Chương 06
Anh Lê Phong đứng sau lưng tôi tự lúc nào. Anh chìa một tay cho tôi bắt, miệng nói :
- Không ngờ mình gặp nhau ở đây. Chào em Long !
Tôi miễn cưỡng bắt tay anh và chuẩn bị tư tưởng để đóng vai trò cậu học sinh tên Long như đã tự giới thiệu trong lần gặp trước. Tôi lí nhí nói :
- Chào anh.
Anh Lê Phong hỏi tôi :
- Em tìm ai trong nhà này thế ?
Tôi không biết phải nói dối ra sao. Thấy tôi lúng túng, anh nói :
- Có lẽ em ngại ? Em cứ nói, dù gì mình cũng cùng là dân Vũng Tàu với nhau. Có chuyện gì nếu anh có thể giúp được, anh rất sẵn sàng...
Tôi đã tìm được câu trả lời :
- Em... em tìm một người bạn...
- Mới lên đây mà em đã có bạn rồi à ?
- Vâng, bạn lối xóm... Anh ta giữ kho hàng này...
- Chắc anh ta hẹn em đến chơi chứ gì ?
Tôi chẳng cần đính chính :
- Vâng, đúng như thế.
Anh Lê Phong đưa mắt nhìn cánh cửa. Và bỗng bật cười :
- Em gọi anh bạn đã lâu chưa ?
- Mới đây thôi, vừa xong là anh đến.
Anh Lê Phong vẫn cười :
- Ừ, may là anh đến chứ nếu không, cho dù em có gõ cửa đến sưng tay, có gọi đến khan tiếng cũng chẳng có anh bạn nào của em ra mở cửa cả…
Tôi còn chưa hiểu rõ vì sao anh ta lại nói thế thì anh đã chỉ vào ổ khóa trên cửa :
- Em xem này. Cửa đã bị khóa trái. Làm sao anh bạn của em có trong ấy mà gọi.
Tôi thầm phục tài nhận xét của anh Lê Phong. Tôi vờ như mới hiểu ra :
- Ừ nhỉ, em thật là... ngốc ! Có thế mà không chịu để ý nữa. Cám ơn anh đã cho biết...
Anh Lê Phong vẫn giữ nụ cười trên môi hỏi tôi :
- Thế bây giờ em về chứ ?
Tôi nghĩ nhanh. Việc tôi muốn làm sáng nay là tìm gặp Thiện. Nhưng sự thể đã ra thế này, tôi lỡ gặp anh Lê Phong và bịa chuyện rằng đến đây thăm một người bạn. Thiện có mặt trong kho hàng Văn Minh - tôi tin chắc như thế - nhưng "người bạn tưởng tượng" của tôi không có trong đó, "anh ta" đã khóa trái cửa. Tôi chẳng còn cớ gì để ở lại. Tôi gật đầu :
- Vâng, em đành về vậy.
Anh Lê Phong hơi ngần ngừ một chút rồi lại hỏi :
- Em có rảnh không ? Đến nhà anh chơi nghe !
Tôi chưa kịp trả lời thì bỗng mặt tái đi. Có lẽ anh Lê Phong nhận ra điều này nên cùng nhìn về phía tôi đang nhìn.
Chú Tám đang tiến lại phía chúng tôi.
Anh Lê Phong bước tới bắt tay chú Tám :
- Chào ông. Rất hân hạnh được gặp lại ông. Hôm trước nhờ có ông chỉ đường tôi mới tìm được địa chỉ của người bạn. Thành thật xin cám ơn ông một lần nữa...
Chú Tám :
- Có gì đâu. Đó là bổn phận của tôi mà.
Rồi chú quay sang tôi nãy giờ đang lo lắng chưa biết phải trả lời ra sao nếu chú hỏi về sự hiện diện của tôi ở nơi này. Chú Tám hỏi :
- Cậu làm gì mà đi tuốt xuống dưới này lận ? Bộ quên lần trước đi lạc rồi sao ?
Tôi nhìn anh Lê Phong cầu cứu :
- Tôi... tôi gặp anh Lê Phong ở đầu đường, rồi... chúng tôi vừa thả bộ xuống đây, vừa trò chuyện đó chứ...
Thông cảm với tôi, anh Lê Phong đỡ lời :
- ... Nhân tiện chỗ này vắng vẻ, hai anh em dừng lại nghỉ chân một chút, kế là ông đến...
Chú Tám thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được nỗi lo sợ :
- Tôi tưởng cậu đi một mình xuống dưới này thì không nên...
Anh Lê Phong bảo tôi :
- Thôi, mình chia tay ở đây thôi em nhé ! Khi khác gặp nhau, mình sẽ nói chuyện lâu hơn. Anh có chuyện phải đi...
Rồi anh quay sang bắt tay từ giả chú Tám :
- Chào ông.
Chú Tám đáp lễ, đoạn, quay sang hỏi tôi :
- Sao ? Giờ về chứ ?
Tôi hơi bất mãn về giọng hỏi của chú Tám nhưng cố nhịn. Tôi gật đầu. Tôi tiếc là việc dự định làm hôm nay bị hỏng. Thiện... Tôi lại nghĩ đến Thiện...
Mẹ tôi đã mua được vé. Ba ngày nữa chúng tôi sẽ khởi hành ra Nha Trang. Mẹ tôi cho tôi biết mẹ sẽ nhờ thím Tám đem bán hay cầm cố dùm vài món đồ đáng giá để có thêm ít tiền mặt. Cũng trong thời gian ba ngày còn lại, mẹ sẽ thu xếp để đưa Thiện về Vũng Tàu. Tôi có xin mẹ cho tôi gặp Thiện một lần, nhưng mẹ nhất định không cho.
Buổi trưa, tôi đang lim dim ngủ thì nghe có tiếng chú Tám nói với mẹ tôi :
- Sáng nay em bắt gặp cậu Hòa đứng nói chuyện với một người mà cậu ấy bảo là người quen trước kho hàng Văn Minh, nơi em nhốt thằng Thiện. Em nghi rằng cậu ấy đã lén theo dõi em đến đó, nhưng vì cửa đã khóa nên không vào được. Em định bàn với chị, mình sẽ dời thằng bé đi nơi khác, chị nghĩ sao ?
Tiếng mẹ tôi :
- Chú định dời đi đâu ?
Tôi cố lắng tai nghe, nhưng chú Tám nói nhỏ quá. Lại có tiếng mẹ tôi :
- Tôi cho chú trọn quyền và có lẽ chuyện đưa trả thằng Thiện về Vũng Tàu tôi cũng nhờ chú lo liệu dùm đó.
Tiếng chú Tám hơi ngập ngừng :
- Chị Chín à... Em có điều này muốn nói với chị...
- Chuyện gì thì chú cứ nói đi...
- Em tính thưa với chị rằng... chị đừng đem trả thằng Thiện về với mẹ nó nữa.
Tôi suýt kêu lên một tiếng. Ngoài kia mẹ tôi cũng kêu lên với vẻ ngạc nhiên :
- Chết ! Chuyện đó thì không được đâu... mà tại sao chú lại có ý nghĩ đó ?
- Em thú thật với chị là không phải tới bây giờ em mới có ý định đó đâu. Em đã tính sẵn từ khi mới xuống Vũng Tàu và nhận lời giúp chị. Em tiên đoán thế nào rồi chị cũng phải bỏ căn nhà dưới đó để đi xa, mà đi xa vào thời buổi này, không có tiền nhất định không xong. Em đề nghị với chị bắt thằng Thiện theo chính là để chờ lúc này. Nếu chị bằng lòng giao nó cho em thì chỉ trong vòng một ngày em có thể đem về cho chị một món tiền lớn để chị ra Nha Trang làm vốn gây dựng cơ nghiệp.
Gịong mẹ tôi cảm động :
- Tôi biết chú thương tôi nên tính vậy. Nhưng tôi nghĩ rằng với số tiền hiện có tôi có thể sống được. Hơn nữa, tôi đã hứa với thằng Hòa là cho thằng Thiện về.
- Thì chị cứ nói là chị đã giao Thiện về với mẹ nó rồi, làm sao cậu Hòa biết được.
Mẹ tôi im lặng. Tôi hồi hộp chờ quyết định của mẹ. Đến lúc này tôi mới hiểu rõ mọi chuyện. Mới biết rằng sở dĩ Thiện bị bắt là vì ý định của chú Tám muốn giúp mẹ tôi một số vốn làm ăn chứ không phải để giúp tôi thực hiện ý định trả thù bà Hồng.
Tiếng mẹ tôi :
- Chú để tôi tính lại coi...
- Thôi, chị đi nghỉ một chút đi. Buổi trưa cũng nên nằm một chút cho khỏe.
Tiếng chân mẹ tôi bước vào phòng. Tôi nằm xoay người vờ ngủ say. Kỳ thực, tôi đang suy nghĩ về những điều vừa tình cờ nghe được. Nếu chẳng may mẹ tôi nhận lời với chú Tám. Trời ơi ! Thiện sẽ khổ biết chừng nào ? Số phận nó rồi cũng như số phận của đám trẻ mẹ tôi nuôi trước kia hoặc sẽ tệ hại hơn ? Như vậy thì làm sao tôi yên tâm được. Thà rằng tôi không biết, đằng này...
Chiều hôm ấy, mẹ tôi nói với tôi rằng chú Tám muốn giúp mẹ con tôi bằng cách hỏi vay dùm một số tiền và hỏi ý tôi có bằng lòng không ? Tôi biết mẹ tôi muốn biết tôi có ý cần tiền không để mẹ quyết định trả lời với chú Tám về đề nghị của chú.
Tôi trả lời :
- Con thấy cũng không cần lắm đâu mẹ. Làm phiền chú ấy quá cũng kỳ.
Tôi hy vọng câu trả lời này khiến mẹ tôi có quyết định dứt khoát.
Nhưng sau đó, tôi thất vọng não nề khi thấy mẹ tôi như có vẻ xiêu lòng trước những lời thuyết phục của chú Tám. Chú bảo với mẹ tôi rằng đã lỡ bắt Thiện theo, nếu để Thiện về chắc chắn nó sẽ kể lại mọi chuyện và công an sẽ dò theo dấu vết. Như vậy chưa chắc mẹ đã sống yên ổn được ở Nha Trang. Điều đó khiến mẹ tôi lo sợ. Mẹ kệ chú muốn làm gì thì làm... Tôi thầm lo cho Thiện và thấy rằng việc tìm gặp Thiện là một việc cần. Biết đâu mẹ tôi sẽ nhận lời với chú Tám ? Và lúc đó, tôi sẽ phải giúp Thiện về với bà Hồng...
Chương 07
Chỉ còn hơn một ngày nữa là chúng tôi sẽ khởi hành. Buổi sáng nay, mẹ tôi dẫn tôi và con Lộc đi chơi một vòng quanh Sài Gòn. Mẹ hẹn sáng mai, mẹ sẽ dẫn đi xem Thảo Cầm Viên. Ngày còn ở Vũng Tàu, tôi vẫn hằng ao ước được lên Sài Gòn đi chơi Thảo Cầm Viên để được nhìn tận mắt những con vật mà xưa nay tôi chỉ thấy trong sách vở như voi, sư tử, cọp... Còn Lộc thì khỏi nói, náo nức đòi đi ngay. Tôi lại thấy lòng dửng dưng, khó hiểu. Có lẽ vì nỗi lo sợ xâm chiếm tâm hồn.
Mẹ tôi kêu mệt vì suốt buổi sáng phải đi bộ. Chú Tám chạy đi mua cho mẹ tôi mấy viên thuốc. Lúc mẹ tôi nằm nghỉ trưa, tôi xin phép được đến nhà anh Lê Phong chơi. Mẹ tôi bằng lòng và không quên căn dặn tôi phải về trước sáu giờ chiều để lo cơm nước.
Đến nhà anh Lê Phong. Đó chỉ là một cái cớ. Sự thật là tôi đi tìm Thiện. Buổi trưa tình cờ tôi nghe thấy chú Tám dặn vợ đem cho Thiện bộ quần áo mới mẹ tôi mua cho để thay. Tôi nảy ngay ý định lén theo dõi.
Tôi đem theo một con dao bấm vì nghĩ rằng mình sẽ phải dùng đến. Ngồi đợi đến gần hết ly nước trong một chỗ khuất ở quán nước gần nhà, tôi mới thấy thím Tám với một gói đồ trên tay. Thím đi thẳng, không nghi ngờ gì cả. Tôi theo sau, thận trọng giữ đều khoảng cách. Thím dẫn tôi đi qua những con đường lạ, cuối cùng, dừng lại trước một căn nhà vách gỗ có gác lửng.
Thím Tám mở cửa bước vào rồi khép lại. Tôi hồi hộp nghĩ không biết trong nhà có người không ? Và lát nữa, khi thím Tám đi rồi, tôi phải làm sao để vào trong đó ? Bỗng thím Tám trở ra, không khóa cửa mà chỉ khép hờ rồi đi thẳng về phía quán nước bên kia đường. Tôi thu mình gọn sau một gốc cây, nghĩ thật nhanh. Có lẽ thím Tám đi mua nước cho Thiện. Như vậy nghĩa là trong nhà không có người, nếu có, thì cũng đi vắng. Cánh cửa chỉ khép hờ… Đúng là một cơ hội tốt.
Tôi bước nhanh đến trước cánh cửa. Hết sức liều lĩnh và hồi hộp, tôi đẩy cửa bước vào rồi khép lại như cũ. Nhà hơi tối nhưng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn, tôi nhận được đầy đủ mọi vật chung quanh : Bốn bức vách gỗ trống trải của một căn nhà bỏ hoang.
Tôi nhìn lên phía cầu thang, đoán chắc họ ở trên đó. Người tôi bỗng run lên vì hồi hộp. Những bước chân mất bình tĩnh đưa tôi tiến lên từng bậc thang. Ngay lúc đó, có tiếng mở cửa của thím Tám. Tôi hoảng hốt bước hằn lên căn gác và cũng vừa đúng lúc để đôi mắt mở tròn kinh ngạc : căn gác cũng trống trơn !
Thím Tám đã vào nhà thì phải. Tôi nằm dài trên sàn gác, trườn mình ra phía đầu cầu thang hồi hộp nhìn xuống dưới nhà. Sự ngạc nhiên trong tôi được giải thích. Thím Tám, sau khi treo bịch ni lông nước đá lên một cây đinh nơi vách, đang ra sức khuân mấy bao xi măng ở giữa nhà sang một bên. Một cái nắp hầm bằng gỗ lộ ra. Thím gỡ bao nước đá rồi giở nắp hầm, bước xuống. Từ dưới đó, những tia sáng vàng vọt hắt lên đồng thời với tiếng của thím Tám :
- Đó, nước đá đó, uống gì thì uống đi ! Có thay quần áo mới thì thay ngay đi để tôi còn đem đồ cũ về giặt !
Có lẽ Thiện thay quần áo nên một lúc sau, tôi mới thấy thím Tám nhô ra khỏi căn hầm. Thím đậy nắp hầm lại, khuân những bao xi măng đè lên như trước rồi tiến ra phía cửa. Tôi nghe rõ mồn một tiếng khóa.
Nghe ngóng một lúc sau, không còn thấy động tĩnh gì, tôi mới dám rời căn gác xuống nhà dưới. Tim tôi nhảy thình thịch như muốn thoát khỏi lồng ngực. Chưa bao giờ tôi làm một việc mạo hiểm như lần này. Tôi tiến lại phía những bao xi măng, di chuyển chúng sang một bên. Không khí oi bức buổi trưa và những bao xi măng khá nặng làm tôi đổ mồ hôi dầm dề.
Tôi run run mở nắp hầm. Tôi nhìn thấy ngay Thiện trong bộ quần áo mới. Nằm trên một chiếc chõng tre kê sát góc hầm, một căn hầm dài chừng ba thước, ngang hơn hai thước và xây xi măng đàng hoàng.
Thấy tôi, Thiện nhổm ngay dậy :
- Anh Hòa ! Tôi bước xuống hầm. Thiện ôm lấy tôi khóc nức nở. Nó hỏi :
- Anh đến đây với thím Tám của anh phải không ?
Tôi lắc đầu :
- Không, anh đến có một mình.
- Anh có gặp thím ấy không ? Thím ấy vừa ở đây ra đó.
Tôi lắc đầu và thuật cho Thiện nghe tất cả những gì tôi biết về số phận của nó. Kế đó, tôi cho Thiện rõ lý do nó bị đưa lên đây. Tôi mong nó hiểu cho mẹ con tôi.
Nghe xong, Thiện vừa thút thít vừa hỏi tôi :
- Mẹ anh đã quyết định chưa ?
- Anh chưa biết, nhưng theo anh nghĩ rất có thể mẹ anh bằng lòng giao em cho chú Tám lắm.
Thiện lại khóc òa lên :
- Nếu vậy thì làm sao em còn được gặp mẹ em nữa…
Tôi an ủi Thiện :
- Bởi vậy anh mới tìm đến đây để giúp em.
- Anh giúp em cách nào ?
Tôi lắc đầu :
- Anh... anh cũng chưa biết nữa...
Thiện nói :
- Hay là anh đưa em... trốn về Vũng Tàu nghe anh ?
Tôi bàng hoàng trước lời đề nghị của Thiện. Đưa Thiện trốn về Vũng Tàu, đó là một điều hết sức nguy hiểm và là điều chưa bao giờ tôi dám nghĩ tới. Thiện về Vũng Tàu trong lúc mẹ con tôi còn chưa ra Nha Trang thì số phận của chúng tôi sẽ ra sao ? Phần tôi, công an có để yên cho tôi không ? Hay họ sẽ giữ tôi để bắt luôn mẹ tôi và chú Tám ?
Thiện cũng khá thông minh, thấy tôi ngần ngừ, nó vội nói ngay :
- Anh sợ bị lôi thôi phải không ? Anh đừng lo, em xin hứa với anh là sẽ xin má em bỏ qua chuyện này. Em tin rằng má em bằng lòng vì má em rất thương em, thấy em về được là má mừng lắm rồi, em xin điều gì lại không được.
Tôi đâu dám tin vào lời hứa của Thiện. Tôi đâu dám căn cứ vào lời hứa đó mà quyết định một việc liên quan đến tính mạng của mẹ con tôi và chú Tám. Tuy nhiên, tôi đã nghĩ ra cách giải quyết :
- Hay là anh sẽ giúp em thế này, Thiện nhé. Anh đưa em thoát khỏi nơi đây rồi em tìm đến bến xe Vũng Tàu và về một mình. Anh có đem theo ít tiền đủ để em đi xe... Em thấy sao ?
Thiện chẳng suy nghĩ gì cả :
- Vâng, em bằng lòng.
Tôi nói :
- Nhưng anh xin Thiện giữ lời hứa với anh nghe. Về Vũng Tàu rồi, em nhớ xin má bỏ qua chuyện này cho mẹ con anh...
Thiện hăng hái :
- Em xin hứa danh dự với anh.
Tôi nhìn sâu vào ánh mắt Thiện :
- Anh tin Thiện ! Có vậy, khi đi xa, anh mới yên lòng...
Thiện ngạc nhiên hỏi :
- Anh không trở lại Vũng Tàu nữa sao ?
- Không Thiện à... Mẹ con anh sẽ đi...
Tôi kịp dừng lại vì nhớ ra rằng địa điểm mẹ con tôi đến là một nơi phải giấu kín để tránh sự rắc rối sau này. Tôi nói tránh đi :
- Mẹ con anh sẽ đi xa... xa lắm...
Rồi không muốn để Thiện hỏi thêm, tôi bảo Thiện :
- Mình đi thôi, Thiện !
Tôi lên trước. Thiện nối gót theo sau. Kế đó là lúc con dao bấm được sử dụng. Hai anh em loay hoay một lúc mới phá được ổ khóa, thoát ra ngoài.
Thiện reo lên mừng rỡ khi thấy cảnh nhộn nhịp của đường phố. Tôi góp với niềm vui của Thiện một nụ cười. Tôi móc hết tiền túi trao cho Thiện :
- Em cầm lấy để đi xe… Nhớ lời hứa với anh nhé ! Cho anh gởi lời tạ lỗi với má em...
Thiện nắm tay tôi bịn rịn. Tôi cảm động muốn khóc.
Một chiếc taxi chạy ngang, tôi đưa tay vẫy. Nhưng chiếc xe có khách nên chạy thẳng. Trời đã về chiều, đường phố khá vắng vẻ. Chúng tôi đứng im lặng bên nhau chờ xe. Tôi đưa mắt nhìn về phía cuối đường và chợt run lên.
Thiện cũng đã nhận ra chú Tám đang đi về phía chúng tôi. Chú chưa nhận ra chúng tôi thì phải. Tôi hoảng hốt kéo Thiện đứng nấp sau một gốc cây, nhưng một chiếc taxi đang tiến tới, tôi lại nhô ra vẫy xe.
Chú Tám vừa trông thấy tôi mặt đã biến hẳn thần sắc. Chú chạy như bay về phía tôi :
- Cậu Hòa ! Ở lại !
Có lẽ chú Tám tưởng tôi trốn theo Thiện. Tôi rối lên, vẫy tay lia lịa. Chiếc taxi đã có người nhưng vẫn đậu lại. Tôi chỉ chờ cửa xe bật mở là đẩy Thiện lên. Nhưng khi cửa mở, một người trong xe nhảy xuống đã thay tôi, đẩy Thiện vào trong xe. Kế đó, tôi cũng bị đẩy vào theo. Người này đóng mạnh cửa xe lại rồi mở cửa trước ngồi gọn, dục tài xế cho xe chạy.
Tôi ngoái nhìn về phía sau thấy chú Tám đứng bên đường nét mặt đầy lo âu và thất vọng. Dường như chú Tám đang tìm xe để đuổi theo chúng tôi. Tôi quay lại. Từ băng trước, người khách lạ cũng vừa quay ra sau. Tôi nhận ra hàm râu quai nón trước tiên. Tôi bật thốt :
- Anh Lê Phong !
Lê Phong nói với tài xế :
- Ông cho chúng tôi ra thẳng xa lộ. Bao nhiêu tiền cũng được.
Rồi anh lấy thuốc lá ra châm hút. Anh rít một hơi rồi nói với tôi :
- Có lẽ chú Tám của em bực mình lắm thì phải. Thế nào ông ta cũng đón xe tìm bọn mình ở bến xe Vũng Tàu... Nhưng làm gì có mình ở đó mà tìm... Em nhỉ !
Rồi anh quay lại nhìn tôi lần nữa, nhếch mép cười.
Tôi tự cố trấn tĩnh. Tôi biết mình sắp phải đương đầu với những khó khăn sắp đến.