Tủ sách Tuổi Hoa - 1967
* Nguồn: ĐÈN BIỂN sưu tầm & đánh máy
----------------------
Thực hiện eBook: Nguyễn Hữu Minh
(Hình bìa: ĐÈN BIỂN sưu tầm)
Chương 1
Một buổi họp bạn
Việt thở một hơi dài khoan khoái. Ánh nắng buổi mai lọt qua khuôn cửa sổ, hắt vào tận chỗ giường Việt nằm. Khoảng trời xanh lơ ở bên ngoài thật trong sáng như chứa đựng cả hương thơm ngan ngát của đồng quê. Anh nhỏm ngay dậy, nhìn sang giường bên cạnh. Khôi vẫn còn ngủ. Việt gọi :
- Khôi, dậy đi cậu !
Thấy bạn chỉ ậm ừ không trả lời, Việt nhào sang lắc mạnh :
- Dậy mau, cậu quên rằng chúng mình đang ở ấp Xuân Lộc à ?
Khôi hé một con mắt :
- À, ờ… tớ đâu có ngủ. Tớ đang lơ mơ đấy chứ…
- Còn lơ mơ gì nữa ! Chúng mình đang được nghỉ học, và… trời hôm nay đẹp không tưởng tượng được cậu ạ.
Khôi bật ngay dậy che tay ngáp. Con Vện, con chó của đôi bạn nằm khoanh tròn đằng phía góc buồng cũng vểnh hai tai lên gầm gừ phụ họa.
Việt chỉ con chó bảo Khôi :
- Kìa, con Vện nó mắng cậu đấy. Nó bảo cậu là đồ lười !
Khôi vớ chiếc gối bông ném vào đầu Việt :
- Hỗn !
Việt bắt lấy chiếc gối ném lại, và cuộc hỗn chiến bằng gối bông bắt đầu làm cho con Vện khoái quá, nhảy từ người nọ sang người kia, sủa ăng ẳng. Cái trò đó chấm dứt khi dì Hạnh, bà dì của Việt bước vào :
- Coi kìa, các cháu ! Làm gì mà nghịch ngợm như con nít thế !
Dĩ nhiên dì Hạnh không còn liệt Khôi Việt vào hạng trẻ con nữa. Đối với bà thì đôi trẻ là hai cậu học sinh bậc trung học rồi. Mà học sinh trung học thì phải đứng đắn, không nên đùa rỡn bằng cách lấy gối bông ra phang nhau. Cho nên bà nghiêm mặt bảo :
- Hai cháu đi rửa mặt, rồi còn ra ăn điểm tâm.
Khôi, Việt vâng lời, chạy ra ngoài giếng.
Không đầy hai phút họ đã trở vào, ( ta có thể tưởng tượng được họ rửa mặt kỹ như thế nào ! ) và ngồi vào bàn. Dượng Tư -- chồng dì Hạnh – đã đi thăm vườn từ sáng sớm, nên chỉ có hai anh em ngồi ăn. Dì Hạnh vừa dọn các món điểm tâm cho hai trẻ vừa nói :
- Hôm nay đẹp trời lắm. Các cháu có định đi chơi đâu không ?
Khôi Việt đưa mắt nhìn nhau. Việt ngập ngừng nói :
- Thưa dì, chúng cháu… có hẹn với các bạn…
Khôi tiếp :
- Dạ, chúng cháu rủ nhau đi cắm trại ạ.
Dì Hạnh cười dễ dãi :
- Ồ, về đây nghỉ, các cháu muốn đi chơi đâu cũng được miễn là phải về nhà đúng giờ cơm tối để dượng Tư khỏi chờ. Cũng không được tắm sông, và nhớ đừng nằm trên cỏ ướt kẻo bị cảm. Bạch Liên với thằng Dũng có đi cùng các cháu không ?
Khôi Việt gật đầu. Dì Hạnh tiếp :
- Nếu vậy dì dọn cho các cháu ít thức ăn mang theo nhỡ có đói bụng thì ăn nhé.
- Dạ, mà ít thôi dì ạ, vì chúng cháu sẽ mua thêm bánh mì ở trên quận. Với lại bọn kia chắc cũng có mang theo.
Nói rồi Khôi Việt đứng lên ra vườn cho gà vịt ăn hộ dì Hạnh, trong khi dì thu dọn trong bếp. Dì gói sẵn một gói xôi và nửa con gà, vì tuy không có con, dì Hạnh cũng biết bọn trẻ rất háu đói. Giữa không khí thanh thoáng của đồng quê, lại tha hồ thảnh thơi chạy nhảy, bọn trẻ đang sức lớn này chẳng khác gì mấy chú gà choai, dù có ăn đến căng bụng cũng vẫn chưa no !
Sửa soạn xong, Khôi, Việt vui vẻ chào dì Hạnh để đi. Đứng trên hiên dì Hạnh còn căn dặn :
- Chơi cho tử tế, và đừng để chó phá vườn rau của người ta đấy các cháu nhé.
Đôi bạn đi thẳng lên quận Nhà Bè, vào cửa hàng của bà Hương Mỹ.
Nhà bà Hương ở ngay đầu chợ. Cửa hàng của bà bán đủ mọi thứ : từ bánh kẹo, sách báo, cho đến những thứ cần dùng lặt vặt. Ngoài là cửa hàng bầy ngổn ngang đủ thứ, nhưng bên trong bà Hương bày biện rất ngăn nắp. Trên tường, trên mặt tủ trưng bày hầu hết những kỷ vật của con trai -- Thiếu uý Long, phi công trong không quân – nào là hình Long mặc quân phục, hình chiếc phi cơ anh lái, với một dãy những chiếc “cúp” bạc và huy chương anh chiếm được trong các trận đấu thể thao.
Bà Hương rất hãnh diện về con trai bà. Bà goá chồng từ khi Long còn nhỏ. Bây giờ có tuổi, tóc bà đã điểm hoa râm và mắt phải đeo kính lão. Cặp kính trắng nằm trễ trên sống mũi làm mặt bà trở nên nghiêm khắc khiến các trẻ ở vùng này gặp bà đều e dè sợ hãi. Thật ra thì bà rất hiền hậu, dễ tính. Khi đã quen với bà rồi, bà thường gọi vào cho ăn bánh, cho xem những kỷ vật của Long, và kể cho nghe những chiến công hiển hách của anh.
Khôi, Việt được biết bà Hương trong một trường hợp khá đặc biệt. Hôm ấy, hai anh em cũng tổ chức cắm trại với các bạn. Việt được cử lên chợ mua ít kẹo bánh và nước ngọt. Anh nhảy lên xe phóng một mạch lại hàng bà Hương, chọn mua các thứ vào khoảng 20 đồng. Khi đi Việt có đủ 30 đồng trong túi quần. Nhưng khi móc ra để trả chỉ còn có tờ 10 đồng. Tờ giấy hai chục đã biến đâu mất. Anh lục lọi hết cả các túi, trong khi bà Hương chăm chú nhìn Việt qua cặp kính lão. Bà thấy Việt móc ra một chiếc khăn tay, một con dao nhỏ, mấy viên sỏi, hai cái đinh và một cái nạng buộc dây cao su dùng để bắn chim. Lôi ra từng ấy thứ vẫn không thấy tờ giấy bạc đã mất. Việt bối rối đỏ mặt. Để soát lại cho kỹ hơn, Việt lôi hẳn hai túi ra coi, và bà Hương buột kêu :- Kìa, có cái túi thủng. Hèn chi mà rơi mất tiền ! Thôi hãy ngồi xuống chiếc ghế đó đã.
Việt ngồi xuống, lòng phân vân, thất vọng nghĩ đến buổi cắm trại không thành. Bà Hương trở vào nhà trong đem ra chiếc kim và sợi chỉ. Sau khi khâu lại chiếc túi rách cho Việt bà bảo :
- Thế mới đáng, để cho từ sau khỏi nhét sỏi, nhét đinh vào túi nữa. Bây giờ cậu tính sao ?
Việt đáp :
- Còn có 10 đồng, thì cháu chỉ mua bánh thôi vậy, không lấy kẹo lấy nước nữa.
Bà Hương nhìn nét mặt tiu nghỉu của Việt hỏi ;
- Phải cậu là cháu bà Tư ở ấp Xuân Lộc khhông ?
- Dạ, phải.
Bà Hương mỉm cười :
- À, thế ra chính cậu và một người bạn đã theo dõi tên trùm buôn lậu ở bến Ba Cây đó hả ? (Xem truyện “Con Tàu Bí Mật” cùng một tác giả). Bạo gan thật ! Tôi có nghe truyện đó. May mà được cứu kịp, chứ không thì rừ xương với tụi nó rồi ! Nhưng các cậu quả là can đảm. Thôi tôi bán cho cả kẹo với nước ngọt đó. Cứ lấy đi, tôi cho chịu. Khi nào có tiền thì trả !
Việt thấy bà Hương đáng mến quá. Và ngay sáng hôm sau, để khỏi phụ lòng tốt của bà, Việt xin tiền dì Hạnh đem lên chợ để trả.
Từ đó Việt và Khôi mỗi lần về chơi nhà dì Hạnh, hễ mua bán gì đều đến nhà bà Hương. Bà Hương cũng mến đôi trẻ, khi gặp thường mừng rỡ kéo vào nhà trong tiếp đãi niềm nở.
Khôi rất mê những chiếc “cúp” bạc với những tấm huy chương của Long. Có một chiếc “cúp” Khôi ưa ngắm nhất là chiếc Long đoạt được trong giải đánh quần vợt do Tổng hội Sinh viên tổ chức.
Bà Hương khoe hồi Long đoạt được giải ấy thì anh mới 18 tuổi nhưng đã là một sinh viên vạm vỡ và chơi quần vợt rất hay. Hôm Long tranh giải, bà dậy thật sớm lên Sàigòn dự kiến. Khi vào chung kết, gặp đối thủ, Long phải đánh đỡ khá chật vật mà không chắc thắng. Nhưng nhìn lên khán đài, Long chợt ngó thấy mẹ, anh mỉm cười như muốn nói với bà : “ Rồi mẹ xem con sẽ thắng cho mẹ coi “ !
Quả nhiên Long nghiến răng, quật những đường banh như sấm, khiến đối thủ không kịp phản công lại và chịu thua, giữa tràng pháo tay với những tiếng hoan hô của khán giả. Lúc bà Hương nghe người bên cạnh kêu “Long thắng rồi” bà có cảm giác thật kỳ lạ… Bà muốn ngồi thụp xuống đất mà khóc. Nhưng bà gượng được. Một lát sau Long đến chỗ mẹ đứng, mặt đỏ gay hơi thở còn hổn hển, nhưng nét mặt rạng rỡ :
- Má, con đoạt giải rồi !
Bà Hương chỉ gật đầu bảo :
- Đưa khăn đây má lau mồ hôi cho, và mặc áo vào kẻo trúng gió !
Kể đến đó bà Hương mỉm cười thủ thỉ :
- Bác không muốn anh ấy tự cao tự đại, nên chẳng bao giờ khen anh ấy cả. Nhưng lần nào chiếm giải anh ấy cũng đem về đưa cho bác, bảo : “Thêm một cái nữa để má bầy cho đẹp” !
Hiện giờ Long đóng tại một căn cứ xa mẹ hàng ngàn cây số. Mỗi lần nhớ tới con, bà Hương lại nhìn những chiếc cúp bạc, và nhắc đến những kỷ niệm khi anh còn nhỏ.
Khôi nhìn những thành tích của Long, bày thành dãy dài trên mặt tủ, nói :
- Giá cháu mà đoạt được những giải như thế này đem về, chắc má cháu phải cất thật kỹ, vì sợ mất !
Bà Hương gật đầu :
- Má cháu cẩn thận như thế cũng phải. Bởi những chiếc cúp bạc này đáng giá lắm chớ ! Nhiều người vẫn khuyên bác cho vô tủ khoá lại, kẻo có ngày mất trộm, nhưng bác cứ muốn để đó, để ra vào còn thấy, như thấy anh Long nó vậy.
Câu chuyện giữa Khôi, Việt với bà Hương chỉ có thế. Nhưng đôi trẻ từ ngày quen biết bà đã dành cho bà tất cả lòng kính yêu, mến phục.
Lấy thêm ít bánh kẹo ở nhà bà Hương ra, Khôi, Việt thủng thẳng đi về phía bờ sông, con Vện tung tăng chạy đuổi phía sau. Cả hai im lặng đi, cảm thấy thảnh thơi vui sướng dưới bầu trời thoáng đãng của miền quê. Vừa đi Việt vừa nhặt những hòn sỏi mỏng mình ném thia lia trên mặt nước, hoặc tung những mẩu gỗ về đằng trước cho con Vện đuổi bắt. Qua một chiếc cầu bắc ngang giòng sông, Khôi Việt bắt đầu tiến vào con đường đất chạy ngoằn ngoèo giữa một vườn dừa. Con đường mòn này xuyên ngang đường liên quận đi bến Ba Cây, mà trước kia hồi nghỉ hè năm ngoái, Khôi, Việt có dịp vượt qua khi theo dõi người tù vượt ngục. Bây giờ lối đi này đã trở nên quen thuộc vì đôi trẻ vẫn dùng để đến túp lều nhỏ của Bạch Liên, nơi vẫn dùng làm chỗ nghỉ ngơi hội họp của đồng bọn, khi có dịp được về nghỉ tại đồng quê.
Khỏi vườn dừa, túp lều nhỏ đã hiện ra dưới vòm cây. Nhìn lên, Khôi, Việt thấy Dũng đứng cạnh mỏm đá phía trước cửa lều, đang dõi mắt nhìn tứ phía. Bạch Liên ngồi trên chiếc áo mưa trải rộng trên cỏ mải đùa giỡn với con mèo tam thể.
Tiếng sủa mừng rỡ của con Vện làm con mèo cong mình nhảy tuột khỏi tay Bạch Liên. Cô cau mày trách Khôi Việt :
- À, đây rồi. Lại vẫn đến trễ như mọi bận !
Khôi bĩu môi :
- Nghĩa là lần đầu tiên cô tới sớm hơn chúng tôi chớ gì ?
Việt và Dũng nhe răng cười ! Lần nào cũng vậy, cứ gặp nhau là Khôi và Bạch Liên phải khích bác nhau. Tuy nhiên ai cũng công nhận rằng họ chỉ khích bác cho vui chuyện mà thôi vì lúc ấy, Bạch Liên đã liến láu tiếp :
- Tụi này chờ hai anh lâu đến “mục” mắt vậy đó. Hai anh có mang theo món gì ngon không, vì Bạch Liên đói quá xá rồi !
Vừa nói, Bạch Liên vừa lôi những thức ăn trong chiếc giỏ để bên cạnh :
- Liên có mang ra đây một hộp cá, mấy trái cam và một ổ bánh mì. Các anh có những gì ?
Khôi đáp :
- Tụi này có một gói xôi, nửa con gà luộc, và mấy cái bánh dừa.
Dũng tiếp :
- Còn tôi có mấy cái bánh ú và một ít chuối khô.
Bạch Liên vỗ tay :
- Vậy thì tuyệt rồi. Trong lều còn ít kẹo giấu trong ngăn nữa. Thôi, chúng ta vào tiệc đi.
Cả bọn ngồi quây trên cỏ chia nhau các món ăn. Ánh nắng rực rỡ chiếu qua tàng cây, rắc lốm đốm những vệt sáng vàng linh động trên thảm cỏ. Từ chỗ bọn trẻ ngồi, có thể nom rõ lạch nước uốn khúc qua những thửa vườn xanh ngắt.
Mải ăn, bọn trẻ đâm ra ít nói. Lúc thức ăn đã vơi, Bạch Liên mới thở một hơi dài khoan khoái :
- Chà, được về nghỉ ở miền quê, khoái thiệt ! Các anh có thấy thế không ?
Cả ba anh con trai nhồm nhoàm gật đầu.
Bạch Liên tiếp :
- Kỳ tam cá nguyệt vừa rồi thiệt kinh khủng. Bài thi nặng quá làm Liên muốn điên đầu.
Việt :
- Nhưng kỳ lễ Sinh nhật chúng mình cũng vui lắm đấy chứ.
Bạch Liên :
- Ồ, những ngày vui xa quá rồi. Từ đó đến nay toàn vùi đầu vào sách vở chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Khôi thêm :
- Cô muốn có chuyện gì xảy ra ? Muốn được mấy “quả trứng” trong kỳ thi rồi khóc sướt mướt, hay bị bội thực vì tham ăn phải mời bác sĩ ?!
- Xì ! Liên muốn nói những… chuyện lạ kia chứ. Chẳng hạn như…
- Như… khóc thét lên vì sợ ma !
Bạch Liên gắt :
- Thế cũng được đi cho đỡ buồn. Nhưng này, Liên không thèm nói với anh Khôi đâu đấy nhé !
Dũng cười :
- Nếu muốn có chuyện lạ thì ở đây không thiếu. Như mới tuần trước đây cả vùng này hoảng sợ vì một con trâu điên. Nó sổng khỏi chuồng, chạy đuổi khắp mọi người và húc chết một con chó.
Việt nhìn nhanh về phía con Vện đang ngồi chầu hẩu chờ ăn, hỏi :
- Thật hả ! Rồi làm sao ?
- Rồi phải hạ nó bằng hai phát súng vào đầu mới yên !...
Dũng là bạn mới của Khôi, Việt và cũng là anh em đôi con dì của Bạch Liên. Dũng theo học ở trường quận, vì lẽ gia đình Dũng sống ở vườn, không được sung túc lắm. Kể chuyện con trâu điên, Dũng cười tiếp :
- Còn chuyện thằng Chín Đầu Bò nữa. Thằng ấy đứng đầu bọn lưu manh ở đây, chuyên gây sự đánh lộn. Chắc thế nào rồi bọn mình cũng chạm trán với nó.
Khôi hỏi :
- Phải thằng mập, tóc húi ngắn, hai mắt lồi đó không ?
Dũng gật :
- Phải. Anh gặp nó rồi hả ?
- Mới gặp sáng hôm qua, lúc bọn tớ lên hàng bà Hương.
- Nó có gây với các anh kkhông ?
- Không. Nhưng nó đang bắt nạt một thằng nhỏ khác, lục túi bồ kia định đoạt cái ví. Thấy thế, bọn này liền can thiệp buộc nó phải trả lại.
Bạch Liên nhỏm ngay lên :
- Thế nó có chịu trả không ?
- Chịu “mạnh” đi chứ. Cu cậu gườm gườm nhìn bọn này, trả lại cái ví cho anh kia, rồi từ từ rút êm!
Bạch Liên lại bĩu môi :
- Tại các anh những hai người !...
Việt cãi :
- Nó to con hơn tụi này nhiều. Trước khi bỏ đi nó còn dọa sẽ có dịp gặp nhau lại.
Dũng gật đầu :
- Chắc rồi ! Thế nào nó cũng trả thù. Bọn nó khốn nạn lắm. Mới hôm nọ đây, chúng kéo nhau lên chợ, ăn một chầu “thịt bò viên” đã đời rồi bỏ chạy !
- Nó còn đi học không ?
Dũng cười :
- Thằng Chín Đầu Bò mà học hành gì !Trước nó tập làm lơ xe đò trên quận, sau về nhà báo hại cha mẹ một dạo. Bây giờ thì nó làm công cho cái trại mới ở đằng kia.
Theo hướng chỉ của Dũng, Khôi Việt thấy ở phía bên kia lạch nước có một ngôi nhà khá lớn hình như mới được sửa sang lại, ẩn giữa kkhu vườn rộng. Khôi hỏi :
- Toà nhà kia của ai ?
- Của một gia đình ở Saigon mới về, gồm có một ông bố, một bà cô với một cậu con trai bằng tuổi chúng mình.
Khôi tỏ vẻ chế riễu :
- Anh con trai chắc cùng một bọn với thằng Chín Đầu Bò ?
Dũng lắc đầu :
- Không, hắn đàng hoàng tư cách lắm. Với lại từ ngày về đây chưa thấy hắn ra khỏi nhà bao giờ. Hình như cha hắn là một nhạc sĩ nổi danh về đàn dương cầm. Bây giờ bị bệnh nên không còn đàn nữa. Bởi vậy ông cố luyện cho người con mong sau nầy lớn lên cũng nổi danh như ông. Dũng nghe chị giúp việc ở đó thuật lại là hắn phải học tập suốt ngày, và chỉ được phép quanh quẩn ở trong nhà nên chưa ai biết mặt mũi ra sao.
Bạch Liên nhìn những gói đã hết nhẵn thức ăn, nói :
- Thôi, chúng mình ăn uống đủ rồi, giờ nên làm một chầu kẹo tráng miệng nữa. Rồi sẽ nói chuyện tiếp. Anh Việt vào trong lều lấy hộp kẹo ra đi.
Việt đứng lên, bước vào trong lều, mò mẫm tìm mở một hộc kín lấy chiếc hộp thiếc vẫn dùng để đựng kẹo đem ra cho Bạch Liên.
Dũng hỏi :
- Liệu có còn đủ kẹo chia cho mỗi người mấy cái không ?
Khôi nói :
- Chắc dư, vì lần trước Khôi nhớ hãy còn kha khá.
Việt cười :
- Nếu vậy, Việt phải xơi ít là ba cái. Còn thừa cũng nên cho con Vện được hưởng.
Bạch Liên lẳng lặng mở hộp. Nhưng khi nắp hộp mở ra, cô kinh ngạc kêu :
- Ủa, kẹo để trong này biến đâu cả rồi !
Chương 2
Hai điều bí ẩn
Bạch Liên giơ ra túi giấy gói nhàu nát trong khi bọn con trai vây quanh để nhìn cho rõ. Trong hộp còn một gói khác nữa. Bạch Liên mở ra, ngạc nhiên thấy một khúc giò.
- Ai đã tới đây và để miếng giò trong hộp này ?
Bọn trẻ bỡ ngỡ nhìn nhau. Khôi nhón tay cầm lấy miếng giò, chun mũi bảo :
- Đã có mùi thiu. Tởm quá !
Và Khôi bước ra cửa quẳng miếng giò đi.
Dũng nói :
- Chắc có người vào đây rồi.
Bạch Liên giận dữ kêu:
- Tức thật. Lều riêng của tụi mình mà có kẻ dám xâm phạm!
Nhưng Việt chợt nhận thấy có điều lạ. Anh thò tay vào hộp thiếc, lôi ra một mảnh giấy có mấy giòng chữ viết nguệch ngoạc bằng bút chì đen.
Bốn chiếc đầu liền chụm lại đọc:
"tôi xin lỗi đã ăn mấy cây kẹo trong hộp này. Ngày mai tôi đem trả đền kẹo khác. Tôi để lại một miếng dò. Mong các bạn đừng giận."
Một người bạn.
Bạch Liên càu nhàu:
- Hừ, bậy thiệt.
Khôi nhận xét:
- Đúng là tướng nào vào đây rồi. Cứ đọc lời lẽ trong thư cũng biết hắn là con trai.
Dũng thắc mắc:
- Biết đâu hắn chẳng phải là một cô gái?
Khôi cãi:
- Một cô gái không khi nào thèm trả lại vật mình đã lấy!
Bạch Liên bực tức:
- Ai bảo anh thế? Bọn con gái còn thật thà ngay thẳng hơn bọn con trai ấy chứ!
Việt bảo:
- Dù sao, hắn đã nói là một người bạn tất hắn cũng vào loại chúng mình.
Dũng tỏ vẻ ngại ngùng:
-Nội vùng nầy ai quen hay lạ tôi đều biết hết. Tôi chưa nghĩ ra ai có thể vô đây lấy kẹo của bọn mình ra ăn tự nhiên!
Khôi chợt nhớ ra:
- Có khi thằng Chín Đầu Bò đó anh em ạ. Nó làm việc ở trại bên kia, và rất có thể nó đã sang đây lục lọi...
Dũng gật đầu:
- Phải, nó dám lắm. Nhưng nếu là thằng Chín Đầu Bò thì nó chỉ việc lấy kẹo thôi, chớ đâu thèm viết thư để lại?
Bạch Liên băn khoăn:
- Ừ nhỉ! Dù sao chúng ta cũng phải tìm cho ra manh mối mới được.
Và như chợt nghĩ ra, Bạch Liên vỗ tay reo:
- Ồ, các anh có nhận thấy chúng ta bắt đầu gặp chuyện lạ rồi không?
Khôi lẩm bẩm :
-Chuyện lạ thật !
Việt cũng đồng ý như thế. Anh có linh cảm đang dự vào một cuộc mạo hiểm mới. Và đây mới chỉ là màn đầu. Để biết ai đã tới lấy mất chỗ kẹo, cả bọn rủ nhau sục sạo vào các bờ bụi chung quanh mong tìm vết khả nghi.
Nhưng họ không gặp gì cả. Tuy nhiên, họ để ý đến giòng chữ này : “Ngày mai tôi sẽ trả đền kẹo khác”. Như thế có nghĩa là nội ngày hôm nay kẻ lạ sẽ trở lại.
Việt bàn :
- Nếu hắn đến đây ngày hôm qua, thì hôm nay là ngày hẹn của hắn. Nhưng nếu hắn đến đây từ hai ba hôm trước thì ngày hẹn kia đã qua rồi. Hoặc giả hắn gặp ngăn trở chưa tới được chăng?
Dũng nói :
- Hay hắn chỉ mới vô đây sáng nay lúc chúng mình chưa tới.
Ý kiến của Dũng bị Bạch Liên bác ngay :
- Nếu hắn mới tới sáng nay thì miếng giò của hắn để lại đã chưa kịp thiu !
Khôi tiếp :
- Còn như thằng Chín Đầu Bò thì hắn đã chẳng để lại miếng giấy và hẹn trả đền chỗ kẹo !
Cuối cùng bọn trẻ bỏ dở cuộc tìm kiếm và nhãng quên ngay khi Dũng khám phá ra một tổ quốc đầy trứng. Mải đi tìm trứng quốc, họ thơ thẩn dọc theo bờ lạch, rồi qua cầu sang cả phía bên kia.
Tới một vạt đất trống ven đường bọn trẻ thấy có chiếc xe hơi kiểu hai mã lực màu xám đậu khuất sau một bụi cây.
Bọn trẻ tò mò dừng lại hỏi nhau xem chiếc xe này cũa ai thì chợt một thanh niên cao lớn cũng vừa trong rặng cây bước ra. Anh ta ngậm ống điếu trên miệng, tay ôm mấy cành cây khô và như không để ý mấy đến bọn trẻ, anh ngồi xổm trên đất sửa soạn nhóm lửa.
Con Vện thấy người lạ, chạy đến sũa nhăng nhẳng. Thanh niên giả bộ như không thèm để ý, rồi nhanh như chớp đưa tay nắm lấy gáy con Vện, và vuốt ve dưới bụng nó, tự nhiên con Vện thôi sủa, đứng dúm người lại vì thích thú. Thanh niên vừa vuốt ve con chó, vừa mỉm cười nhìn bọn trẻ đến gần.
Nom anh ta có vẻ xấu trai với cái mũi hơi thô và da mặt đen xạm, trừ có nụ cười tươi tắn dễ gây thiện cảm. Anh hỏi :
- Con chó này của các em phải không ?
Bọn trẻ đứng yên e ngại. Khôi trả lời :
- Vâng !
Thanh niên thả con Vện cho chạy về với bọn trẻ :
- Các em uống nước không ?
Bọn trẻ lại im lặng nhìn nhau, cuối cùng Liên nói :
- Chúng tôi không khát, chúng tôi qua đây và thấy chiếc xe này…
- Nên đến ngó xem chủ nó là ai ! Bây giờ biết rồi các em hãy ở lại chờ anh đun nước pha trà rồi cùng uống.
Nói đoạn thanh niên để mặc bọn trẻ đứng đó, loay hoay xếp mấy cành khô, và chỉ bật một que diêm anh cũng thổi được ngọn lửa bùng cháy lên.
Bạch Liên thốt khen :
- Anh nhóm lửa tài quá ! Liên xài hết nửa bao quẹt chưa chắc đã nhóm được.
Thanh niên cười :
- Tên em là Liên à ?
- Dạ Bạch Liên ! Còn anh tên chi ?
- Lê Vinh !
Bạch Liên quay lại giới thiệu mấy bạn. Vinh vui vẻ nói :
- Hay lắm ! Bây giờ chúng ta quen nhau cả rồi, đừng đứng nhìn anh như thế nữa. Hãy ngồi xuống đi, chờ anh một chút.
Vinh ra xe đưa lại một bình thuỷ, mấy cái ly bằng nhựa và ổ bánh bông lan. Vinh đi đứng rất nhanh nhẹn, nhưng để ý bọn trẻ thấy anh hơi tập tễnh bên chân ttrái. Khi ngồi, Vinh để chân trái ruỗi thẳng.
Bạch Liên hỏi :
- Chân anh bị thương ?
- Ừ !
Bọn trẻ muốn được biết rõ ràng hơn, thấy Lê Vinh chỉ trả lời vắn tắt nên Khôi cố gợi thêm :
- Tại sao thế anh ?
Vinh dùng con dao nhỏ cắt bánh, thủng thẳng đáp :
- À, anh chợt nghe một tiếng nổ long trời rồi chẳng biết gì nữa ! Khi tỉnh dậy anh thấy có khuôn mặt khả ái của một thiếu nữ cúi đầu xuống nói : “Ông đã tỉnh rồi” Thoạt đầu, anh tưởng mình nằm mê.
Việt hỏi :
- Nhưng lúc ấy anh ở đâu ?
- Ở trong bệnh viện Cộng Hoà.
Vinh trao cho mỗi người một miếng bánh, lẳng lặng pha nước sôi vào bình trà.
Khôi cố gặng :
- Chắc anh ở trong quân đội ? Anh ở lục quân, hải quân, hay không quân ?
Vinh cười không nói. Bọn trẻ chia nhau đoán :
- Lục quân !
- …
- Hải quân !
- …
- Không quân !
Vinh lắc đầu :
- Hiện thời anh đang làm họa sĩ !
Bọn trẻ chưng hửng nhìn nhau. Lê Vinh tiếp :
- Phải, anh đang được nghỉ dưỡng sức và lợi dụng thời gian được nghỉ anh đi vẽ !
Chỉ tay về phía chiếc giá vẽ dựng khuầt gần đấy mà bọn ttrẻ vô tình không nom thấy, Vinh bảo :
- Các em thấy chưa ? Anh đang vẽ phong cảnh vùng này.
Bọn trẻ ùa lại giá vẽ. Giòng nước, chiếc cầu trước mặt, và phong cảnh phía bên kia lạch được phác hoạ bằng những nét sơn mạnh bạo trên nền vải.
Bạch Liên thích thú reo :
- Trời, anh vẽ tài quá. Giá anh sang bên kia mà vẽ túp lều của chúng em chắc đẹp lắm !
Vinh đẩy bọn trẻ về chỗ cũ hỏi :
- Túp lều nào nhỉ ?
- Túp lều ghép bằng ván gỗ bên gốc cây trứng cá !
- Anh biết rồi ! Chỗ các em thường đến họp bạn chứ gì ?
Khôi nhìn Vinh chăm chú :
- Sao anh biết ?
Vinh nhún vai :
- Ồ, anh biết vì anh có qua đó khi tìm chỗ để cắm giá vẽ.
Bọn trẻ đưa mắt cho nhau, trao đổi chung một ý nghĩ. Chắc Vinh đã vào lều và chính anh ta lấy mất chỗ kẹo ! Tuy nghĩ thế, song chưa ai muốn nói ra, vì đều thấy ngại lời khi phải hỏi điều đó. Cuối cùng Khôi không thể dằn được, đỏ mặt lên vì tức giận, hằn học nói :
- Nếu vậy chính anh vào trong lều và lấy mất gói kẹo ?
Vinh ngạc nhiên nhìn Khôi. Khôi tiếp :
- Ăn hết chỗ kẹo anh còn giả bộ thẳng thắn để lại mảnh giấy hẹn sẽ trả đền.
Vinh quay sang nhìn Việt hỏi :
- Thiệt hả ?
Việt gật đầu :
- Đúng thế !
Vinh cau mày nói ;
- Nếu vậy chắc có sự hiểu lầm rồi. Các em mất một gói kẹo tưởng anh lấy, và để lại mảnh giấy. Nhưng không phải đâu ! Thử nói rõ đầu đuôi anh nghe xem thế nào ?
Việt thuật lại đầy đủ chi tiết. Dũng thêm :
- Trong thư, hắn có viết sai một lỗi chính tả. Chữ giò hắn viết “d” trên.
Bạch Liên vỗ tay :
- Không ngờ Dũng giỏi đến thế. Tìm ra lỗi chính tả của hắn thì chắc hắn cũng không khá gì hơn bọn mình.
Việt giải thích thêm để Vinh rõ :
- Hắn có để lại một miếng giò nhưng đã thiu !
Vinh gật đầu :
- Được. Bây giờ cho anh rõ các em để gói kẹo đó trong lều vào ngày nào ?
Tuy Vinh nói với giọng thật tự nhiên, nhưng bọn trẻ có cảm tưởng như bị anh thẩm vấn. Việt đáp:
- Cách đây ba hôm.
Vinh đập tay lên đùi :
- À, nếu vậy anh có thấy ánh đèn vào tối hôm kia. Có người nào đã qua lối đó !
Im lặng, suy nghĩ, rồi Dũng nói :
- Có thể là một người hành khất đi lang thang…
Bạch Liên tiếp :
- Hay một tên gian phi mò mẫm trong đêm tối !
Vinh ngắt lời ;
- Ừ, cho là hành khất hay gian phi đi nữa thì hạng người này có khi nào cần để giấy lại đâu ! Lạ thật nhỉ. Phải cố tìm xem người ấy là ai mới được !
Từ nãy giờ, Khôi chỉ im lặng nhìn xuống đất bỗng ngửng lên cả quyết :
- Tụi em cam đoan sẽ tìm ra người ấy… Anh khỏi lo.
Uống xong tuần nước bọn trẻ đứng lên kiếu từ để ra về. Trước khi đi, Bạch Liên hỏi Vinh :
- Anh còn ở đây lâu không ?
Vinh đáp :
- Có lẽ anh còn ở đây tối nay. Mai sáng hoàn thành xong bức vẽ, anh sẽ nhổ trại.
- Anh đi đâu nữa ?
- Chưa biết. Cái đó còn tuỳ hứng, tuỳ cảnh đẹp, và tuỳ cái xe “cà tàng” này. Biết đâu chúng ta sẽ chẳng có dịp gặp lại nhau nữa !
Bạch Liên lễ phép nói :
- Chúng em cũng mong thế. Thôi xin chào anh, và cám ơn anh đã cho chúng em uống nước.
Bọn trẻ quay về lối cũ, và trước khi sang cầu còn đứng lại vẫy tay chào Lê Vinh lần nữa. Sau khi khuất qua bên kia lạch, Việt, Dũng và Bạch Liên bàn cãi sôi nổi.
Hiện thời họ đang băn khoăn trước hai điều bí ẩn : Kẻ lạ mặt đột nhập vào trong lều và Lê Vinh. Tại sao Lê Vinh không muốn nói rõ về anh ? Tại sao anh giữ bí mật không cho biết anh đã chiến đấu trong binh chủng nào ? Và có thực Vinh là một họa sĩ thực thụ say mê hội họa không ?
Câu hỏi đó làm Bạch Liên cả quyết với các bạn :
- Đúng rồi ! Liên chắc anh ta là một thám tử thuộc ngành cảnh sát công an đang đóng vai hoạ sĩ để đi điều tra vụ gì đó !
Việt bảo :
- Đúng hay không, chưa rõ, chỉ biết là Việt khoái anh ấy lắm vì đã biết cách thu phục con Vện !
Dũng tán thành :
- Ừ, Dũng cũng thích anh ấy ghê ! Chắc phải là người đàng hoàng, đáng tin cậy.
Riêng có Khôi lầm lỳ không nói. Nhưng khi đã từ biệt Dũng với Bạch Liên ở một lối rẽ và hẹn sẽ gặp nhau lại ngày hôm sau, Khôi mới bảo Việt :
- Chúng mình sẽ tìm cho ra ai đã lấy chỗ kẹo cất trong lều.
Việt biết Khôi đã quyết định nên không bàn cãi thêm, chỉ gật đầu đáp :
- Ừ, nhưng bằng cách nào ?
- Dễ lắm ! Nếu hắn chỉ đến vào buổi tối, như lời anh Vinh đã cho biết vì anh có thấy ánh đèn, thì chúng ta cũng tới rình vào buổi tối chứ sao !