Chương 3
Việt Kim tiến ra mở cửa. Thốt nhiên em lùi phắt lại, sợ tái người.
Tiếng gõ nhè nhẹ vừa rồi khiến em cứ tưởng người hầu bưng bữa ăn trưa lên. Không ngờ giây phút này, trước mặt em lại đột ngột xuất hiện một ... "bóng ma". Một bóng ma nhỏ tí xíu, choàng tấm áo ngoài màu trắng rộng, dài lướt thướt, đường viền kẻ đầy những hình vẽ đặc biệt Ả-Rập màu kim tuyến vàng óng ánh. Trên mặt cái bóng ma trắng toát đó nổi bật đôi mắt to đen láy. Hai hàng mi dài cong vút, mỗi khi chớp chớp lại in hình hai bóng đen nhỏ linh động chạy nhanh hai bên sóng mũi cao.
Tiếng nói Việt Kim vẫn chưa hết vẻ thảng thốt:
- Á Minh! Sao em lại phải ngụy trang "ghê" thế?
Á Minh đưa tay gỡ mảnh áo choàng, lật mũ trùm xuống để lộ khuôn mặt xinh xắn như mặt búp bê. Và cô bé Du-Ráp chỉ chiếc áo rộng dài màu trắng:
- Cái này gọi là "Chador", chị Kim! Phụ nữ Du-Ráp thường khoác chùm ra ngoài để che cát, che bụi, che nắng, và che luôn cả mặt mình đặng tránh những con mắt ... nhìn trộm.
Á Minh đặt chiếc Chador của mình lên thành ghế salon. Em xuất hiện trong bộ "mini" xinh xắn màu hồng nhạt:
- Em có đem theo cho chị một chiếc chador đây, chị Kim!
Việt Kim bật phì cười:
- Chị mong rằng không phải chador của Á Minh! Vì, nếu là áo của em, chị mặc sẽ tới ngang bụng là cùng.
Búp bê láu táu:
- Ý, đâu có, chị Kim! Á Minh cũng ranh lắm chứ! Em lấy trộm chador của má đó. Chu choa! Má em cũng bự con, thân hình cũng khổng lồ y như chị vậy đó!
Việt Kim cười thích thú:
- Đâu? Đưa chị coi thử! Chỉ cho chị cách mặc ra sao nào!
Á Minh giở chiếc áo chador dài rộng:
- Nè! Đó, mặc như vậy đó! Dễ mà!
Việt Kim choàng một giải áo lên đầu và tấm áo rộng nhẹ nhàng rủ xuống che cả đầu em kín mít, trừ bộ mặt.
Á Minh reo lên:
- Hay quá! Hay quá! Đó, chị đã biến thành thiếu nữ Du-Ráp rồi đó!
Việt Kim thấy bộ mặt mình hãy còn lồ lộ, ngạc nhiên nhìn Á Minh:
- Ủa! Nhưng khi mở cửa cho Á Minh, chị chỉ còn thấy có mỗi đôi mắt em thôi mà. Mặt mũi em dấu kín hết mà. Thế ra ...
Á Minh vội vã ngắt lời Việt Kim:
- Không đâu! Không đâu! Chị Kim! Chị nên nhớ em là thiếu nữ Du-Ráp, mà đã là con gái Du-Ráp thì không bao giờ để hở mặt khi đi ra ngoài. Kẹt một điều là đức Shah, từ nhiều năm nay, đã ra lệnh phải bỏ đi cái mạng che mặt. Tuy nhiên người vẫn không cấm con gái có quyền dấu mặt, chỉ phải bỏ cái mạng che đi thôi. Do đó, chúng em lại tìm ra cách khác. Nghĩa là vắt luôn mảnh áo chador choàng qua đầu, cho nó rủ xuống kín mặt và kẹp mép áo vào hai hàm răng.
Việt Kim làm theo lời Á Minh, đi lại chiếc gương lớn loay hoay mãi với tấm áo choàng. Rồi em quay lại nhìn Á Minh run giọng:
- Đ...ư...ợ...c c...h...ư...a?
Á Minh vui mừng nhảy cẫng lên:
- Khá lắm! ... Và bây giờ chắc chị Kim đã hiểu vì sao, khi cãi nhau với vợ, người đàn ông Du-Ráp cứ hay quát lên: "Dấu mặt đi, mụ kia!" Tiếng quát ấy có nghĩa là: "Hãy im miệng đi!" Vì, khi dấu mặt tức là phải ngậm mép áo chador vào miệng. Mà một khi đã ngậm giải áo chador thì ... còn miệng đâu mà nói nữa. Chị đã hiểu chưa?
Việt Kim cười phá lên:
- ...Các ông thì ở đâu cũng vậy. Lúc nào cũng chỉ muốn bắt các bà phải câm miệng hến hết. Họ không chịu hiểu cho rằng việc cấm đoán đó là một điều không thể thực hiện được.
- Đúng! Em đồng ý với chị về điểm đó lắm! Chính em cũng đã nhiều lần bảo Hà Khâm như vậy đó?
- Hà Khâm? Hà Khâm là ai thế, Á Minh?
- Chồng chưa cưới của em, a ... mà các chị hay gọi là, là... gì...? Là "bạn trai" đó phải không?
- Không đâu Á Minh? Nếu trước sau thế nào em cũng làm lễ cưới với Hà Khâm thì em phải gọi anh ta là chồng chưa cưới, hay nói văn vẻ hơn thì xưng là vị hôn phu chứ ...! Thôi, chị em mình đi chứ Á Minh! Chị nóng ruột muốn xem chợ Ba-ga-ra quá!
Hai cô gái, thân hình quấn kín mít trong hai tấm "chador" thả bước đi bộ ra khu chợ. Để ý nhìn kỹ, khách qua đường cũng chỉ có thể ngó thấy hai đôi giày gót cao bước đi thoăn thoắt mà thôi.
Hai chị em chen vai thích cánh len lỏi tìm lối đi giữa đám người áo quần loè xoè, màu sắc rực rỡ, tiếng nói lao xao không khác gì cảnh một đàn ong vỡ tổ.
Bỗng có tiếng Á Minh:
- Đến nơi rồi, chị Kim!
Hé mắt ngó qua khe tấm áo choàng, Việt Kim nhận ra hai chị em đang đứng trong một tòa kiến trúc bằng gạch có nhiều cửa tò vò. Trên tường nhiều lỗ hổng. Ánh sáng bên ngoài lọt vào như ném châu gieo vàng xuống đám người lúc nhúc, áo quần đủ các màu sặc sỡ.
Khi đôi mắt đã điều tiết đủ để quen với bóng tranh tối tranh sáng, Việt Kim nhận thấy rất nhiều ánh đèn nê ông sáng choang trước các cửa tiệm. Tiếng ồn ào như sóng biển không lúc nào ngớt nổi lên từ bốn phía xen lẫn cả âm thanh vi vút của những ống tiêu, món nhạc khí đặc biệt của dân Du-Ráp.
Mùi hạt tiêu hăng hắc vương trong không khí, đi tới đâu cũng ngửi thấy. Ngay cả trước cửa một tiệm tạp hóa cũng "nghe" mùi hạt tiêu. À, kìa một ông chủ tiệm bán đồ gia vị ngồi xếp bằng tròn trên một tấm chăn gấp gọn gàng cao nghệu, rao hàng, chèo kéo khách như thể cãi nhau. Cái miệng, hai hàm răng trắng ởn, không phút nào để yên, cứ chép chép liên tu bất tận. Ngay cả khi vớ được một khách hàng, anh ta cũng cứ vừa giốc hạt tiêu vào túi giấy vừa gói mà đôi môi vẫn không thôi phát ra hàng tràng a rả, a rỉ...
Việt Kim và Á Minh thả bước từ từ đi theo lối đi chật hẹp, hai bên bầy những thúng gạo đầy có ngọn, những đống đậu phụng và những "núi" dưa hấu. Người bán tươi cười niềm nở mời chào, quảng cáo tíu tít về phẩm chất tuyệt hảo của món hàng bầy bán.
Việt Kim vui vẻ mua một gói đậu phụng rang. Hai chị em vừa đặt bước vừa cắn nhai những hột lạc vàng thơm béo ngậy. Đồng thời đôi mắt sắc của Việt Kim, qua kẽ áo "chador" không bỏ sót một chi tiết nào quang cảnh xung quanh. Hai người giờ đây đứng trước một cửa tiệm bán quần áo, nữ trang, và những đồ lặt vặt. Việt Kim đưa mắt ngắm đồ hàng của tiệm kế bên: một rừng chăn nệm, những bức trướng, màn che đẹp không bút nào tả xiết. Hình vẽ đẹp, màu sắc đẹp: xanh da trời, đỏ, tía, vàng cam, nằm kề nhau dung hợp nhau, êm êm dịu mắt một cách khiến cho người ngắm nhìn có thể buột miệng thốt ra một câu: "quả là một bức danh họa". Việt Kim tự nhủ thế nào cũng phải nói cho cha biết để ông nhớ đến tận nơi thu hình mới được.
Hương thơm, mùi vị và sắc màu khiến em thích thú, chân nhẹ lâng lâng như bước đi trong một đám mây hồng. Việt Kim ghé nhẹ bên tai Á Minh thỏ thẻ:
- Á Minh! Chị chỉ muốn ở đây hàng tháng thôi đó!
Búp bê reo lên:
- Thật không, hả chị Kim? Vậy mà có nhiều du khách ngoại quốc, ba em dẫn đi chơi chợ, cứ ngơ ngơ ngác ngác vì cái cảnh lùng tùng xoè ầm ĩ ở đây đấy! Mà sao chị lại không bị thế chứ! Thích ghê! ... à, chị Kim! Tìm cái gì uống để chị em mình nghỉ chân một lát chứ!
Dứt lời, Á Minh kéo bạn rẽ vào một tiệm trà mái lợp bằng vải tuồn, có tới một chục cái cột bằng gỗ chạm trổ rất đẹp chống đỡ. Lại những cái nệm tròn xanh, đỏ, vàng, để rải rác quanh những chiếc bàn thấp. Mặt bàn bằng đồng sáng loáng, chân làm bằng gỗ "tếch" theo kiểu chữ X giản dị nhưng chắc chắn.
Á Minh đặt phịch người lên tấm nệm, hai tay vỗ vào nhau nghe bôm bốp. Một tay tiểu nhị áo dài lướt thướt tiến lại: Á Minh hé cặp môi xinh "tá ra ra, tủ la lả" một hồi và trong chớp mắt, hai "tô" nước trà đã được đặt trước mặt hai cô gái. Việt Kim tròn mắt ngó hai "tách" nước:
- Quái, tách trà gì mà bự như cái tô đựng phở ở Saigon vậy? Mà lại không có quai nữa chứ! Làm sao uống đây?
- Làm vầy nầy, chị Kim!
Rất nhẹ nhàng, rất khéo léo, Á Minh đưa bốn ngón tay, hai ngón trỏ hai ngón cái nắm lấy miệng tô từ từ nhấc lên kề sát môi.
Việt Kim bắt chước làm theo và nhúng môi vào nhấm nháp nước trà rất thơm mà cũng rất ... nóng. Thiệt hay! Em không bị bỏng miệng chút nào.
Á Minh cười khanh khách:
- Chị tài quá hà! Nhiều khách ngoại quốc học uống trà kiểu này mãi mà không được đó. Họ đánh đổ tùm lum hà! Duy chỉ có chị là cô học trò giỏi nhất thôi!
Đột nhiên Việt Kim nhìn Á Minh:
- Nói chuyện về vị hôn phu của em cho chị nghe đi, Á Minh!
Đôi môi búp bê mấp máy:
- ... Anh ấy...
Đúng lúc đó, một tiếng tu huýt ré lên lanh lảnh. Việt Kim khẽ giật mình:
- Cảnh sát hả?
Á Minh thản nhiên như không:
- Đúng! Cảnh sát đó chị!
- Sao Á Minh lại không để ý xem cái gì đã xảy ra thế?
- Lại ăn cắp chứ gì! Ối chà! Chợ thì thiếu gì ăn cắp hả chị! Chẳng ai thèm để ý đến đâu.
Việt Kim đưa tia mắt loáng nhanh bốn chung quanh. Đúng như lời Á Minh nói. Mọi người vẫn tiếp tục công nào việc nấy, nét mặt bình thản như không. Có lẽ họ không nghe cả tiếng còi nữa.
Việt Kim nở một nụ cười:
- Ở Saigon, quê chị thì phải biết! Thiên hạ đã chạy túa ra rồi đó. Đồng bào của chị hiếu kỳ lắm!
Vừa dứt lời đã thấy hai nhân viên cảnh sát mặc đồng phục màu xanh biếc dẫn một cái bóng trắng lôm lốp đi qua. Chẳng hiểu là đàn ông hay đàn bà mà chỉ thấy tấm áo chador che trùm kín mít từ đầu đến chân.
Việt Kim chưa kịp đoán ra, ba người đã mất hút trong đám đông.
Á Minh từ bao giờ chẳng mảy may chú ý, bỗng đứng phắt dậy:
- Đi, chị Kim! Em dẫn chị tới coi một cửa tiệm này, thích lắm. Tiệm bán "Zada". Tuyệt lắm chị Kim ơi! Rồi chị sẽ mê và mua ít nhất là hai cái cho mà coi! Em khoái mấy cái đó nhất!
Việt Kim ngẩn mặt:
- Cái gì? Zađa! Zađa là cái gì hả Á Minh! Zađa! Cái tên nghe hay quá nhỉ. Chưa biết là cái gì, nhưng cứ nghe tên gọi là chị đã thích rồi đó! Zađa! ... chị phải mua vài cái mới được!
Á Minh nhẹ tay liệng trên mặt bàn mấy đồng tiền rồi hai chị em theo nhau bước ra. Em dẫn Việt Kim tới tiệm bán Za-đa.
Thì ra zađa là những cái khăn quàng cổ màu sắc rực rỡ đẹp vô cùng. Hàng trăm chiếc vắt trên dây dọc theo vách tường. Mỗi cơn gió thoảng qua những cái khăn uốn mình nhẩy múa rung rinh khiến người nhìn có cảm giác như đang được xem một cuộc khiêu vũ của ... lửa. Việt Kim buộc miệng:
- Ối chà! Lạ quá ta.
Trong khi đó, người bán hàng trải ra trước mặt hai em hàng mấy chục chiếc za-đa đẹp như những đóa hoa rừng ngàn hồng muôn tía. Việt Kim ngắm xem không chán mắt. Mua về làm quà cho các bạn, nhất là cô Hiền thì phải biết. Và em lẩm bẩm:
- Đây, cái này cho cô Hiền, cái kia cho con Trâm, cái xanh biếc kia cho con Liên để nó lên ti-vi thì tuyệt quá...! À mình phải lấy cái vàng cam kia, trời! Đẹp quá! Á Minh, coi chị đẹp không?
Vừa dứt lời, Việt Kim đã rút nhanh chiếc áo choàng "chador" ra để vắt chiếc za-đa quanh cổ. Á Minh cười rúc rích:
- Trời ơi! Chị Kim đẹp quá! Nhưng coi chừng chị Kim! Chị Kim mà theo em ra chợ chắc chị sẽ nghèo luôn quá!
Việt Kim hăng say:
- Em nói đúng! Nhưng thây kệ! Cứ thích ý là chị mua liền hà!
Chợt Việt Kim nhớ ra một điều gì:
- Á Minh! Thôi em liệu cho chị về khách sạn đi. Ba chị chờ có việc cần. Lẹ đi! Cứ nấn ná la cà mãi ở đây e chị không về nổi quá!
Á Minh vạch lối đi giữa đám người đông đảo một cách thật khó khăn Việt Kim theo sát đằng sau, tay ôm một ôm lớn toàn khăn quàng za-đa.
Ra tới gần bãi trống, đám người bớt đông, đi lại đã dễ dàng.
Vừa bước tới bực thềm xi măng, chợt Việt Kim ngó thấy một vật gì phản chiếu ánh sáng, lấp lánh trên mặt đất. Bất giác em cúi xuống lượm, phủi bụi rồi đưa lên gần mắt xem kỹ.
Thì ra là một cái khuy, một cái khuy rất lạ: dầy, không tròn như mọi cái khuy khác, bụng phồng lên khiến cái hình trên mặt nổi bật hẳn:
- Á Minh! Coi! Cái khuy đẹp ghê này! Khuy gì lạ quá hả! Chị chưa thấy bao giờ đó!
Á Minh cầm cái khuy ngắm nghía:
- ... Hình như em đã được trông thấy ở đâu rồi này! Ồ, không nhớ nữa chứ!
Và em đứng hẳn lại, cái đầu nhỏ xinh lắc lắc:
- Hừ, bực quá, sao không nhớ gì hết kìa? Không đâu chị Kim! Không phải khuy, mà chính là một vật làm theo kiểu cái khuy đó thôi. À, à, có thể là một cái hộp nhỏ đựng phấn thơm chẳng hạn. Có lẽ đúng đấy! Chị Kim! Thiếu nữ Du-Ráp thường hay đem theo trong sắc tay mỗi khi đi chơi đó chị. Phải rồi, nhiều khách du lịch qua đây cũng hay mua để làm kỷ niệm lắm. Chị thấy không, nếu cần có thể làm khuy được đó. Đẹp ghê! Thú quá hả chị Kim? Cái này có vẻ cũ kỹ, sắc nét, thật lắm chứ không phải đồ giả chế riêng để bán cho du khách ngoại quốc đâu chị!
Việt Kim:
- Có lẽ chị em mình nên hỏi xem của ai đánh rớt thì trả lại cho người ta, hả Á Minh?
- Trả sao được? Biết ai đánh rớt mà hỏi? Thôi kệ, cứ giữ lấy đi chị Kim. Để làm kỷ niệm đi chơi chợ Ba-ga-ra!
Việt Kim không biết tính sao hơn, đành gật đầu:
- Em nói phải! Thôi được, để chị cất đi!
Hai chị em ra khỏi chợ. Chân bước thoăn thoắt nhờ đường phố đã bớt đông đảo.
Chợt Việt Kim nhẹ quay đầu nhìn quanh lại phía sau. Em có cảm giác như có người theo dõi. Quả nhiên, một gã đàn ông Du-Ráp, dáng điệu khả nghi, đang đặt những bước nhanh và nhẹ phía sau hai cô gái. Việt Kim chỉ kịp thoáng thấy cái nhìn lạnh lùng dữ dội từ đôi mắt ốc bươu tia ra. Ghê gớm hơn nữa: tia mắt đó lại chiếu thẳng mặt em thật lâu... Thời gian ánh chớp, gã đàn ông có đôi mắt rùng rợn đó đã biến mất hút trong làn sóng người ở phía sau. Việt Kim bất giác rùng mình. Cơn sợ hãi như một luồng sóng lớn ở đâu lấn tới nhận chìm ngột ngạt. Em lắp bắp nói chẳng ra lời:
- Trời ơi! Gã đàn ông này theo hút mình làm gì đây?
Đồng thời Việt Kim lại tự nhủ ngay để trấn an:
- À, ừ, mà ăn thua gì, việc gì phải sợ run lên thế nhỉ. Ở Saigon, những lần đi chơi chợ Bến Thành, thiếu gì người nhìn mình như vậy mà có làm sao đâu nào?
Đúng thế! Những lần đó không làm sao hết. Nhưng lần này, tại xứ Du-Ráp, quê người đất khách, đôi mắt trắng dã, tia nhìn trừng trừng lại chiếu thẳng mặt Việt Kim kia, dễ gì mà em có thể quên ngay được.
Chương 4
Bà Phan Hoàng Mỹ
Trên đường về khách sạn, Việt Kim nghiền ngẫm cách bố trí làm sao cho cha gặp được mặt Á Minh vào ngày mai. Và em nghĩ ngay đến địa điểm gặp gỡ: phòng trà có cái "tách" nước trà to như cái tô ăn phở.
Hai chị em vừa mới dừng chân trước khách sạn thì bà nữ quản gia nhà Á Minh đã săm săm bước tới. Vẻ mặt bà ta hớt hải, đưa tay chộp cứng cánh tay cô bé Du-Ráp, lôi đi sềnh sệch tiến lại phía một chiếc xe hơi đậu gần đó. Chẳng nghe thấy bà ta nói lý do tại sao ngoài một câu cộc lốc: "Về mau! Về mau!"
Bé Á Minh bị điệu về đột ngột khiến Việt Kim lạ lùng bỡ ngỡ và buồn rầu hết sức. Em bâng khuâng tự hỏi: "Hay đã có tai biến gì mới xẩy ra?" Nhưng rồi Việt Kim lại cố xua đuổi những ý nghĩ không vui đó ra khỏi đầu óc. Luôn cả bóng hình gã đàn ông mắt trắng ngó trừng trừng lúc ở ngoài chợ nữa. Tâm trí em thầm thì tự nhủ:
- Ối chao! Việt Kim sao mà dở quá thế? Nhát gan quá! Chỉ "bói ra ma" không hà? Có thể là chốn chợ búa đông người, gã Du-Ráp kia vội vã phải đi tới một nơi nào đó. Biết đâu chừng! Ở Saigon những chuyện ghê hơn thế nữa cũng chẳng ăn nhằm gì nữa là. Tại sao cứ đặt chân tới một nước khác là lại lo vẩn lo vơ, cứ nơm nớp tưởng như lúc nào cũng có kẻ trộm nằm sẵn dưới gầm giường vậy.
"Kẻ trộm rình sẵn dưới gầm giường"! Lại một câu diễn tả tư tưởng Mạnh Di ưa dùng, với giọng nói thân mật mới hồi sáng hôm qua đây tại phi trường Óoc-Ly. Chàng thanh niên đó lại còn thêm: "Em phải dè dặt cẩn thận một chút nhé! Anh lo lắm!"
Bất giác, Việt Kim vung mạnh cánh tay:
- Thôi nào! Ăn thua gì mấy cái đó! Chưa chi đã co rúm tứ túc lại thì còn làm được cái gì nữa chứ!
Tối hôm đó, ngồi ăn cơm với cha, Việt Kim lại bình tĩnh vui vẻ như thường. Cơm và thức ăn thật ngon. Ký giả Hải Âu chăm chú nghe con nói chuyện về các quang cảnh đặc biệt cần thu hình. Ông không ngớt gật đầu tán thưởng:
- Ngày mai ba phải ra phi trường đón đoàn chuyên viên quay phim đây. Thu xếp chổ ăn chổ ở cho họ xong đâu đấy, bắt đầu vào việc là vừa.
- Con biết rồi, ba. Á Minh cũng hứa sáng mai sẽ dẫn con đi thăm vương cung của đức "Shah" đó. Con sẽ chụp thật nhiều ảnh, nghe ba!
- Tốt lắm. Đi thăm rồi hai chị em đến cái phòng trà đó gặp ba, nghe!
Sáng hôm sau, trời còn sớm, Á Minh đã gõ cửa phòng Việt Kim. Mở cửa cho bạn, em hỏi ngay Á Minh lý do sự phải ra về vội vã hôm qua.
Á Minh láu táu nói ngay:
- Ối chà! Cái bà vú của em cái gì cũng vậy hết á! Có gì đâu... chị! Má em cho đi tìm vì ông cậu ruột em mới ở Ba Lê về và ông muốn gặp mặt em trước khi đi thăm mấy cái giếng dầu lửa của ông ấy. Có thế thôi hà!
Việt Kim tươi cười thở một hơi dài nhẹ nhõm.
Cuộc thăm viếng hoàng cung của đức "Shah" quả là vô cùng thích thú. Á Minh, chưa đầy 15 tuổi mà đã tỏ ra là một hướng dẫn viên rất giỏi.
Khi đi xem hết khắp nơi, Việt Kim đã mệt nhoài. Em bước vào xe hơi buông mình ngồi bật ngửa, thoải mái nơi ghế đệm phía sau:
- Rồi! Á Minh! Bây giờ chúng ta tới phòng trà bữa nọ! Ba chị chắc đang chờ chị em mình đó!
Đến nơi Việt Kim bảo bạn:
- Em lại coi ba chị tới chưa! Để chị chạy lại kia mua tờ nhật báo rồi trở lại ngay.
Dứt lời em rảo bước đi tới chổ một người đàn ông nhỏ thó đang ngồi chồm hổm bên đống báo cao nghệu. Chợt nhìn đống nhật trình in bằng loại chữ "con giun con rắn" Việt Kim do dự:
- Ừ nhỉ báo in bằng tiếng Du-Ráp làm sao mình đọc được chứ...? À, à. Ít ra thì cũng xem được hình ảnh chứ bộ!
Rồi em mỉm cười, nhìn người bán báo, hất hàm ra ý hỏi: "Bao nhiêu?"
Người đàn ông cười tươi đáp lễ. Anh ta nhanh nhẹn móc trong túi lấy ra một đồng tiền Du-Ráp. Việt Kim hiểu ngay. Em cũng móc túi lấy ra một đồng y hệt, đặt vào lòng bàn tay màu cà phê sữa, sần sùi, rồi quay đi. Liếc nhanh vào trang nhất, Việt Kim khẽ giật mình thảng thốt. Đôi mắt đẹp trợn tròn kinh ngạc. Bức hình in trên trang báo có thể nói là mờ, xấu, nhưng cũng đã đủ khiến em nhớ lại một điều gì rõ rệt lắm. Phải rồi! Đúng là hai người cảnh sát trong chợ bữa hôm qua. Và đứng giữa là một người đàn bà khoác một chiếc áo choàng rất kỳ quái thoáng trông thì giống như tấm áo "chador". Trời mờ tối. Việt Kim phải bước gần một cột đèn đường coi cho rõ cái áo lạ, nhất là cái điểm đen đen nổi bật trên thân áo trắng... Ủa! Kỳ quái thật, sao lại có sự trùng hợp kỳ lạ như thế chứ? Trên tấm áo choàng rõ ràng có một chiếc khuy hình dạng cổ quái... giống hệt cái Việt Kim bất ngờ lượm được hôm qua lúc đi chơi chợ. Em lẩm bẩm:
- Đúng! Đúng là chiếc khuy đó rồi!
Và ba chân bốn cẳng, em chạy bay về phòng trà. Á Minh ngồi một mình, thản nhiên, khoanh hai chân gọn gàng trên tấm nệm.
- Á Minh! Coi! Dịch giùm chị mục này đi!
Cô bé tươi cười hồn nhiên, nhưng khi ngó thẳng bức hình in trên trang báo, vẻ mặt cũng lộ vẻ khích động rõ rệt:
- A! Lạ quá nhỉ?
Việt Kim:
- Á Minh coi kỹ đi! Cái khuy trên áo măng tô của bà này giống hệt cái chị mới lượm được hôm qua, thấy không? Mà bà này là ai thế? Và cột báo nói cái gì vậy?
Á Minh không trả lời thẳng vào câu hỏi. Em chỉ lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại:
- Ủa! Sao kỳ vậy này? Bà Phan-Hoàng-Mỹ bị cảnh sát bắt giữ? Tại sao vậy? Kỳ quá hà?
Việt Kim nôn nóng:
- Phan-Hoàng-Mỹ? Phan-Hoàng-Mỹ là ai vậy?
Á Minh ngẩn ngơ nói một mình:
- Hừ! Báo cũng không nói rõ là bà ta bị bắt giữ, mà lại chỉ ghi rằng cảnh sát cần kiểm soát lại căn cước giấy tờ của bà ấy thôi!
- Cột báo chỉ có nói thế thôi à?
- Vâng! Cả nước em chỉ có một tờ nhật báo duy nhất này thôi. Tin tức gì cũng chỉ nói sơ sài chừng đó, không chi tiết tỉ mỉ như hàng trăm tờ báo bên nước chị đâu.
- Nhưng chắc Á Minh biết rõ bà Phan-Hoàng-Mỹ này lắm hả? Nói chuyện về bà ấy cho chị biết qua một chút đi, Á Minh!
- Vâng! ... Bà Phan-Hoàng-Mỹ là vợ một nhà khảo cổ người Việt Nam. Ông ta là kỹ sư Ngô-Văn-Hoàng đó chị. Ông Hoàng nổi tiếng là một nhà khảo cổ giỏi lắm!
Việt Kim:
- Nhà khảo cổ Ngô Văn Hoàng! À, nếu vậy thì ông ta cũng ở trong phái đoàn khảo cổ tại Căn-Pác, mà ba chị muốn viết thiên phóng sự và thu hình cho cuốn phim tài liệu thời sự đây mà!
Á Minh gật đầu:
- Đúng rồi đó, chị Kim! Căn-Pác là thủ đô cũ của xứ sở em. Thành phố này bị núi lửa tàn phá chôn vùi đã từ lâu lắm! Có tới gần một thế kỷ rồi đó. Đức "Shah" hiện nay chú trọng rất nhiều đến vấn đề đào bới di tích của tổ tiên xưa để lưu giữ vào viện bảo tàng cho toàn dân chiêm ngưỡng công nghiệp của đức Tổ. Ngài đã ủy thác cho ba em phải săn sóc đặc biệt đến hai vợ chồng ông kỹ sư kể từ ngày ông bà ấy qua tới Du-Ráp đó. Mọi chương trình và kế hoạch khảo cổ do kỹ sư Hoàng trình lên, ngài ngự đều vui vẻ ưng thuận chuẩn phê hết. Do đó, giờ đây em rất ngạc nhiên không thể hiểu được tại sao cảnh sát lại ... kiểm soát căn cước của bà kỹ sư này chứ? Từ ngày ông bà ấy qua đây, mọi việc vẫn tiến hành êm đẹp cả mà.
- Bà Phan-Hoàng-Mỹ cũng là một kỹ sư khảo cổ?
- Theo em thì hình như không? Có điều là bà phụ trách thâu thập, lưu trữ và ghi vào sổ sách tất cả những gì phái đoàn khảo cổ tìm thấy được, họa đồ các khu vực cần bới tìm để đào kiếm di tích cổ xưa!
Việt Kim hăm hở:
- Bà Mỹ tính tình ra làm sao hả Á Minh? Có điểm gì đặc biệt không?
- Dạ... không, chị Kim! Em chỉ thấy bà ấy tính tình dễ thương, tử tế lắm... Đại khái thế... à... thật ra thì em không hiểu rõ về bà ấy lắm. Nhưng cũng có thể nói quyết rằng bà ta không thể làm một cái gì để có thể xẩy ra sự đáng tiếc được. Mà sao cảnh sát lại bắt giữ bà ấy làm gì chứ? Hay là họ đã lầm lẫn với một người nào khác chăng?
- Liệu em có thể tìm đến chổ cảnh sát giam giữ bà ấy để thăm hỏi chút xíu được không?
- Để coi...! Nếu ba em...
Việt Kim nói nhanh:
- À, ba em có thể cho phép chúng mình chính thức đi thăm bà được chứ? Ba em có quyền mà, hả Á Minh?
Chợt Á Minh reo lên:
- Á kìa! Ba chị tới kìa, chị Kim! Cả Hà Khâm cũng cùng đi với ông nữa! Thích ghê!
Cô bé Du-Ráp cười khanh khách, hai tay vỗ vào nhau đôm đốp, chân nhẩy tưng tưng.
Việt Kim trầm ngâm tự nhủ:
- Thế là Á Minh quên bẵng câu chuyện bà Hoàng Mỹ rồi đó! Thật đúng là "búp bê", không sai!
Ký giả Hải Âu tiến lại, chàng trai tên Hà Khâm đi sát cạnh. Hải Âu ánh mắt vui tươi, nhìn con gái:
- Việt Kim! Ba giới thiệu với con: đây là Hà Khâm! Hà Khâm đã làm hướng đạo cho ba suốt ngày hôm nay đó. Hà Khâm biết nhiều cái hay lắm. À, cháu Á Minh! Đây Hà Khâm! Á Minh có quen Hà Khâm không?
"Búp bê" ngẩn mặt, trợn tròn hai mắt:
- Quen? ...Vậy ra Hà Khâm không nói gì với bác hết sao? ...À thôi, cháu biết rồi. Anh ấy ... đóng kịch đấy!
Chuỗi cười của cô bé không khác làn nước suối trong nhẩy múa nô rỡn trên nền cuội trắng.
Ông Hải Âu cũng lây cái vui vẻ hồn nhiên rất đáng yêu của Á Minh:
- Ồ,... đúng là một vở kịch vui, rất thú vị. Vở kịch vui nho nhỏ đối với bác và Việt Kim nhưng đối với dân chúng Du-Ráp thì lại là một sự vui mừng rất lớn đó Á Minh! ...Hà, hà! Hà Khâm đã nói với bác hết rồi. Lúc nào cũng nhắc đến cháu và ngày vui mừng sắp tới của hai người.
Việt Kim lặng lẽ đưa mắt nhìn vị hôn phu của Á Minh. Hà Khâm mặc bộ âu phục kiểu may rất khéo, một cái khăn to trắng muốt quấn thật gọn trên đầu: cái khăn cổ truyền của thanh niên Du-Ráp. Việt Kim chợt nhớ lại mấy cột sách báo em đã được đọc, nói về giai cấp quý tộc tại Du-Ráp, giai cấp bình dân, giai cấp quan lại, v...v... Sự trang phục không có gì khác biệt lắm, chỉ khác ở cái cách quấn khăn, ở cái phù hiệu bằng vàng đính nơi giải khăn phía trước trán. Tia mắt Việt Kim nhìn đăm đăm cái phù hiệu bằng vàng trên trán Hà Khâm và em đoán được ngay người con trai này, ít nhất cũng phải là con một ... lãnh chúa hay một tù trưởng quyền oai lừng lẫy một vùng.
Hà Khâm nhìn Việt Kim, ngả đầu:
- Rất hân hạnh được biết cô Việt Kim!
Hà Khâm nói tiếng Pháp rất đúng mẹo luật, giọng nói không pha trộn một chút nào âm thanh Ả Rập, khiến cô tiểu ký giả bất giác hơi giật mình:
- Tôi mong rằng Á Minh không làm phiền cô Việt Kim với cái tật hay nói.
Sau cái mỉm cười xã giao rất lịch sự, Hà Khâm tiếp:
- Á Minh ngoan lắm, chỉ phải cái lúc nào cũng thích nói chuyện huyên thuyên và làm ầm ĩ lên thôi.
Tinh thần hiếu thắng ngấm ngầm nổi dậy, Việt Kim cũng trả lòi bằng tiếng Pháp. Và em lấy làm vui sướng vì các ngữ vựng hiện đến đầu lưỡi một cách dễ dàng:
- Anh Hà Khâm đừng áy náy gì hết nhé! Á Minh và tôi hợp chuyện lắm! Có lẽ nhờ cái tính cả hai cùng hay nói cả!
Trong khi môi Việt Kim điểm một nụ cười tiếp theo câu nói, tia nhìn của em lại theo dõi nét mặt Hà Khâm và bắt chợt được ngay một ánh mắt đùa vui chế riễu nhưng đượm vẻ trìu mến thương yêu của anh chiếu lên mặt Á Minh. Việt Kim thầm đoán ý nghĩa cái ánh mắt đó chắc thế nào cũng phải là: "Ối chao! Các bà, các cô, nhất là các cô, cô nào cũng thích hót như khướu cả ấy thôi!" Và em tự nhủ:
- Hà Khâm, Á Minh đẹp đôi thật!
Và em đưa mắt ngắm nhìn những thân hình cao dong dỏng rất hiên ngang của chàng trai, đồng thời ghép cái khổ người phong nhã ấy đứng sát vói hình dáng ngây thơ nhí nhảnh, xinh đẹp của Á Minh, con búp bê Du-Ráp.
Tiểu nhị bưng trà ngon, thơm, đựng trong những cái tách xinh xinh khác hẳn "tô" nước trà giải khát hai chị em bạn dùng hôm qua. Bánh bao trộn mật bốc hơi ngào ngạt, bầy rất khéo trong những đĩa men trắng tinh. Việt Kim đi bộ nhiều đói bụng, ăn loáng trong chớp mắt đã hết hai chiếc bánh lớn bằng nắm tay. Em chép môi như muốn tận hưởng, giữ mãi hương vị trà tuyệt hảo trong miệng. Và em cười thầm:
- Nguy quá! Mình phải tìm cách để lúc nào cũng có nước lọc mà uống mới được. Uống trà Du-Ráp theo đà này, nghiện lúc nào không biết.
Câu chuyện giữa bốn người vui vẻ đắm thắm. Hà Khâm biết nhiều điều về lịch sử quê hương của anh và Á Minh. Ông Hải Âu, Việt Kim say mê ngồi nghe cái giọng nói hấp dẫn của Hà Khâm và tưởng như mọi kiến thức thâu lượm về Du-Ráp qua sách vở báo chí dường như đang sống dậy một cách rất linh động.
Một lúc lâu sau, anh đứng lên ngả đầu tạm biệt hai cha con ông Hải Âu, chìa một tay về phía Á Minh:
- Đi với anh, búp bê, ông nội muốn gặp chúng ta nói chuyện đấy!
Á Minh giơ thẳng hai cánh tay, nhưng vẫn ngồi nguyên tại chổ, Hà Khâm phải cuối xuống đỡ hai tay em và nhấc lên. Lại giọng nói như chim hót:
- Ông nội chờ tụi mình hả? Vậy chúng ta đi! Nhưng sau đó anh phải đưa em về đó nghe! Em buồn ngủ quá hà! ...
Sau khi hai người cáo biệt đi rồi, Việt Kim ghé vào tai cha:
- Ba! Trong tờ nhật báo Du-Ráp bữa nay có một bức hình kỳ quái lắm. Để con kể chuyện ba nghe nhé!
Ông Hải Âu nói nhanh:
- Khoan đã, cưng! Ba có việc gấp muốn nhờ con đây! Đến tìm gặp thủ tướng Lư-hà-Sa ngay! Ba hy vọng có Á Minh ở đó thì công việc chắc cũng dễ! Và con tìm hiểu ngay lý do cảnh sát bắt giữ vợ viên kỹ sư khảo cổ người Việt hiện đang ở trong phái đoàn tại Căn-Pác.
Việt Kim mỉm nhanh một nụ cười ranh mãn, rút cuốn sổ tay, bút chì từ trong "sắc":
- Tuân lệnh, "ông chủ". Ông chủ có thể tin ở tôi! - Đồng thời em tự nhủ thầm: "Con còn nóng biết về vụ này bằng mấy ba chứ!"