplicable divergencia entre los datos de Piketty sobre la desigualdad de la riqueza británica y los conjuntos de datos que el profesor cita . La divergencia de datos británica es preocupante, ya que parece mostrar la desigualdad de riqueza básicamente estable, en lugar de aumentar, lo que significa que los datos de Piketty para argumentar el incremento de la concentración de la riqueza en Europa descansan fuertemente solo en Francia y Suecia.

En un correo electrónico a Bloomberg News, Piketty rechaza estos argumentos, diciendo que " no hay ningún error o errores" en su obra. Esto puede ser un poco fuerte - un superman que ha publicado 700 páginas , sin ni siquiera un punto decimal mal colocado ? Y aunque muchos de sus críticos parecen estar de acuerdo los supuestos errores no son fatales. De Scott Winship, del Manhattan Institute for Policy Research , que ha pasado mucho tiempo con las hojas de cálculo de Piketty sobre la desigualdad de ingresos , no cree que la historia del Financial Times dañará significativamente el trabajo de Piketty . Incluso antes de que estos cargos irrumpieran, el profesor de economía de la Universidad de Harvard Kenneth Rogoff dijo: " El tema general que los ingresos y desigualdad de la riqueza han aumentado ha sido encontrado por la gente de otras maneras, y es verdad . "

Cuando el Capital en el siglo XXI se convierte en el análisis, Piketty trabaja hábilmente como Honoré de Balzac y Jane Austen. Pero el corazón de esta sección es más algebraica que literaria: r> g se ha convertido en un eslogan algo improbable entre muchos comentaristas de izquierda. En Inglés, lo que esto significa es que la tasa de rendimiento del capital, r, es más alta que la tasa de crecimiento de la economía en su conjunto, g. En Inglés aún más claro, esto significa los rendimientos de las inversiones va a crecer más rápido que los salarios.

Piketty duda esta la contradicción central del capitalismo y pasa la mayor parte del libro del Capital en las burlas de sus implicaciones. Llega a la conclusión de que, si no se controla, el capital tiende a crecer más rápido que la economía; por lo que con el tiempo, la proporción de la riqueza con los ingresos se eleva. Él detalla un futuro calamitoso posible que se parece mucho al pasado - que es decir, un mundo en el que la herencia supera casi todas las otras formas posibles de hacer dinero en el. Hay una razón por la que los personajes de las novelas victorianas pasan mucho tiempo maquinando para casarse con herederas, asesinar a los hermanos mayores inconvenientes , y congraciarse con los tíos ricos. Es más rentable que trabajar.

La idea de que r es mayor que g en sí no es tan discutida. "Por supuesto que r es mayor que g ", dice Rogoff . Winship dice que es "básicamente no controversial, porque usted tiene que tener algún tipo de compensación por el riesgo. " Las personas que ahorran e invierten su dinero están optando por el intercambio de distancia de ingresos de hoy a cambio de los ingresos de mañana. Las inversiones tienen que pagar una prima para que la gente aparque su dinero - y puesto que el futuro es incierto, esa prima tiene que ser bastante grande.

¿Qué supermán ha publicado 700 páginas sin ni siquiera un punto decimal mal colocado?

Al Piketty exponer las implicaciones de r> g, sin embargo, los críticos comienzan a ponerse inquietos. Hay un montón de pequeños quejas - algunas de las referencias literarias no hacen bien al punto de lo que él piensa, y es un poco resbaladizo cuando se mueven entre diferentes categorías de capital . La queja más grande es que sus resultados dependen en gran medida de sus supuestos y sus supuestos no son necesariamente buenos. "Incluso si uno concede r > g, el capital puede crecer más rápidamente que la producción, con menor rapidez , o al mismo ritmo ", dice la crítica de Stefan Homburg del Instituto de Finanzas Públicas de Alemania. En otras palabras, incluso si el rendimiento del capital es más alto que la tasa de crecimiento de la economía, eso no significa que el capital va a acumularse y concentrarse indefinidamente; los capitalistas podrían gastarlo, regalarlo, o dividirlo entre los herederos más rápido que lo que se acumula. Incluso Piketty reconoce que el capital no se acumulará para siempre, como Marx predijo. Eventualmente él piensa que el capital se estabilizará, por lo que ya no está creciendo más rápido que la renta nacional - aunque a un nivel mucho más alto que en la actualidad .

Él depende de la derecha en una serie de cosas . Por ejemplo, como el stock de capital se hace más grande, el rendimiento de cada dólar adicional invertido en capital probablemente decrece. Si usted es la primera persona en abrir un restaurante de comida rápida en su ciudad, el retorno de su inversión es probablemente bastante alto. Si usted es el número 80, usted debe tener expectativas más modestas. Piketty asume que el rendimiento del capital se mantendrá lo suficientemente alto como para mantener los ingresos de capital en aumento por un largo tiempo, aun cuando el crecimiento en el resto de la economía se desacelera debido a una variedad de factores tecnológicos y demográficos.

¿Por qué el supuesto? Por un lado, su datos muestran que el rendimiento del capital fue elevado antes de la Revolución Industrial, cuando las tasas de crecimiento eran muy bajas. Hay un problema con esto: Piketty realmente no tiene buenos datos para el período anterior a la Revolución Industrial. Así que se infiere una tasa basada en la información que tenemos sobre las rentas del suelo y tasas de interés. Mientras que eso es perfectamente justo, da credibilidad a la crítica que él está reforzando una suposición sobre el futuro con una nueva hipótesis sobre el pasado.

Gran parte del debate sobre la obra ha tenido lugar en algunos niveles de sus lectores que es probable que están dispuestos o capaces de seguir. Tomemos, por ejemplo, la parte de atrás y adelante sobre la elasticidad de sustitución entre capital y trabajo. En la jerga de la economía, Piketty teoriza que la elasticidad de sustitución es mayor que uno. Él está diciendo que es más o menos fácil de aumentar la producción con la inversión, tal como la compra de otra máquina, ya que es para aumentarla mediante la contratación de otro trabajador. Esto es motivo de controversia: Como Summers escribió recientemente en la Democracia, "No sé de ningún estudio que sugiera que la medición de la producción en términos netos, la elasticidad de sustitución es mayor que 1 , y sé de unos cuantos que sugieren lo contrario. "

Si, como Summers y otros sostienen, trabajo y capital no son muy buenos sustitutos intencionados en dólares adicionales invertidos que requieran nuevos trabajadores para hacer rentable la inversión, entonces en el tiempo , ya que el capital crece más rápido que la fuerza de trabajo, el rendimiento de la nueva inversión cae muy fuertemente, ya sea porque no se puede conseguir trabajadores para operar sus máquinas o porque tienes que pagarles salarios más altos para conseguir que funcionen para ti. Por otro lado, si es relativamente fácil sustituir trabajo por capital - imagine dotar de personal a los restaurantes de comida rápida con máquinas de cocina y equipos de orden de hacer hamburguesa - que nunca se toman un descanso, ni vacaciones, ni sindicatos, ni exigen aumentos o seguros de salud -entonces las inversiones adicionales pueden efectuarse en una alta tasa de retorno. DeLong de Berkeley explica el futuro de Piketty en una sola palabra: " Robots "

Bien, pero ¿cuántos de ellos vamos a comprar? Como el capital se acumula rápido también depende del comportamiento de los capitalistas. ¿Toman sus ingresos extra y reinvierten en más capital que produce ingresos? ¿O es que lo invierten en vacaciones extravagantes, ropa de diseño, y autos y yates de rápida depreciación? Piketty asume que la tasa de ahorro se mantendrá estable; esto no es necesariamente la suposición más obvia. Incluso las inversiones en los robots no son infinitamente productivas, que se puede ver al mirar en su propia casa . El lavavajillas le ahorran horas de trabajo cada semana; Su lavadora- secadora ahorra todo un día, que es lo que llevó a su bisabuela para lavar la ropa de todos. La compra de una Roomba podría ahorrar una hora de aspirar todos los sábados por la mañana, y una máquina para limpiar las ventanas ahorra tiempo sólo en una escala de meses o años. Lo mismo sucede con los robots industriales: Con el tiempo, cada máquina adicional tiende a crear cada vez menos valor en relación con su costo. Así que tal vez usted pone el dinero en unas vacaciones más agradable lugar o regalarlo.

Esto no podría mantenerse en las fortunas gigantescas que, de acuerdo a las preocupaciones de Piketty, están acumulándose. Aunque Bill Gates decidiera dedicar cada hora del día para el disfrute sibarita, su dinero sería muy probablemente acumulado más rápido de lo que podía gastarse. Por otra parte, Gates y Warren Buffett se han comprometido a dar una gran parte de su fortuna a la caridad. Difundir las herencias entre familias grandes se disipará las grandes fortunas, aunque menos rápidamente que la vida va alargando el período. En los países con bajas tasas de natalidad, la acumulación de capital de Piketty podría ser acelerado de forma espectacular por la demografía, ya que un niño hereda de cuatro abuelos.

Los impuestos, la dislocación y la destrucción física pura que participan en la lucha contra las guerras a gran escala parecen ser devastador para la riqueza. El análisis de Piketty muestra una curva en forma de U para el capital europeo en el siglo 20: Se inicia en un pico en la víspera de la Primera Guerra Mundial, luego disminuye rápidamente, tocando fondo 1950-70 antes de comenzar a subir bruscamente de nuevo.