Vườn Cau Nước Dâng - Chương 5 & 6
Chương 05
Hải vào SAIGON, em ở lại Huế buồn tênh.
Từ hôm Hải sang tìm em, mệ ngoại cứ để ý tới em luôn. Buổi chiều em ra vườn học bài mệ cũng đi theo, mệ lẩn quẩn canh em rồi mệ lại lóng ngóng sang vườn bác Thuấn. May mà Hải đã đi rồi, nếu không em cũng mệt với mệ, nếu không, chắc thế nào Hải cùng sang vườn tìm em, Hải đã nói với em, mà em cũng cảm thấy như vậy, một ngày vắng nhau là hai đứa buồn thiu. Mệ chỉ thăm dò em bằng cử chỉ dòm ngó, chứ mệ chưa nói gì với em, chắc là mệ đang lựa lời để nói, hoặc có thể mệ chưa có dịp giảng luân lý cho em nghe.
Sáng nay giờ Hiệu Đoàn, cô Tịnh Hương bàn đến việc hoàn thành tờ báo Tết cho lớp, cô hối thúc học sinh sáng tác thơ và văn nhanh lên rồi đưa cho Như Mai, cô bé là trưởng ban báo chí của lớp em đó. Cô hỏi Như Mai:
- Như Mai, việc ni cô đã dặn từ tuần trước, rứa có ai nộp bài cho em chưa?
Như Mai giở tập kép mỏng bên trong loe ngoe vài tờ giấy pelure:
- Dạ thưa cô, mới có mấy bài thơ thôi.
Cô Tịnh Hương có vẻ không bằng lòng:
- Em phải cổ động làm răng cho các bạn nộp bài đi chớ.
Như Mai đề nghị:
- Thưa cô! Theo ý em, có nên bắt buộc các trò nộp bài hơn là kêu gọi thiện chí, chẳng hạn nếu như ai không có bài, cô cho zero Hiệu Đoàn.
Cả lớp nhao nhao:
- Không chịu mô, Như Mai làm tàng quá.
Ngọc Minh nguýt dài:
- Lỡ người ta không có khiếu văn chương thì răng.
Hồng Hạnh nói to với Minh Tâm ngồi kế bên cạnh:
- Con Như Mai ỷ nó viết văn làm thơ hay, nên nó mới đề nghị độc đoán rứa, dễ ghét.
Cô Tịnh Hương đập bàn:
- Các em yên lặng, Như Mai nói có lý chứ không phải sai. Các em phải hăng hái hưởng ứng viết bài thì tờ báo lớp mình mới thu gặt được kết quả tốt đẹp chớ. Tôi nghe theo lời đề nghị của Như Mai, gia hạn từ nay đến cuối tuần tới, em nào không có bài nộp sẽ bị trừ một0 điểm Hiệu Đoàn.
Ngọc Minh đứa tay lên phản đối:
- Thưa cô, lỡ tụi em không có khiếu thi văn thì răng, cô xử như rứa oan quá.
Cô Tịnh Hương nghiêm nghị:
- Nếu viết văn làm thơ không được thì các em giở sách báo ra tìm những bài sưu tầm, chuyện vui cười hoặc tranh dí dỏm, không có việc chi khó cả, chỉ tại các em không có thiện chí mà thôi.
Chuông reo ra chơi, em bảo Như Mai:
- Mi ác ghê, mi xúi cô chi mà ác rứa, vài bữa cô trừ điểm Hiệu Đoàn chắc là tao thù mi lắm.
Như Mai nói:
- Thì mi gắng sáng tác đi.
Em chu môi:
- Tao an chỗ sáng tác.
Rồi em nhìn Mai:
- Mai ơi, thôi mi làm dùm tao một bài thơ nghe Mai, tội nghiệp tao mà.
Như Mai nheo mắt:
- Mi làm bộ, tao biết chừ mi làm thơ còn hay hơn tao nữa.
Em véo vai Như Mai:
- Thôi đi mi, đừng có chọc tao, tao cù lần bắt chết mà thơ với văn chi.
Như Mai nói nhỏ vào tai em:
- Thôi cô nương ơi, đừng có dấu tôi nữa, tui khai ra chừ, tui mà khai ra là cô dị lắm.
Em ngạc nhiên nhìn Mai:
- Khai chi? Tao dốt văn chương lắm bộ mi chưa biết răng?
Như Mai cười ý nhị:
- Nhưng mà... một khi đã yêu rồi... thì ai cũng trở thành thi si cả.
Em hơi giật mình, nhưng em nói cứng:
- Mi thiệt a. Úp úp mở mở có trời mà hiểu.
Như Mai kéo em ngồi xuống bật thềm:
- Thiệt có trời hiểu không? Thiệt mi không hiểu không? Không hiểu tao kể cho mà nghe.
Thử để cho Mai nói, xem nó có biết những gì, xung quanh có ai nghe lén đâu mà sợ. Em làm mặt tỉnh bơ:
- Kể đi, kể thử cho tao nghe đi.
Như Mai ghé môi vào tai em nói lớn:
- Ngày xưa hỉ, có hai người nớ hỉ, hẹn nhau ở hồ Tịnh Tâm hỉ, rồi chở nhau về nhà hỉ...
Em hoảng hồn bịt miệng Như Mai:
- Thôi mi ơi, tốp cái miệng lại....
Như Mai vênh mặt:
- Mi đã hiểu chưa?
Em cười cầu hòa:
- Răng mi biết tài rứa Như Mai?
Như Mai không đáp, nó ôm lấy vai em lay lay:
- Chà, Bảo Khuyên tui bữa ni tiến bộ quá ta, Bảo Khuyên của tui bữa ni bay bướm ngoài sức tưởng tượng của tui rồi đó.
Em thẹn quá, em ấp úng:
- Mô có, tao mô có hẹn hò, tao đi hốt hụi cho mệ ngoại, giữa đường gặp Hải mà, chớ có hẹn hò chi mô.
Như Mai vẫn cười:
- Chà, không hẹn, không hẹn mà dẫn nhau lên Tịnh Tâm ngắm sen tàn...
Biết bào chữa Như Mai cũng không tin nên em nói lảng qua chuyện khác:
- Nghe Mai, mi làm dùm tao một bài thơ hỉ.
Như Mai gật đầu:
- Ừ, nhưng mi cũng phải gắng sáng tác cho quen nghe, nếu bí quá tao sẽ "cứu nguy dân tộc" dùm cho. Nì tao bày cho, mi ra ngoài vườn nghe, nhìn sang nhà chị Lộc rồi nhắm mắt lại kêu úm ba la Hải ơi, Hải ơi hú ba hồn bảy vía...là mi làm thơ được liền.
Em đấm thùm thụp vào vai Như Mai giữa tiếng chuông reo vào lớp rộn rã, đám học sinh xếp hàng nói cười xôn xao.
Em đang ngồi ăn cơm trưa với mệ ngoại thì chị Lộc tìm sang, trên tay cầm cuốn truyện "Đỉnh gió Hú". Chị gật đầu chào mệ lễ phép:
- Dạ bẩm bà.
Mệ ngoại hờ hững. Em cười với chị:
- Chị Lộc qua chơi với em đó hả, chị ngồi chơi chờ em một chút nghe.
Chị Lộc nói nhanh:
- Chị sang trả em cuốn truyện, chị về chừ, bên chị cũng chưa ăn cơm nơi.
Em ngạc nhiên nhưng em cố trấn tỉnh lại được, chị Lộc đưa cho em cuốn truyện chắc có ẩn ý chi đây. Bởi vì...em đâu có cho chị mượn truyện...bởi vì...em cũng chưa đọc truyện đó nơi, dù có lần em được nghe Như Mai khen hay và hỏi em có mượn không.
Trược mặt mệ ngoại, em thản nhiên đưa tay đón lấy cuốn truyện chị Lộc vừa trao:
- Cám ơn chị hí, chị uống nước đã rồi về.
- Thôi chị về kẻo mạ chị chờ cơm.
Chị Lộc gật đầu chào mệ ngoại, mệ ngoại cũng gật đầu chào lại nhưng rồi mệ lườm theo:
- Ngó cái tướng dễ gai.
Em đến bàn lấy tăm xỉa răng:
- Mệ răng a. Chị Lộc dễ thương rứa mà mệ chê hoài.
Mệ ngoại bỏ đũa đứng lên:
- Mi thì khi mô cũng bênh nó. Phải mà, nó là chim xanh cho mi, nó làm ông tơ bà nguyệt cho mi mà.
Mệ lại chướng, nhìn mặt một người con gái sắp lấy chồng bước chân lên xe hoa là mệ bứt rứt khó chịu.
Em không dám đứng lại lâu, em ôm quyển truyện bước vào phòng. Đúng như em dự đoán, phong thư của Hải, phong thư màu xanh gói gém biết bao ân tình rơi ra ngay khi em giở trang đầu, Hải ơi, Hải ơi, em ôm lá thư vào lòng, thoang thoảng mến yêu dấu tràn khắp không gian...
Sàigòn, ngày...
Con chim Vành Khuyên yêu dấu của anh.
Bây giờ là mộtmột giờ rưỡi đêm, anh vào đến đây hồi 4 giờ chiều mệt ngất ngư Khuyên ạ, máy bay quân sự mà, như vậy là cũng đỡ rồi, chứ có nhiều người xách hành lý đi về hoài, có khi cả tuần mới đi được đó.
Thấy anh vào, cả nhà xúm lại hỏi thăm, nói cả nhà cho oai vậy chứ anh chỉ còn me và một đứa em gái thôi, nó hơn Khuyên một tuổi hiện học đệ Nhị C Gia Long đó Khuyên (Khuyên đừng ngại, Khuyên nhỏ hơn nó nhưng mà Khuyên vẫn có quyền đánh nó vì Khuyên sắp làm chị của nó mà). Khuyên ơi, me và Loan (cô em gái anh) hỏi anh sao mà nghĩ hè ở Huế lâu vậy, có chi vui không, có chi lạ không, anh chỉ cười không nói, anh chỉ định nói riêng với me chuyện của chúng mình thôi, nhất định không cho con Loan nó biết, tính nó bép xép ranh mãnh chứ không dịu dàng dễ thương như Khuyên đâu.
Khuyên ơi, anh đã nói với me ngay sau bữa cơm chiều, khi con Loan vào phòng học bài và me dắt ghế ra ngồi hóng mát trước hiên. Me hỏi thăm Khuyên nhiều lắm. Me hỏi Khuyên có đẹp không, có hiền không, có nết na hiền hậu không? Có đằm thắm dịu dàng không? Anh chỉ biết gật đầu, gật đầu và...gật đầu, bởi những đức tính me nêu ra Khuyên đều có cả. Hình như bao nhiêu cái đẹp của người con gái, tạo hóa đã tập trung nơi Khuyên, chẳng hiểu anh nghĩ như vậy có quá chủ quan, tuy nhiên đối với anh, cái gì của Khuyên cũng... toàn mỹ, Khuyên là dòng suối dịu hiền, là bóng cau rợp mát hồn anh.
Khuyên ơi, me chịu rồi, me bảo nghe anh ca một hơi me muốn bay ra Huế ngay để xem mắt cô con dâu tương lai của me quá. Khuyên vui chưa, anh đã nói rồi mà, Khuyên dễ thương, Khuyên hiền hậu dễ thương như rứa ai mà không thương. Nhưng mà nầy, anh dặn Khuyên nghe, có ai thương Khuyên thì mặc kệ, Khuyên phải chỉ thương một mình... anh thôi đó, không thôi anh...khóc cho mà xem.
Thôi anh dừng bút nơi đây, anh phải nghỉ sớm đế lấy sức, cả ngày ngồi trên máy bay quân sự mệt quá.
Thương yêu Hồ Hải
T.B. : à, Khuyên ơi vậy là Tết nầy chắc chắn me sẽ về Huế thăm mệ đó, nhớ lựa lời thưa qua với mệ trước và nhất là nhớ viết thư cho anh liền nghe.
Em để lá thư trên ngực, em thiếp đi trong sung sướng, trong phân vân, vừa mừng vừa lo, làm sao mà nói với mệ đây, cứ tưởng tượng vẻ hung hăng của mệ khi nhắc đến chuyện cưới xin là em ớn luôn. Nhưng thế nào rồi cũng phải thưa chuyện với mệ, chứ Tết sắp đến nơi rồi, nếu Hải đưa me anh thình lình sang, mệ nổi chướng, mệ nói nhiều câu mất lòng có phải tình hai đứa sẽ vỡ tan không. Trời ơi, chỉ nghĩ đến sự đổ vỡ đó là em muốn chết đi cho xong.
Em ngủ không được, em trăn qua trở lại, em ngồi dậy rồi nằm xuống, làm sao bây giờ, nên thưa với mệ câu nào trước, câu nào sau? Khổ em ghê, sao em lại hoàn toàn mù tịt về vấn đề nầy, biết hỏi ai bây giờ? Chị Lộc chăng? Thôi chị cười em chết, hay là Như Mai, ừ đúng đó, Như Mai tuy nhỏ hơn chị Lộc nhiều nhưng nó khôn ngoan lắm, đã bao lần nó làm "quân sư" cho em bất cứ vấn đề gì, hơn nữa, nó đã biết mối tình giữa em và Hải, em khỏi sợ nó chọc thêm một lần nữa.
Nghĩ là làm, em chỗi dậy mặc quần áo đạp xe đến nhà Như Mai. Em không quên mang theo lá thư Hải, phải cho Như Mai đọc thư của Hải, phải thố lộ "tâm sự" với nó thật nhiều, nó mới sẵn sàng giúp mình, tính Như Mai là vậy, nó không thích những người ưa dấu quanh đâu.
Như Mai đang xắt chuối cho heo ăn sau vườn, thấy em vào, nó mừng rỡ:
- Qua tao sớm rứa mi? Chà bữa ni làm chi mà mặt mày tươi rói rứa?
Em ngồi xuống bên nó:
- Tao muốn cho mi coi cái nì, rồi hỏi mi một chuyện luôn.
- Chuyện nhờ tao làm thơ hả?
Em lắc đầu:
- Không. Quan trọng hơn nhiều.
Như Mai hốt mớ chuối vừa xắt bỏ vào chiếc rế tre dẹp qua một bên.
- Vô nhà đi, rồi hai đứa nói chuyện.
Em bảo:
- Mi cứ làm việc đi, tao còn chơi lâu mà.
Như Mai đứng lên:
- Tao xong rồi. Mi chờ tao rửa tay một chút hỉ.
Hai đứa cùng đi vào nhà, em hỏi:
- Cả nhà đi mô vắng hết rứa?
- Mấy đứa nhỏ đi học, mạ tao đi bán, ba tao đi làm.
- Mi ở nhà một mình thôi à?
- Chớ còn mấy mình nữa?
Như Mai lôi em ngã xuống giường:
- Nằm một chút cho khỏe mi. Tao mỏi lưng vô hậu. Mô, mi cho tao coi cái chi mô?
Em hơi thẹn, rồi em ngập ngừng lôi trong tập vở lá thư của Hải.
- Cho mi coi thư Hồ Hải đó.
Như Mai chộp lấy:
- Chà, mùi quá ta, ủa anh chàng vô lại SAIGON khi mô rứa?
- Bữa thứ bảy a.
Mai vừa mở phong bì vừa nói:
- Mới thứ bảy mà chừ đã có thư, ngó bộ anh chàng si mi nặng hí.
Em nói nhỏ:
- Si chi mà si, hai đứa thương nhau thiệt mà.
Như Mai đọc xong lá thư, nó hỏi em:
- Chừ mi ưa hỏi chi tao?
Em ôm ngang lưng Như Mai:
- Tao muốn mi bày cho tao lời lẽ để thưa chuyện với mệ tao, mệ tao khó lắm Mai ơi.
Như Mai trợn mắt:
- Khó thì cũng có cái chớ, đây là người ta muốn hỏi cưới mi đàng hoàng mà mệ khó răng được.
Em tâm sự:
- Mệ tao không ưa tao lấy chồng mô.
Như Mai ngồi nhổm dậy:
- Chi lạ rứa, bộ để mi mà làm mắm à, bộ chờ mi già mà đóng thúng gởi qua Ấn Độ à?
- Tao nói thiệt mà, không phải giỡn mô. Mi ngó dì Bảo Châu của tao tề, mệ ngang mệ cấm đến nỗi dì phải bỏ Huế mà đi.
Như Mai rùn vai:
- Thiệt tao chưa thấy ai như mệ ngoại mi.
Em nắm lấy tay Mai.
- Ừ, để tao suy nghĩ dã.
Một lát sau, Như Mai có vẻ nản, nó bảo em:
- Không còn cách chi hơn là nên nói thật với mệ mi.
Em dẫy nẫy:
- Không được mô, mệ tao chửi chết.
Như Mai nói lớn:
- Chửi chi mà chửi, Hồ Hải đàng hoàng, xứng với mi bắt chết mà chửi chi.
Em lắc đầu:
- Mi chưa hiểu chi hết a. Mệ tao đâu có kén chọn chi, mệ tao nhất định không cho tao lấy chồng mà thôi.
Như Mai nhìn thẳng vào mắt em:
- Bảo Khuyên, mi yêu Hồ Hải thật chớ?
Em gật đầu, đôi mắt nhìn nó van lơn. Như Mai vuốt má em bằng một cử chỉ của một người chị.
- Thôi được, để tao lựa lời thưa chuyện với mệ dùm mi.
Em giục:
- Mà mau nghe, Hồ Hải đang chờ thư tao đó.
- Ừ, tối tao qua.
oOo
Như Mai ngồi nói chuyện với mệ ngoại thật lâu, em nằm dí trong phòng hồi hộp đợi kết quả. Gần mười giờ tối, em mới nghe tiếng xe Như Mai đập qua cửa sổ phòng em:
- Tao về nghe Khuyên.
Em chưa kịp ừ, thì đã nghe mệ kêu:
- Bảo Khuyên ơi.
Em rón rén đi ra, mệ chỉ vào phản:
- Ngồi xuống đó đi, rồi mệ nói chuyện cho cháu nghe. Chờ mệ một chút.
Mệ đi ra sau nhổ bả trầu, em ngồi một mình trên phản, tay mân mê những ngót lát chiếu, hồi hộp ghê, không biết Như Mai đã nói gì với mệ, có thành công không mà xem mệ có vẻ quan trọng quá. Mệ đi vào, mệ ngồi xuống cạnh em, ánh mắt mệ hiền lành chứ không dữ dằn như em tưởng tượng:
- Khuyên nì.
- Dạ.
- Cháu còn nhỏ lắm. Nhưng thôi mệ sẽ kể cho cháu nghe để cháu khỏi thắc mắc, để cháu thấy rõ cái tâm địa tàn nhẫn vô nghĩa của đàn ông con trai, để cháu hiểu tại răng mệ không muốn cháu quen với bạn trai và mệ ghét cay ghét đắng những ai nói đến đám cưới.
Mệ nói như say sưa, mệ đang chìm hồn vào quá khứ:
- Mệ lấy chồng từ năm mệ 16 tuổi, ông ngoại cháu ngày xưa là quan lớn tại triều nên những ngày đầu tiên làm vợ về phương diện vật chất, mệ đầy đủ vô cùng, và hồi đó, có biết bao người con gái thèm muốn địa vị của mệ. Nhưng chỉ mấy năm đầu thôi cháu, ông ngoại đã bắt đầu chán mệ và cưới thêm hầu thiếp. Hồi đó chứ không phải như chừ, đàn ông có thể lấy nhiều vợ, hơn nữa, ông ngoại là quan lớn, nên cả chục người muốn đem con gái mình dâng lên để xin bổng lộc. Mệ khó từ đó, mệ căm thù ông ngoại từ đó và cũng từ đó mệ sống âm thầm như một cái bóng giữa nhà rộng lầu cao, giữa tiền muôn bạc vạn. Ông ngoại không ngó ngàng chi đến mệ dù lúc đó me cháu đã ra đời. Ông ngoại cưới một lúc mười nàng hầu, xây cả một căn nhà rộng cho những người con gái đó ở mà không thèm hỏi qua mệ một tiếng dù mệ là vợ chính thức. Rồi dần dần ông ngoại cháu càng rượu chè trụy lạc, bao nhiêu tiền bạc dần vơi đi như núi lỡ sông mòn. Do đó, đường thăng quan tiếng chức của ông cũng bị nghẹn lối, cấp trên dần dần mất lòng tin nơi ông ngoại cháu và cuối cùng, ông bị cách chức. Gia tài chỉ còn ngôi nhà và mảnh vườn ni, mệ đem ông ngoại cháu về về đây cùng nhau nương tựa sinh sống làm ăn, khi đó mệ sinh thêm dì Bảo Châu. Nhưng ông ngoại ngựa quen đường cũ, ông không chịu nỗi nếp sống an phận mà mệ đã hết lòng buôn tảo bán tần đem đến cho ông, ông đâm ra cờ bạc, rượu chè nghiện ngập và mỗi lần mệ khuyên lơn, là ông hành hạ đánh đập mệ tàn nhẫn. Rồi chỉ vài năm sau thôi, ông ngoại cháu viện cớ rằng, mệ không có con trai, ông đã bỏ nhà đi theo một người đàn bà trẻ đẹp hơn mệ nhiều...và ông đi biệt luôn mặc cho vợ con côi cút bơ vơ. Mệ buồn nhiều nhưng rồi cũng nguôi đi. Năm me cháu được 18 tuổi, cũng đẹp đẽ như cháu bây chừ, me cháu yêu một người họa sĩ, và mệ tuy dạo đó có ghét đàn ông thật, nhưng thấy hai người thương nhau quá mệ chia rẽ không đành. Rồi mệ đứng ra làm đám cưới cho hai người, ba cháu ngày đó mồ côi cha mẹ nên mệ bảo bọc tất cả, kể cả những lễ nghi cần phải có, mệ đều thông qua. Mệ thương con rể, nhưng dần dà mệ thấy rõ tâm địa của ba cháu. Ba cháu còn tệ hơn ông ngoại cháu nữa, nó chỉ lợi dụng me cháu chứ chẳng yêu thương chi cả. Nó lấy me cháu vì định đào mỏ vì nó thấy mệ giàu, lợi tức ngôi vườn nầy dư sức bảo bọc nó suốt đời, cho nên, sau vài tháng đóng kịch yêu thương giả dối, ba cháu đã để rơi cái mặt nạ của nó ra, nó đi nhảy nhót, cờ bạc suốt ngày. Ban đầu, sợ mệ biết mệ buồn nên me cháu còn lén lút đưa tiền, nhưng sau thấy ba cháu tiêu tiền phung phí quá, me cháu ngăn cản và từ đó cuộc sống địa ngục của me cháu bắt đầu. Ba cháu túng tiền nên giở thói vũ phu, đánh đập me cháu tàn nhẫn. Không ai ở đó mà can hoài, mệ bận buôn bán, dì Châu còn nhỏ quá, đôi lúc dì còn bị ba cháu đánh lây nữa. Mệ nói không được, mệ chỉ biết âm thầm khóc khi thấy những vết bầm trên da thịt đứa con gái thân yêu.
Đến khi me cháu mang thai cháu, ba cháu đã bỏ nhà ra đi sau một trận gây gỗ lớn, chung qui cũng chỉ là vụ khao tiền đánh bạc. Mệ nghe nói, ba cháu đã theo một vũ nữ, tuy không đẹp bằng me cháu nhưng cô ta làm tiền làm bạc và sẵn sàng đưa cho ba cháu rất nhiều tiền để nướng vào những sòng bạc to lớn, những trận vui suốt sáng nụ cười thâu đêm.
Tội nghiệp me cháu, me cháu yêu ba cháu thật tình nên sau ngày ba cháu đi, me cháu gầy guộc hẳn. Mệ khuyên mãi, mệ dỗ hoài me cháu mới gượng vui để sống chờ ngày cháu ra đời. Nhưng vì trúng tâm bệnh đã đục khoét lần mòn thân sát me cháu, cho đến năm cháu lên 4 thì me cháu đã mòn hơi kiệt sức, me cháu khóc rất nhiều với mệ để gửi gắm cháu trước lúc lâm chung. Me cháu chết đi để lại cho mệ một mối hận ngàn đời, mệ căm thù tất cả bọn đàn ông con trai từ đó, mệ thề với lòng nhất định sẽ không chấp nhận bất cứ người con trai nào đến với dì Châu, với cháu sau nầy. Nhưng dì Châu đã cãi lời mệ, rồi nó sẽ khổ Khuyên nờ.
Mệ ngưng nói, mệ nâng ly trà ra nhấp một chút rồi mệ rút khăn trong túi ra lau nước mắt:
- Đừng Khuyên ơi, có chồng khổ lắm cháu ơi.
Em nói một cách yếu ớt:
- Nhưng anh Hải... anh Hải thương cháu thiệt mà mệ.
Mệ ngoại vuốt tóc em:
- Cháu nói y hệt như me cháu ngày xưa.
Em bối rối:
- Nhưng anh Hải... anh Hải đàng hoàng lắm mà mệ.
Mệ vuốt tóc em:
- Cháu còn dại lắm. Đừng nên xét đoán lòng người ở bề ngoài. Hồi đó ba cháu cũng đẹp, cũng sáng sủa như cậu Hải rứa.
Em cúi đầu, em chả biết nói sao. Mệ gằn mạnh từng tiếng:
- Cháu nên luôn luôn tâm niệm là, một trăm phần trăm đàn ông con trai bất cứ ở thời địa mô cũng đểu giả như nhau, cũng cá mè một lứa hết.
Em cố cãi:
- Nhưng răng cháu thấy nhiều cặp vợ chồng sống hạnh phúc thương yêu nhau suốt đời mà mệ.
Mệ ngoại gạt đi:
- Cháu chỉ thấy bên ngoài thôi mà, không có mô cháu ơi, trong những cuộc hôn nhân, người vợ sẽ là người bất hạnh.
Rồi mệ vuốt tóc em:
- Đừng cháu, đừng dại dột nữa, hãy mở mắt cho sáng, hai cái gương đau khổ trước mắt, của mệ và của me cháu, cháu không thấy răng?
Em úp mặt vào đôi tay:
- Nhưng cháu không tin anh Hải sẽ xử tệ với cháu, anh Hải thương cháu lắm mà.
Mệ ngoại vẫn thản nhiên:
- Cháu nói y như me cháu, ngày xưa, me cháu đặt hết lòng tin nơi ba cháu nhưng rồi ba cháu cũng tàn nhẫn dứt áo ra đi.
Em khóc rấm rứt. Em không biết phải nói sao để lay chuyển lòng mệ. Đàn ông có thể phần lớn dối giả quỷ quyệt, nhưng chắc chắn trong số đó không có Hải của Bảo Khuyên. Hải ơi, Khuyên tin anh, Khuyên tin anh...
Mệ lại vỗ về em:
- Nín đi cháu, Bảo Khuyên, đừng thèm nghĩ ngợi đến ai nữa, nên nghĩ đến bản thân mình là hơn. Không ai thương mình bằng mình cả.
Rồi mệ kết luận:
- Tu là cõi phúc, tình là dây oan.
Em trố mắt nhìn mệ ngoại, không lẽ mệ muốn em đi tu thật sao, xa Hải là em chết, là đời em hết mà thôi, Hải ơi.
Em cố gắng lắm mới hỏi được mệ:
- Mệ ơi, con Mai có nói với mệ là Tết ni anh Hải đưa me của anh ấy ra thăm mệ không?
Đôi mắt của mệ đang dịu dàng bỗng long lên:
- Tao nghe hết rồi, tao biết hết rồi, mi nhớ nói chừng mô con Mai nói chừng nấy, nhưng tao bịt lỗ tai gài con mắt, tao không biết chi hết, tao đui tao điếc rồi.
Em cầm tay mệ lay nhẹ:
- Mệ ơi, tội cháu mà, mệ bằng lòng tiếp me của anh Hải nghe mệ.
Mệ nhìn em như quái vật:
- Trời ơi, bộ chuyện của tao mới kể cho mi nghe như nước đổ lá môn răng Bảo Khuyên?
Em khổ sở:
- Mệ ơi...cháu tin anh Hải không tệ như rứa mô.
Mệ đứng bật dậy thật mạnh:
- Tao hết hơi hết sức với mi rồi Khuyên ơi, thiệt đúng là con cháu bất hiếu bất mực, thôi cuốn gói đi theo dì Châu của mi luôn cho rồi. Tao không cần, tao không thiết ai nữa.
Mệ ngoại bỏ vô phòng nói như khóc:
- Tao già rồi, để tao chết một thân một mình cũng được, cứ rủ nhau đi lấy chồng hết đi, đừng bịt che (để tang) cho tao nữa.
Em chạy theo:
- Mệ ơi, mẹ thương cháu mà.
Mệ ngoại nhìn em lạnh băng:
- Mi mù quáng vì tình rồi, Bảo Khuyên nợ.
Chương 06
Em không dám viết thư cho Hải, em thất bại mất rồi. Như Mai thất bại mất rồi, trong việc thuyết phục mệ ngoại dùm em. Như Mai ngạc nhiên lắm khi nghe em báo tin kết quả bất thành. Nó trợn mắt:
- Chi lạ chưa, rứa mà tao nói chi mệ mi cũng gật đầu hết a. Tao tưởng bở chứ.
Em buồn buồn:
- Tính mệ tao chướng lắm mi ơi, mệ nghĩ một đường mệ làm một nẻo, mệ ừ đó rồi không đó.
- Mi viết thư cho Hồ Hải chưa?
Em muốn khóc:
- Tao ưa viết thư cho Hải lắm nhưng tao không biết nói chi, Hải đang chờ tao cho anh ấy biết kết quả, mà kết quả thì như mi thấy đó, làm răng mà tao viết thư cho được.
Em buồn buồn cả ngày, em dàu dàu suốt buổi. Mệ không ngó ngàng gì đến em, mệ không hỏi han em một tiếng. Em đoán là mệ sẽ cố giữ thái độ lạnh lùng đó cho đến khi Hải đưa me của Hải về Huế thăm mệ.
Em nhớ Hải quá nhưng em cũng mâu thuẫn với chính mình. Em mong Hải ra nhưng em vẫn ao ước thời gian ngừng trôi. Hải ơi, gặp nhau thêm một lần nữa để rồi mất nhau thôi anh.
Nhưng rồi ngày lại ngày vẫn tiếp nối, em như người mất hồn trong những giờ học cuối năm. Như Mai làm thơ dùm em đang báo Tết, Như Mai an ủi em thật nhiều nhưng nỗi khổ sở vẫn vây bủa quanh em...
Nhưng rồi việc đến cũng phải đến, sau đêm Văn Nghệ Tất Niên tổ chức tại trường, Hải đứng đón em ngoài cổng:
- Bảo Khuyên.
Chân em như muốn khụy xuống:
- Anh Hải.
Bất chấp những đôi mắt dòm ngó, Hải nắm tay em:
- Bảo Khuyên, răng Khuyên không viết thư cho anh, làm anh chờ anh đợi, Khuyên ơi, Khuyên quên anh rồi hả?
Em lắc đầu nghẹn ngào:
- Hải ơi, Khuyên khổ lắm.
Chúng em đi song song bên nhau, con đường Lê Lợi rộn rịp xe cộ những người đi xem liên hoan về. Như Mai tế nhị rút lui.
- Tao về trước nghe Bảo Khuyên.
Hải thầm thì:
- Máy bay cất cánh trễ nên anh tới Huế lúc 9 giờ tối, nghe chị Lộc nói Khuyên lên trường dự Văn Nghệ nên anh tới đây ngay.
Thấy em im lặng, Hải gọi:
- Bảo Khuyên.
Em ngước mắt nhìn Hải, đèn đường soi mắt em long lanh, Hải sững sờ:
- Bảo Khuyên, tại sao Khuyên khóc?
Những giọt nước mắt lăn dài trên má em:
- Anh Hải, anh đừng giận Khuyên khi Khuyên không viết thư cho anh.
Hải cười bao dung:
- Không khi mô anh nỡ giận Khuyên hết. Tại vắng thư Khuyên nên anh hỏi lý do cho biết mà thôi. Thấy mặt Khuyên làm răng anh giận Khuyên cho nổi.
Em đi sát vào Hải hơn:
- Khuyên muốn viết thư cho anh lắm chứ, nhưng Khuyên khổ lắm. Sau khi nhận được thư anh, Khuyên có thưa với mệ, nhưng mệ không chịu, mệ nhất định không cho Khuyên lấy chồng.
Hải trầm ngâm:
- Chắc tại mệ thấy Khuyên còn nhỏ. Răng Khuyên không thưa với mệ rõ hơn? Khuyên nói là anh chỉ muốn đính ước cùng Khuyên thôi, còn đám cưới thì đợi đến khi anh ra trường đã.
Em lắc đầu:
- Không phải rứa mô anh ơi, mệ Khuyên...mệ Khuyên không nghĩ như anh đã tưởng mô, rồi Khuyên sẽ kể rõ cho anh nghe.
Hai nóng nảy:
- Khuyên kể liền cho anh nghe đi.
Em đưa tay xem đồng hồ:
- Khuya rồi anh, chắc không kịp, vì câu chuyện khá dài.
Hai dẫn em đi về phía bên trái, em ngạc nhiên:
- Đi mô đây anh?
- Ghé nhà bạn anh, anh gửi xe ở đó, anh đưa Khuyên về kẻo trễ mệ la.
Em đứng chờ bên ngoài độ một phút, Hải dắt xe ra:
- Bảo Khuyên.
Hải dừng xe bên cạnh cổng trắng, bóng tối ngàn cây đổ xuống tràn lan. Tim em đập mạnh:
- Chi rứa anh Hải?
Hải đến bên em, bàn tay anh vuốt nhẹ mái tóc em:
- Khuyên ơi, Khuyên có nhớ anh không?
Em gật đầu, em chỉ biết gật đầu, lời tình tứ mát bờ môi, thấy mặt Hải rồi Khuyên quên hết ngôn ngữ, ngôn ngữ loài người làm sao nói cho đủ nghĩa yêu anh. Hải say sưa:
- Khuyên biết không, anh nhớ Khuyên ghê gớm đến nỗi cả tháng nay anh học hành không được chi cả.
Hải nhìn em, em nhìn Hải, em thấy vòm trời trên cao lấp lánh những vì sao.
- Thôi để anh đưa Khuyên về kẻo khuya.
Đường đêm đã vắng, gió từ sông thổi lên mát rượi.
- Khuyên ơi.
- Dạ.
- Me anh cũng có theo ra nữa đó.
Em giật mình:
- Chết.
- Răng mà chết?
- Mệ...mệ Khuyên chưa chịu mà.
- Me anh còn ở trên nhà người chị, chắc mai mốt mới xuống bác Thuần được. Khuyên ơi, mai mình gặp nhau, Khuyên nhớ kể chuyện nớ cho anh nghe với hí.
Em lo ngại:
- Mai...mai mình gặp nhau hở anh? Mà...mà gặp ở chỗ mô?
- Thì nơi hẹn cũ, sau vườn nhà Khuyên.
Em hoảng:
- Thôi chỗ khác đi anh, bữa ni mệ Khuyên canh giữ lắm.
- Khó rứa.
- Thì Khuyên đã nói với anh mà, mai Khuyên kể cho anh nghe.
Hải cười nhẹ:
- Khuyên làm anh nôn quá, chắc tối ni anh ngủ không được.
Xe gần đến nhà em.
- Khuyên ơi.
- Dạ.
- Mai mình gặp nhau ở chỗ mô? Cho Khuyên chọn đó.
Em bước xuống xe:
- Khuyên...Khuyên không biết anh chọn đi.
Suy nghĩ một lát, Hải nói:
- Hẹn gần nhà sợ Khuyên ngại. Thôi sáng mai Khuyên đạp xe ra Bưu Điện, anh chờ Khuyên ở đó nghe.
Ngày mai...ngày mai thế nào cũng phải gặp Hải, kể rõ cho Hải biết rõ mọi sự việc sảy ra để anh lo liệu. Chuyện người lớn với nhau không thể đùa được, Hải đã đưa me của anh ra Huế để tính chuyện lâu dài với em, không lẽ sau nầy Hải cũng tàn tệ như ba, như ông ngoại sao?
- Khuyên, ngày mai mình gặp nhau ở Bưu Điện hí.
Em bằng lòng:
- Dạ mấy giờ anh.
- Suốt buổi sáng anh sẽ đợi Khuyên ở đó.
- Thôi Khuyên vô nhà nghe.
Hải siết chặc tay em:
- Mai mình lại gặp nhau.
Em vào tới nhà, mệ ngoại hãy còn thức:
- Về chi mà về khuya khoắt rứa Khuyên?
Em nói dối:
- Dạ chương trình văn nghệ dài quá, chừ mới xong.
Mệ đứng dậy đi vào phòng:
- Thôi thay áo rồi đi ngủ, kêu O Cam lên gài cửa cho cẩn thận, bữa ni tết nhất tới nơi rồi, ăn trộm như rươi.
oOo
Buổi sáng em sửa soạn đi, mệ ngoại hỏi:
- Nghĩ Tết rồi mà còn đi mô nữa đó Khuyên?
Em dắt xe đạp ra cửa:
- Cháu tới nhà con Mai mượn mấy cuốn truyện về đọc.
Mệ có vẻ không bằng lòng:
- Sách với truyện cả ngày, coi chừng mi mê ba cái tiểu thuyết lãng mạng rồi bỏ học hành luôn đó.
- Mô có mệ. Sách cháu đọc sách là sách đàng hoàng mở mang trí thức mà mệ.
Mệ ngoại mở nắp rương lấy chiếc nồi đồng:
- Đi liệu mà về sớm đó - Rồi mệ gọi O Cam - Cam ơi, đem cái nồi xuống bếp rửa để nấu chè, chiều tao cúng.
Gần chín giờ rồi, em đạp xe thật nhanh, sợ Hải chờ.
Em gặp Hải dựng xe bên trường Kiểu Mẩu.
- Bảo Khuyên.
- Ủa, răng anh nói anh chờ Khuyên ở bên Bưu Điện?
Hải nhìn đồng hồ đeo tay:
- Anh chờ Khuyên ở đó từ 7 giờ hơn đến chừ. Nóng lòng quá anh cho xe chạy vòng vòng, vừa đến đây thì thấy dáng Khuyên từ xa đi tới nên anh đứng lại chờ luôn.
Hải chạy xe thật chậm bên em:
- Bữa ni ngó Khuyên hư, Khuyên ốm hẳn đi.
- Dạ.
- Khuyên, Khuyên đang buồn?
Em gắt:
- Khuyên sẽ kể cho anh nghe mà.
Hải nói:
- Qua trường Trương Định, tới nhà người bà con anh, anh gửi xe cho Khuyên rồi chúng mình đi chơi bằng xe anh.
Em e ngại:
- Nhà bà con của anh à? Thôi Khuyên sợ lắm, Khuyên sợ người ta cười lắm.
Hải dừng xe lại:
- Nếu sợ thì Khuyên đứng đây trông xe cho anh, anh sẽ đem xe Khuyên đến gửi rồi trở lại liền.
Em bằng lòng. Em đứng lặng yên bên xe Hải nhìn nắng mai vàng trải ánh sáng trên dòng sông. Hải trở lại:
- Khuyên, lên anh chở.
- Mình đi mô đây anh.
- Lên An Lăng ăn bánh bèo, Khuyên chịu không?
Em cúi đầu:
- Dạ răng cũng được.
- Ở đó vắng, yên tịnh mình có thể nói chuyện với nhau mà không sợ ai dòm ngó.
- Dạ.
Trong chiếc quán chênh vênh, đứng bên khóm tre già dưới chân núi Ngự, Hải âu yếm nhìn em:
- Khuyên, nói cho anh nghe đi, mọi sự việc xảy ra cho tình yêu chúng mình sau ngày anh rời Huế.
Em cúi mặt nhìn những vết trầy trên chiếc bàn gỗ:
- Anh Hải, mệ Khuyên nhất định không cho Khuyên lấy chồng.
- Khuyên có nhận được thư anh chứ? Khuyên có thưa với mệ rõ ràng chớ?
- Dạ có. Khuyên...Khuyên nhờ con Như Mai...
- Răng lại nhờ Như Mai?
- Khuyên...Khuyên sợ mệ quá, trước mắt mệ Khuyên chỉ là đứa con nít. Như Mai lớn hơn Khuyên, Như Mai khôn ngoan hơn Khuyên, mệ nói rứa.
- Rồi Như Mai có giúp Khuyên không?
- Dạ có. Trước tê, mệ Khuyên ghét nói chuyện chồng lắm, mệ ngăn trở dì Châu của Khuyên đến nỗi dì buồn bực phải bỏ Huế mà đi. Anh biết không, dạo trước, mệ Khuyên mến chị Lộc lắm, nhưng sau ngày chị ấy đính hôn, mệ ghét cay ghét đắng, mệ còn cấm Khuyên không cho chơi với chị Lộc nữa đó.
- Lạ ghê hí.
- Dạ. Để Khuyên kể tiếp cho anh nghe. Tính mệ chướng, nhưng Khuyên biết thì biết rứa thôi chứ không ngờ có một nguyên nhân sâu xa.
- Rồi mệ kể cho Khuyên nghe?
- Dạ. Sau khi con Như Mai thưa chuyện anh muốn đưa me anh ra thăm mệ, mệ không nói chi hết, mệ chờ con Như Mai về, mệ kêu Khuyên ra, mệ kể.
Em im lặng. Những dĩa bánh bèo nhỏ nhụy tôm hồng hồng còn bốc khói được bà chủ quán mang ra:
- Thầy cô dùng thêm bánh ướt không?
Hải hỏi em:
- Khuyên ăn bánh ướt hỉ.
- Thôi anh.
Hải nhìn bà chủ quán:
- Dạ thôi cám ơn bà.
Hải múc nước chấm chan vào dĩa bánh đưa cho em:
- Khuyên ăn đi rồi kể tiếp cho anh nghe.
Em không buồn ăn:
- Anh Hải, thì ra ru xa xưa, mệ cũng căm hờn đàn ông và xem họ như kẻ thù không đội trời chung với đàn bà. Mệ nói, trời sinh ra đàn ông con trai để hành hạ, làm khổ sở đàn bà con gái nên mình phải chống lại họ bằng cách đừng nên lấy chồng.
Hải nhíu mày:
- Nguyên nhân mối căm thù đó, Khuyên có nghe mệ kể không?
Em gật đầu:
- Mệ kể nhiều lắm. Để Khuyên kể tóm tắt lại cho anh nghe. Mệ nói ông ngoại Khuyên ngày xưa ruồng rẫy đánh đập mệ, tiếp đến là me Khuyên, bị ba Khuyên hành hạ phụ bạc, nên me Khuyên sầu me Khuyên héo hắt, cuối cùng vì đau buồn quá mà chết đi. Sau cái chết của me Khuyên, sự căm thù đàn ông của mệ lên đến tột đỉnh, mệ nhất định không cho dì Châu của Khuyên lấy chồng, dù dạo dì Châu bằng Khuyên, dì đẹp dễ sợ lắm, dì có tới mấy chục người say mê lận.
Hải cầm chiếc muỗng gõ nhịp lên vành chén:
- Mệ Khuyên mà khó rứa thì...khó ghê, anh khổ ghê.
Em rơm rớm nước mắt nhìn Hải, em thấy Hải nhíu mày, Hải bóp trán suy nghĩ, rồi đôi mắt Hải sáng lên, anh nhìn em cương quyết:
- Khuyên đừng lo ngại chi hết a. Anh sẽ tìm cách thuyết phục mệ Khuyên.
Em yếu ớt:
- Cách chi rứa anh?
- Mệ của Khuyên thân với bác Thuần anh lắm phải không?
Em gật đầu:
- Mệ Khuyên chướng lắm. Trước thì mệ thân với bác Thuần lắm, hai bà ngày mô cũng gặp nhau, bác Thuần không qua nhà thì mệ Khuyên lại tìm sang, hai bà lại bàn chuyện Trời Phật thì coi như cả ngày không cần ăn cơm cũng no. nhưng từ ngày chị Lộc đám hỏi, mệ Khuyên lơ là hẳn với bác Thuần, rằm mồng một đi chùa mệ cũng không rủ nữa.
- Chị Lộc đâu có ăn nhằm gì tới mệ?
- Thì Khuyên đã nói mà, mệ không ưa ai lấy chồng hết a, huống chi là Khuyên, mệ canh dữ lắm.
Suy nghĩ một lát, Hải hỏi em:
- Mệ Khuyên có tuyệt giao hẳn với bác Thuần không?
Em lắc đầu:
- Dạ không. Thỉnh thoảng bác Thuần vẫn sang chơi nhưng mệ thì Khuyên không còn thấy qua nhà bác Thuần nữa.
Hải xích ghế lại gần em:
- Khuyên nì, anh định ri. Mệ Khuyên đã khó rứa, me anh thì còn quá xa lạ với mệ, nên anh định me anh qua thăm sau, được không?
Em bối rối:
- Tùy anh thôi, chớ Khuyên mô có biết chi, đầu óc Khuyên còn non dại, tâm trí Khuyên rối mù.
Hải đặt tay lên bàn tay em để trên bàn, vỗ nhè nhẹ:
- Bác Thuần khéo nói lắm, anh hy vọng sẽ thành công. Khuyên đừng lo nữa, Khuyên đừng sợ nữa, tươi lên cho anh nhìn nào, dòng suối mát của anh.
Em mỉm cười miệng héo úa:
- Khuyên lo ghê.
- Khuyên đừng có lo, có anh.
- Khuyên sợ ghê.
- Khuyên đừng có sợ, có anh.
- Khuyên cầu trời Phật phù hộ cho tình yêu của chúng ta.
- Anh cũng rứa, xa Khuyên, chắc anh không thể sống được. Trưa ni, anh thưa chuyện với bác Thuần, rồi chiều bác qua thăm mệ Khuyên nghe.
Em hồi hộp:
- Dạ. Khuyên có cần nói chi với mệ Khuyên trước khi bác Thuần qua không?
- Thôi khỏi, cứ xem như bác Thuần qua tình cờ, câu chuyện sẽ tự nhiên và dễ dàng hơn.
Nắng đã nhuộm vàng đồi cỏ, Hải rủ:
- Mình lên núi chơi Khuyên.
Em từ chối:
- Thôi Khuyên phải về, trưa rồi, mệ la chết.
Hải đứng dậy, biểu đồng tình:
- Ừ đúng rồi, tụi mình phải về, chứ để mệ la Khuyên nữa thì chiều ni hư bột hư đường hết.
Em bảo:
- Anh cũng nên về sớm để có thì giờ bàn luận với bác Thuần.
- Khuyên nói phải, rứa mà anh bậy ghê, cứ rủ Khuyên đi chơi mãi - Hải nhìn em đầy trìu mến - anh cứ muốn ở cạnh Khuyên suốt đời.
Em đỏ mặt, nói lãng:
- Mình về đi anh, còn đi lấy xe cho Khuyên nữa, cũng lâu chớ không phải chơi mô.
Em về tới nhà không thấy mệ ngoại, em hỏi O Cam đang ngồi đãi đậu nấu chè:
- Mệ tui mô rồi?
- Bà đang coi hộ bẻ bắp ngoài ruộng a. Cô đi mô mơi chừ rứa? Cô Như Mai qua tìm hai lần mà không gặp.
Em giật mình, em nói dối với mệ là em tới nhà Như Mai mượn sách, vậy mà con bé lại đi tìm em, thế có chết không. Em dựng xe đạp bên gốc cau, tới bên O Cam:
- Nì, thấy Như Mai tới mệ tui có nói chi không?
O Cam lắc đầu:
- Bà mô có gặp, từ sáng tới chừ bà mắc ở ngoài ruộng bắp a. Cô Như Mai chỉ có gặp một mình tui thôi.
Em nhẹ nhỏm cả người:
- Rứa à, nì, O đừng nói với mệ tui có con Như Mai qua tìm tui nghe.
- Răng rứa cô?
Em giả vờ:
- Tui không thích. Mệ tui hay hỏi lắm. Mệ tui sợ con Như Mai qua rủ tui đi chơi, mệ tui không ưa tui đi chơi hoài rứa. O nhớ nghe.
- Mệ có hỏi thì tui mới nói, chớ nói làm chi, tui còn nhiều công việc lắm, còn nấu chè nấu xôi chiều tối ni cúng nữa nì.
Em vào nhà trong thay áo rồi ra cạnh O Cam:
- Có việc chi làm đưa tui phụ giúp cho.
O Cam bưng rỗ đậu vừa đãi xong vào bếp:
- Thôi cô, để tui nấu cũng được, cô đi ngủ đi cho khỏe.
Em lấy chổi quét sơ tấm phản rồi nằm xuống lim dim đôi mắt. Suốt đêm qua không ngủ, chừ em cảm thấy mệt ghê. Một lát sau, mệ từ ngoài sân bước vào:
- Con Bảo Khuyên về rồi à. Cam ơi, mau dọn cơm cho sớm, chiều ni còn cúng nữa.
Em vờ ngái ngủ, em xoay mặt vào trong vách lòng thầm lo ngại, em quên bẵng mất không bàn với Hải, chiều ni mệ mắc cúng, không biết bác Thuần sang có gặp điều chi trở ngại không. Mệ lay em dậy:
- Dậy Khuyên, dạy ăn ba hột cơm rồi vô phòng ngủ, để chỗ ngoài nì cho tao gói bánh.
Em ăn qua loa rồi rút vào phòng trong, em đang cần một giấc ngủ trưa cho dịu bớt cơn nhức đầu.
Tiếng chào của bác Thuần làm em tỉnh giấc:
- Thưa mệ, chà, mệ gói bánh chi rứa?
Giọng mệ thật hững hờ:
- Bà qua chơi đó à. Tôi gói bánh nậm, chiều cúng.
Em không ngủ được nữa, em ngồi dậy hé màn nhìn ra. Em thấy bác Thuần đặt một gói lớn lên bàn:
- Thưa mệ, cháu tôi mới ở SAIGON về ăn Tết, có chút quà mọn đem qua biếu mệ dùng cho vui.
Mệ ngoại khách sáo:
- Chà, tôi với bà mà biếu xén làm chi, vả lại quà của cậu Hải tôi không dám nhận mô. Mời bà ngồi chơi.
Em giật mình, em đưa tay lên chận ngực. Bác Thuần vẫn tươi cười:
- Dạ quà của cháu Hải thì cũng như quà của tôi, bà con láng giềng cả mà. Con cháu trong nhà cả mà.
Mệ ngoại khó chịu:
- Tôi không dám rồi đó, tôi chỉ có con Châu là con. Con Khuyên là cháu mà thôi, tôi không dám nhận thêm ai vào trong cái nhà nầy nữa.
Em thoáng thấy gương mặt bác Thuần biến sắc, nhưng bác cố nén giận làm vui:
- Mệ nói rứa là mệ chấp trách quá chứ mệ lớn tuổi rồi thì ai lại chẳng là con cháu mệ.
Em bắt gặp nét bén sắt trong đôi mắt mệ:
- Bác Thuần nợ, tôi biết chiều ni bà sang đây sớm là có việc chi rồi, thường thường bà trọng giấc ngủ trưa lắm mà.
Bác Thuần rời ghế sang ngồi cạnh mệ:
- Dạ, mệ đoán được thì tôi cũng mừng. Đỡ phải dài dòng câu chuyện, đỡ khỏi mất thời giờ của mệ vì tôi biết, chiều ni mệ mắc cúng.
Mệ nói như đuổi:
- Chiều ni mới cúng nhưng chừ tôi còn phải hấp bánh nấu chè, hong xôi, biết bao nhiêu là công việc.
Bác Thuần ngẹn lời vì phải nén bất bình:
- Thưa mệ, nói gần nói xa chẳng qua nói thiệt, mệ đã biết sớm rồi thì chừ tôi xin thưa lại cho rõ ràng hơn. Thằng cháu của tôi đó, thằng Hồ Hải học kiến trúc trong SAIGON, kỳ nghĩ hè vừa qua cháu ra Huế chơi, rồi tình cờ quen với cháu Bảo Khuyên đây. Thấy Bảo Khuyên hiền lành thùy mị nên thằng Hải đem lòng thương mến...
Mệ ngoại ngắt lời:
- Cám ơn lòng tốt của cậu Hải bên nhà, nhưng mệ cháu tôi là người hèn kém, không dám trèo cao.
Bác Thuần cố mỉm cười vuốt ve lòng mệ:
- Mệ đừng nói rứa tội, cháu Hải nhà tôi mà cưới được cháu Khuyên là điều đại hạnh. Thời buổi văn minh tiến bộ chừ khó mà tìm được người vợ nết na dịu dàng như rứa.
Mệ ngoại vẫn tiếp tục gói bánh, gương mặt không thay đổi:
- Xin lỗi bà trước rồi mới nói sau. Bà cho phép tôi được từ chối cái diễm phúc đó, cái diễm phúc được cho cháu ngoại tôi về làm dâu nhà giàu.
Bác Thuần vẫn kiên nhẫn:
- Giàu nghèo nói làm chi mệ. Tiền bạc là của phù du, quí giá là cái đức mà thôi.
Mệ ngoại bật tiếng cười chua chát:
- Rứa thì bà đã lầm, cậu Hải cũng lầm luôn. Con cháu nhà tôi vô phúc lắm, người ta nói là con gái nhờ đức cha mà cái thằng chồng con Bảo Ngọc ngày xưa là đứa vô nghì. Thôi bà về nói với cậu Hải là nên bỏ ý định cưới con Bảo Khuyên đi, đất SAIGON thiếu chi con gái đẹp.
Em chịu đựng sự bực tức không nỗi nữa, em cúi mặt vào tấm mền hoa rấm rức khóc.
Ngoài nhà, bác Thuần cố thuyết phục mệ:
- Thưa mệ, mê nên nghĩ lại cho con cháu nhờ, hai đứa nó thương nhau, tội nghiệp, hơn nữa, Tết ni chị Tâm tôi, me thằng Hải đó, chị ra với ý định xem mắt cháu Bảo Khuyên và sang hầu thăm mệ.
Mệ ngoại xua tay lia lịa:
- Thôi cho tôi xin đi, trời ơi, bộ thiên hạ muốn qua mặt tôi hả, chưa ai thèm nói chi với tôi hết mà đòi qua thăm, đòi qua xem mặt.
Bác Thuần vuốt nhẹ vai mệ:
- Mệ bớt giận đi, mệ nóng quá. Ai mà dám qua mặt mệ mô nờ. Thì chừ tôi qua thưa với mệ đây nì, qua xin phép mệ hẳn hoi đây nì. Nếu mệ cho phép thì chị Tâm tôi mới dám qua hầu mệ chớ.
Mệ hơi hơi nguôi giận:
- Thôi lận bà ơi, cho tôi xin lỗi đi, con Bảo Khuyên còn nhỏ lắm, mới 16 - 17 tuổi mà lấy chồng chi.
Bác Thuần nói ngọt với mệ:
- Mệ cứ cho phép chị tôi qua hầu mệ đi. Cho hai gia đình quen biết nhau. Hai cháu còn nhỏ mà vội chi. Chừ chỉ xin mệ một lễ vấn danh...
Mệ lắc đầu lia lịa:
- Thôi lận, thôi lận, đừng nữa, đừng nữa, tôi không chịu gả con Khuyên mô, bà đừng nói nhiều làm chi, vô ích thôi.
- Mệ.
Mệ bịt hai tai lại:
- Thôi bà đừng nói nữa mà. Tôi không bằng lòng mô, đàn ông con trai đểu giả bác ác lắm, sống với họ càng thêm khổ, lấy chồng chẳng vui ích chi. Tôi không muốn cháu tôi khổ, bà nghe chưa?
Bác Thuần dịu giọng:
- Mệ nờ, con cháu mình yêu ai, tức là nó đang tìm thấy hạnh phúc, mình lo cho tụi nó tới bến tới bờ là làm cho nó sung sướng, tại răng mệ cho đó là làm khổ con cháu.
Mệ ngoại vứt mạnh tấm lá chuối vào chiếc rỗ tre:
- Tôi thì rứa đó. Tôi khác, bà khác, mỗi người mỗi quan niệm riêng. Tôi chẳng ham sang giàu, chẳng ham địa vị nầy nọ mà đem con cháu đi gả bán, làm tôi làm mọi nhà người ta. Làm dâu là xiềng xích, làm vợ là nô lệ.
Rồi mệ châm chọc:
- Ai chẳng biết cậu Hải sau nầy là một kiến trúc sư, nhưng tôi chẳng ham. Tôi không có như người ta mô, gả con gái được cho bác sĩ rồi cứ đi khoe ầm ầm cái miệng, tưởng mô là đại phước lắm.
Em tái mặt, em biết mệ ngoại đang ám chỉ bác Thuần. Hôn phu của chị Lộc là một bác sĩ tương lai, dạo hai người mới làm đám hỏi, bác Thuần có vẻ hãnh điện lắm, đi đâu bác cũng đem chàng rể ra khoe, nào nó đàng hoàng, đứng đắn...Nhưng theo em, chuyện đó không có gì là lạ, mấy bà ở Huế thường hay có tính đó. Tốt khoe, xấu che như một tâm bệnh của hầu hết người Huế, có nhiều khi trong nhà hết gạo ăn, nhưng khi ra đường họ vẫn ăn mặt chỉnh tề, phong lưu cốt cách như thường. Mệ ngoại cũng biết điều đó chớ, nhưng giờ đây, em biết, mệ đang cố tình va chạm tự ái của bác Thuần, từ chối khéo không được, mệ phải làm vậy để me của Hải bỏ ý định cưới em cho Hải đi.
Nước mắt của em nhạt nhòa đôi má, em chán nản đến cùng cực, em chỉ muốn chết đi cho xong.
Ngoài nhà, bác Thuần không dằn được nỗi tức giận, bác đứng dậy:
- Mệ không bằng lòng gả Bảo Khuyên cho thằng Hải nhà tôi thì thôi nhưng tôi yêu cầu mệ, mệ không được nói xiên nói xỏ đến tôi. Mệ già rồi, đừng để phải mang lắm khẩu nghiệp.
Mệ ngoại vẫn điềm nhiên:
- Tôi nói miệng tôi, ai nghe thì nghe, không nghe thì thôi, mắc mớ chi bà. Bà hãy về nhắn với cậu Hải là, từ nay đừng có đeo đuổi con Bảo Khuyên nữa, để cho nó học hành.
Bác Thuần đi ra cửa:
- Mệ yên tâm, không ai còn làm rộn tới cháu của mệ mô, tôi sẽ nói lại với thằng Hải những lời mệ nhắn, chào mệ.
Mệ mời đưa:
- Bà ở lại ăn miếng trầu đã.
- Thôi cám ơn mệ.
Những bước chân của bác Thuần gieo hấp tấp trên nền đất lôi theo niềm hy vọng cuối cùng của em, niềm hy vọng tan biến rồi như sương tan trong ánh ban mai. Em vén màn bước ra ngoài, gương mặt còn đầm đìa nước mắt:
- Mệ...mệ ác lắm.
Mệ đang sắp bánh vào nồi, ngẩng lên thản nhiên:
- Chi rứa Bảo Khuyên?
Em òa khóc:
- Mệ...mệ ác lắm. Mệ làm tan nát hạnh phúc cháu rồi.
Mệ nhìn em, đôi mắt thật sắc bén:
- Thà để cho cháu khổ chừ còn hơn cháu sẽ khổ về sau.
Em ôm mặt chạy vào phòng sau khi hét to vào tai mệ:
- Cháu ghét mệ, cháu ghét mệ lắm, mệ ơi.
Em vùi mặt vào chăn, gọi thầm tên Hải. Hải ơi, Hải ơi, mình sắp sửa xa nhau vĩnh viễn rồi, Hải ơi.