從聞思修入三摩地(二)
一真法界 寂然現前
入法性之流 心念空寂
人人都可能是觀音菩薩
不思議妙德 作眾生依怙
獲兩種殊勝與十四無畏
南懷瑾論觀世音菩薩
觀世音菩薩的慈悲與人類文化的關係
南懷瑾先生 講述
（南懷瑾教授早年曾應邀隨中日文化訪問團赴日，作為時一週的講學，並為日本新建那智山妙正寺觀音菩薩落成開光，南教授在開光典禮上，曾就「觀世音菩薩的慈悲與人類文化的關係」向日本各界人士作專題講演，對觀世音菩薩的慈悲救世精神，闡揚深邃。）
從聞思修來學習佛法
大家都知道，在佛教中深入民間普遍流傳的觀世音菩薩普門品，是摘錄自經中之王的「法華經」；而楞嚴經和華嚴經裏頭，也都載有觀音菩薩修行的方法。其中楞嚴經的觀音修法究竟如何？許多人都馬馬虎虎，隨便翻過，不大留意。現在特地抽印出來給大家參考，一起研讀一下。首先看看經文：
「爾時觀世音菩薩即從座起，頂禮佛足，而白佛言：世尊，憶念我昔無數恆河沙劫，於時有佛出現於世，名觀世音，我於彼佛發菩提心，彼佛教我從聞思修，入三摩地，初於聞中，入流亡所。所入既寂，動靜二相，了然不生、如是漸增，聞所聞盡，盡聞不住。覺所覺空，空覺極圓。空所空滅，生滅既滅，寂滅現前，忽然超越世出世間，獲二殊勝。一者上合十方諸佛本妙覺心，與佛如來同一慈力；二者下合十方一切六道眾生，與諸眾生同一悲仰。……」
這一段經文，是觀音菩薩在楞嚴會上、向本師釋迦佛及與大眾報告修行經過。他說他最初學佛的老師叫觀世音佛，他就在觀世音佛那裏，發大乘菩提心，上求佛道，下化眾生。觀世音佛教他「從聞思修，入三摩地」，從三個步驟「聞、思、修」來學習佛法。先聽聞佛法，然後研究經典，思維其理，再依法奉行修持，如此才能順利進入觀音法門修持的功夫境界。
我們究竟依什麼來學佛修道呢？還不是靠眼睛、耳朵、嘴巴以及腦子思想。但是一般人光靠腦子思想，往往摸不著邊際，不太靈光；嘴巴更有缺點，只曉得吃，又愛罵人，挑撥是非；鼻子兩個孔吸氣又出氣，出去又進來，很麻煩；眼睛但看前面，顧不著後邊。只有耳朵功用能聽上下十方一切音聲，左右內外都不阻礙，最為圓滿。譬如現在我講話諸位聽到，同時輕微的冷氣機聲也聽到，有人咳嗽一下也聽到，乃至外頭車來車往的陣陣噪音都會在聽覺範圍之內，耳朵靈光得不得了，是一個非常寶貴的修行工具，因此以耳根來反聞自身的念佛之聲，實是一大奧妙。
並且，在中醫上講「耳通氣海」，這點老年朋友和女性朋友要注意了。現代一些女孩子，年紀輕輕，什麼毛病都有，頭昏腦脹，肩酸腿軟，往往是「氣虛」之故。女人之患在「血多氣弱」，男人之患在「氣多血弱」，耳朵觀想念佛聲音，由於「耳通氣海」，可使氣機充實，健康長壽，卻病延年。尤其老年人耳朵悶住了，聽不見，正好念「佛」觀「音」而修，慢慢的功夫上路了，必能恢復年青時敏銳的聽覺。
入法性之流 心念空寂
以耳根聽自己念佛聲音的觀音法門，不但有益身體健康，而且易於得止得定。當然修觀音法門也可聽外界大自然的各種音聲，但還是以聽自己的念佛聲為最佳。不管打坐也好，不打坐也好，「南─無─觀─世─音─菩─薩」的聖號，一字一字念得清清楚楚，不宜求快，最好是用金剛念誦法，一口氣一口氣地念（念咒亦同），氣的長短與音調因個人身心狀況和習慣而異，以輕鬆自然為原則，避免勉強搞得氣急敗壞。
一般人念佛都是粗淺地在喉嚨間嘶叫，沒有讓氣自然沉至喉嚨以下，同時也將心沉下來。念佛如果心浮氣躁，那就不對。那樣念法，聲在喉間，越唸氣就越粗越大，根本是吼不是唸，名為念觀世音，其實有如在罵觀世音。真正念佛應充滿了親切誠懇的歸屬感，內歛含蓄，有如投靠在諸佛菩薩的懷抱裏，或者將諸佛菩薩捧在心坎裏。唸時嘴門微張，嘴唇不動，只舌頭動，牙齒輕動也可以，嘴鼻不要呼吸，氣別竄出來，沉至丹田，一口氣「南無觀世音菩薩、南無觀世音苦薩、南無……」地接下去，等到要轉氣時，嘴巴閉著，不要呼吸，讓氣自然充滿胸肺，順心沉澱下來。嘴裏微聲，心裏在念，不管開口念閉口念，大聲小聲，躺著坐著，皆將注意力輕輕放在心窩子胸口處，不宜在腦子裏念，否則容易睡不著。
如此，你邊念，心中寧靜安詳，同時耳朵用心回轉來聽自己的念佛聲「南─無─觀─世─音─菩薩」，一個字一個字聽得清清楚楚。此時，如果中間有其他雜念妄想來，你不要管，不要擔心。妄想再多都無所謂，它並未阻礙你念佛的正念。這有如蠟燭的光明和黑煙一樣，佛號等於光明，妄想則是周遭的黑煙。黑煙儘管冒，只要佛號不停，即是光明不滅，二者彼此無礙。又如挖井，把泥巴挖出來成一深坑是念佛，挖掘中途難免有些碎泥剝落是妄想，碎泥剝落，沒有關係，主要在於不斷挖掘，越挖越深，井自然成。
以上所談的修持方式，便是觀音法門的「初於聞中」，然後「入流亡所」，這樣念久了，也許一日、或一月，乃至一年，也許兩年三年，乃至八年十年，不知那一天，功夫深了，火候到了，突然「入流」，有如接上了宇宙能源的總開關，一下入到自己自性清淨之流。你們有人做氣功學長生不老，練到百脈順暢，氣機歸元，也是一種「入流」。但佛經之「入流」為入法性之流，初步回歸到法界本體。心念空靈，雜想沒有了，佛號也沒有了，什麼念頭皆不起，清清淨淨，有如楞住了一樣，但非昏沉冥頑，而是清明通達，無客觀之境，這是「亡所」的初步境象。
其實，我們修觀音法門，鬧市中的咖啡館、音樂廳，是一種極佳的場所。到那裏去，不要聽音樂，只聽聲音，身心放下，聽聽聽，無所謂曲調音色之美不美，或者歌聲之斷斷續續，不要多久，人就「咚」地寧靜下來。像我們年輕時，一些學佛朋友在一起用功，有時興來說，嘿！大家修觀音法門去。幹什麼呢？──看戲。戲園子裏，台上「咚咚咚」鑼鼓敲得緊，人影幢幢；台下黑壓壓的一片，人聲嘈雜，四面八方空氣鼓盪。你一邊自淨其意。一邊眼晴望著台上，以看非看，只是傾聽，沒一會兒，整個人頓時靜謐下來，外界再怎麼熱鬧吵雜，毫不妨礙，不覺週遭有任何人存在，舒服極了。
人人都可能是觀音菩薩
再者，能現無量手臂，百千萬億眼目自然不在話下。「二目、三目、四目、九目，如是乃至一百八目，千目、萬目，八萬四千清淨寶目」，能觀十方法界六道輪迴一切眾生的種種際遇，隨緣給予救助。而救助的方便當然不拘形式，「或慈或威，或定或慧，救護眾生，得大自在。」有時現慈悲相，如慈母一樣慰撫愛子；有時現忿怒相，嚴厲教導冥頑不靈者改過遷善；有時打坐入定，有時講經說法，形形色色，說難盡舉，以此不可思議的大自在神通智慧，現百千萬億不同諸相，救護眾生。所以我們如果將觀音菩薩，認成一種固定的形象，那便大錯特錯。任何人都有可能是觀音菩薩的化身，學佛者也都應把任何人都當成觀音菩薩。如此修持佛法，容易得益。
經載文殊菩薩言：「我為法王，於法自在。」成了佛，成了菩薩摩訶薩，便能如此。身為法中之王、空王，要如何變化，便如何變化，自由自在，一切無礙。其實觀音菩薩無窮盡的變化身中，也有示現在魔道裏的，因為菩薩大慈大悲，不捨任何一個眾生。同時度了一個大魔王，等於救護了許多眾生免於魔難，也是行菩薩道非常重要的一環。
比如修密的，有學嘛哈嘎拉者。嘛哈嘎拉是大黑天、大財神，本是天上一個無惡不作的大魔王，不得了，現已成佛。誰度了他？──觀世音菩薩。這個天上魔王，厲害得緊，你來一千一萬個孫悟空都拿他沒辦法。他又黑又醜，又壞又凶，神通大，福報也大，什麼都有，只缺一個好太太，卻又非常喜歡異性，但沒有任何女子喜歡他。後來他發願要得到一個超越天上人間第一漂亮的女人為妻，結果有人來告訴觀音菩薩，菩薩一看，這個魔頭非度化不可，便化身成他理想中的美女，嫁給了他，無形中將他感化了，成了佛。
由此可知菩薩度生，不分怨親正邪，我們這個世界上許多外道宗教，其中也都有觀世音菩薩的化身，其權宜示現的方便是不可思議的。講完了觀音菩薩第一種不思議無作妙德，接著來談第二種：
「二者，由我聞思，脫出六塵，如聲度垣，不能為礙。故我妙能現一一形，誦一一咒。其形其咒，能以無畏施諸眾生。是故十方微塵國土，皆名我為施無畏者。」
觀音菩薩說，因為我從耳根圓通修法入道，首先聽聞佛法，再以腦子思維，最後從眼耳鼻舌身意和色聲香味觸法的六根六塵中解脫出來，不受任何物質界與精神界的障礙，來去自如，自由自在，得證無上菩提道果，就如聲音能夠穿牆越壁一樣，在宇宙間任何次元的世界中，隨緣示現，教化有情。所以說你關起門，阻擋觀音菩薩不要來，他還可以化身為土地公、城隍爺、媽祖娘娘，乃至老鼠、惡鬼等等，來和你見面。
一真法界 寂然現前
此是觀音法門之第一步，還得再進一步修去，更上層樓。既然能夠修到「入流亡所」，心念清淨，別無雜染。那麼此時冷氣機聲還聽得到嗎？有人叫你吃飯還知道嗎？──當然聽見也知道，但不為所動。外界來來去去的聲響，了然於心，但都與己毫無關係，絕不干擾，「所入既寂」，所聽進來的音聲皆是寂滅相，明明白白，清清淨淨。然後便到了第三階段「動靜二相，了然不生」。
何謂動靜二相？我們現在念「南無觀世音菩薩」，這句聖號唸出聲音，或者光是心中起念，皆是動心，是名動相，爾後嘴不唸，心也不念，沒有聲，沒有觀音之名，聽到一個什麼佛號都沒有的境界，這是靜相。你們有些人老想入山修行，真把你送到大霸尖山、太武山的深山裏，一到夜晚你非嚇死不可。一般人習慣塵世中各式各類的混雜聲，一旦什麼聲音都聽不到，天地一片沉寂時，難免驚怕惶恐，但是對於真正的修行人，這倒成了人生難得的一大享受。
「動靜二相，了然不生」，念頭動沒有關係，不動也沒有關係；外面打雷地震不算一回事，宇宙毀滅萬籟死寂也不算一回事。動來知道動，靜來知道靜，一切明明了了，覺察無失，但心不動，不起念頭，功夫至此，在修行道上已是相當可觀，但仍須再接再厲，百尺竿頭更進一步。
「如是漸增，聞所聞盡，盡聞不住」，如此再慢慢修持下去，清淨到極點，寂靜到極點，「聞所聞盡」，能夠聽動相、能夠聽靜相的清清淨淨那個，也切斷了空掉了。於此，常人無法想像，並非什麼都聽不見，而是什麼都聽見，但當下什麼都空掉，即有即空。然而如此到家了沒有？沒有。還要「盡聞不住」，連這個空的境界，也不停留執著。如果留滯於此，耽溺空境，使成小乘羅漢，只想偷懶，不肯度生，不是大心菩薩。
再來，「覺所覺空，空覺極圓」，到此便算開悟了。空的極致，能覺悟的和所覺悟的都空了，空也沒有，有空便差。悟是悟了，但並非悟空執空，有相和空相都了不可得，沒有什麼有不有、空不空的問題。有也不有，空也不空，覺也不覺；也可說已經空了，已經覺了，悟見本來，極為圓滿。
像這樣可以說是「空所空滅」，空沒有了，不空也沒有了，泯絕一切相對的萬法名相，統統歸於清淨，到達「生滅既滅，寂滅現前」的境地。所有我們一般凡夫，日常分分秒秒來來去去的妄想煩惱，宇宙萬法生生滅滅的遷流現象，到此一概了結，真正「一真法界」寂滅的本來現前，一切法性清淨，自性清淨，不假功勳，自然如此。每一個眾生都是佛，都是觀世音，圓滿自在，了無罣礙。「忽然超越世出世間，十方圓明」，於是便自然超出三界火宅的困囿，完全突破學佛修道的法執，證得宇宙十方三世、一念圓成，天地森羅萬象，法法無礙。「獲二殊勝」，得到兩種不可思議的特殊能力與功德。我們學佛修道，一至於此，那就不須再論什麼大澈大悟，功德圓滿等等疑問了！
獲兩種殊勝與十四無畏
那麼，所謂「獲二殊勝」，究竟是那兩種呢？「一者，上合十方諸佛本妙覺心，與佛如來同一慈力；二者，下合十方一切六道眾生，與諸眾生同一悲仰」。此時真正的「無緣大慈」「同體大悲」完全升起，同三世無量諸佛所具的大慈大悲之心相互吻合，並且澈澈底底體會到一切眾生輪轉六道，歷種種遭遇，受無量諸苦，亟待救度解厄的需要。慈心以世諦來說，即是父母愛兒女，需要什麼就給什麼那種無微不至的關心，悲心則是孩子遇難，哭得很傷心，想媽媽、要媽媽給予母愛的撫慰與疼惜。
觀音菩薩由於修耳根圓通法門，證到最極致的成就，得到此二種殊勝的慈心與悲心，因此他能如「法華經」上所言「應以何身得度者，即現何身而為說法」，以三十二應化身，乃至無量千百億化身，遊行無量世界國土，救物利眾，普濟群生。而楞嚴經本處，在談完耳根圓通的修法後，也說「由我供養觀音如來，蒙彼如來授我如幻聞熏聞修金剛三昧，與佛如來同慈力故，令我身成三十二應，入諸國土」，並且得到「十四種無畏功德」，能予一切眾生無畏之施。所以每一個存在的生命，不管你學佛也好，未學佛也好，菩薩永遠站在你的身邊，永遠活在你心裏，解你的難，救你的苦，不必害怕。
至於這十四種無畏功德，經中原文頗長，暫不一一細舉。現在直接來談談下一段觀音菩薩修獲耳根圓通，得證無上菩提道果，所成就的「四不思議無作妙德」。經文如下：
「一者，由我初獲妙妙聞心、心精遺聞，見聞覺知不能分隔，成一圓融清淨寶覺，故我能現眾多妙容，能說無邊秘密神咒，其中或現一首三首五首七首九首十一首，如是乃至一百八首、千首萬首、八萬四千爍迦羅首；二臂四臂六臂八臂十臂十二臂，十四十六十八二十至二十四，如是乃至一百八臂、千臂萬臂、八萬四千母陀羅臂；二目三目四目九目，如是乃至一百八目、千目萬目、八萬四千清淨寶目，或慈或威，或定或慧，救護眾生，得大自在。」
不思議妙德 作眾生依怙
比如我有位老同學朱鏡宙先生，是章太炎的女婿，現年九十多歲，原本是個基督徒，起先很看下起信佛的人，認為佛菩薩是無稽之談。後來不如怎麼地突然信起佛來，信得比誰都虔誠。有一回我問他「你怎麼信佛的？」他說：「觀音菩薩度我的啊！」我跟他開玩笑說：「觀音菩薩怎麼也度你這個人？」他說：「哎呀！別挖苦我嘛，事情是這樣的……。」原來八年抗戰時他在重慶，有一天夜晚從羅家灣出來，街上的路燈昏昏暗暗的，突然看到燈柱下一個穿白衣的女人背影，他老遠走過來，叫道：「哎，是什麼人？」問了幾聲都不回話。只見那個身影慢慢轉過來給他看，這一看，可不得了，竟是個女鬼，並且一幌眼便不見了。他嚇得拔腿拼命跑，也不管什麼禱告耶穌基督上帝的，只聽得自己口中直唸以前在家中老一輩常講的觀音菩薩聖號。就這樣經歷這次事件，他整個人便從此皈依佛，相信有鬼神，更相信有大慈大悲的觀世音菩薩。他認為那次所碰上的，其實並不是鬼，而是觀音菩薩看他學佛的機緣成熟了，特地示現鬼身來度他的。
觀音菩薩的神通智慧，「妙能現一一形，誦一一咒」，他的形象不定，咒語不定，「其形其咒，能以無畏施諸眾生，是故十方微塵國土，皆名我為施無畏者。」觀音菩薩不管其現任何形，誦任何咒，其目的無非為了幫助那些受苦受難的眾生，離苦得樂，免於恐懼憂慮，因此十方無量世界的有情眾生都感念他是「施無畏者」。提到咒語，這是宇宙音聲的一大秘密，鬼神不知，凡夫難測。觀音菩薩為了度生而宣說的咒語，無量無邊。因為他證得的，正如密宗「大毗盧遮那成佛神變加持經」解中所說「一切音聲皆是陀羅尼」的境界。世間任何音聲，本身都是咒語，都是總持陀羅尼，這一點唯有如實證悟的修行人方能知其一二。
另外觀音菩薩的第三第四種不思議無作妙德是什麼呢？
「三者，由我修習本妙圓通清淨本根。所遊世界，皆令眾生捨身珍寶，求我哀愍。四者，我得佛心，證於究竟。能以珍寶種種，供養十方如來，傍及法界六道眾生。求妻得妻，求子得子，求三昧得三昧，求長壽得長壽，如是乃至求大涅槃得大涅槃。」
這段文字相當淺顯，大家應可讀懂。觀音菩薩由於修持耳根圓通法門，證得宇宙萬法清淨的根本，福德智慧究竟圓滿，為一切眾生之嚴父慈母，皈命所在。因此他到那個地方，那個地方的眾生便肯佈施種種珍寶，乃至捨棄身命救助他人以為供養，求懺增福。
並且，觀音菩薩也已經得到最無上的佛心。什麼是佛的真心？觀音菩薩最能體會個中三昧。佛的真心是慈悲，因為真慈真悲，所以不但以各式各樣的珍珠寶貝稀有之物，供養十方如來，同時也以平等心來供養法界六道的輪迴眾生，令他們求妻得妻，求子得子，求定得定，求健康長壽得健康長壽，甚至求大涅槃得大涅槃。只要你誠誠懇懇，毫不懷疑，依觀音菩薩的教法而修，世上沒有任何事情不會成就的。
諸位聽到這裏，應該慶幸自己的因緣福報實在太好了，今生今世能聽到觀音菩薩的聖號，修習觀音菩薩的法門，供養他，禮拜他。雖然世間的煩惱痛苦很多，因此堅定不移的信仰，必能皆化為夢幻泡影，海闊天空，了無掛礙。
觀音菩薩在楞嚴經的修習報告，最後下結論說：「佛問圓通，我從耳門圓照三昧，緣心自在，因入流相，得三摩提，成就菩提，斯為第一。……」說明耳根圓通的觀音法門，是修學佛法證入三昧的一個最佳途徑。朝也觀世音，晚也觀世音，天天都念觀世音，時時都念觀世音，耳根反聞，內心傾聽，一定成就。這段的大意如此，因時間的關係，不再細表。留待各位回家慢慢參詳，慢慢體會，將整個觀音菩薩各層次的修法融會貫通。
佛在心中莫遠求
現在，我們已大致說明了觀世音菩薩的名號與應化的奇特，至於這位大菩薩的性別是男是女？又是個問題。歷來很多人對此做過不少研究，而平常一般學佛的人也常問，到底答案為何？其實，我們中國佛教徒一般所供奉的觀音菩薩像，雖是女身；但依佛法的道理，一切諸佛菩薩成就菩提時，皆是非男女之相，此非男非女之相，並非平常醫學觀念中的陰陽人，而是超越男女相的限制，不執著於任何一邊，可做完全自由的變現，亦即是「即男即女」，隨緣示現，應化無窮。諸位若從觀世音菩薩普門品中的兩句話，「應以何身得度者，即現何身而為說法」，便可體會出這個「非男女相」的道理。
所以，這兩句話我們學佛的人千萬記住。一切佛菩薩不離人間，不離六道輪迴的任何一道。觀世音菩薩的蹤跡，你不一定要到寺廟中求，不一定要到南海去找，說不定你在街上遇到一個最窮苦、最可憐的人，那個就是，只是你有眼無珠，不認識而已；如果此時你行一些慈悲，做一點佈施，那便得大利益了。或者一個你看了最不順眼、最討厭的人，也可能是觀世音菩薩的化身；甚至可以說每個人家中都有一尊觀世音菩薩，或許是你太太，或許是你先生，或許是你爸爸，或許是你媽媽。
有人學顯學密，東拉西扯，最後念觀音聖號，往往煩惱一來，或者遇到危難，便唸道：「我的媽！」這個沒錯，本來觀世音菩薩就是我們的媽媽嘛！我們的媽媽也就是觀世音菩薩（本省人也有人稱觀音菩薩為「觀音媽」）。世上沒有比母愛更偉大的了，學佛能依此精神而修，那是很容易上路的。也因此，觀世音菩薩現女身的場合，非常之多，以母愛的光輝來照應我們。
在中國歷代所流傳觀音菩薩的畫像，有男性留鬍子的，有出家現和尚相的，有道士身的，乃至現為百獸飛禽，各式各樣，種類非常之多。而大部份在三國以後，魏晉南北朝之間，已多畫作女身的模樣，面龐和姿態都非常華貴漂亮，但不失莊嚴穩重的氣質。目前有些街上的觀音瓷像，又搽口紅，又塗脂粉，總覺得不大對勁。當然菩薩是以種種瓔珞珠寶莊嚴其身的，加以口紅脂粉並無不可，然而基本上慈悲喜捨的神聖感，應是不可或缺的。
由於觀音菩薩是這麼慈悲，這麼不辭辛勞地在我們人間濟物利生，因此清代有位女詩人金雲門女士寫了兩句名詩「神仙墮落為名士，菩薩慈悲念女身。」一方面描寫她自己的丈夫，同時也影射天下文人；一方面感念觀世音菩薩大慈大悲，特別與所有世間女性有緣的願心。觀世音菩薩非常同情這個世界女性們的苦惱，女人家的問題太多太多了，往往欲訴無處，上不敢對父母親言明，下難以向兒女啟齒，如果再碰上一個不懂體貼，不知憐香惜玉的丈夫，那也只有默默嘆息，無語問蒼天了。此時觀世音菩薩正是這些女性們在精神上最後唯一的憑藉與依持。金雲門女士這首切身體驗有感而發的詩句，在我看來是所有讚頌觀音菩薩文詞中最動人細膩的一首。
觀音自在 世間普聞
關於觀世音菩薩的法門，大家應該都很清楚，尤其觀音菩薩的慈悲威德，只要是中國人，或者韓國、日本、南洋等等國家地區，乃至隔山越海的西方世界，都或聞或頌，少有不知其聖號者。
我說西方世界的人類也知有觀世音菩薩，或許大家會有奇怪之感。譬如，前年有位委內瑞拉來此留學的同學，懂得許多他們民族祖先所傳下來的咒語，我們教他念四臂觀音的六字大明咒：「嗡嘛呢叭咪吽」，他聽後一唸，大為吃驚，自言自語道：「唷！這個是我們老祖宗幾千年前所教所傳的嘛！」他說：「我們那個民族素來就念這個咒子。」我問他：「那麼你們祖宗講這個咒子怎麼來的？」他說：「在最早最古老的時候，一個了不起的聖人傳的，我們這個民族的子子孫孫，代代都知道。」由此可證明我們中國人所信仰的觀世音菩薩，確是久遠劫來，盡虛空，遍法界，以千百億化身在各個世界廣度眾生，利樂有情。
觀世音菩薩的名號，在中國佛教裏有兩種翻譯，舊譯為「觀世音」。後來到了唐朝，由於中國文化習慣從簡，便改稱「觀音」，少了一個「世」字。當然這也是為了避諱唐朝創業皇帝李世民的名字；爾後乃習以為常，但亦有仍稱「觀世音菩薩」者，不一而足。
另一種譯名叫「觀自在」，是中國最偉大的第二位留學生玄奘法師所翻。第一位比他早到印度取經的中國僧人為晉朝的法顯法師。玄奘法師個人認為原先許多位菩薩的譯名，包括觀世音菩薩，並不合宜，因此別譯。
事實上，觀世音菩薩和觀自在菩薩，兩者是同一慈尊，皆可稱呼，舊譯觀世音並無差錯，因為觀世音菩薩是依修音聲法門而成道的，即是楞嚴經所說的「耳根圓通」，藉著傾聽萬法之聲，得證菩提。因此，就其本身修行的因地上說，觀世音菩薩的稱謂沒有錯誤。而由此法修證成功的行者，能澈萬法根源，看透所有存在的本來面目，十方世界自由來往，過去現在未來，一切無不自在，故稱觀自在。以現代觀念來講，即是真正得到解脫，獲得自由自在的人，這是很不容易的。
平常我們說自由自在，那是放在很小的範圍、很淺的層次上說，真正的自由自在，對我們人類而言，幾幾乎是不可能的。首先，人便脫不開時間的限制，一生下來，隨著年齡的增長會老，老了會病，病了會死，對於自己根本無法作主，可說是很不自在，何況其他。只有得了道的人，才能解脫生老病死的困囿，為宇宙萬法之主，超越任何時空，永恒存在於十方三世，達到真正「觀自在」的境地。
化身週遍十方
同時，我們要了解，觀自在、觀世音雖然同體異名，但卻可有百千億化身，不可數，不可說。本師釋迦牟尼佛告訴我們，人類的娑婆世界，在三界之中，只屬於欲界的一小部分。凡人皆有欲，因欲而生，輪轉不息。欲界上方為色界，色界的低層生命，已非男女如我們欲界的眾生，從兩性欲念的行為而生，而且生命的存在，比我們長久的多，何況色界的中上層次。色界最高的這一層天，叫有頂天，拿現在天文學觀點來比方，應屬離開我們這個銀河系統很遠很遠的另一個銀河系統所在。有頂天的天主，名「大自在天」，依經論有兩種說法，一說他名大自在天是十地菩薩化生，另一說則認為即是觀世音菩薩化生。
大自在天天主，全身衣著純白，頭戴白色的天王盔鎧。因此，不論顯教密教的大自在天繪像，皆現非常純潔的白衣身。依此之故，我們這個世界的觀音塑像畫像，也有著全身白衣者，稱為「白衣觀音」，若有所求，非常靈驗。有時我跟天主教、基督教的朋友學生聊天，其中有神父，也有修女，我說那個聖母瑪利亞，一身白衣，純淨無染，你們好好拜，好好祈禱，他們一聽也便有所會通了。白衣觀音，同時也是大自在天天主。
再說，觀音菩薩成佛有多久呢？佛教中，我們大家都曉得的幾位赫赫有名的佛菩薩，阿彌陀佛、藥師佛、文殊菩薩、普賢菩薩、地藏菩薩等等，他們的聖號和事蹟，皆是由我們的本師釋迦牟尼佛所親口介紹出來。而其中許多位都在久遠劫、無量劫以前，比釋迦牟尼佛還早，便已成佛。現在隨順應化再來，輔佐釋迦牟尼佛在這個五濁惡世弘揚佛教，濟度眾生。這是他們無窮的慈心悲願與平等謙虛的修養。
比如，大智文殊師利菩薩，是七佛之師。過去莊嚴劫後期的三尊佛，與這一劫（賢聖劫）到釋迦牟尼佛為止四尊佛，都是文殊師利菩薩的弟子，乃至未來彌勒佛等九百九十六尊佛亦復如是。釋迦牟尼佛在此世界成佛度眾，文殊師利以老師之尊，化身來當他身旁的助理大教授，這依佛教諸法平等、圓融無礙的道理而言，是極其自然，沒有什麼好奇怪的，同時也顯示了佛法教人去「我執」，達於「無我相、無人相、無眾生相、無壽者相」的可貴性。
至於觀世音菩薩，釋迦牟尼佛介紹他的歷史，在久遠劫前，早已成佛，佛號為「正法明如來」。這位古佛願力宏深，不可思議，有千百億化身，週遍十方，豎窮三際，於任何危急的劫難中救度一切有情。因此，有時我們塑造觀世音菩薩聖像，成千手千眼，執持各式各樣的莊嚴法寶，即是代表了正法明如來無窮無盡的秘密藏。並且佛教密宗裏也有千手千眼觀世音菩薩法門的修法。
何只百千手眼
再說，觀世音菩薩就只有這麼一千隻手、一千隻眼嗎？不是的。他每一隻手掌心中一隻眼，每一隻眼中又有一隻手，這隻手中又現出另一隻眼，如此類推，可達無盡之數，難以想像。一般信眾儘管外表虔誠恭敬、頂禮膜拜，內心是否真正信得過，恐怕還是個問題。大家一到寺廟中的大殿，看到千手千眼觀世音菩薩的莊嚴寶相，就會很自然的跪下來求這求那，什麼升官、發財、長壽、健康、妻、財、子、祿等等，無所不禱，無所不願；假使當時觀世音菩薩真以此「德相」，現身站立在你前面，你不嚇住才怪！
那麼，這位觀世音菩薩，真的是具足千手千眼嗎？──真的，一點不假。我們習以為常的人類生命形式，只限於我們自身這個世界，雙手雙腳一個頭，生下來全身光溜溜的，老實說並沒有什麼好看。其他外太空星球上的生命，截至目前為止，就歷史所知，還未見識過。譬如色界中人，便沒有這個肉體的形像，純是一團光而已，如果現出肉體形像，那是華麗脫俗，美妙得很，非我們娑婆凡夫所能想像。色界之上為無色界，生命的形式，連個影子都沒有，其奧妙之處，更非在我們常人的認知範圍之內。
佛教中，每位大菩薩的形像，都象徵著某種深刻的意義。觀世音菩薩千手千眼的造型又代表什麼呢？千隻眼睛代表透澈一切萬法的智慧。人如沒有眼睛，見不到光明，什麼都不能看，難以辨識事物，安頓生活，那很痛苦，很不幸的。而一千隻手，則代表種種濟生利眾的方便，也是智慧的一種行為表現。所謂方便，並不是隨隨便便、馬馬虎虎，人家的東西我也可以隨手拿來使用，不必去買，那很方便。如果當做這樣解，那就不夠水準，太不懂事了。
「方便」二字為佛學專有名詞，意即一切妥善成就事物的方法。觀世音菩薩的千手，意味著他有許許多多、各式各樣高明的方法，來教化眾生，令其解脫三界輪迴之苦，得證無上菩提道果。
此外，西藏密宗有綠度母、白度母、紅度母等等二十一尊度母的修行法門，你要求財得子、增福延壽，乃至悟道成佛，都有對機之法可供你修習。這二十一尊度母皆非男女相，我們在學此佛的同學，也有人學過這一類密教的法，紅度母就叫紅觀音，白度母就叫白觀音，綠度母就叫綠觀音，名目不一，但其中這些度母的靈驗是非比尋常的，都同樣是正法明如來觀世音菩薩的化身。