Datos sobre el Fracking (fractura hidráulica de rocas)

Por SUSAN L. BRANTLEY y ANNA MEYENDORFF[i]

Publicado en: 13 de marzo de 2013

La oposición al fracking ha sido considerable, si no unánime, en la comunidad verde global, y en particular en Europa. Francia y la República de Bulgaria, los países con las mayores reservas de gas de esquisto en Europa, ya han prohibido el fracking. Los manifestantes están bloqueando sitios potenciales de perforación en Polonia e Inglaterra. La oposición al fracking ha entrado a la cultura popular con el lanzamiento de "La Tierra Prometida", protagonizada por Matt Damon. Incluso los Rolling Stones han entrado, con una referencia a la fractura hidráulica en su nuevo single, “Doom and Gloom” ( "Pesimismo").

¿Los hechos sobre fracking dan apoyo esta oposición?

No hay duda de que la extracción de gas natural a veces tiene consecuencias negativas para el medio ambiente local en el que se desarrolla, como toda extracción de combustibles fósiles. Y debido a que el fracking permite hacer que eficazmente un depósito subterráneo de hidrocarburos antes inaccesibles se extraiga a la atmósfera, también contribuye al cambio climático mundial.

Pero al analizar los pros y los contras, las decisiones deberían de basarse en las evidencias empíricas y el uso del fracking debe ser evaluado respecto a otras fuentes de energía disponibles.

¿Qué es exactamente el fracking, o más formalmente la fracturación hidráulica?

Muchas piedras areniscas, calizas y lutitas muy por debajo de la tierra contienen gas natural, que se formó al descomponerse los organismos muertos en la roca. Este gas es liberado y puede ser capturado en la superficie para nuestro uso, cuando las rocas en las que está atrapado se perforan. Para aumentar el flujo de gas, las rocas pueden ser separadas, o fracturadas. Los primeros perforadores veces detonaron pequeñas explosiones en los pozos para aumentar el flujo. A partir de la década de 1940, las empresas de perforación de petróleo y gas comenzaron el fracking de roca mediante el bombeo de agua a presión en ella.

Aproximadamente un millón de pozos estadounidenses han sido "frackeados" desde 1940. La mayoría de estos son pozos verticales que aprovechan la piedra arenisca porosa o la piedra caliza. Sin embargo, desde la década de 1990, las compañías de gas han sido capaces de extraer el gas que sigue atascado en la piedra de esquisto original. El fracking de esquisto bituminoso se logra por medio de la perforación de pozos horizontales que se extienden desde los ejes de pozos verticales a delgadas capas de lutitas horizontales.

Esta perforación horizontal ha permitido a los ingenieros inyectar millones de galones de agua a alta presión directamente en las capas de esquisto para crear las fracturas que liberan el gas. Los productos químicos añadidos al agua disuelven los minerales, matan a las bacterias que podrían obstruir el pozo, e introducen arena para abrir las fracturas.

La mayoría de los oponentes al fracking se basan en las posibles consecuencias para el medio ambiente local. Algunos de estas son específicas para la nueva tecnología del fracking, mientras que otras se aplican más en general a la extracción de gas natural.

El cóctel fracking incluye ácidos, detergentes y venenos que no están prohibidos por las leyes pero que pueden ser problemáticos si se infiltran al agua potable. Desde la década de 1990 el fracking ha utilizado un mayor volumen de cóctel de agua que se inyecta a presiones más altas. El gas metano se puede escapar al medio ambiente en cualquier pozo de gas natural, con lo que crea una real, aunque remota, posibilidad de explosiones peligrosas. El agua de los pozos de extracción de gas a menudo regresa a la superficie con muy baja concentración de elementos radiactivos, aunque medible, y grandes concentraciones de sal. Esta salmuera puede ser perjudicial si no se desecha de forma adecuada. La inyección de salmuera para eliminación en pozos profundos en casos raros provoca pequeños terremotos.

Además de estos efectos locales, la extracción de gas natural tiene consecuencias para el medio ambiente mundial, porque el gas metano que se obtiene mediante la extracción y el dióxido de carbono liberado durante combustión del metano son gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático global. Las nueva tecnologías de fracking permiten la extracción de más gas, lo que contribuye más al cambio climático que los anteriores extracciones de gas natural.

Mientras que los políticos en Europa y los Estados Unidos consideran si, y en qué condiciones, el fracking debería estar permitido, la experiencia de Pennsylvania es muy instructiva. Pennsylvania ha experimentado un rápido desarrollo en su formación de lutita Marcellus, una formación geológica que podría contener cerca de 500 billones de pies cúbicos de gas, lo cual es suficiente para alimentar a todos los hogares de EE.UU. en los próximos 50 años a la tasa de uso residencial actual.

Algunos de los efectos locales de la perforación y fracking han tenido mucha difusión en los medios, pero ha causado pocos problemas, mientras que otros son más serios. Por ejemplo, de las decenas de miles de pozos de inyección profunda en uso por la industria de la energía en los Estados Unidos, sólo alrededor de ocho localidades han sufrido terremotos por inyección inducida, la mayoría son demasiado débiles para sentirse y no ha causado ninguno daño importante.

La experiencia de Pennsylvania por contaminación de agua también es instructiva. En Pennsylvania, el gas de esquisto se accede a profundidades de miles de pies, mientras que el agua potable se extrae de profundidades de cientos de pies. En ningún lugar del estado se ha demostrado contaminación de los mantos de pozos de agua por compuestos inyectados a profundidad para fracking.

En un estudio de 200 pozos de agua privados en regiones de fracking en Pennsylvania, la calidad del agua es la misma antes y después de todos los pozos de perforación, excepto de uno. La única sorpresa de ese estudio fue que muchos de los pozos no cumplían con reglamentos agua potable antes de perforarse. Pero los accidentes de transporte y almacén y han derramado líquidos fracking y salmueras, que provocan la contaminación de las aguas y los suelos que tienen que ser limpiados. El hecho de que las empresas de gas no siempre revelan la composición de todos compuestos de fracking y perforación dificulta la vigilancia de sustancias químicas en las corriente y aguas subterráneas.

Pensilvania también ha visto casos fugas de metano en los acuíferos en las regiones donde está en curso perforación de gas de esquistos. Parte de este gas es "deriva de gas" que se forma naturalmente en depósitos dejados por la última glaciación. Pero a veces hay fugas de metano de pozos de gas, ya que en 1 o 2 por ciento de los pozos, los recintos no están estructuralmente conformados. Los recintos puede ser adecuados para evitar escapes menores, y el riesgo de fugas de metano podría disminuir aún más si los recintos fueran diseñadas específicamente para cada ubicación geológica.

La eliminación de salmuera de gas de esquisito se hizo inicialmente en Pennsylvania al permitir que la industria utilizara agua municipal de plantas de tratamiento que no estaba equipada para componentes dañinos. Desde las nuevas regulaciones en 2011, hoy en día las empresas reciclan 90 por ciento de esta agua salmuera en Pennsylvania para usarse nuevamente en fracking.

En suma, la experiencia de fracking en Pensilvania ha conducido a prácticas de la industria para mitigar el efecto de la perforación y fracking sobre el medio ambiente local.

El gas natural producido por fracking añade gases de efecto invernadero a la atmósfera por fugas de gas durante la extracción y el dióxido de carbono durante la combustión, sin embargo posee una importante ventaja ambiental sobre la minería de carbón. El shale gas emite la mitad del dióxido de carbono por unidad de energía que el carbón, y la quema de carbón también emite metales como el mercurio a la atmósfera que eventualmente regresa a los suelos y aguas.

Europa está aumentando su dependencia del carbón y desalienta o prohibe el fracking. Si vamos a seguir obteniendo energía de hidrocarburos, bloquear el fracking y alentar el uso de carbón es un mal negocio ambiental.

Por lo tanto, se debe alentar o prohibir en México, Estados Unidos y Europa el fracking?

Los intereses económicos a corto plazo apoyan el fracking. En la experiencia de Pensilvania, el fracking baja el precio del gas natural y amplia la generación de empleos directamente en la industria del gas y de manera indirecta en las economías regionales y nacionales por la reducción de los costos energéticos. Europa y México podrían beneficiarse de las lecciones aprendidas en Pennsylvania, reduciendo al mínimo los daños al medio ambiente local.

El cambio geopolítico que resultaría de reducir la dependencia del petróleo, y más específicamente del petróleo y del gas ruso en Europa, es algo que los políticos europeos no deben ignorar. Si gas natural desplaza al carbón, entonces el fracking es bueno no sólo para la economía sino también para el medio ambiente mundial.

Pero si el gas del fracking solo desplaza los esfuerzos para desarrollar métodos menos contaminantes, sin carbono, las fuentes de energía que reducen la dependencia del carbón deben impulsarse sino habrá tristeza y melancolía por un menor rápido climático global.

Traducción EGM 7/24/2014

[i] Susan Brantley es profesor distinguido de geociencias y director del Earth Institute y los sistemas ambientales en la Universidad del Estado de Pennsylvania, y a un miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los ESTADOS UNIDOS. Anna Meyendorff es un profesor asociado en el Centro de Política Internacional de la Escuela Ford de Política Pública de la Universidad de Michigan, y de un gestor de grupo de análisis.

Las opiniones expresadas en esta obra son las de los autores y no reflejan las opiniones de la Universidad Estatal de Pennsylvania, la Universidad de Michigan, o grupo de análisis.

Una versión de este artículo de opinión aparecido en imprimir el 14 de marzo de 2013, en el International Herald Tribune .

Source

Http://www.nytimes.com/2013/03/14/opinion/global/the-facts-on-fracking.html?pagewanted=all&_r=0