Chú Thỏ Đế - Loại Hoa Xanh

Chương 01

Chiều hôm ấy ông Toàn Thịnh trở về với nét mặt không được vui lắm. Ngồi vào bàn ăn, ông chậm rãi nói với vợ:

- Mình còn nhớ ông Nghị Lâm không ? Ông ta có một đứa cháu muốn gửi cho ở trọ nhà mình để đi học, trong khi ông ấy vắng nhà.

Bà Toàn Thịnh hỏi:

- Ông ta bận đi đâu thế mình ?

- Đi nghỉ dưỡng bệnh ở Đà Lạt.

- Lạ nhỉ ! Ông Nghị Lâm có đau ốm gì đâu ? Trông ông ta còn tráng kiện lắm mà !

- Phải, nhưng đó chỉ là sắc diện bề ngoài. Chắc phải có bệnh làm sao nên bác sĩ mới buộc phải dưỡng bệnh chứ.

- Thế bố mẹ đứa nhỏ đâu, mà nó ở với ông ta.

- Bố mẹ nó đi làm ăn xa. Đâu như tận Phú Quốc, nên không thể đưa nó theo được. Vả đứa nhỏ còn phải ở lại để đi học. Nó ở với ông Nghị Lâm vì ông ta là bác của nó. Ngoài ông ta ra nó không còn ai ở đây cả. Ông Nghị Lâm cũng lại sống độc thân, nên ông ấy mới nhờ đến mình săn sóc hộ, cho đến khi ông ấy về.

Bà Toàn Thịnh nhăn mặt hỏi:

- Độ chừng bao lâu ?

- Có lẽ vài ba tháng.

- Phiền nhỉ !

Ông Toàn Thịnh gật đầu:

- Cũng làm cho mình bận tâm đôi chút, nhưng tôi đã nhận lời vì đối với ông Nghị Lâm là chỗ quen biết, lại là người có quyền thế, mình còn cần nhờ vả ông ta nhiều.

- Đứa nhỏ là trai hay gái ?

- Trai, tên nó là Minh.

Từ lúc nói về đứa cháu ông Nghị Lâm, ông Toàn Thịnh chỉ bàn với vợ. Ông là một thương gia tháo vát, biết lợi dụng mọi cơ hội để làm giàu. Việc nhận nuôi đứa cháu ông Nghị Lâm tuy là sự bất đắc dĩ, nhưng cũng không ngoài tính cách xã giao để lợi dụng sau này. Ông Nghị Lâm là người rất được vị nể trong giới quyền quý và thương mại.

Nhưng Tuyết, cô con gái đầu lòng của ông Toàn Thịnh - một thiếu nữ khoảng hai mươi tuổi – nghe nói đến một đứa trẻ liền tỏ ý bất mãn hỏi cha:

- Đứa nhỏ nămnay bao nhiêu tuổi, ba ?

Ông Toàn Thịnh nhìn cô con gái, nhún vai đáp:

- Ba không rõ lắm, chỉ biết nó là cháu ông Nghị Lâm thôi.

Tuyết hậm hực nói:

- Nhưng nếu nó còn nhỏ quá thì phiền lắm. Vì con không thích đóng vai chị cả để săn sóc một đứa trẻ quấy nghịch suốt ngày đâu !

Bà Toàn Thịnh gạt đi:

- Má chắc không đến nỗi thế, Tuyết ạ.

Tuyết phụng phịu:

- Vâng, đấy rồi má coi ! Con cứ tưởng tượng mình sẽ phải dắt nó theo từng bước, xi đái, thay quần áo suốt ngày … Má không thấy ngán sao ? Con thì không thể kham nổi.

Ông Toàn Thịnh nói:

- Thằng Minh không còn nhỏ. Nó đã học tới lớp Đệ lục trung học, tất năm nay nó phải 13 hay 14 tuổi rồi.

- Như vậy lại càng khó chịu nữa. Con trai 13 tuổi, đương là cái tuổi phá phách, nghịch ngợm và bẩn thỉu ghê gớm. Ba má cứ xem thằng Phúc nhà mình đây thì biết ….

Phúc là em trai của Tuyết, một thiếu niên 17 tuổi, cao lồng ngồng với mái tóc kiểu nghệ sĩ, nghe chị nhắc đến mình vội đứng lên nheo mũi xì vào mặt Tuyết, tỏ vẻ chế nhạo, rồi quay đi. Hắn ra nằm dài trên đi-văng vừa xỉa răng vừa giở xem những hình ảnh trong tập báo chiếu bóng.

Bà Toàn Thịnh cau mày bảo Tuyết:

- Thằng Phúc thì nó làm bận gì đến cô ?

Tuyết cãi:

- Má không biết chứ nó bẩn thỉu và lười như hủi, ít khi thấy nó rửa chân tay ! Và quấy phá không chịu được ! Nó cũng hay vào buồng con để lục lọi. Có bảo nó, nó lại gân cổ ra mà cãi, và ăn nói như côn đồ !

- Hừ, Tuyết ! Cô này hay nhỉ !

Thấy mẹ tỏ ý bênh em, Tuyết hằn học tiếp:

- Má cứ hay chiều nó, nên những tật xấu của nó má đâu có biết !

- Má không bao giờ ….

- Một thằng Phúc đủ làm con ngán rồi. Con không muốn có thêm đứa nào ở nhà này nữa cả ….

Ông Toàn Thịnh tỏ ý bực mình vì con gái xen vào câu chuyện mà ông đã tính toán và chấp thuận. Ông ngắt lời con gái:

- Ba không cần mày bằng lòng hay không. Việc cho thằng cháu ông Nghị Lâm tới tạm ít tháng tao đã suy nghĩ rồi. Tao cần chiều lòng ông Nghị Lâm, để còn hòng nhờ cậy ông ấy. Tao đã nhận rồi, mày không có quyền phản đối. Mày cũng chẳng ngoan ngoãn gì lắm đâu. Cứ những khoản mốt này mốt nọ, tiêu pha xa phí của mày, tao chưa buồn nói đến đó.

- Thưa ba, nhưng ….

- Không nói lôi thôi gì hết ! Má con mày liệu sửa soạn cho nó một chỗ ở. Mai tao đón nó về.

Tuyết bị cha mắng át, giận dỗi trở về phòng riêng. Bà Toàn Thịnh tuy không bằng lòng, nhưng cũng đứng lên sai bảo người nhà dọn sẵn một chỗ ở cho đứa cháu ông Nghị Lâm sắp đến.

***

Khi ông Toàn Thịnh đưa Minh về nhà thì Tuyết đi vắng. Nàng đến chơi và ở lại ăn cơm nhà bạn, rồi rủ nhau đi coi chiếu bóng. Mãi tới sáng hôm sau, khi Phúc nhảy vào phòng nàng gọi:

- Ê, chị Tuyết, giờ này mà còn ngủ hả ?

Tuyết ậm ừ đáp:

- Kệ tao ! Để cho người ta ngủ.

- Mười giờ hơn rồi, còn ngủ gì nữa.

- Việc gì đến mày ! Ai khiến mày vào đây làm gì ?

- À, vào báo cho chị biết tin này: Thằng cháu ông Nghị Lâm đã đến rồi đấy !

- Mặc nó !

- Hì hì, chị cáu lắm phải không ? Má bảo thế mà !

- Cáu cái gì ?

- Về thằng nhãi ấy !

- Tao bất cần !

Tuyết không cần thật, việc đó không liên quan gì đến nàng. Tuyết chỉ khó chịu vì có thêm một đứa trẻ xa lạ trong gia đình mà chưa ai biết mặt mũi nó ra sao ?

Phúc nói để phân bua với chị:

- Chị nghĩ coi thế này có tức không: Bao nhiêu sách truyện giải trí của em, ba cho đem sang phòng nó cả.

- Đáng kiếp ! Có bao giờ mày đọc những sách ấy đâu. Mày toàn đọc những sách báo nhặt ở đâu về ….

- Mặc dầu, nhưng những sách ấy là của em chứ đâu phải của thằng ông con đó. Chị mà thấy nó chị cũng phải ghét.

Tuy đã định không quan tâm đến đứa nhỏ, nàng cũng tò mò hỏi:

- Nó đáng ghét thật à ?

- Nó không nói, không cười, chỉ biết nghe và dương mắt lên nhìn. Thằng lỏi đó lại có những điệu bộ coi người bằng nửa con mắt. Như thế mà chị bảo không ghét sao được. Chị có muốn biết nó thì để nó đi học về em dẫn nó tới.

Tuyết nhỏm dậy nói:

- Tao cần gì phải gặp nó. Với lại tao mới ngủ dậy đã trang điểm gì đâu. Để đến bữa cơm thế nào chẳng gặp.

Tới giờ cơm, Tuyết thủng thỉnh bước vào phòng ăn. Nàng lấy làm ngạc nhiên khi thấy một thiếu niên khác hẳn với bộ điệu em trai nàng tả. Hắn có vẻ chững chạc, nét mặt khôi ngô, tươi tắn và có đôi mắt to, đen láy, sáng ngời vẻ tinh anh. Thiếu niên thấy nàng liền cúi đầu chào với một dáng điệu khả ái và tiến lại lễ phép nói:

- Thưa chị, tối qua khi em tới đây thì chị đi chơi vắng nên em chưa có dịp chào chị. Xin chị thứ lỗi….

Tuyết hơi lúng túng trước phong thái dễ dàng ấy. Nàng gật đầu chào lại và làm bộ thản nhiên ngồi vào bàn ăn, như không lưu ý tới sự có mặt của Minh. Tuy nhiên nàng không khỏi liếc trộm với ý định khám phá ra những khuyết điểm của Minh. Chào hỏi Tuyết xong, Minh trở lại dè dặt, chỉ trả lời khi ông bà Toàn Thịnh hỏi, dáng điệu từ tốn của cậu khắc hẳn với thái độ ngông nghênh của Phúc. Ngồi cạnh Minh, Phúc có vẻ thô lỗ, ăn uống nhồm nhàm, nói cười lớn tiếng, và chọn gắp thức ăn một cách tự do. Bà Toàn Thịnh thỉnh thoảng nhắc chừng Minh:

- Ăn đi cháu

- Dạ

- Lấy món thịt này ăn đi. Đưa bát đây bác gắp cho.

- Thưa, cháu xin cám ơn bác. Bác cho phép cháu tự nhiên như con cháu trong nhà.

Và mỉm cười Minh tiếp:

- Cháu không dám làm khách đâu ạ. Vì nếu làm khách thì cháu bị đói.

Tuyết vẫn liếc chừng để quan sát Minh, thấy quần áo Minh mặc tuy giản dị, nhưng chỉnh tề, và hai tay sạch trơn. Xong bữa cơm trưa, nàng lấy cớ bị nhức đầu trở về phòng nằm cho tới chiều. Hình ảnh của Minh cứ lởn vởn trong óc Tuyết, nhưng nàng cố xua đi, không muốn có cảm tình với đứa trẻ xa lạ mà cha nàng vì xã giao đã cho ở trong gia đình.

Buổi tối nàng thấy Minh bình thản, im lặng ngồi đọc sách trong khi Phúc nằm ở ghế dài uể oải giở xem những tranh ảnh sặc sỡ.

Đồng hồ điểm 9 giờ, Minh gấp sách lại, xin phép trở về phòng ngủ, cậu chào mọi người và nhẹ nhàng lui gót.

Minh vừa ra khỏi, Phúc vùng trở dậy, bảo chị:

- Thế nào, chị thấy thằng lỏi đó có lố bịch không ? Nó làm bộ như người lớn vậy.

Tuyết chỉ nhún vai không đáp.

***

Ngày chủ nhật, Tuyết gặp Minh trong bữa ăn điểm tâm, ông bà Toàn Thịnh và Phúc có thói quen ngủ trưa ngày chủ nhật, vì tối thứ bảy họ thường chơi khuya. Vả lại, dậy sớm cũng không làm gì, nên ai muốn ngủ giờ nào thì ngủ. Ngồi một mình với Minh, chẳng lẽ không nói gì, Tuyết buộc lòng phải hỏi vẩn vơ cho có chuyện:

- Cậu dậy sớm nhỉ ?

- Thưa chị, đó là thói quen của gia đình em.

- Buổi sáng cậu quen dậy mấy giờ ?

- Thưa chị lối 5 giờ rưỡi

- Dậy làm gì sớm thế ? Sao không ngủ thêm có được không ?

- Dạ em ôn lại bài để 7 giờ 15 tới trường học. Với lại ba má em cũng đã dậy rồi.

- Ba má cậu hiện giờ ở đâu ?

- Thưa, ở ngoài Phú Quốc.

- Xa nhỉ ! Ra làm gì ngoài ấy ?

- Thưa chị, ba em làm viẹc cho một công ty lớn và được đặc cử ra ngoài đó nghiên cứu lập một nhà máy. Nghe má em nói, nếu xong công việc ba em sẽ được một địa vị kha khá và sẽ kiếm được nhiều tiền hơn. Hiện giờ thì gia đình em nghèo lắm.

- Nghèo lắm !

Tuyết lẩm bẩm nhìn Minh, ngạc nhiên vì lời tâm sự đơn sơ và thành thực ấy. Nàng hỏi tiếp:

- Ba má cậu đi chừng bao lâu ?

- Thưa độ sáu tháng. Ba má em có hẹn đến cuối năm thì về.

- Thế cậu có còn anh em nào nữa không ?

- Dạ có mình em. Đáng ra em còn một em gái nữa. Nhưng đã mất ngay sau khi má em sinh ra nó.

Im lặng một lát. Tuyết hỏi sang chuyện khác:

- Ngày nghỉ như hôm nay cậu định làm gì ?

- Thưa chị, sáng nay em có cuộc họp hướng đạo ở trường.

- Đi hướng đạo vui lắm nhỉ ?

- Thưa chị, vâng ! Em học hỏi được rất nhiều điều !

Tuyết muốn châm chọc nên cười nhạt nói:

- Chẳng hạn biết hú lên như dân mọi, và biết nhảy những vũ điệu của dân da đỏ!

Minh thản nhiên cất tiếng cười vui vẻ:

- Đấy chỉ là những trò chơi vui thôi ạ, em còn luyện tập được nhiều điều hữu ích khác để trở thành người tháo vát, biết thi hành những điều thiện …

Tuyết nhún vai chế nhạo:

- Và tập làm người lớn nữa !

Minh không khỏi ngạc nhiên nhìn Tuyết, nhưng cậu đứng lên nói:

- Thôi tới giờ rồi, xin phép chị em đi.

Còn lại một mình, Tuyết vừa uể oải nhấp từng hụm sữa, vừa nhớ lại mẩu chuyện giữa nàng và Minh. Nàng thấy Minh không đáng ghét chút nào và tự hỏi: Không biết mình có nên giữ mãi thái độ lãnh đạm với cậu bé có nhiều cử chỉ hồn nhiên ấy hay không ? Nàng nhớ đến đôi mắt của Minh, đôi mắt đã làm Tuyết bối rối. Đôi mắt to đen và trong sáng ấy khi nhìn ông bà Toàn Thịnh thì có vẻ e dè. Còn đối với Phúc thường lộ vẻ khó chịu. Nhưng riêng với nàng thì lại tỏ đầy cảm tình và quý mến. Tuy nhiên trong dịp tiếp xúc với Minh, gặp lúc nàng nói điều gì táo bạo, hoặc buông lời chế riễu, đôi mắt của Minh thường sầm tối lại, đượm vẻ buồn trách móc, khiến cho Tuyết thấy hối hận. Tuyết nghĩ mãi về đôi mắt ấy, và nàng thầm nhủ:

- Không biết thằng nhỏ nó nghĩ về mình ra sao ?

Nhưng rồi nàng cũng lại gạt sự thắc mắc ấy đi, cho rằng không cần phải bận tâm vì một đứa trẻ còn kém tuổi em nàng.

Khoảng 11 giờ rưỡi Tuyết nhìn qua cửa sổ thấy Minh đã trở về gọn gàng trong bộ đồng phục hướng đạo màu xanh. Minh còn đang bàn cãi với hai đứa bạn cùng tuổi, rồi mới thân mật chia tay nhau. Lúc trở xuống phòng khách nàng gặp Minh ở cầu thang. Tự nhiên nàng mỉm cười hỏi:

- Đi chơi vui không chú ?

- Cám ơn chị, vui lắm. Em về có trễ không thưa chị ?

- Ồ không; mọi người vẫn còn ở cả phòng khách.

- Vậy em xin phép đi tắm rửa và thay quần áo.

Thay rửa sạch sẽ rồi, Minh xuống phòng khách chờ giờ ăn. Thấy Minh, Phúc níu lại:

- Ê, trưa nay có đi xem đá bóng không ?

Minh vui vẻ đáp:

- Hay đấy ! Tôi thích coi đá bóng lắm anh ạ. Tôi vẫn đi với ba tôi luôn.

- Vậy nhậu xong mình chuồn ngay nhé !

Bà Toàn Thịnh nghe con nói, cau mày hỏi:

- Mày nói năng kiểu gì lạ thế Phúc ? Ăn nói cho tử tế chứ !

Phúc dẩu môi cười:

- Nó hiểu mà. Tiếng riêng của tụi con đấy !

Minh hướng về bà Toàn Thịnh thưa:

- Thưa bác, bác cho phép cháu chiều nay đi xem đá bóng với anh Phúc ?

Bà Toàn Thịnh gật đầu:

- Được, cháu muốn đi chơi đâu thì đi. Ở đây bác không cấm.

Đi xem đá bóng về, Minh có vẻ không vui, còn Phúc thì cau có ra mặt. Chờ cho Minh trở về phòng Tuyết hỏi em:

- Hai đứa bây cãi nhau rồi phải không ?

Phúc vênh mặt đáp:

- Ai thèm cãi nhau với thằng ông đó. Nhưng cái thằng khó chịu lạ !

- Sao vậy ?

- Em mời nó hút thuốc lá, nó không thèm hút. Nó bảo là sợ ba má nó không bằng lòng.

- Thế là phải chứ !

- Phải cái khỉ khô gì ? Lại được chị nữa. Sao dạo này chị đạo đức thế ! Tan cuộc đá bóng, em rủ nó đi xi-nê. Nó lại bảo: “Tôi không đi xem chiếu bóng một mình bao giờ”. Em bảo nó là đã có em đi với, nhưng nó nói: “Như vậy chưa đủ vì chúng ta chưa biết cuốn phim hay dở thế nào ?”. Chị tính phim có Lolo Brigida và Kirk Douglas đóng mà nó bảo là dở à. Gây cấn và mê ly đến rùng rợn ấy chớ lỵ ! Thế mà nó không chịu xem cứ nằng nặc đòi về !

Tuyết chợt nhớ đến lời tâm sự của Minh lúc sáng, cho nàng biết gia đình cậu rất nghèo, nên nàng bảo em:

- Có lẽ nó không muốn tốn tiền vô ích.

Phúc cười nhạt:

- Thế còn tiền nó phân phát cho bọn hành khất thì nó không sợ tốn hẳn.

- Nó có cho họ tiền à ?

- Ừ. Nó còn nắm tay dắt họ qua đường, và nói chuyện với họ nữa. Không khéo thằng nhãi đó đem chấy rận của bọn hành khất về nhà này cũng nên.

Tuyết trầm ngâm một lát, bảo:

- Thôi nó không muốn xem chiếu bóng thì kệ nó. Chắc nó không thích loại phim gây cấn như mày đâu

Phúc hậm hực:

- Cái thằng cứ như ông cụ non dễ ghét quá ! Lần sau đừng hòng em rủ nó đi đâu nữa. Thôi em đi xem một mình vậy

Nói rồi Phúc quay ra. Còn mình Tuyết, nàng ngồi chống tay suy nghĩ. Nàng không đồng ý với em về những điểm hắn đã chỉ trích thái độ của Minh. Trái lại nàng nhận thấy Minh là một thiếu niên ngay thẳng, có nhiều đức tính. Hình như Minh cũng có vẻ quý mến nàng hơn mọi người trong gia đình. Gần nàng, Minh cởi mở hơn, vui vẻ bộc lộ lời nói tiếng cười một cách thành thật. Minh lại có ý tứ, và không kém tế nhị khi trò chuyện, đôi khi còn tỏ ra khôn ngoan nữa.

Thực tình, Tuyết bắt đầu có cảm tình với Minh, nàng thấy cậu bé đó dễ thương hơn là đáng ghét. Hình ảnh của Minh lọt vào tâm hồn nàng như một ánh sáng. Chưa có thiếu niên nào từ trước đến giờ đã làm nàng động tâm đến như vậy.

Chợt có tiếng gõ cửa nhè nhẹ, và Minh bước vào:

- Xin lỗi chị, hình như em có để quên cuốn tạp chí “Tuổi Hoa” ở đây ?

Tuyết gật đầu, nhẹ nhàng trả lời:

- Phúc nó cầm đi mất rồi. Trong khi chờ nó về, cậu hãy xem tạm những tạp chí này vậy.

Minh đỡ lấy mấy tờ báo Tuyết đưa cho, và dường như để khỏi làm phật ý nàng, cậu lật qua mấy trang rồi để lại trên bàn, mặt bừng đỏ. Tuyết nhìn thấy cử chỉ ấy, cười hỏi:

- Cậu không thích sao ?

- Thưa không ! Em không ưa xem những tranh ảnh như kiểu này.

Trong thâm tâm, Tuyết cho như thế là phải. Minh rất có lý để từ chối không xem những loại tranh ảnh khêu gợi của các cô đào chiếu bóng. Nàng muốn đùa Minh nên cười bảo:

- Cấm dưới 16 tuổi phải không ! Cậu hãy còn “con nít” quá và nhát như “thỏ đế” ấy.

Nàng không thấy Minh nói gì, nàng hỏi:

- Cậu có bận gì không ?

Minh niềm nở đáp:

- Thưa chị không. Chị muốn em giúp chị việc gì ?

- À chẳng có việc gì cả. Nếu rảnh thì ngồi đây nói chuyện với tôi cho vui.

- Dạ, em rất vui lòng.

Tuyết chỉ chỗ cho Minh ngồi cạnh nàng. Suy nghĩ một lát nàng mỉm cười hỏi Minh:

- Tôi hỏi thật câu này nhé, cậu thấy tôi là người thế nào ?

Minh nghiêm trang nhìn Tuyết, rồi chậm rãi nói:

- Em thấy chị có thể là một thiếu nữ rất tốt.

- Thật à ?

Tuyết cất tiếng cười trong trẻo:

- Tôi chưa thấy ai nói với tôi như thế bao giờ. Ai cũng chê tôi cả. Tại sao cậu lại bảo như thế ?

Minh vẫn giữ nét mặt nghiêm trang đáp:

- Má em cũng đẹp như chị ….. và má em cũng rất tốt !

- Thế nghĩa là cậu cho rằng tôi đẹp !

- Thưa chị vâng !

Lời khen ngợi hồn nhiên ấy đã làm Tuyết xúc động hơn mọi lời phỉnh phờ khác.

- Nhưng chắc chắn là tôi không tốt như cậu nhầm tưởng đâu. Từ hôm cậu đến ở đây, tôi có tốt với cậu tí nào đâu !

- Chị cứ nói thế !

- Tôi không vồn vã hỏi han cậu …

- Thưa chị đó là lẽ tự nhiên, vì em chỉ là một người xa lạ, một kẻ làm phiền cho gia đình chị.

- Lại thằng Phúc nó bảo cậu thế chứ gì ?

- Thưa chị không. Em tự xét cũng đủ hiểu.

Tuyết lắc đầu:

- Đừng nên nghĩ như thế. Cậu không làm phiền ai cả. Cậu có giận tôi không?

- Em đâu dám giận chị.

- Thế chúng ta trở thành chị em nhé, cậu bằng lòng không ?

Minh tươi hẳn nét mặt, vui vẻ nói:

- Em chỉ mong có thế. Được chị coi như em thì còn gì sung sướng bằng.

Tuyết gật đầu:

- Vậy từ nay tôi gọi cậu là “em Minh” và cậu gọi tôi là “chị Tuyết” không còn phải câu nệ lôi thôi gì nữa nghe không ?

- Vâng.

Nàng đưa mắt nhìn Minh, lòng hân hoan như vừa làm một điều thiện. Nàng không ngờ Minh chiếm được cảm tình của nàng mau lẹ như thế và đưa đến một kết cuộc tự nhiên thực bất ngờ. Tuyết vui thích với ý tưởng có một đứa em trai ngoan như Minh, một người em tuy không phải ruột thịt như Phúc, nhưng khác xa Phúc, có thể chia sẻ vui buồn, trông cậy lẫn nhau được.

Chợt Tuyết nhớ ra một điều. Nàng thân mật vỗ vai Minh:

- Minh này.

- Dạ

- Em có thích dự một tiệc vui không ?

- Việc vui gì hả chị ?

- Chiều mai ba má chị có đặt tiệc mời khách vì là ngày sinh nhật của chị. Các bạn hữu của chị sẽ đến chơi đông đủ, ăn cơm tối rồi vui chơi tới khuya. Có thể có cả khiêu vũ nữa. Vui lắm Minh ạ. Rồi chị sẽ giới thiệu em với các bạn của chị.

Minh hơi lưỡng lự:

- Em chưa dự tiệc như thế bao giờ nên em hơi ngại. Còn khiêu vũ thì em không biết. Má em cũng vậy.

- Không bắt buộc em phải khiêu vũ. Nhưng em phải có mặt trong bữa tiệc. Chả lẽ ngày sinh nhật của chị mà em không ra dự.

- Em sẽ cố gắng làm vừa lòng chị.

- Ừ, có thế chị mới vui.

Chương 02

Ngày lễ sinh nhật của Tuyết, trung thành với lời đã hứa, Minh lấy bộ quần áo bảnh nhất ra mặc, đầu chải gọn gàng, rồi ngồi đợi sẵn trong phòng, mở sách ra đọc. Xem được mấy trang Minh chợt nghe có tiếng chân nhịp nhàng bước tới, và Tuyết hiện ra lộng lẫy giữa khung cửa. Nàng mỉm cười hỏi:

- Minh ơi, em coi chị thế nào ? Chiếc áo này chị mới may đấy.

Minh nhìn Tuyết rồi bỗng đỏ mặt cúi xuống:

- Chị có chiếc áo đẹp lắm, nhưng …..

- Nhưng sao nói lẹ đi !

- Hình như chị quên chưa mặc áo lót trong.

Tuyết phá ra cười:

- Mốt mới bây giờ mặc thế đó.

- Em không thích mốt đó. Má em cũng không mặc thế bao giờ.

Tuyết dậm chân vui vẻ:

- Thôi đi khỉ ơi ! Minh còn ngốc lắm chưa biết gì hết. Chị phải ra tiếp khách bây giờ đây. Ra cùng với chị đi.

Theo Tuyết ra phòng khách, Minh thấy khách khứa đã đông đủ, tốp ngồi, tốp đứng quanh gian phòng rộng. Quang cảnh lộng lẫy dưới ánh đèn điện diễm ảo, có những tà áo màu sặc sỡ, lượn đi lượn lại và tiếng cười nó huyên náo làm Minh bỡ ngỡ.

Minh liền chọn một chỗ khuất, đứng lẩn sau một chậu cảnh để quan sát, thì có tiếng hỏi phía sau làm cậu quay đầu lại:

- Đứng làm gì đây chú ?

Người hỏi câu ấy là một thanh niên cao lớn, có nét mặt thẳng thắn, cởi mở, đương mỉm cười nhìn Minh.

Minh lúng túng đáp:

- Thưa anh, em chờ …. dự tiệc.

Nụ cười trên môi thanh niên mở rộng hơn:

- Chắc còn lâu. Chú muốn chúng mình nói chuyện làm quen với nhau không?

- Dạ, muốn.

- Vậy anh tự giới thiệu: Anh tên Lộc. Bùi Hữu Lộc. Còn chú tên gì ?

- Thưa, em tên Nguyễn Đức Minh, em ở trọ nhà ông bà Toàn Thịnh chờ ba má em về.

Thanh niên gật gù:

- À, thế ra chú là chú bé mà Tuyết thường nói đến đây.

- Thưa, anh có quen chị Tuyết ?

Lộc vui vẻ gật đầu:

- Dĩ nhiên rồi và quen biết từ hồi còn nhỏ kia.

Và vỗ vai Minh, Lộc bảo:

- Chú kể chuyện của chú cho anh nghe đi.

Tự nhiên Minh thấy tin tưởng vào Lộc. Không đợi phải giục, Minh kể.

- Chuyện của em giản dị lắm: Gia đình em nghèo nên ba em lãnh với một công ty ra ngoài Phú Quốc lập một nhà máy. Má em cũng theo đi. Em vì còn phải đi học nên ba má cho em ở lại với ông bác là ông Nghị Lâm. Nhưng bác em chẳng may bị đau phải lên Đà Lạt dưỡng bệnh ít lâu nên lại gửi tạm em ở đây.

- Phải xa gia đình chú có buồn không ?

- Thưa anh buồn chứ ! Nhưng em phải cố gắng học cho xứng đáng với bao nỗi vất vả của ba má em. Em không muốn làm cho ba má em buồn thêm.

Lộc gật đầu khen:

- Khá lắm ! Thế mới là con trai. Tôi đâm ra mến chú rồi đó.

- Cả anh nữa, em cũng thích anh lắm. Thế còn chuyện của anh, anh kể cho em nghe đi.

Lộc ngạc nhiên nhìn Minh rồi bỗng phá ra cười:

- Chú này láu thật ! Nhưng có đi có lại mới toại lòng nhau, phải không chú ? Mình là bạn thân với nhau rồi mà !

- Em mong được coi anh như anh của em.

- Càng hay. Vậy thì chuyện của anh như thế này: Anh quen chị Tuyết từ mười năm nay. Hồi đó có lẽ anh cũng vào trạc tuổi chú. Nhà anh ở bên bờ sông Đồng Nai, thuộc thị xã Biên Hòa. Cách nhà anh không bao xa có một ngôi biệt thự đó tuy khóa chặt song bức tường rào xung quanh có nhiều chỗ bị sụp đổ. Anh và các bạn cùng tuổi thường do những chỗ sơ hở đó đột nhập vào khu vườn cỏ mọc um tùm của ngôi biệt thự vắng bóng người đó để đùa nghịch với nhau, công nhiên coi như đất riêng của tụi anh vậy.

Một hôm có tốp thợ đến mở cổng ngôi biệt thự ấy và đuổi bọn anh ra để sửa chữa, quét vôi, sơn cửa, dọn dẹp lại khu vườn thực đẹp đẽ. Rồi mùa hè năm ấy có một gia đình tới ở. Gia đình đó là chủ mới của ngôi biệt thự. Mới đầu người trong vùng không biết họ là ai, vì họ có vẻ cách biệt, hợm hĩnh. Mãi sau mới biết là gia đình ông bà Toàn Thịnh, một thương gia giàu có ở đô thành.

Năm anh học lớp đệ tứ trung học, về nghỉ hè, nhìn vào thửa vườn năm xưa cùng chúng bạn vui đùa, thấy đã khác trước nhiều. Bồn hoa, cây cảnh thắm tươi đầy màu sắc, khiến anh mải mê đứng lại. Vừa hay có một đứa trẻ gái trạc tám tuổi, xinh xắn, chạy tung tăng ở giữa vườn. Qua hàng rào sắt thấy anh đứng đó, nó cười, hái một đóa hồng đưa cho. Đứa trẻ gái ấy là Tuyết.

Cuối năm thi trung học về nghỉ hè anh thường cùng các bạn ra bơi lội ngoài sông. Chú phải biết là anh bơi giỏi lắm. Một hôm, bơi lội chán chê rồi, anh cùng các bạn ngồi nghỉ trên bờ, thì chợt thấy một chiếc xuồng con men theo mé sông. Tuyết ngồi trên đầu mũi xuồng, khoảng giữa có đứa em trai nhỏ, còn đàng lái là một chị xẩm, đương điều khiển mái chèo một cách vụng về. Giữa lúc ấy có chiếc ca-nô máy rẽ nước chạy qua, để lại phía sau một luồng sóng dài. Anh muốn kêu Tuyết bảo phải cẩn thận. Nhưng không kịp, đợt sóng táp vào bờ làm chòng chành chiếc xuồng. Tuyết mất thăng bằng ngã nhào xuống nước.

Anh nhảy vội xuống và may thay nắm được Tuyết. Nhưng nếu không có các bạn ùa tới, mình anh có lẽ không tài nào đem được Tuyết vào bờ.

Minh hỏi:

- Rồi chị ấy có sao không anh ?

Lộc cười:

- Ô chú này ngớ ngẩn tệ ! Nếu chị ấy có làm sao thì đã không còn đến bây giờ. Nhưng lúc ấy cũng uốn no nước và bị một mẻ sợ đến phát ốm. Cứu được Tuyết lên bờ, anh cùng các bạn xúm lại đem nàng về nhà. Ba anh hồi ấy là vị bác sĩ độc nhất trong tỉnh, nên được mời khẩn cấp đến.

Tuyết ốm một trận kịch liệt. Ba anh phải khó khăn lắm mới chữa được cho nàng khỏi. Sau đấy là thời kỳ Tuyết dưỡng bệnh. Nàng nằng nặc đòi anh đến với nàng. Lúc đầu ba anh không thuận, sau vì nể lời khẩn khoản của ông bà Toàn Thịnh và để chiều ý bệnh nhân, nên ba anh buộc lòng phải dẫn anh tới. Tuyết coi anh như một thứ trò chơi mới, bắt anh phải chiều nàng đủ mọi thứ. Anh không chịu nổi tính nết đỏng đảnh, hời hợt hay thay đổi của nàng, nên phản kháng lại mặc cho nàng hờn dỗi hay khóc lóc. Dần dần Tuyết chịu ảnh hưởng của anh, và nghe theo lời anh như một cô em gái ngoan ngoãn vậy.

Từ đó tình bạn giữa anh và chị Tuyết mỗi ngày thêm bền chặt. Mỗi kỳ hè anh đều tới chơi nhà Tuyết, trò chuyện với nàng hàng giờ. Tới khi anh lên đại học, vào ban y khoa, gia đình Tuyết cũng dọn lên ở hẳn Sàigòn. Anh và Tuyết lại thường có dịp gặp gỡ nhau luôn.

Thế rồi ba anh qua đời. Người mất đi để lại cho anh một nếp nhà thanh bạch, với danh tiếng của một vị bác sĩ tận tâm, giàu lòng bác ái. Anh phải vừa đi dạy học kiếm tiền sinh sống, vừa tiếp tục học cho tới khi thành tài. Bây giờ, trở thành bác sĩ, anh về ở nếp nhà của ba anh xưa, và nối lại nghiệp cũ. Tình bạn giữa anh và Tuyết vẫn nguyên vẹn. Lâu lâu có dịp, lại gặp gỡ thăm hỏi nhau một lần. Đối với Tuyết có lẽ anh là người bạn được nàng tin cậy, và kính trọng hơn cả.

Lộc vừa hết câu chuyện thì Tuyết đến. Nàng giơ hai tay lên kêu:

- Trời đất ơi, anh ở đây mà làm Tuyết tìm hoài thôi !

Lộc đáp tự nhiên:

- Mình không ưa xã giao và quấy nhộn, nên định tìm một chỗ khuất nẻo để ngồi thì lại bắt gặp chú bạn nhỏ dễ thương này.

Tuyết làm bộ trách:

- Thế đấy ! Ra hai anh em ngồi tán mảnh với nhau. Có nói xấu gì chị không thế Minh ?

Và ấn ngón tay lên trán Minh nàng vui vẻ tiếp:

- Liệu đấy. Đừng có nói xấu gì chị với anh Lộc đấy nhé. Thôi đi ra ăn cơm, tới giờ rồi.

Quay lại Lộc nàng hỏi:

- Còn anh nữa, sao dạo này ít thấy anh tới chơi ?

- Bận quá Tuyết ạ. Những thân chủ của ba anh ngày xưa bây giờ lại trở về với anh.

Tuyết bĩu môi:

- Chắc không khá vì toàn là những bệnh nhân nghèo cả.

- Nghèo hay giàu, anh không hề phân biệt. Khi đã cần đến anh họ chỉ là những bệnh nhân.

- Hay có điều gì làm anh ngại không muốn xuống chơi với em ?

Lộc phác một cử chỉ:

- Không, nhưng vì lương tâm và nghề nghiệp một bác sĩ ….

- Thôi đi, đừng có nói đến lương tâm với chức nghiệp. Tuyết biết anh là một bác sĩ có triển vọng nhiều về tương lai. Tại sao anh không hành nghề ở Sàigòn, lại cứ đóng đô ở một tỉnh nhỏ ? Về đây Tuyết sẽ quảng cáo cho anh.

- Tuyết nhầm rồi. Ở tỉnh nhỏ cũng có bệnh nhân chứ. Và bệnh nhân thì không phân biệt …

Tuyết cau mày gắt nhẹ:

- Anh cứ loanh quanh về vấn đề ấy. Tuyết chỉ cần hỏi anh: Tại sao anh không chịu về Sàigòn và không năng lại thăm Tuyết như cũ ?

- À, tại vì …

- Vì anh ghét Tuyết rồi phải không ? Anh không coi Tuyết là cô em gái ngày xưa nữa !

Lưỡng lự giây lát, Lộc chậm rãi nói:

- Tuyết ạ, chúng mình bây giờ không còn trẻ con như khi xưa nữa. Tình bạn từ hồi thơ ấu của chúng ta không hề phai, nhưng anh thấy cần phải giữ ý tứ, không muốn mang tiếng là chạy theo Tuyết để thiên hạ nghĩ nhầm về anh.

Tuyết cau nhẹ đôi lông mày:

- Anh sợ gì ?

- Chẳng hạn như họ có thể bảo anh là một tên đào mỏ.

Lời nói của Lộc làm Tuyết chưng hửng.

Nàng mát mẻ nói:

- À ra thế đấy ! Như vậy thì anh điên rồi anh Lộc ạ !

Cuộc cãi cọ chưa biết sẽ kết thúc ra sao nếu lúc ấy Phúc không chạy đến. Nhìn thấy Tuyết, hắn kêu ầm lên:

- Ê, chị Tuyết ! Định đứng “trồng cột đèn” ở đó hả. Ông bà “via” đang đợi bên phòng ăn kìa.

Tuyết chưa kịp nói gì, Phúc đã giục:

- Mau lên, anh Hoàng cũng đang chờ chị đấy !

Tuyết bỗng đỏ mặt, e thẹn không dám nhìn thẳng vào Lộc, nhưng Lộc gỡ sự bối rối cho nàng. Chàng nắm tay Tuyết kéo đi và thản nhiên nói:

- Thôi lẹ lên Tuyết ! Đừng để cho Hoàng phải chờ lâu !

***

Sáng hôm sau Tuyết dậy muộn. Bừa cơm trưa nàng cũng chỉ ăn uể oải. Có lẽ bữa tiệc quá thịnh soạn, quá vui tối hôm trước làm nàng mệt mỏi, tâm thần bải hoải không vui.

Tuyết trở nên cau có, và không hiểu nàng đã sai chị ở làm việc gì không vừa ý mà nàng giậm, đập tay buông lời trách móc chị ta tàn tệ. Minh cắp sách đi học, ra đến cửa, nghe thấy tiếng Tuyết mắng liền ngừng lại. Vừa hay Tuyết cũng chợt thấy mắt Minh nhìn mình với đôi mắt buồn rầu đượm vẻ trách móc. Tự nhiên cơn giận của nàng nguôi đi. Nàng ngượng nghịu đuổi chị ở xuống dưới nhà, và lấy báo ra đọc.

Tan buổi học về, không thấy Tuyết ở phòng khách, Minh hỏi thăm chị ở mới biết nàng nhức đầu nằm trong phòng. Nghe nói, Minh cất vội sách vở rồi tới gõ nhẹ cửa phòng Tuyết.

Có tiếng Tuyết hỏi ra xem ai. Minh nhẹ nhàng đáp:

- Thưa chị, Minh đây ạ

Và Minh tiến lại gần:

- Em nghe nói chị mệt nên vào thăm. Chị có cần gì để em đi lấy.

Tuyết lắc đầu:

- Cám ơn em chị không cần gì cả

- Vậy chị nằm nghỉ, em chúc chị chóng khỏi.

Thấy Minh toan trở ra, Tuyết bảo:

- Chị nhức đầu thôi. Minh ở lại đây với chị

Nàng chỉ chiếc ghế bên cạnh giường cho Minh ngồi:

- Ở đây nói chuyện cho chị nghe

Minh đem chuyện ở trường ra nói, kể những điều ngộ nghĩnh khiến Tuyết quên hẳn cơn nhức đầu.

Nàng ngồi dậy, đặt tay lên vai Minh, nhớ đến đôi mắt trách móc của Minh khi nàng mắng chị ở. Nàng hỏi:

- Hồi trưa chắc em thấy chị “xấu” lắm nhỉ. Con Sen nó làm chị bực mình.

- Có lẽ tại chị nhức đầu, nên chị dễ cáu giận.

- Em có phiền chị không ?

- Dạ không nhưng em ái ngại cho chị ở.

- Chả sao đâu. Mình trả công họ mà !

- Vâng, mình trả công để họ giúp việc mình chứ đâu phải để nghe mình chửi mắng.

- Ăn thua gì, họ có động lòng đâu

- Có chứ, chị ấy tủi thân khóc đỏ cả mắt. Chị ấy cũng có lòng tự ái như mình….

- Như mình thế nào được ! Minh ăn nói hay quá.

Tuyết có vẻ không bằng lòng, càu nhàu tiếp:

- Minh cứ như là ông cụ non ấy.

Và làm mặt giận, Tuyết quay sang vặn nút chiếc máy phát thanh. Nhưng khi Minh toan đi ra thì Tuyết đã lại gắt:

- Ngồi lại đây với chị đã

Minh ngoan ngoãn ngồi xuống. Thấy nét mặt không vui của Tuyết, Minh tỏ vẻ băn khoăn:

- Chị giận em đấy à, chị Tuyết ?

- Em làm chị bực mình. Nhưng thôi chị xử hòa, chị không giận Minh đâu.

- Em cũng xin lỗi chị. Tại em thành thật nên nghĩ thế nào em nói thế. Ba má em vẫn khuyên nhủ em luôn luôn phải thành thật.

Tuyết ngồi im suy nghĩ. Hồi lâu nàng nắm lấy tay Minh:

- Minh này, em có hứa là sẽ luôn luôn thành thật với chị không ?

- Em vẫn cố gắng hết sức thành thật với mọi người. Riêng với chị em coi chị như chị ruột của em, nên rất cởi mở. Nhưng chị cũng phải hứa với em là chị không được giận em kia.

- Ừ, chị hứa. Vậy chị hỏi thật em nhé. Hôm quay em có vui không ?

- Không vui lắm.

- Tại cỗ nấu không ngon ?

- Dạ ngon chứ. Nhưng phải ngồi lâu quá. Mà em không có ai nói chuyện cả.

- Ồ lạ chưa. Chị đã xếp em ngồi cạnh con Hồng mà. Con bé buộc tóc đuôi ngựa ấy. Em không thích Hồng sao ?

- Hồng bảo em có đôi mắt to như mắt thỏ.

Tuyết cười rúc rich:

- Thế à, như vậy là Hồng nó khen Minh đấy.

- Rồi Hồng rủ em thứ năm đón Hồng ở cổng trường để đưa Hồng đi coi chiếu bóng.

- Mà em từ chối ?

- Vâng, em sợ má em biết má em buồn. Vì thế Hồng quay sang Phúc nói chuyện với Phúc suốt cả bữa cơm.

- Em có tức không ?

Minh lắc đầu:

- Không, em chẳng cần.

- Thế sau bữa cơm, em ở đâu ? Lúc mọi người khiêu vũ chị chẳng nom thấy em đâu cả.

- Em đi ngủ, sợ mai dậy muộn, trễ giờ đi học.

- Trễ thì nghỉ một buổi có làm sao. Em chăm học thế cơ à. Chả bù với thằng Phúc nhỉ. Nhưng thôi, chị hỏi Minh câu này nữa nhé. Minh thấy anh Hoàng thế nào ?

- Em chưa được biết anh Hoàng.

- Coi kìa, cái anh ngồi cạnh chị, và khiêu vũ với chị ấy mà.

- Thế thì em không thích anh ấy tý nào cả.

- Thực à ? Ba chị thì trái lại. Ông cụ đương tính gả chị cho anh ấy đấy.

Minh ngồi im, suy nghĩ, rồi hỏi:

- Chị có yêu anh Hoàng không ?

- Không, chị không yêu Hoàng, nhưng có hề gì. Anh ấy giàu lắm cơ Minh ạ.

- Nhưng chị không thể lấy một người chỉ vì người ấy có nhiều tiền !

- Lấy anh ta thì chị tha hồ tự do ăn chơi, tha hồ tiêu xài thỏa thích.

- Em không chắc như thế đã là sung sướng.

Tuyết ngẩn ngơ nhìn Minh. Nàng không thể ngờ một đứa trẻ như Minh lại có thể nói với nàng những lời như thế. Có lẽ sự chân thật của một tâm hồn ngay thẳng làm cho những lời nói của Minh trở nên khôn ngoan. Nhưng Tuyết lại cho những lời ấy, do một đứa trẻ nói ra, có vẻ ngộ nghĩnh. Nàng hỏi đùa:

- Nếu vậy thì trong đám bạn trai của chị, Minh thử xem ai là người xứng đáng đem lại hạnh phúc cho chị nào ?

- Em thấy có một người chị ạ ?

- Ai thế ?

- Thưa chị, anh Lộc !

Tuyết giật mình, mặt nàng hơi tái:

- Anh Lộc, anh ấy bảo với Minh như thế ?

- Không, nhưng em xem ý thì anh Lộc quý chị lắm. Anh ấy cũng là người tốt nữa.

Tuyết thở dài:

- Minh nói đúng đấy. Anh Lộc là người rất tốt, nhưng biết sao được ? Anh ấy thanh bạch quá và cứ hãnh diện về cái thanh bạch của mình. Lấy anh ấy chị sẽ phải suốt đời chui rúc ở tỉnh nhỏ, phải xa lánh mọi thú vui của chốn phồn hoa đô hội, chị chịu làm sao nổi ! Với lại anh Lộc có một nếp sống gương mẫu quá làm chị e ngại. Vả còn gia đình chị nữa chứ ! Chắc gì ba má chị đã bằng lòng ?

Xem tiếp chương 3 & 4