Chương 3
Cuộc đón tiếp
Nhưng trước mặt chúng tôi hiện ra một đứa trẻ ngồi trên lưng ngựa. Khi thấy chúng tôi, đứa trẻ ghìm dây cương cho ngựa dừng lại. Trên nét mặt nó thoáng hiện một vẻ ngạc nhiên nhưng không sợ hãi. Nó nhảy xuống ngựa và làm một cử chỉ như ra dấu chào chúng tôi.
Đứa trẻ khoảng chừng 12 tuổi ; tóc đen và rối bời ; cặp mắt thật sáng ; thân hình mảnh dẻ với nước da màu đồng, khỏe mạnh. Nó mặc duy nhất một chiếc quần ngắn mầu đỏ tía và chung quanh bụng thắt sợi dây lưng trắng, óng ánh kim tuyến.
Sau khi nhìn chúng tôi, nó để tay lên ngực và cúi người xuống rồi tới nắm tay chúng tôi, từng người một. Khi đó tôi mới để ý ở cổ đứa bé đeo một chiếc mề đay bằng ngà với những hàng chữ khắc li ti mầu đỏ. Đứa trẻ rất dễ thương. Chúng tôi mỉm cười với nó. Nó lại gần Mai Thủy nói : "Chị đẹp lắm" và chỉ tay về phía Weng Ti : "Trông ông tức cười quá". Nói xong, đứa trẻ phá lên cười một cách hồn nhiên ; nhưng tiếng cười của nó bị tắc nghẹn lại khi nó nhận ra Nguyễn Bân đứng sau Weng Ti. Nét mặt của Nguyễn Bân lúc đó mang vẻ mất thần. Dường như Nguyễn Bân muốn nói điều gì nhưng tiếng nói không thoát ra khỏi cổ họng. Cũng như lúc thấy con chim trên cành cây, Nguyễn Bân lập lại bộ điệu của một kẻ khiếp đảm trước một thảm họa sắp xảy ra. Thấy vậy đứa trẻ lùi lại, nhẩy phắt lên ngựa và hoảng hốt (như con chim lúc nẫy) phóng ngựa chạy. Nguyễn Bân la lên:
- Một người!
Hoài Thu nói nhỏ:
- Một đứa trẻ chứ!
Nguyễn Bân còn chìm đắm trong khắc khoải, vịn vào người tôi, nói bằng một giọng khổ sở, cắt quãng:
- Đoàn Mạnh! Thật lạ lùng! Chắc anh hiểu, nếu có sinh vật nào được cấu tạo như chúng ta thì nó phải từ trái đất lên đây chứ? Mà sao... đứa trẻ lại nói tiếng như chúng ta? Đoàn Mạnh... chẳng lẽ... à mà phi thuyền của Danh Đốc đã bị nổ tung trên vịnh Nam Hải cách nay ba thế kỷ rồi nhỉ?
- Nguyễn Bân, sau chuyến bay của chúng ta, có loại phi thuyền nào bay nhanh hơn Thiên Nga II không?
- Không! Hành Tinh Mắt Ma là của Nguyễn Bân! Đoàn Mạnh...
Bàn tay của Nguyễn Bân như muốn bóp tan bả vai tôi. Bỗng nhiên, như một đứa trẻ gặp một chuyện gì thích thú, Nguyễn Bân chạy nhảy, la hét. Chúng tôi phải khó khăn lắm mới đuổi theo kịp. Chúng tôi dừng lại trên đỉnh một ngọn đồi, còn Nguyễn Bân đứng thở hổn hển bên bờ một con đường đất bằng phẳng. Xa xa là những ngọn núi cao vút in hình trên nền trời xanh. Nguyễn Bân đưa mắt nhìn cảnh vật, dáng điệu không khác gì của một kẻ chiến bại. Mốt lúc sau, Nguyễn Bân ngồi trên một tảng đá, đầu cúi xuống và mặt giấu trong hai bàn tay. Tôi không hiểu Nguyễn Bân có khóc hay không?
Điều nghi vấn của tôi chưa được giải đáp thì chúng tôi đã sửng sốt khi nghe những tiếng vó ngựa dồn dập lại gần. Mọi người chờ đợi. Từ phía xa, chúng tôi đã nhận ra một đám trẻ phi ngựa tới. Chúng đông khoảng bốn mươi đứa. Tên lúc nẫy dẫn đầu. Chúng làm một vòng tròn vây chúng tôi bên trong. Một đứa trong bọn ra dấu : tất cả xuống ngựa, tay để lên ngực rồi lần lượt đến nắm tay chúng tôi. Hình như đó là dấu hiệu tỏ sự thân thiện trên hành tinh này? Một điều lạ : Chúng giống nhau như đúc. Tôi nghĩ chúng là anh em. Chúng tươi cười và hồn nhiên. Đứa nào cũng chỉ mặc một chiếc quần ngắn và đeo mề đay đủ mầu với những dòng chữ li ti. Những đứa trẻ này nói với chúng tôi những câu thật đơn giản:
- Các anh, chị là ai?
- Là người... ngoại quốc.
- Từ đâu đến vậy?
- Từ... rất xa!
Những câu trả lời mập mờ của chúng tôi đối với chúng dường như cũng đủ rồi. Chúng chỉ trỏ, sờ mó y phục của chúng tôi, đồng thời cười thích thú khi nhìn thấy những chiếc đồng hồ đeo tay. Sau những câu đối thoại, mọi người đã trở nên quen thuộc. Và khi Mai Thủy kêu khát nước thì chúng tán loạn như một bầy chim sẻ. Chỉ ít phút sau, chúng đem nước về đựng trong những chiếc vỏ trái cây không. Một đứa cho chúng tôi biết nước đó lấy trong nhụy hoa. Nước thật ngọt, thật mát! Có thể nói trong cuộc đời lần đầu tiên chúng tôi được uống một thứ nước ngon tuyệt diệu như vậy. Có lẽ Hoài Thu đùa nên nói với mấy đứa trẻ đứng gần : "Chị đói bụng quá à" ; tức thì chúng nhảy phắt lên ngựa phóng đi và khi quay về, đứa nào cũng ôm đầy tay những trái cây lạ mà khi ở trái đất chúng tôi không hề thấy.
Nguyễn Bân cũng ăn, uống như mọi người. Nhưng tôi biết đầu óc của Nguyễn Bân đang quay cuồng với nhiều vấn đề. Khi Mai Thủy hỏi một đứa trẻ về những chiếc mề đay thì Nguyễn Bân chú ý một cách đặc biệt. Theo lời giải thích của đứa trẻ lớn nhất trong bọn thì mầu sắc khác nhau của chiếc mề đay để phân biệt người dân của từng thành phố như mầu trắng là của thành phố Minh Tiên, xanh của thành phố Hoàng Vinh và đỏ của Thanh Huỳnh.
- Thế còn những chữ này?
- À, những chữ này ghi lại dòng họ của chúng em.
Câu trả lời thật lạ. Những con số La Mã như XIV, XIII mang nhiều bí mật. Nguyễn Bân nâng một chiếc mề đay lên, hỏi một cậu bé trai:
- Cha em mang số mấy?
- Thưa XII.
Ánh mắt của Nguyễn Bân lộ vẻ suy tư, Nguyễn Bân quay sang phía tôi:
- Những thế hệ! – Đoàn Mạnh... Có thể có nhiều thế hệ trong vòng 300 năm?
Tôi hiểu ngay ý nghĩ của Nguyễn Bân. Trong câu hỏi của Nguyễn Bân ẩn sâu một tên gọi : Danh Đốc! Danh Đốc! Điệp từ này như một đường xoáy ám ảnh tâm trí Nguyễn Bân. Dường như để tự giải thoát, Nguyễn Bân nói lớn với đám trẻ:
- Này các em, thế hiện nay ai chỉ huy ở đây?
Câu hỏi của Nguyễn Bân vừa dứt thì từ một lùm cây một người ngồi trên lưng ngựa xuất hiện. Đám trẻ rẽ ra. Chúng tôi chăm chú nhìn người khách mới. Đó là một thanh niên rất trẻ, tóc đen, dài, hất ngược lại phía sau, ánh mắt sáng nhưng phảng phất nét buồn. Người thanh niên này mặc một bộ đồ mầu đen, bó sát lấy thân hình nở nang, ở cổ cũng đeo một chiếc mề đay bằng vàng hình ngôi sao. Có thể nói chàng đẹp một cách thần thoại.
Người thanh niên nhảy xuống ngựa, tiến lại phía chúng tôi, ra dấu chào trong khi tia nhìn vẫn gắn chặt vào những người đối diện:
- Hân hạnh chào quí vị. Xin tự giới thiệu : Tôi tên là Quang Huy.
Tôi thay mặt bạn bè giới thiệu lại từng người ; tuy nhiên Quang Huy có vẻ như chỉ để ý đến Nguyễn Bân. Sau những câu đối thoại ngắn ngủi, nhưng thân mật, tự nhiên, Quang Huy mời chúng tôi vào thành phố.
Lúc này mặt trời đã xuống thấp. Phong cảnh về chiều trên hành tinh Mắt Ma thật đẹp, thật thơ mộng. Tôi nhìn Mai Thủy như để truyền đến "cô bé" niềm vui lâng lâng. Mai Thủy quay lại bắt gặp ánh mắt của tôi, e lệ cúi đầu. Cả hai chúng tôi như đã sửa soạn xong cho một cuộc hành trình mới trong nội tâm, một cuộc hành trình của tình cảm, của con tim.
Chúng tôi và đám trẻ, tay trong tay, hướng về phía thành phố. Chúng tôi hát những bài ca đã thuộc khi ở trái đất. Đám trẻ cũng cất giọng nhịp theo. Nguyễn Bân và Quang Huy sóng bước phía sau, nói chuyện có vẻ tương đắc lắm. Những con ngựa vừa chạy theo chúng tôi vừa thỉnh thoảng dừng lại gặm cỏ hai bên đường.
Trước mặt chúng tôi những dẫy nhà cao ngất đã hiện ra. Một đứa trong đám trẻ nói đó là thành phố Minh Tiên, còn hai bên là thành phố Hoàng Vinh và Thanh Huỳnh. Ba thành phố đó kết thành một, vì nằm kề nhau. Chúng tôi đã thấy rõ những đường phố chạy thẳng tắp, những mái nhà hình tròn rực rỡ dưới ánh nắng chiều.
Trên đường đi chúng tôi cũng gặp những đám trẻ khác. Chúng tươi cười giơ tay vẫy chúng tôi. Trên hành tinh này niềm vui như lan tràn khắp nơi.
Tới thành phố Hoàng Vinh đám trẻ cùng đi với chúng tôi xin phép giã từ để trở về nhà. Chúng tôi xiết tay nhau và hẹn gặp lại. Ở đây những đường phố thật thênh thang, đầy những hoa muôn mầu hay những cây cao vút. Trước cửa nhà nào cũng có sân rộng. Dưới những bóng mát các phụ nữ quây quần bên nhau vừa dệt vải hay may vá vừa nói chuyện vui vẻ.
Đến thành phố Minh Tiên, Quang Huy dẫn chúng tôi tới một lâu đài cao chọc trời. Trên chiếc cổng lớn tôi đọc được dòng chữ : "Lâu Đài Thiên Thể". Trong lâu đài chúng tôi chỉ thấy có những người đàn ông giúp việc mặc đồng phục đen, với một dáng vẻ thông minh, phấn khởi.
Sau khi đi qua không biết bao nhiêu là hành lang, Quang Huy đưa chúng tôi vào một căn phòng có cửa kính nhiều mầu để giới thiệu với vị chủ lâu đài : Hải Thần! Đó là một người đàn ông quắc thước, đầu trọc, khuôn mặt cương nghị. Tôi đoán có lẽ ông ta phải lớn tuổi hơn cái hình hài bên ngoài vì trên chiếc mề đay mà Hải Thần đeo ở ngực ông ánh con số XI, con số chỉ thứ bậc của các thế hệ trên hành tinh Mắt Ma.
Hải Thần rất ít nói, chỉ nghe chúng tôi thuật lại những giờ phút đầu tiên đặt chân lên hành tinh này và có vẻ suy nghĩ nhiều. Cũng như Quang Huy lúc nãy, Hải Thần chỉ để ý Nguyễn Bân.
Một lúc sau, Hải Thần ra lệnh cho Quang Huy sửa soạn cho mỗi người một căn phòng thật đẹp, nhưng yêu cầu Nguyễn Bân ở lại với ông ta.
Sau đêm ở lâu đài Thiên Thể, Hải Thần đề nghị với chúng tôi nên sống hòa mình với người dân trên hành tinh Mắt Ma. Tôi và Mai Thủy được giới thiệu vào gia đình Anh-Trung. Những người trong nhà đều tỏ ra vui mừng khi đón tiếp hai người từ rất xa tới. Cô bé Huyền có đôi mắt đen thẳm nhẩy lên bá cổ tôi và Mai Thủy. Hai cậu bé Toàn và Tuấn nói là hôm qua đã nhìn thấy chúng tôi trên đường vào thành phố Minh Tiên.
Căn nhà của gia đình Anh Trung không đồ sộ nhưng rất đẹp. Ngoài sân, trừ những chỗ trồng hoa và cây cảnh, đều trải sỏi trắng muốt ; đặc biệt một dòng suối nhỏ nước trong vắt, uốn chảy chung quanh vườn. Quang cảnh thật nên thơ. Tôi và Mai Thủy thường tay trong tay đi dạo dưới những bóng cây râm mát hay thơ thẩn bên vườn hoa, dòng nước. Tôi nhận thấy sắc đẹp của Mai Thủy không thua bất cứ người nào trên hành tinh này. Tôi nói với Mai Thủy điều đó. Nàng cười ròn tan. Tuy đã dành cho nhau thật nhiều cảm tình, nhưng cả hai vẫn không dám thố lộ, cùng lắm chỉ "trao nhau" những ánh mắt trìu mến hay "diễn tả" qua những hành động săn sóc hoặc chiều chuộng. Một lần tôi hỏi Mai Thủy về giấc mộng tương lai ; nàng cho biết chỉ mơ ước một ngôi nhà thơ mộng như nơi nàng đang sống. Tôi tiếp lời là tôi cũng hoài bão như Mai Thủy. Nàng cười bảo anh Mạnh nói hay quá, có lẽ anh nên mở một "cours" về khoa... "nịnh đầm" trên hành tinh Mắt Ma!
Tiếng cười của chúng tôi hòa tan trong tiếng rì rào của lá cây, trải dài trên những bông hoa tươi mát...
Chương 4
Đêm rực rỡ
Chiếc đồng hồ tôi đem từ trái đất lên không còn chỉ giờ chính xác nữa. Trên hành tinh Mắt Ma ngày dài gấp hai lần ở trái đất ; ban đêm cũng kéo dài trong khoảng 15 tiếng. Vẫn còn quen giấc như khi ở trái đất, mỗi đêm tôi chỉ ngủ được chừng 6, 7 giờ. Thời gian thao thức, tôi nằm nghĩ đến những người thân, cha mẹ và các em, bạn bè và những nơi đã sống đồng thời cũng thầm tính toán những chương trình cho tương lai. Mặc dầu không có một dữ kiện nào chắc chắn cho ngày mai, nhưng tôi không cảm thấy lo lắng. Tôi sẵn sàng đón nhận những gì bất ngờ xảy ra. Có lẽ bởi bản tính tôi vẫn lạc quan? Mẹ tôi thường nói thằng Mạnh lúc nào cũng như lúc nào. Mai Thủy nhiều lần cũng trách nhẹ tôi cái gì anh cũng tỉnh bơ không hà. Tôi chỉ biết mỉm cười đáp lại.
Tôi đang đứng nhìn cảnh chiều qua khung cửa sổ thì Mai Thủy gõ cửa bước vào. Thủy đến cạnh tôi rồi nhạo:
- Bắt được anh Mạnh đang mơ mộng nhá.
- Cảnh đẹp như thế kia mà không mơ mộng cũng uổng.
- Thế anh mơ mộng gì?
- Mơ... một ngôi nhà!
Biết là tôi trêu, Mai Thủy nhéo vào tay tôi, nũng nịu : "Thủy hổng chịu đâu, bắt đền anh đó" –Tôi định hỏi thế Thủy muốn anh đền gì nào, nhưng chưa kịp nói thì cả gia đình Anh Trung đã vui vẻ ùa tới. Cô bé Huyền lên tiếng trước nhất:
- Anh Mạnh chị Thủy đi xem hội với bé đi.
Như để giải thích câu nói của con gái, Anh Trung tiếp lời:
- Cứ chừng 200 năm một lần, bầu trời về đêm bỗng đỏ rực ; hiện tượng này kéo dài trong nhiều giờ. Đó là dấu hiệu cho người dân Minh Tiên biết một điềm lành sắp đến với thành phố. Thành thử trong đêm nay bao nhiêu quần áo sang trọng họ đem ra chưng diện và tổ chức những trò chơi trên sông Thanh Thủy. Thôi bây giờ chúng ta sửa soạn lên đường là vừa.
Vợ chồng Anh Trung đưa cho chúng tôi những bộ quần áo thật đẹp, mới. Tôi bận một chiếc quần dạ đen, một áo trắng tinh tay bồng và chiếc "gi-lê" mầu thanh thiên. Mai Thủy nhìn tôi nói, anh Mạnh giống như một vũ sư. Mai Thủy duyên dáng trong bộ quần áo lụa hồng viền tua trắng và điểm những bông hoa bằng kim tuyến.
Chúng tôi còn đang sửa soạn thì Quang Huy tới. Chàng cho biết là các bạn của chúng tôi cũng sắp đi dự dạ hội. Quang Huy đeo vào cổ tôi và Mai Thủy, mỗi người một chiếc mề đay xanh có khắc chữ XIII. Tôi hiểu con số này chỉ thời đại của chúng tôi trên hành tinh Mắt Ma này. Quang Huy mỉm cười chúc chúng tôi một đêm vui vẻ rồi ra về. Tự nhiên tôi thấy nơi con người Quang Huy có một vẻ gì huyền bí. Giữa Quang Huy và Hải Thần chắc có sự liên hệ mật thiết? Mà Hải Thần là ai? Tôi nhớ lại trong giây phút gặp gỡ đầu tiên cả Quang Huy và Hải Thần đều chăm chú và quan sát Nguyễn Bân. Sự kiện này tất phải có lý do. Tôi đã suy nghĩ nhiều nhưng vẫn không tìm ra giải đáp. Đêm nay gặp lại Quang huy, những khắc khoải đó như sống mạnh hơn trong tâm trí tôi. Tuy nhiên vì không muốn cho Mai Thủy nhận ra những dấu băn khoăn tôi cố tạo một nét mặt thật tươi, thật bình thản...
Bên ngoài, trời rất dịu. Mùi thơm thoang thoảng trong không gian. Cả thành phố sáng rực. Trên thảm rêu óng vàng, người người lũ lượt dắt tay nhau đi về hướng dòng sông Thanh Thủy. Chúng tôi hòa mình trong đám đông. Hai cậu bé Toàn, Tuấn cười nói luôn miệng, tung tăng chạy trước. Mai Thủy dắt cô bé Huyền.
Trên nền trời, một mặt trăng thật lớn mầu ngọc thạch lơ lửng giữa đám mây đỏ vàng và những vì tinh tú lấp lánh.
Tới bờ sông, tôi thấy nhiều chiếc thuyền đã được tụ tập từ bao giờ ; chiếc nào cũng được trang hoàng lộng lẫy. Tôi đưa mắt cố tìm các bạn Trần Hùng, Hoài Thu, Nguyễn Bân và Weng Ti trong những làn sóng người, nhưng vô hiệu. Tôi biết là họ cũng đang trông mong gặp chúng tôi. Hơn bao giờ hết tôi cảm thấy thương bạn bè và nhận ra sự cần thiết lẫn nhau.
Theo một nữ hướng dẫn viên xinh đẹp, chúng tôi bước lên một con thuyền ; nơi đây đã có khoảng trên dưới hai mươi người. Họ đứng lên chào chúng tôi. Ánh mắt của tôi đảo quanh thuyền bên cạnh. Bỗng tôi thấy giữa đám đông người Trần Hùng và Hoài Thu đang đứng nói chuyện. Mừng quá, tôi bảo Mai Thủy ở lại với gia đình Anh Trung rồi băng mình xuống thuyền đi tìm hai người bạn thân yêu.
Khi nhận ra tôi, Trần Hùng, Hoài Thu cũng chạy vội lại. Chúng tôi ôm chầm lấy nhau, vui mừng:
- Chị Mai Thủy đâu?
- Đang chờ chúng ta ở đàng kia... À, Trần Hùng này, Nguyễn Bân và Weng Ti có đi dự đêm nay không?
Đôi mắt thoáng lộ vẻ suy tư, bằng một giọng trầm trầm, Trần Hùng cho biết:
- Từ ngày chia tay ở lâu đài Thiên Thể, tôi cũng không gặp lại hai người đó, chỉ hiểu Hải Thần không để Nguyễn Bân rời lâu đài. Tôi cảm thấy có một sự bí mật về con người của Hải Thần.
Như được dịp cởi mở những khắc khoải từ lâu vẫn âm ỉ trong thâm tâm, tôi bày tỏ cho Trần Hùng, Hoài Thu những nhận xét của tôi về sự chú ý của Hải Thần và Quang Huy đổ dồn vào Nguyễn Bân, những nghi ngờ của tôi về sự liên hệ giữa các thế hệ trên Hành Tinh Mắt Ma, những thắc mắc của tôi về việc chủ lâu đài Thiên Thể lưu giữ Nguyễn Bân như một hành động giam lỏng ; tôi tiếp:
- ... Mà Trần Hùng có để ý không, tại sao Nguyễn Bân cứ nhắc đến Danh Đốc, một phi thuyền trưởng của Thiên Nga I đã được Trung Tâm Không Gian Việt Nam và cả thế giới ghi nhận là đã chết nát thây trong tai nạn phi thuyền nổ trên vịnh Nam Hải, không lý Danh Đốc lại có thể...
Tôi chưa nói hết câu thì Mai Thủy và gia đình Anh Trung đã kéo tới. Vì không muốn người ngoài biết câu chuyện, tôi vội vàng lấy lại nét mặt vui vẻ, nói lớn:
- Trần Hùng, cậu thấy hiện tượng đêm nay thế nào?
- Tuyệt! Tôi nghĩ trong đời tôi có lẽ sẽ không còn một đêm nào rực rỡ hơn đêm nay.
Được dịp, Anh Trung nói rất nhiều về những cảnh đẹp trên hành tinh. Tiếng cười, tiếng nói của chúng tôi ran lên giữa những ồn ào của đám đông. Cả bọn đều đồng ý không lên du thuyền nữa, nhưng sẽ tản bộ dọc theo bờ sông Thanh Thủy để xem những sinh hoạt của thị dân. Chúng tôi hòa mình trong những làn sóng người. Về diện mạo và hình hài, chúng tôi không có gì gọi là khác biệt với những người trên hành tinh Mắt Ma. Điều này làm chúng tôi hãnh diện. Thấy họ hạnh phúc, chúng tôi tự nhiên cũng sung sướng lây và ước muốn được san sẻ với họ. Mai Thủy và Hoài Thu trước những vật lạ hí hửng như những trẻ em được đồ chơi trong dịp Noel. Ba đứa con của Anh Trung tung tăng cạnh chúng tôi, thỉnh thoảng hỏi một vài câu ngộ nghĩnh hay nũng nịu đòi cái nọ, xin cái kia.
Chúng tôi dừng lại trước một gian hàng bày đầy những trái cây lạ, những thức uống thơm mát và cả bánh kẹo, vải vóc... Anh Trung mời chúng tôi:
- Quý vị tha hồ thưởng thức hay lấy bao nhiêu cũng được.
Sau khi giải khát, Mai Thủy chọn một chiếc khăn quàng xanh ; Hoài Thu ưng ý một tấm voan trắng ; còn cô bé Huyền và hai chú Bé Tuấn, Toàn chỉ thích những viên kẹo đo đỏ. Nhưng khi tôi nói đến việc "trả tiền" thì Anh Trung và người chủ gian hàng không hiểu gì cả. Tôi giải thích xong thì họ phá lên cười:
Chúng tôi chưa hề biết tục lệ đó, anh Đoàn Mạnh ạ.
- Thế tức là người ta... cho?
- Ở đây ai cũng có quyền lấy những gì mình cần.
Chúng tôi chỉ còn biết nhìn nhau cười. Tôi nghĩ nếu ở trái đất con người cũng tổ chức được như trên hành tinh Mắt Ma thì cuộc sống tuyệt diệu biết mấy!
Tới một tiệm kim hoàn, Mai Thủy lẫn Hoài Thu như bị mê hoặc trước những món trang sức lộng lẫy. Một cụ già mỉm cười mời chúng tôi:
- Quí ông bà thích thứ nào? Được quí ông bà chiếu cố là niềm vui sướng nhất của lão rồi. Quí ông bà cứ lấy về dùng, khi nào chán, xin đem lại đây đổi lấy thứ khác.
Tôi nháy Mai Thủy khi nghe cụ già gọi chúng tôi bằng "ông bà" ; Mai Thủy đỏ mặt. Trong khi đó Trần Hùng chọn một con bướm bằng vàng rồi gài lên tóc đen mượt của Hoài Thu. Tôi hỏi Mai Thủy:
- Còn Mai Thủy muốn cái nào, anh "xin" cho?
- Thứ nào cũng đẹp, Thủy muốn lấy hết.
- Thế thì về làm... con dâu cụ ấy đi.
Cụ già bật cười. Xấu hổ, Mai Thủy đập vào vai tôi, kêu : "Anh Mạnh cứ trêu Thủy hoài à!". Quen như ở trái đất, tôi lại hỏi cụ già giá tiền. Với một dáng điệu ngạc nhiên, cụ già lắc đầu tỏ ý không hiểu. Và sau khi Anh Trung nói mấy câu, cụ già cũng cười như nắc nẻ. Trong giờ phút này tôi cảm thấy việc sử dụng tiền bạc ở trái đất quả thực đã trở nên... lỗi thời!
Dưới những chiếc cầu hình vòm, những chiếc du thuyền di chuyển trên dòng sông Thanh Thủy. Làn nước lăn tăn gợn sóng như được nhuộm đỏ vàng bởi ánh sáng rực hồng của bầu trời. Hàng hàng lớp lớp người nối nhau như không bao giờ dứt. Đồng thời đây đó có những trò chơi hấp dẫn : nhào lộn, đu bay, thăng bằng, ảo thuật... Khán giả đông nhất vẫn là trẻ em. Tiếng reo vui và vỗ tay nổi lên liên hồi. Chúng tôi tiến tới một sân khấu nhỏ nhưng trang hoàng mỹ thuật ; trên đó một thanh niên mặc quần áo da beo, đeo mặt nạ, đang biểu diễn trò "chim đẻ trứng". Mỗi lần y xoay người một vòng là trong các kẽ ngón tay của y hiện ra những trái trứng xanh xanh, đỏ đỏ. Khán giả trẻ con thích chí, hoan hô không ngớt. Sau khi trình bầy thêm vài màn ảo thuật nữa, y kéo mặt nạ ra rồi chào khán giả. Chúng tôi cùng "ồ" lên một lượt:
- Weng Ti!
Cùng lúc đó nhận ra chúng tôi, Weng Ti nhẩy vội xuống, tíu tít:
- Trời ơi, các bạn! Thế là tôi đã thành công!
Hoài Thu ngạc nhiên hỏi lại:
- Weng Ti thành công gì? Ảo thuật phải không?
- Đâu có! Tôi biết các bạn thể nào cũng có mặt trong đám đông này, nên đem một vài "tài mọn" ra biểu diễn cốt ý để có dịp lên trên cao hầu dễ tìm các bạn... chứ "ảo thuật ảo thiếc" cái quái gì!
- Thế Nguyễn Bân có cùng đi với Weng Ti không?
Thay vì trả lời câu hỏi của tôi, Weng Ti đưa tay chỉ lên một cây cầu hình vòm bán nguyệt : Nguyễn Bân đang giơ tay vẫy chúng tôi! Bộ dạ phục mầu đen mà Nguyễn Bân đang mặc không khác gì quần áo của Hải Thần và Quang Huy mà chúng tôi đã thấy trong lần gặp gỡ đầu tiên. Phải chăng Nguyễn Bân đã bị đồng hóa? Tuy nhiên ý tưởng này chỉ thoáng qua trong đầu tôi. Điều mà tôi chú ý hơn cả là dáng vẻ nhanh nhẹn và vui tươi của Nguyễn Bân, con người mà trước đây phi hành đoàn vẫn gọi là "lầm lì".
Sau khi xiết tay từng người một, Nguyễn Bân chỉ cho chúng tôi những ngôi nhà tân kỳ:
- Nếu ở trái đất, với lối kiến trúc này, chắc chắn các tòa nhà kia đã bị sụp đổ vì kích thước thiếu quân bằng. Các bạn có để ý các bức họa trên tường không? Hãy nhìn kỹ, các bạn sẽ thấy lối kiến trúc này không phải do các thế hệ trẻ hiện hữu tạo dựng mà thuộc về một thế hệ tiến hóa xa xưa!
- Thế hệ của Hải Thần?
- Không! Hải Thần còn thuộc thế hệ sau. Hơn nữa, Hải Thần mặc dầu có nhiều điểm đáng phục, chẳng qua chỉ là một thứ "cảnh sát"! Trên Hải Thần còn có một nhân vật khác nữa. Thử hỏi những thị dân ở đây ai hiện cai trị tỉnh này, người ta sẽ trả lời : HOÀNG THỌ! Nhưng Hoàng Thọ là ai, ra sao thì không ai biết. Hoàng Thọ như một nhân vật hoang đường hay một lão già hết sức khôn ngoan, chỉ xuất hiện trong những trường hợp rất đặc biệt mà thôi ; người dân ở đây chỉ được thấy Hoàng Thọ ở đàng xa, mờ ảo... Có thể Hoàng Thọ chỉ là một bức tượng hóa trang? Chúng ta phải khám phá bí mật này! Các bạn hãy nghe tôi...
Chợt nhận ra sự hiện diện của gia đình Anh Trung, Nguyễn Bân giật mình như hối hận về sự không ý tứ của mình. Hiểu phản ứng của Nguyễn Bân, đồng thời biết là những phút quan trọng sắp điểm, tôi quay lại thành thật xin lỗi gia đình Anh Trung và xin phép được nói chuyện riêng. Anh Trung vui vẻ trả lời:
- Quí vị cứ tự nhiên. Từ nãy tuy có nghe ông bạn đây nói nhưng thật ra chúng tôi cũng không hiểu gì, vì ông bạn dùng một số từ ngữ mà ở đây chúng tôi chưa nghe lần nào... Lát nữa xin hẹn gặp lại các bạn, bây giờ chúng tôi dẫn các cháu vào trong kia xem thú vật khiêu vũ.
Gia đình Anh Trung đi rồi, câu chuyện lại được tiếp tục. Tuy nhiên lần này Nguyễn Bân cẩn thận hơn, đưa mắt nhìn chung quanh rồi mới nói:
- Trong những ngày sống cạnh Hải Thần, tôi đã quan sát kỹ lưỡng. Chính họ cũng đang điều tra xuất xứ của chúng ta. Chắc sẽ không có sự an lành mãi như thế này đâu. Chúng ta sắp dự một cuộc chiến cam go. Một là hành tinh Mắt Ma nổ tung, hai là chúng ta sẽ được trở về trái đất, nhưng dù sao thế hệ của Nguyễn Bân này cũng phải cai trị Hành Tinh Mắt ma với bất cứ giá nào! Từ ngày mai, bằng mọi cách, các bạn hãy tìm đường trở lại phi thuyền Thiên Nga II lấy vũ khí và nhớ luôn luôn mang theo trong người loại súng điện tử bao diêm.
Còn một điều tôi cần nhắc các bạn : Hãy thâu thập tất cả những tin tức về lịch sử thành phố Minh Tiên này, cả về đường lối tổ chức chính trị của họ, về nhân vật Hoàng Thọ... Nói như vậy chắc các bạn đủ hiểu tình thế hiện nay như thế nào rồi. Thôi hẹn các bạn, sáng sớm mai, tại Suối Bạc. Nhớ đừng quên tại Suối Bạc nghe! Quan trọng lắm! Bây giờ chúng ta nên phân tán để tránh những con mắt rình rập. Chúc các bạn may mắn... Weng Ti, chúng ta đi!...
Bóng của Nguyễn Bân và Weng Ti xa dần rồi mất hẳn trong đám đông. Còn lại bốn chúng tôi, không ai nói câu nào. Mai Thủy nắm chặt tay tôi, lo lắng. Để phá tan bầu không khí căng thẳng, tôi cố pha trò vui vẻ nhưng những nụ cười chỉ thoáng hiện một cách gượng gạo trên các khuôn mặt đầy vẻ băn khoăn. Tôi chắc trong đầu người nào cũng dẫy đầy những câu hỏi : Hoàng Thọ là ai mà bí mật ghê gớm như vậy? Hải Thần có thể sát hại những người của trái đất không? Những thị dân Minh Tiên niềm nở và rộng lượng với chúng tôi phải chăng chỉ là giả dối bên ngoài đê dễ dàng theo dõi chúng tôi theo mật lệnh của Hoàng Thọ và Hải Thần? Quang Huy giữ vai trò gì trong việc giao tiếp với chúng tôi? Liệu chúng tôi có còn sống để cai trị hành tinh Mắt Ma như mơ ước của Nguyễn Bân hay sẽ không bao giờ trở về trái đất nữa?
Tuy nhiên tôi không muốn những giây phút căng thẳng này kéo dài mãi, nhất là không để các bạn mất tinh thần, tôi lên tiếng trấn an:
- Tới đâu hay tời đó ; vả lại những gì Nguyễn Bân vừa cho biết chẳng qua cũng chỉ là dự đoán mà thôi. Bây giờ chúng ta vui chơi cái đã!
Mặc dầu nghe theo lời tôi nhưng trên khuôn mặt họ vẫn để lộ những nét lo âu khắc khoải.
Đêm rực rỡ kết thúc bằng một màn khiêu vũ cộng đồng. Mọi người từ trẻ già, trai gái, nắm tay, nhún nhảy theo một điệu nhạc trầm bổng. Chúng tôi cũng sinh hoạt theo thị dân Minh Tiên. Bỗng những tiếng kèn đồng vang lên từ một hậu trường sân khấu. Đám đông trở nên im lặng đến không ngờ. Không ai bảo ai, tất cả đều đưa mắt hướng về một cái đài cao ngất sáng chói ánh đèn. Ít phút sau một người lực lưỡng xuất hiện trên đó. Chúng tôi nhận ra Hải Thần. Vây quanh nhân vật đầy bí mật này, những tên cận vệ đứng vòng tay trước ngực như những pho tượng gỗ. Với một giọng sang sảng, hải Thần gửi tới thị dân Minh Tiên những lời chúc mừng nồng nhiệt, những lời cầu xin Đấng Tối Cao ban ơn lành cho thành phố ; tiếp theo Hải Thần dang rộng hai cánh tay như để chúc phước cho những người hiện diện. Lập tức cả đám đông cất tiếng hát bản quốc ca Minh Tiên. Lời hát mang ý nghĩa về tình đồng bào, tình huynh đệ, tình ruột thịt, về niềm vui, và tin tưởng vào một tương lai sáng lạn. Cung điệu như liên kết người dân Minh Tiên thành một khối duy nhất. Đồng thời, như để thể hiện lời nguyện ước, mọi người xiết chặt tay nhau.
Trên đài, Hải Thần sửa soạn quay xuống. Tôi ra hiệu cho Trần Hùng và các bạn rời chỗ để đi theo Hải Thần. Tôi có ý định sẽ đột nhập vào lâu đài Thiên Thể để kiếm một vài bí mật về Hải Thần, để hy vọng khám phá những manh mối về nhân vật hoang đường Hoàng Thọ cũng như về nguồn gốc các thế hệ trên Hành Tinh Mắt Ma này.
Nhưng chưa kịp tiến gần đến chiếc xe ngựa của Hải Thần thì chúng tôi đã bị nhóm cận vệ chận lại. Tôi giải thích là chúng tôi là bạn của Hải Thần nhưng chúng nhất định không để chúng tôi qua. Trần Hùng định phản ứng mạnh, nhưng tôi giữ tay Hùng lại kịp. Tôi nghĩ những hành động lộ liễu nóng nảy trong lúc này có thể sẽ chỉ để lại những hậu quả tai hại, bởi vì dù sao Hải Thần hiện cũng là một thứ thần thánh có uy quyền của người dân thành phố Minh Tiên, nếu xâm phạm đến Hải Thần trước đám đông này chắc chắn thị dân sẽ không tha chúng tôi.
Sau khi bàn luận, chúng tôi đều đồng ý để sáng mai gặp lại Nguyễn Bân và Weng Ti tại Suối Bạc sau đó sẽ đặt kế hoạch hoạt động.
Tôi dắt tay Mai Thủy đi dọc theo một con phố rộng thênh thang. Trần Hùng và Hoài Thu sóng bước phía sau. Tôi an ủi Mai Thủy và khuyên nàng không nên quá lo lắng. Mai Thủy kêu lạnh ; tôi cởi chiếc áo gi-lê đang mặc khoác cho nàng. Mai Thủy ngước cặp mắt đen huyền nhìn tôi. Tự nhiên trong lồng ngực, trái tim tôi đập nhanh và mạnh hơn.