Lễ sinh nhật Hoàng Anh được tổ chức vô cùng trọng thể. Hoàng Anh mồ côi cha năm lên một0. Me nó là một nữ thương gia giàu có cỡ lớn ở Huế . Từ ngày chồng mất, bà vẫn tiếp tục quán xuyến sự nghiệp to lớn của chồng để nuôi nấng đứa con gái duy nhất. Hoàng Anh sống trong nhung lụa từ thuở lọt lòng, dư dả vật chất lẫn tình thương của mẹ. Nhưng cách nay vài tháng, em thấy Hoàng Anh đi học với một vẻ mặt buồn rũ rượi . Suốt giờ ra chơi, nó cứ ngồi một mình dưới gốc phượng nghĩ ngợi lan man, không nói với ai một tiếng, khác hẳn với tính liến thoắng hàng ngày của nó. Em rủ Cúc Nhật đến cạnh hỏi nó:
- Hoàng Anh, răng bữa ni mi buồn rứa ? Có chuyện chi kể cho tụi nầy nghe với được không ?
Hoàng Anh bứt một cọng cỏ vò nát giữa lòng bàn tay:
- Không có chi hết.
Ngập ngừng một lát, Hoàng Anh kéo tay em:
- Thúy Vy ơi, có khi mô mi nghĩ đến rằng mi sẽ có một người ba khác không ?
Em cười nói:
- Con ni nói vô duyên, ai mà nghĩ tầm bậy tầm bạ rứa ?
Hoàng Anh rơm rớm nước mắt:
- Có những điều mình không khi mô nghĩ tới, nó lại đến với mình thật bất ngờ như sét đánh ngang mày.
Cúc Nhật xen vào:
- Hoàng Anh, tao hỏi thật, nếu không có mi đừng giận nghe. Me mi sắp tái giá hả ?
Hoàng Anh gật đầu không nói, cúi xuống đất lặng lẽ nhặt những viên sỏi quăng ra xa. Cúc Nhật lôi em đi:
- Trả yên tĩnh lại cho Hoàng Anh. Nó đang buồn đó.
Rồi trước hôm nghỉ hè mấy ngày, Hoàng Anh báo tin là còn một tuần nữa me nó làm đám cưới với một kỹ sư góa vợ người Nam. Kể từ ngày đó. Em không gặp nó. Dạo Cúc Nhật đi Đà Lạt, em buồn quá định lên nhà nó chơi. Nhưng rồi bận chuyện nầy chuyện khác, hơn nữa nhà nó ở tận trên Long Thọ xa lắc xa lơ. Em làm biếng nên đành bó gối ở nhà.
Cúc Nhật mở cửa xe cho em xuống trước, ba Cúc Nhật nói với hai đứa:
- Cúc Nhật và Thúy Vy vui vẻ nhé, tối 10 giờ ba đến đón.
Hoàng Anh tươi cười chạy ra ngõ đón em và Cúc Nhật. Hôm nay Hoàng Anh mặc chiếc robe màu hồng đào làm nổi bật nước da vốn trắng như trứng gà bóc của nó. Gương mặt trái xoan, đôi mắt một mí, chiếc mũi thanh và cái miệng hơi rộng. Nhìn chung, Hoàng Anh có những nét duyên dáng dễ thương.
- Làm chi mà cứ nhìn chăm người ta rứa Thúy Vy ?
Em giật mình, vội nói chữa:
- Người đẹp khó tính rứa ? Cho tui ngắm một chút không được à.
Cúc Nhật xuýt xoa:
- Con Hoàng Anh bữa ni đẹp hết xẩy Thúy Vy hí.
Hoàng Anh thẹn thùng đấm mạnh vào vai Cúc Nhật:
- Quỉ sứ, quỉ sứ! Chọc người ta hoài.
Hoàng Anh liến thoắng lôi hai đứa vào nhà:
- Vô đây, vô đây, báo tin cho mà biết, hai đứa bây là khách "danh dự" đó, tới sớm nhất bữa tiệc.
Cúc Nhật le lưỡi nhìn em rồi nói với Hoàng Anh:
- Mắc cỡ chưa, rõ ràng là hai đứa tao tham ăn vô hậu. Tiệc mời 6 giờ mà chưa đầy 6 giờ đã có mặt như đi trình diện nghĩa vụ.
Hoàng Anh chỉ vào ghế salon:
- Ăn thua chi, tụi mình thân nhau đến sớm càng tốt chớ sao. Mắc cỡ chi mà mắc cỡ.
Em nhìn quanh gian phòng rộng, những cánh cửa các buồng sát đó vẫn đóng in lìm. Em hỏi Hoàng Anh:
- Ủa, răng vắng tanh rứa mi ? Ba me mi mô rồi ?
Hoàng Anh rót chai coca vào ly em:
- Me tao lên phi trường đón ba tao ở Nha Trang về. Me tao hẹn sẽ về trước 6 giờ rưỡi để chung vui với tụi mình.
- Mấy người giúp việc ở trong nhà mô hết rồi ?
- Chị bếp mắc làm đồ ăn, còn bác Vui làm vườn thì tao nhờ lên phố lấy bánh, anh Phi tài xế bận đưa me tao ra phi trường.
- Bữa ni mi mời có đông không ?
- Khoảng mười mấy đứa thôi, toàn bọn học lớp mình hết á.
Hoàng Anh nhìn ra cửa:
- Tụi nó tới tề.
Một bầy nữ sinh chạy ập vào nhà như đàn bướm lạ, muôn sắc muôn màu . Diệu Trâm la lên:
- Phái đoàn tới răng không có ma nào ra đón hết rứa hè ?
Hải Đường nhìn em và Cúc Nhật:
- Hai đứa bây là ma đói à, răng mà tới sớm rứa không biết.
Cả bọn nhao nhao ngồi xuống ghế:
- Mở nhạc lên nghe, Hoàng Anh.
- Mi có mời con Bích Thủy và Thuỷ Tiên không ?
Hoàng Anh lắc đầu:
- Không, tao ghét tụi nó chuyên môn xen vào chuyện thiên hạ, lấy sự đau khổ của kẻ khác làm thú vui. Hồi me tao sắp tái giá, tao đã khổ không ít vì cái miệng của hai đứa nó. Tụi bây hỏi Thúy Vy cho coi.
Em động lòng, em nói lảng:
- Hơi mô mà giận cho mệt, tao coi hai đứa nó như con số không.
Đồng hồ trên tường buông một tiếng nhỏ, ngân dài trong căn phòng rộng. 6 giờ rưỡi rồi. Hoàng Anh chạy ra ngõ lóng ngóng. Bác Vui đã mang ổ bánh sinh nhật về tới đặt trên chiếc bàn lớn giữa phòng, cạnh bình hoa. Em trố mắt nhìn. Con nhà giàu có khác. Bánh sinh nhật còn to gấp mấy lần bánh cưới chú Minh. Hoàng Anh kéo các bạn đến gần, gương mặt rạng rỡ:
- Đẹp không tụi bây ?
Bích Ngọc gật gù như bà cụ non:
- Tuyệt! Tuyệt!
Chiếc bánh có hai tầng. Tầng dưới được nắn 15 đóa hồng bằng kem tượng trưng cho 15 mùa xuân đã trôi qua trên mái tóc Hoàng Anh, và tầng trên, trên lớp kem, láng màu vàng mơ, hàng chữ kiểu màu xanh được chạy rất đẹp "Mừng sinh nhật Hoàng Anh", bên dưới có hai chữ tên tắt HY. Hoàng Anh giải thích:
- Hồng Yến là tên me tao hồi còn con gái đó tụi bây.
Cúc Nhật nhìn Hoàng Anh rồi bảo em:
- Me Hoàng Anh thương Hoàng Anh ghê Thúy Vy hí.
Hoàng Anh không vui lắm khi nghe Cúc Nhật nói, nó nhìn đồng hồ:
- 7 giờ rồi mà me tao chưa về.
Em an ủi nó:
- Chắc tại kẹt xe đó.
Có tiếng chuông điện thoại reo vang ở phòng bên, Hoàng Anh chạy vào. Một lát, nó trở ra mặt buồn xo:
- Máy bay Nha Trang ra trễ, me tao phải chờ. Me tao bảo tụi mình ăn trước đi, me tao sẽ về kịp giờ cắt bánh.
Chị bếp từ nhà sau đi lên, tới bên Hoàng Anh:
- Đồ ăn xong rồi, dọn lên được chưa cô ?
Hoàng Anh gật đầu:
- Ừ, thôi chị dọn lên đi, từ từ đó nghe, tụi nầy còn vui chơi nữa.
Diệu Trâm đứng dậy:
- Đèn sáp mô Hoàng Anh ? Đưa tao cắm lên bánh.
Hoàng Anh đến mở ngăn kéo:
- Có mi nhắc tao mới nhớ. Me tao chưa về rồi trí óc lại để mô mô.
Cúc Nhật nhìn Hoàng Anh:
- Mi tạm quên me mi trong phút chốc để vui đùa với tụi tao có được không ? Làm như me mi bị mẹ mìn bắt không bằng.
Hải Đường vụt miệng:
- Cha mìn bắt chớ không phải mẹ mìn.
Hoàng Anh bận quẹt diêm nên không nghe câu đó, em đập mạnh vào tay Hải Đường:
- Con ni vô duyên. Hoàng Anh đang buồn mà mi còn tưới dầu vào lửa nữa.
Lòng em chợt thắt lại sau câu nói của chính mình. Trường hợp em cũng không khác chi Hoàng Anh. Me sắp tái giá và bác Huy chính là cha mìn sắp sửa bắt mất me và gieo tai họa xuống mái gia đình em. Hoàng Anh gượng vui:
- Ừ, thì tao vui với tụi bâ . Trước khi ăn, yêu cầu con Thúy Vy hát tặng tao một bài đi.
Cả bọn nhìn vào em, vỗ tay reo:
- Đúng đó, đúng đó! Thúy Vy hát đi mi, hát bài Hạ trắng, Mưa hồng, Chiều tím hay Nhạc tuổi xanh ?
Cúc Nhật cười rũ rượi:
- Thêm luôn bài Thu vàng cho có vẻ tec-ni-co-lo, Thúy Vy ơi.
Hoàng Anh vui theo các bạn:
- Tụi bay tếu quá trời, để yên cho Thúy Vy hát.
Em đứng lên:
- Tao xin hát tặng Hoàng Anh và tụi bây một bài hát cùng tô màu vĩ đại lắm, đó là bản "Bức họa đồng quê".
Thêm một tràng pháo tay, em cất tiếng:
- "Trời xanh xanh bao la, mây trắng trắng trắng xóa, tia nắng tưng bừng chiếu trên đồng lúa vàng. Đàn chim chim chim non, đang ríu ríu rít hót, tung cánh bay nhẹ lướt trên cành la đà... ".
Một tiếng đồng hồ trôi qua, thức ăn trên bàn đã gần cạn . Me Hoàng Anh vẫn chưa về. Nụ cười nở trên môi Hoàng Anh bây giờ chỉ còn là những cái nhếch môi gượng gạo để ngăn giấu tiếng khóc sắp bật ra. Em và các bạn nhìn nhau ái ngại. 8 giờ rưỡi rồi 9 giờ. Không một tiếng chuông reo, không một tiếng kèn xe hơi quen thuộc. 15 ngọn nến hồng trên chiếc bánh lụn dần . Không còn tự chủ được nữa. Hoàng Anh gục đầu xuống bàn khóc nức nở.
Diệu Trâm đặt tay lên vai nó:
- Hoàng Anh! Hoàng Anh!
Hoàng Anh ngước lên, đôi mắt đầy lệ:
- Tụi bây về đi. Tao cám ơn tụi bây đã đến chung vui với tao trong ngày sinh nhật đau buồn nầy.
Cúc Nhật ôn tồn:
- Đừng nói rứa Hoàng Anh. Dù gặp chuyện buồn cũng không nên lôi vào ngày sinh nhật, xui lắm đó. Buồn là một chuyện, mà sự vui vẻ trong ngày sinh nhật là một chuyện khác.
Hoàng Anh cắn ngón tay lên môi:
- Không ai hiểu được tao mô!
Nhìn sang em, Hoàng Anh nói trong nước mắt:
- Chỉ có một mình con Thúy Vy họa may hiểu được tao thôi, phải không Thúy Vy? Phải mi cùng chung hoàn cảnh, chung tâm trạng với tao không Thúy Vy ? Mi cũng sắp có ba mới như tao phải không Thúy Vy ?
Hoàng Anh nói một hơi, em ngồi cúi đầu. Cúc Nhật cầm lấy tay em, bóp nhè nhẹ:
- hai người một hoàn cảnh, nhưng có thể mang tâm trạng khác nhau, Thúy Vy ạ! Mi đừng suy nghĩ chi hết.
Em lẩm bẩm:
- Hoàng Anh ác lắm. Hoàng Anh đã khơi niềm tủi cực trong Vy. Nhưng Vy thông cảm Hoàng Anh lắm. Nói nữa đi Hoàng Anh.
Hoàng Anh nhìn chằm chằm vào mặt em:
- Thúy Vy, mi phải tranh đấu tới cùng, mi phải khóc thật nhiều, bỏ ăn, bỏ ngủ. Với bất cứ giá nào, mi cũng phải ngăn đừng cho me mi lấy chồng. Đừng yếu đuối, đừng ủy mị như tao, mi sẽ khổ như tao đây, mi thấy không ? Me tao không còn ngó ngàng chi đến tao, dù trong ngày vui quan trọng nầy.
Hoàng Anh ôm mặt khóc. Em sững sờ rơi vào vùng suy nghĩ mông lung. Diệu Trâm khoèo tay Hải Đường:
- 9 rưỡi hơn rồi mi.
Hoàng Anh ngẩng lên. Gương mặt bình thản lạ lùng. Cô bé lấy khăn tay chùi nước mắt rồi nói với các bạn:
- Còn sớm mà, để tao cắt bánh cho tụi bây ăn nghe.
Bầu không khí vẫn nặng nề. Hoàng Anh với tay bấm nút nhạc. Âm thanh êm dịu tỏa khắp gian phòng rộng, ru nhẹ nỗi buồn mênh mông.
Diệu Trâm đứng lên từ giã:
- Chúc Hoàng Anh một ngày vui và suốt cả cuộc đời đầy những cánh hồng nhung tô thắm tuổi hồn nhiên.
Bích Ngọc pha trò:
- Ui cha, sặc mùi cải lương. Tao đề nghị cho con Diệu Trâm gia nhập đoàn Sài Gòn I. Tụi bây đồng ý không ?
Cả bọn phá lên cười. Hoàng Anh tiễn các bạn ra cửa.
- Tụi bây đi bằng chi ?
- Thì chở nhau bằng xe hai bánh chớ còn chi nữa.
- Xe bận lên phi trường, không thì tao đi nhờ chú Phi đưa tụi bây về. Đừng phiền nghe.
- Không có chi, Hoàng Anh khách sáo rứa ?
Tiếng xe nổ máy xa dần. Hoàng Anh trở vào, hỏi Cúc Nhật:
- Mấy giờ ba mi đem xe tới đón ?
Cúc Nhật xem đồng hồ tay:
- Chắc cũng gần rồi. Ba tao hẹn mười giờ. Hoàng Anh cắn môi nhìn Cúc Nhật, rồi bảo em:
- Cúc Nhật là đứa con gái sung sướng nhất trần gian, Thúy Vy hỉ ? Nó có đủ cả cha lẫn mẹ, suốt cuộc đời ngây ngất trong bể tình thương.
Cúc Nhật an ủi Hoàng Anh bằng câu nó đã từng nói với em:
- Mỗi người mỗi hoàn cảnh, mỗi số phận. Hãy cố gắng bằng lòng với những gì mình hiện có là tìm được hạnh phúc rồi đó, Hoàng Anh à.
Hoàng Anh bĩu môi:
- Tao chỉ muốn chết, tao chỉ muốn phá vỡ tất cả. Hạnh phúc đối với tao chỉ là cái bóng đen mơ hồ.
Em ngồi im lặng, thu mình nhỏ bé trong góc ghế sa lông. Em không muốn nghe gì nữa, em không muốn trông thấy gì nữa. Phải rồi, như lời Hoàng Anh nói, hạnh phúc chỉ là cái bóng đen mơ hồ giả tạo đang bao phủ mái gia đình em kể từ ngày bác Huy bước vào cuộc đời mẹ. Em phải giữ mẹ lại dù bất cứ giá nào. Không thì rồi em cũng sẽ giống như Hoàng Anh thôi. Mà chắc còn tệ hơn nó nữa. Dù sao, nó cũng là con nhà giàu, kẻ hầu người hạ, xe đưa xe đón mỗi lần đi học, đi chơi. Còn em, mất mẹ đi, em không còn gì nữa. Bà nội đã già yếu, tuổi gần đất xa trời. Cu Quang và Bích Ty thì còn nhỏ quá, suốt ngày rong chơi. Không ai thông cảm được em bằng mẹ ! Không ai nâng niu chiều chuộng em bằng mẹ ! Một mai mẹ theo bác Huy rồi, em sẽ rơi vào vùng cô đơn ngút ngàn như viên sỏi hồng lăn xuống vực thẳm, tiếng chạm vào ghềnh đá chỉ là những âm thanh mơ hồ, không một ai hay biết.
Có tiếng còi xe kêu tin tin ngoài cửa. Cúc Nhật nhìn ra:
- Ba tao đến. Mình về Thúy Vy.
Em ôm vai Hoàng Anh:
- Tao hiểu mi lắm Hoàng Anh ơi. Thôi đừng buồn nữa. Tao về, mai mốt rảnh tao sẽ đi xe đò lên thăm mi.
Hai giọt lệ lăn dài trên má Hoàng Anh:
- Thúy Vy, tao muốn tâm sự với mi thật nhiều, gắng lên thăm tao nhé.
Khi xe bắt đầu rồ máy, em quay lại nhìn vào nhà. Qua hàng rào dâm bụp, trên bao lơn thắp đèn sáng trưng, Hoàng Anh đang buồn rầu tựa lưng vào cửa, dáng dấp bé bỏng thật tội nghiệp giữa ngôi biệt thự sừng sững lạnh lùng.
Em không ngủ được. Em ngồi dậy thòng chân xuống giường tìm đôi dép. Bà nội trở mình:
- Chưa ngủ hả Vy ?
Em dạ nhỏ:
- Con đi uống miếng nước.
Em đến bên bàn học, ngồi thừ người trên ghế. Bức ảnh bán thân của ba trên bàn vẫn mỉm cười với em. Ba không biết gì sao ba ? Ba sắp mất mẹ rồi, ba ơi ! Em gục đầu xuống bàn. Ve sầu kêu rả rích trên những chòm lá rậm rạp sau vườn. Có tiếng rao phở và nhịp hai thanh gỗ gỏ lách cách đằng xạ Em nghe rõ hơi thở đều đều của mẹ vẳng ra từ buồng bên cạnh. Hơi thở bình yên, hơi thở hạnh phúc tràn trề. Thoang thoảng bên tai em, tiếng nói đầy nước mắt của Hoàng Anh : "Thúy Vy ơi, bằng bất cứ giá nào, mi phải giữ mẹ mi lại." Làm sao bây giờ ? Em phải làm gì bây giờ khi thời gian quá cấp bách, mọi việc đang diễn tiến hết sức tốt đẹp, pháo đỏ, rượu hồng và chiếc xe hoa lộng lẫy đang từ từ tiến đến như cỗ xe tang, như cơn ác mộng, mang mẹ đi mãi đến cuối chân trời xạ Nước mắt em đã chan hòa đôi mi, ướt đẫm hai cánh tay áo. Có tiếng bước chân ren rén đến bên em. Em ngẩng lên : bà nội. Bà nội với tóc bạc da mồi, bà nội với gò má nhăn nheo, bà nội đang nhìn em bằng đôi mắt bao la như biển Thái Bình. Em ôm chầm lấy nội, gục đầu vào ngực nội khóc nức nở. Bà nội vuốt tóc em:
- Vy, răng con khóc rứa Vy ?
Em nghẹn ngào:
- Mệ ơi, con không muốn mẹ lấy chồng nữa.
Lời nội hiền hòa:
- Đừng nói bậy con, trời đã sắp bày rồi.
Vâng, trời đã sắp bày rồi và em không thể nào ngăn chống được. Em lại khóc:
- Mệ ơi, con khổ quá, con muốn chết quá, mệ ơi !
Bà nội bịt vội miệng em:
- Ăn nói dại mồm, dại miệng. Bỏ đi. Thôi vô ngủ đi con.
Em uể oải đứng dậy theo nội. Nội nhất định bắt em phải nằm ngay ngắn rồi mới chịu quay ra:
- Ngủ đi, đừng suy nghĩ bậy bạ nữa nghe không Thúy Vỵ Mệ giận đó, mệ giận mệ mau chết rồi con ở với ai ?
Bà nội thường hay nói vậy : "Tụi bây làm mệ giận, mệ mau chết rồi bây ở với ai". Câu nói thật hợp tình hợp lý giữa lúc nầy. Giờ đây, em chỉ còn nội là nguồn an ủi duy nhất, là hình ảnh tượng trưng người cha yêu kính. Nội chết rồi các con như bầy chim non gãy cánh, mà hình bóng chim mẹ thì xa tít mù khơi. Em thiếp vào giấc ngủ bàng hoàng cơn ác mộng. Em thấy em lạc vào một vùng đồi núi hoang vụ Chân em dẫm lên gai nhọn rướm máu để tìm lối về. Rồi em gặp mẹ và bác Huy bên bờ suối. Em kêu, em gọi mẹ ơi, mẹ ơi. Mẹ nhìn em, mẹ nhìn bác Huy, rồi mẹ quay đi. Bác Huy dẫn mẹ chạy băng băng trên ngọn cỏ, xa em dần, xa em dần. Em chạy theo gọi mẹ ơi mẹ ơi. Em vấp vào phiến đá chắn ngang đường, em ngã nhào trên dốc núi, thân hình em lăn xuống triền đồi với một tốc độ ghê hồn, em thét lên !
- Chị Vy, chị Vy.
Em giật mình tỉnh giấc. Bích Ty đang đặt tay lên vai em, nét mặt ngây thơ, đôi mắt tròn mở to kinh ngạc :
- Chị Vy, chị nằm mơ cái chi mà dễ sợ rứa ? Ma hả ?
Em vùng ngồi dậy, mồ hôi vã ra như tắm:
- Ừ, chị thấy ma đó Bích Ty à.
- Ma ăn thịt ha?
- Ừ.
Em bước ra nhà sau rửa mặt. Bích Ty theo em:
- Chị Vy ơi, mẹ đi với bác Huy rồi. Mẹ không cho em đi theo.
- Mẹ đi chữa răng đó. Bích Ty đi theo làm chi. Coi chừng ông nha sĩ ổng nhổ răng đau lắm.
Bích Ty sợ nhất là đi nhổ răng. Trúng tâm lý, cô bé không còn phụng phịu nữa:
- Chị Vy rửa mặt xong ra vườn chơi làm nhà với em nghe.
- Ừ.
Bích Ty tươi cười nhảy chân sáo ra vườn. Em nhìn theo nó lòng đau xót vô ngần.
Cu Quang đi học về khoe:
- Chị Vy ơi, em mới làm ra đáp số bài toán khó nhất thế giới. Cô Hạnh khen em dễ sợ.
Em mắc chiếc khăn lên dây thép:
- Cu Quang của chị giỏi lắm. À, răng bữa ni em về sớm rứa ?
- Cô Hạnh bận việc, cho nghỉ một giờ đó chị.
- Thôi rửa mặt đi cho sạch sẽ rồi ra vườn chơi với Bích Ty.
Cu Quang vênh mặt:
- Em không chơi với Bích Ty mô. Chơi buôn bán với nó chán bắt chết, lại còn hay khóc, hay mét bà nội nữa, làm em cứ bị la hoài.
Em đấu dịu:
- Em nó còn nhỏ. Cu Quang phải biết chìu chuộng em, rứa mới là thương em chứ.
Cu Quang đứng im lặng một lúc như suy nghĩ, rồi nói với em:
- Chị Vy bữa ni nói chuyện giống người lớn ghê.
Em nguýt nó:
- Đừng đánh trống lảng, ra chơi với em đi.
Bà nội để dành cho em gói xôi gà trên bàn, đập nắp lồng bàn cẩn thận. Tiếng Bích Ty gọi sau vườn:
- Chị Vy ơi, ra chơi với Ty.
Em nói với ra:
- Chờ chị một chút, để chị ăn xong đã.
Tiếng Cu Quang reo lên:
- A ! Mẹ về. A ! Bác Huy về.
Chiếc xe màu xanh lái vòng ra nhà sau, mẹ tươi cười xách giỏ bước xuống:
- Vào nhà uống nước rồi về anh.
Bác Huy nhìn quanh:
- Bích Ty đâu rồi ?
Mẹ gọi Bích Ty:
- Bích Ty, lại bác cho bánh tề.
Bích Ty gương mặt rạng rỡ đón lấy gói bánh từ tay bác Huy.
- Chia cho anh Quang và chị Vy với.
Cu Quang cười đưa chiếc răng sún:
- Cho anh nhiều nhiều đó nghe Bích Ty.
Bích Ty dúi một nắm bánh vào tay em:
- Chị Vy ăn đi, bánh bác Huy cho ngon lắm.
Em xua tay:
- Chị không ăn.
Bích Ty cười thật dễ thương:
- Ăn đi mà, ăn với em đi chị Vy.
Em lắc đầu:
- Chị không ăn.
Mẹ đang bưng ly nước đá chanh đến cạnh bác Huy, mặt đỏ hồng hương nắng:
- Anh uống miếng nước chanh cho mát dạ.
Bác Huy cầm lấy tay mẹ:
- Em ngồi xuống đây đi cho đỡ mệt, làm gì lăng xăng vậy.
Bác Huy nâng ly nước chanh lên tay, bảo mẹ:
- Em uống trước đi, anh uống sau.
Em lại nghĩ đến ba. Bích Ty vẫn dúi bánh vào tay em:
- Ăn bánh đi chị Vy.
Em cáu tiết vứt nắm bánh xuống đất:
- Con ni lì ghê a. Đã nói tao không ăn mà.
Mẹ đã thấy được hành động của em, mẹ trừng mắt:
- Thúy Vy, răng con không nể nang bác Huy chi cả rứa ? Con hư lắm đó nghe.
Em cãi:
- Mẹ la oan con, con có làm chi mô ?
Mẹ đứng dậy:
- Con bất lịch sự, con có biết đó là bánh của bác Huy cho các con không ? Không ăn thì thôi, tại răng con lại dám vứt đi trước mặt mẹ và bác Huy. Con không sợ bác Huy buồn lòng à ?
Em nói liều:
- Bác Huy không là chi của con cả. Việc bác buồn lòng hay không, chả ăn thua chi đến cái gia đình nầy.
Bốp, bốp. Hai cái tát như trời giáng đánh vào má em.
Em thấy muôn ngàn ánh sao lóe sáng trước mặt. Trời bỗng tối đen lại. Em gượng vịn vào mép bàn, rồi buông người ngồi trệt xuống đất. Mẹ gào lên:
- Con mất dạy, bước đi cho khuất mắt.
Tiếng bác Huy hơi lạc đi:
- Đừng đánh con như vậy.
Mẹ thở hào hển, tiếng rít qua hai kẽ răng:
- Trời ơi, con với cái, hư đốn mất rồi.
Bà nội từ trong buồng chạy ra:
- Chi rứa ? Chi rứa bây ?
Bích Ty thỏ thẻ:
- Mẹ mới đánh chị Vy đó, mệ ơi !
Em vẫn ngồi dưới đất lầm lì. Em không thể xoay trở được sự việc đang diễn tiến, tạo hóa đã an bày rồi. Tình cảm của mẹ đang nghiêng hẳn về phía bác Huy rõ ràng trước mắt em. Mẹ đang đánh em, mẹ đã nhiếc mắng em thật sự kể từ ngày có bác Huy. Điều mà trước kia em chưa bao giờ gánh chịu, dù là một lời trách cứ nhẹ nhàng. Hoàng Anh ơi ! Rồi đây tao sẽ như mi. Mẹ tao sẽ lấy chồng và tao cũng sẽ bị bỏ bê trong ngày sinh nhật thứ mười bốn nầy. Nhưng tao không ủy mị như mi đâu Hoàng Anh ! Sự sầu khổ đó, nếu không thể tránh được, thì ít nhất mình cũng phải tìm cách đừng nhìn thấy nó đang tiến đến từ từ như những bóng dáng tử thần đưa ngang lưỡi hái. Em sẽ ra đi. Sự quyết định đến với em thật bất ngờ. Tia chớp sáng lóe trong đêm tối đã vạch cho em thấy một hướng đi. Bà nội cuối xuống kéo tay em:
- Vy, xin lỗi mẹ đi con.
Em trì người xuống đất. Mẹ nói với nội:
- Mặc kệ nó mạ, con cái chi mà như đồ quỉ báo.
Mẹ vẫy Cu Quang và Bích Ty:
- Hai đứa sửa soạn đi ăn tiệm với mẹ.
Mẹ quay sang nội:
- Con xin phép mạ dắt Cu Quang và Bích Ty đi ăn cơm với anh Huy. Con có mua xôi và thịt hon để sẵn trong cũi. Mạ sai con Thúy Vy dọn lên thay bữa ăn trưa.
Em cúi xuống đất nhìn chăm chăm vào con kiến tha hột gạo về tổ để khỏi nhìn thấy Cu Quang và Bích Ty tung tăng theo mẹ mở cửa xe hơi của bác Huy, leo lên ngồi chễm chệ.
Xe đi được một lát, bà nội dọn thức ăn ra bàn:
- Thôi chớ, bộ định nằm vạ với tao à.
Bao nhiêu nghẹn ngào cố giấu trong cổ họng chợt vỡ òa, em bật khóc nức nở. Bà nội cau mày:
- Thiệt mi nhiều chuyện quá Vy ơi.
Em nhìn bà nội:
- Mệ ơi, mẹ thương bác Huy hơn con.
- Vô duyên chưa, mi so sánh răng được chuyện nớ, mẹ mi thương mi khác, thương ông Huy khác.
Em tròn mắt:
- Khác là khác sao mệ ?
Bà nội ngập ngừng:
- Khác là... khác là... thôi, mi còn con nít lắm, mi không hiểu được mô.
Em mím môi, em không hỏi nữa. Em đứng dậy kéo ghế ngồi ăn xôi thịt hon với bà nội. Đồng hồ treo trên tường gõ mười hai tiếng. Bà nội lẩm bẩm:
- Mới đó mà đã trưa rồi.
Em xới xôi vào chén:
- Mau ghê mệ hỉ !
Bà nội gắp miếng giò heo lớn nhất bỏ vào chén em:
- Ăn đi con, ăn cho bổ. Bữa ni tao thấy mi ốm đó.
- Ốm đẹp mệ ơi.
- Đẹp chi mà đẹp, ngó như con nộm.
Bà nội buông đũa, em bảo:
- Mệ đi ngủ đi, để con dọn rửa cho.
Em tráng chiếc đĩa cuối cùng úp vào rổ rồi rón rén đi lên nhà trên. Ngang chỗ bà nội nằm, em vén màn nhìn vào, bà nội đang ngủ say, nét mặt hiền hòa, hai tay để hờ trên bụng. Em thấy thương nội quá, nhưng không làm thế nào hơn được nữa. Em nói nhỏ:
- Vĩnh biệt bà nội yêu kính.
Em chạy đến ngăn kéo, lấy con heo đất đi ra phía áng nước, đánh nhẹ vào thành đá. Em đếm lui đếm tới: năm mươi ngàn sáu trăm đồng. Số tiền em đã dành dụm từ Tết đến giờ. Em lại trở vào trong, mở tủ áo, chọn hai bộ áo dài mới nhất nhét vào chiếc xắc Air France. Đã hơn một giờ trưa, em thay vội quần áo rồi đi nhanh ra cửa. Đến bàn viết, em ngần ngừ một lúc trước tấm hình ba. Rồi một thoáng suy nghĩ, em mở xắc cho luôn bức ảnh của ba vào. Ba đi với con nghe ba, trên bước đường "phiêu lưu" vô định, con sẽ thấy bớt đi phần nào cô đơn. Trời nắng chói chang, em vẫy chiếc xích lô:
- Bác cho tôi lên bến xe đi Đà Nẵng.
Hơi nóng trên mặt đường hắt vào người đến nhức đầu. Em đang thèm một làn gió mới xua tan mọi oi nồng của buổi trưa hè chang nắng. Nhưng giờ đây, suốt quãng đường dài hun hút mà em đang đi tới, không còn một bóng mát nào khả dĩ xoa dịu được niềm sầu khổ đang hằn sâu trong tâm trí em.
Em dựa lưng vào nệm xe, nhìn lại một lần địa chỉ của chú Minh trên cuốn sổ tay nhỏ. Màu mực đỏ nhảy nhót theo nhịp xe lăn và nhòe dần đi bởi nước mắt em đã chan hòa đôi má.
- Tới rồi cô.
Tiếng thắng xe lách cách, em đeo chiếc xắc trên vai, bước xuống.
Trả tiền xe xong, em đi nhanh vào quầy vé:
- Xe đi Đà Nẵng mấy giờ khởi hành ông ?
Người đàn ông phì nộn đang ngồi bán vé ngẩng lên:
- Mua vé mau lên cô, hai giờ xe chạy đó.
Em mở bóp lấy tiền:
- Ông bán cho tôi một vé.
Người đàn ông xé vé đưa cho em:
- Cô ra xe số X... bắt đầu khởi hành rồi đó.
- Cám ơn ông.
Em chạy nhanh ra bến, tìm số xe rồi lặng lẽ ngồi vào góc trong cùng ở băng cuối. Tiếng hành khách nói chuyện lao xao. Thôi giã từ thành phố êm đềm thơ mộng. Gió thổi phần phật tung bay tóc em rối bời. Những ruộng lúa xanh lơ lui dần về phía sau. Con đường trước mắt dài như vô tận đang mang em xa dần mái ấm gia đình.