Chương 11
Ông Tấn vẫn có thói quen đi thăm thú đất vườn để dự tính việc trồng trọt sắp đến, mỗi chiều chúa nhật. Bà Mỵ Lan thì đi dạo quanh vườn. Trong tĩnh mịch của chiều tà, cảnh nhà như rộng thêm ra vì vắng vẻ. Bà Mỵ Lan ngồi trên ghế ngoài vườn, suy nghĩ mông lung. Dạo gần đây, bà thấy ông có vẻ buồn phiền về nỗi cảnh nhà hiu quạnh không con cái. Gần hai mươi năm chung sống, ông bà không có được mụn con nào, trừ một lần bà sinh nhưng không nuôi được. Bà cũng buồn lắm, trông nhà người ta, có tiếng cười, tiếng khóc, tiếng trẻ bi bô mà xót xa.
Bà ao ước cái cảnh con cái ríu rít quanh người mẹ, cái cảnh đàn con tranh ăn, vòi vĩnh, cãi cọ, khóc lóc, cười đùa, nghịch phá. Bà càng ao ước hơn nữa cái cảnh mỗi bận ông đi đâu về không phải bà mà là một đứa trẻ ra đón, dẹp can, cất mũ cho ông. Chao! Cái bức tranh vẽ ra trong trí sao mà êm đẹp quá.
Bà hy vọng… hy vọng mỏi mòn theo năm tháng cho đến gần đây bà biết mình hy vọng hão. Không bao giờ nữa, bà được có con. Bà biết thế, và bà âm thầm đau khổ một mình.
Đã có một lần, ông ngỏ ý muốn nuôi đứa con nuôi, nhưng bà không thích, bà cho là nuôi con nuôi, không biết tông tích, lớn lên nó sẽ ra sao? Ngộ nó là con hạng người bất lương, nó giống máu mủ cha nó thì càng thêm cực lòng mình. Nếu mình không có con, âu đó cũng là do số mạng.
- Anh đừng buộc em làm điều gì em không thích và cảm thấy là không tốt. Đàn bà sống bằng trực giác, và trực giác họ bén nhậy hơn đàn ông. Trực giác em…
- Nếu em đã không vui thì thôi vậy – ông ngắt lời vợ, buồn rầu – anh chỉ muốn làm cho em vui. Anh thì hay đi đây đi kia, còn có thể khuây khỏa, chỉ thương em ở nhà vò võ, thui thủi một mình.
Mỵ Lan hết sức cảm động về những lời chồng nói. Từ khi cưới bà, ông đã tỏ ra một người chồng gương mẫu, đứng đắn, ngay ông bà nhạc cũng phải hài lòng. Họ sống hạnh phúc, hòa thuận bên nhau trong những năm đầu. Cho đến gần đây cả hai cảm thấy trống vắng, thiếu thốn, tuy nhiên người nọ làm ra vẻ đầy đủ, vui vẻ để người bạn trăm năm của mình được hài lòng.
Hoàng hôn xuống chậm. Mỵ Lan hơi ngạc nhiên vì ông về chậm hơn mọi lần nhưng bà không lo lắng mấy, vì bà đang bận tâm về một ý nghĩ dậy lên:
“Nếu không may ta chết sớm thì chồng ta cô đơn biết ngần nào? Có lẽ anh ấy nói đúng, ta đừng bận tâm đến chuyện xa xôi, hãy cứ làm theo anh ấy, tìm một đứa con nuôi, chỉ cốt cho anh ấy được vui là tốt, ta không mong chi hơn”.
Mải suy nghĩ, trời tối sập tự bao giờ, Mỵ Lan vẫn còn ngồi bất động trên ghế đá. Cho đến khi người nhà đến sau lưng, lễ phép thưa rằng trà đã pha xong. Bà chợt giật mình, giọng bà lo lắng:
- Ông vẫn chưa về ư?
- Thưa bà chưa, con đã bảo anh Hân ra ngõ đón ông.
- Thế ư? Lạ nhỉ? Này Tâm, con có nghĩ là có việc gì không?
Bà hỏi, và đột nhiên cảm thấy xao xuyến trong lòng. Cô gái giúp việc nói:
- Thưa bà, con chắc là không có gì đáng lo về phần ông nhà ta. Nhưng con chắc có việc gì khác lạ, cho nên từ nãy giờ dân làng ùn ùn kéo nhau đi lại phía hầm đá, gần nhà ông San, thưa bà, bà biết nhà ông San chứ?
- A! Ta biết. Có phải con muốn nói ông San thợ dệt có đứa con gái xinh xẻo đó không?
- Thưa bà, vâng!
- Con bé xinh thật… mà lại nết na, trông yêu quá đi thôi!
Giọng bà ao ước, thèm thuồng. Cô gái giúp việc phụ họa:
- Vâng! Cô ta thật dễ thương, ước gì bà sinh được một cô bé như thế, ông sẽ quí hơn vàng…
- Nhưng ta thì sinh nở gì nữa, ta già rồi, con ạ!
- Bà nói thế chứ, ở làng con khối bà già cốc đế mà vẫn sinh đẻ như gà ấy! Bà mới bốn mươi…
Bà chủ nhà cười buồn:
- Tâm ạ, con nói đến hay : mới bốn mươi! Người ta nói mới mười lăm, mới mười bẩy, mới hai mươi chứ ta chưa nghe ai nói mới bốn mươi bao giờ cả…
- Lắm khi con nghĩ trời không công bình : bà xem như mẹ con đấy : nuôi không nổi mà có hàng nửa tá, còn bà thì dư tiền của, lại thiếu một đứa con. A! Thưa bà có tiếng ngựa, chắc ông về, để con ra xem…
Mỵ Lan đứng lên, nối bước theo sau, nét mặt tươi tỉnh vì bà biết đúng là ông đã về. Ông Tấn xuống ngựa, trao dây cương cho Hân, đi ngay lại phía vợ.
- Anh đã về, em bắt đầu lo đấy. Sao? Có việc gì mà anh về trễ thế? Em nghe nói thiên hạ đi đến phía hầm đá đông lắm, phải không anh? Anh cũng đến đó…
Bà ngưng bặt vì thấy chồng run tay đặt mũ xuống bàn, ánh đèn sáng rực soi rõ mặt ông, da ông xám ngoét, mất hết vẻ hồng hào thường lệ. Bà đặt tay lên cánh tay chồng, muốn hỏi mà không thốt ra lời. Sau cùng, ông ngồi phệch xuống ghế, đưa tay vuốt mồ hôi trán, tay vẫn chưa hết run, lạc giọng bảo bà:
- Mỵ Lan! Em ngồi xuống đây. Anh phải về tin cho em biết vì không muốn để ai báo tin này cho em trước… anh!
Người vợ kinh hãi, hỏi dồn:
- Có gì thế, anh? Ba mẹ làm sao phải không?
- Không! – ông Tấn khoát tay – ba mẹ không bị gì cả. Đó là chuyện chú Phát nhà ta. Em còn nhớ khi anh cưới em, không có chú trong bữa tiệc chứ?
Mỵ Lan gật đầu nhưng vẫn để chồng nói tiếp:
- Ấy đấy! Chú bỏ nhà đi mất tăm từ dạo ấy, tưởng đi giang hồ đâu xa, nào ngờ chú chết rục trong hầm đá, nay nhờ nước rút cạn, người ta mới tìm thấy xác chú cùng với đồng hồ, roi ngựa
– cái roi ngựa của anh, sau khi ngựa chết chú xách roi đi, bỏ xác nó giữa đồng – Xác chú bị một tảng đá to đè…
Mỵ Lan kêu lên:
-
Nhưng làm sao mà cả quyết là roi ngựa với đồng hồ của chú ấy? Thiếu chi người có roi ngựa, đồng hồ? Em nghĩ là…
- Vì anh cho bịt vàng trên đầu roi và khắc tên anh lên đó, rõ ràng quá đi rồi.
- Anh có ngờ là chú tự tử không? Chứ việc gì chú phải vào trong ấy để đá đè phải?
- Không… một sự rủi ro thôi, nó mà đời nào có ý nghĩ tự tử, nó chỉ muốn giết người thôi. Này Mỵ Lan, em có ngờ không, cái thằng ấy…
- Thôi anh ạ, anh không nên nhắc đến lỗi xưa, người đã chết rồi, ta phải khoan dung, tha thứ cho chú ấy.
Bà lại nắm tay chồng, bàn tay lạnh ngắt, nhơm nhớp mồ hôi. Ông rên rỉ:
- Em chưa rõ, chính nó đã ăn trộm số vàng bạc của bác San!
- Chúa ơi!
Mỵ Lan kêu lên sửng sốt và rồi bà đau xót vì thương chồng, vì biết chồng đang đau đớn nhục nhã vô ngần.
- Số vàng bạc còn nguyên vẹn, không thiếu một đồng. Nó chưa kịp tiêu, hiện mớ xương nó thì đưa về quán Ngàn Sao, còn vàng bạc thì anh sẽ giao lại cho bác San, nhưng anh vội về tin cho em hay đã.
Hai vợ chồng cùng im lặng, bầu không khí ngưng đọng, khó thở. Mỵ Lan, sau một lát cố gắng trấn tỉnh, dùng lời an ủi chồng:
- Xin anh bỏ qua chuyện cũ, chớ quá bận tâm, em, em cũng buồn về điều này, nhưng anh nghĩ xem, ta làm sao được?
- Mỵ Lan em, cái kim bọc giẻ lâu ngày cũng bày ra. Anh cũng có một điều ân hận, một điều thắc thỏm từ bao nhiêu năm trời nay. Anh giấu em, giấu kín. Nhưng bây giờ, anh không muốn giấu nữa, anh phải thú thật với em.
- Anh!
Ngày hôm nay có nhiều chuyện quá! Mỵ Lan nghĩ thầm. Bà dịu dàng nói:
- Có chuyện gì, xin anh hãy cho em biết, hai người cùng chia sẻ vẫn hơn là một người.
- Mỵ Lan yêu dấu! – giọng ông Tấn ngập ngừng – anh thực không biết nên bắt đầu bằng cách nào để em hiểu mà tha thứ cho anh… thực ra, anh cũng khổ tâm vì phải giấu em trong bao lâu nay…
- Chúng ta yêu nhau, anh biết mà. Dù gì đi nữa, không đến nỗi nào, em tin thế.
Được vợ khuyến khích, người đàn ông mạnh bạo lên:
- Mỵ Lan ơi! Anh đã lừa em, anh đã lén lút đi lại với một người, song là chuyện lỡ lầm…
- Cảm ơn anh, em đã quá cái tuổi bồng bột, ghen tuông nhảm nhí. Việc đó em cũng có nghe phong phanh nhưng em rất mừng mà thấy anh hoàn toàn thuộc về em từ khi em về với anh…
- Anh chưa nói hết. Không phải chỉ thế thôi, người đó có sinh một đứa con, con gái…
Mỵ Lan run rẩy vì xúc động, bà nhìn sững chồng làm ông phải cúi xuống song vẫn tiếp tục thú tội:
- … Và người ấy chết từ khi anh chưa cưới em, bỏ đứa trẻ lại…
Mỵ Lan đứng bật lên:
- Nó ở đâu? Sao anh không cho em hay? Nếu nó còn sống…
Ông Tấn thở dài buồn bã:
- Nó ở gần đây, nó là con bé Hạnh, con bác San thợ dệt…
Mỵ Lan ngồi lặng, tái mặt, môi run run, không thốt ra lời, chồng bà thì lo lắng không biết hậu quả của câu chuyện sẽ ra sao. Một lúc sau, giọng bà trầm hẳn xuống không phải vì giận mà vì xúc động:
- Tấn ơi! Anh đã làm một điều bậy bạ, nhưng ta có thể vớt vát phần nào tội lỗi ấy, nếu anh nói thật với em, chúng ta mang nó về nuôi…
- Anh đã có nghĩ đến điều này, nhưng khi anh ngỏ ý thì em từ chối…
- Anh có nói là mang con về đâu? Anh chỉ nói “nuôi một đứa con nuôi” cơ mà! Anh nghĩ xem, em nỡ lòng nào từ chối khi em biết nó là máu thịt của anh?
- Cảm ơn em. Anh không ngờ em rộng lượng đến mức đó. Nếu anh biết em không buồn vì chuyện này, anh đã nói thật với em từ mười sáu năm trước rồi.
- Bây giờ anh tính sao đây?
- Anh nghĩ là cũng chưa muộn, ta có thể…
Mỵ Lan buồn rầu:
- Vẫn hay rằng ta có thể… nhưng còn bác San, bác ấy liệu có vui lòng cho nó về với ta chăng? Đó là em chưa kể nó lớn rồi, khó lòng mà yêu anh được như khi ta cưu mang từ nhỏ.
Ông Tấn vẫn cúi đầu, thở dài không nói. Mỵ Lan ôn tồn:
- Anh không nên phiền muộn thái quá, dù sao, em hứa sẽ cố gắng. Bổn phận của ta là thế. Cầu xin Chúa giúp em để chúng ta…
Chương cuối
Câu chuyện số vàng bạc hoàn lại chủ cũ đã yên xong, nhưng sự xáo trộn trong lòng bác San chưa dịu hẳn. Bác ngồi yên lặng trong một góc, hút thuốc không ngừng.
Bà Vinh hiểu ý, biết bạn cần được yên tĩnh nên giục con:
- Chúng ta về thôi, Quang ạ! Mẹ buồn ngủ quá rồi.
Sau khi hai mẹ con bà cáo từ, Hạnh kéo ghế ngồi cạnh cha, cầm lấy tay cha, mắt nhìn cha chăm chú, nhưng vẫn lặng lẽ không nói gì, khác với thói quen nhanh nhẩu thường ngày.
Trên bàn, cạnh ngọn nến là số vàng bạc được xếp thành từng chồng cao, lấp lánh. Hạnh không thể im nữa, cô hỏi cha:
- Cha làm sao thế? Con lo quá, cha có mệt không?
- Không, con ạ! Cha kinh ngạc đấy. Có lúc, cha hơi hoảng, tưởng con sắp biến mất khi số vàng trở lại với cha. Cha không thiết chi vàng nữa, cha sợ mất con. Đêm nằm ngủ, cha thấy vàng, cha lại lo lo. Quay phía nào cũng chói mắt vì vàng. Phải! Con không hiểu cha, cha còn thiết chi của cải. Cha chỉ cần có con thôi. Con ơi! Chính con là kho báu của cha! Lúc trời gửi con đến cho cha, con bé tí, con làm sao biết được là cha yêu con đến ngần nào! Nếu mà con lại biến đi bất ngờ như khi hiện đến, chắc cha đến chết mất thôi!
- Cha ơi! Con có phải thần tiên trong truyện cổ tích đâu mà cha sợ? Con là con cha mà! Con ở đây với cha và ở mãi với cha thôi.
- Con yêu quí! Cha thật là có phước! Chao! Kỳ diệu biết chừng nào! Con không biết đâu, cha yêu con hơn hết, hơn cả bản thân cha…
- Con biết, con biết chứ! Không có cha thì con chắc chả ra sao, hoặc con chết khổ như mẹ con, hoặc con lạc loài trôi nổi…
- Ủa, như là có người đến nhà ta?
- Ai thế nhỉ?
- Không chừng lại thằng Quang?
- Anh ấy còn đến làm gì vào giờ này? Để con ra xem…
Cô gái nói và đứng lên, tiến lại cửa. Cô ngạc nhiên vì sự thăm viếng quá bất ngờ của khách : ông bà Tấn đến thăm cha con cô vào lúc đêm tối thế này!
Song cô giấu vẻ ngạc nhiên, lễ phép cúi chào và mời họ vào nhà. Bà Mỵ Lan nhìn Hạnh bằng đôi mắt nồng nàn trìu mến:
- Chúng tôi đến quấy rầy quá, phải không, con?
Cô chủ kéo ghế mời ông bà Tấn ngồi đoạn lại đứng sau lưng cha, tay vịn lên vai cha âu yếm. Nhìn cảnh ấy, bà Mỵ Lan khe khẽ thở dài. Bà đưa mắt nhìn chồng ra hiệu và ông Tấn dặng hắng, mở đầu:
- Bác San này, tôi rất mừng thấy bác lấy lại đủ số vàng bạc ngày xưa. Vì chính em tôi làm khổ bác, tôi thấy có bổn phận phải đến xin lỗi bác, và nếu bác cần gì, xin cứ bảo, tôi hứa sẽ cố gắng làm bác hài lòng. Có thế, tôi mới chuộc được phần nào lỗi của em tôi.
- Cảm ơn ông bà, nhưng tôi chả cần gì hết. Bao nhiêu năm trời nay, của cải mất sạch, tôi vẫn sống như ông bà thấy đó…
- Vẫn hay rằng thế, nhưng… bác San này, tôi thấy bác nuôi nấng chăm chút cháu Hạnh thật chu đáo. Bây giờ, thấy nó được sung sướng đầy đủ, chắc bác bằng lòng lắm, phải không?
Bác San thoáng vẻ giận trên mặt, nhưng cố nén, dằn lòng để khỏi làm phật lòng khách. Bác nghĩ là khó mà nói cho họ hiểu rõ lòng mình. Bao nhiêu năm trời nay, bác đã quên chuyện cũ, quên nốt số vàng. Bác không cần đến nó, dù là thoạt tiên, khi mới mất, bác tiếc xót tưởng có thể phát điên…
- Thưa ông, dĩ nhiên là tôi chỉ mong cho con gái tôi được sung sướng, tôi không còn tha thiết đến số vàng…
- Bác San ơi! – Ông Tấn đành phải đi thẳng vào đề – Tôi có một chuyện muốn nói với bác : chúng tôi không có con, nên muốn, nếu bác bằng lòng chúng tôi sẽ đưa cháu Hạnh về làm con chúng tôi. Chúng tôi cam đoan là cháu sẽ đi về luôn luôn để thăm nom bác, và chúng tôi sẽ lo lắng mọi sự cho bác đấy đủ đến mãn đời.
Hạnh cảm thấy cha cô đang run, chẳng rõ vì xúc động hay tức giận, nhưng bác vẫn lặng nghe cho đến khi ông Tấn dứt lời. Bác quay sang con gái:
- Hạnh! Con muốn sao? Con nghe ông Tấn nói chứ? Con hãy trả lời, cha cho phép con muốn thế nào cứ thế mà nói.
Hanh bước lại gần cúi đầu trước bà khách, đoạn trước ông khách, lễ phép:
- Con xin cảm ơn ông bà, cảm ơn lòng tốt của ông bà, ông bà đã thương con mà nghĩ đến chuyện nhận con làm con cho con sung sướng, nhưng con không thể rời cha con được. Vả lại. con cũng vốn quen với đời sống cần lao. Con nghĩ là con khó mà trở thành một tiểu thư. Con chịu thôi!
- Con không nên nói thế – ông Tấn vẫn dịu dàng – chúng ta thương yêu con lắm, rồi con xem, con sẽ được vừa ý về mọi mặt, con cần suy nghĩ…
- Thưa ông bà, con đã thưa ông bà rồi đấy thôi. Con tưởng không cần phải suy nghĩ lâu lắc làm chi.
- Chúng ta không vội, con đừng quyết định ngay, con ạ!
Giọng ông Tấn hơi run vì quá cảm động, vợ ông hiểu tâm trạng chồng : mãi sau bao nhiêu năm tháng có con, bây giờ mới được một dịp gọi “con”!
- Thưa ông bà – cô gái rắn giọng – nói ra bây giờ hay để đến tháng sau, năm tới cũng vậy thôi : con không thể rời cha con để đi bất cứ chỗ nào.
Bà Mỵ Lan thấy chồng lấm tấm mồ hôi trên trán, bà thương quá, bèn đỡ lời:
- Hạnh ơi! Con thật là một cô gái hiếu thảo, đáng yêu. Thuở nhỏ, ta cũng giống như con, ta yêu cha ta lắm, ta chả muốn rời ông lấy một ngày, nhưng rồi… con nghĩ xem, sẽ đến một lúc…
- Thưa bà, con không hiểu bà muốn nói gì, kia ạ!
Mỵ Lan đã trót, đành phải nói luôn:
- Ý ta muốn nói… ơ… ơ… chẳng hạn như khi con lấy chồng… đó, con xem!
- Thưa bà, con sắp lấy chồng đấy ạ! Nhưng con cũng phòng xa, giao hẹn với chồng chưa cưới của con, rằng : “anh phải ở đây với cha tôi, vì tôi chỉ có một bố một con, nếu anh không chịu thì thôi vậy”.
Mỵ Lan biết cần phải có thái độ hòa hưỡn, kiên nhẫn:
- Vậy thì Hạnh ơi! Ta hỏi khí tò mò, con tha lỗi nhé, anh ấy bảo sao? Anh ấy có thuận không?
Hạnh cười hồn nhiên:
- Thưa bà, anh ấy bằng lòng, ạ!
Bác thợ dệt thấy như mình vừa mọc cánh, người bác nhẹ lâng. Bác nhìn con gái và sung sướng vì Hạnh tỏ ra lễ phép và rất khôn ngoan.
Về phần ông Tấn, ông biết rằng thuyết phục vô ích, ông đưa mắt cho bà như ngầm nói : “Thôi, đừng dài dòng vô ích, để anh”. Và cái điều xui ông nói toạc ra trước mọi người là vì ông trông thấy Hạnh vịn vai bác thợ dệt và nhìn bác thợ dệt, thái độ, cử chỉ hàm chứa vô vàn thương yêu, âu yếm. “Người được hưởng cái hạnh phúc ấy là ta, phải! Chính ta, cha ruột con đây, Hạnh ạ!”Ông cố ngăn để đừng kêu lên như thế, vì tuy đau đớn ông vẫn còn biết lịch sự để khỏi tỏ ra lố bịch trước bác thợ dệt nghèo hèn.
Ông Tấn nhìn thẳng vào mặt cô gái, giọng cố làm ra dịu dàng nhưng vẫn pha chút hách dịch, vốn đã là thói quen của những người giàu có và thế lực:
- Này Hạnh! Ta tưởng không nên giấu con làm chi nữa, đã đến lúc ta phải nói thật cho con biết : con là con của ta đấy! Con chính là con ta!
Bà Mỵ Lan sững sờ, hoảng hốt trong lúc bác thợ dệt choáng váng như vừa bị ai giáng một búa vào đầu. Cả hai đều ngồi lặng, một người thì kinh hãi, một người thì đau đớn. Hạnh ngẩng đầu cao, nhìn trừng trừng vào ông Tấn như tuồng cô không tin lời ông, thái độ ấy làm ông Tấn hiểu lầm, tưởng như mình được khuyến khích, nói tiếp luôn:
- Phải, con là con ruột của ta, Hạnh ạ! Mẹ con đã chết rồi. Con nên biết rằng cha có bổn phận phải lo lắng cho con và cha cũng có quyền hạn đối với con, quyền của một người cha! Con phải nghe cha! Bác San cũng vậy, hãy nghe lời tôi!
Hạnh tái xanh, bàng hoàng vì sự tiết lộ bất ngờ của ông Tấn. Cô quì xuống trước chân cha nuôi, ngẩng mặt nhìn ông, hai giòng lệ chan hòa, cái nhìn tha thiết như ý giục:
- Cha nói đi! Cha cứ nói đi! Cha cứ nói những gì cha nghĩ, con muốn thế!
Rồi cô gục xuống, hai tay và mặt úp lên đùi cha thổn thức. Hai người khách lặng lẽ đợi chờ.
Bác thợ dệt đưa tay vuốt nhẹ lên mớ tóc dài êm mượt của con, trong thoáng chốc, bác lấy lại được tự tin; giọng cương quyết nhưng lễ độ, bác từ tốn nói:
- Thưa ông bà, tôi công nhận ông có quyền ấy vì ông là cha ruột của con tôi, chỉ có một điều đáng tiếc là ông đã để quá trễ mới dùng quyền ấy! Mười sáu năm trước đây trong cái đêm trời đất dun rủi cho đứa trẻ bước vào cửa nhà tôi, thoạt thấy nó tôi đã đem lòng thương mến, đã ngỡ như trời mang vàng đến trả lại cho tôi, như nó là vàng biến thể! (Số vàng mà em ruột ông đến lấy trộm trong lúc tôi đi vắng!) Lúc ấy tôi đang khổ sở, điên cuồng vì bao nhiêu của cải suốt mười mấy năm dành dụm mất đi trong khoảnh khắc. Ấy thế mà, nhờ đứa trẻ, tôi tìm thấy niềm vui, tôi như được phục sinh! Ông còn nhớ không : chính tôi bế nó đến nhà ông để tìm bác sĩ để cứu mẹ nó, ông và tất cả quan khách, kể cả ông cụ của anh đều thấy nó, nào có ai nhìn kỹ nó đâu? Ngay cả ông nữa, kia mà!
Bác San ngừng lại, hào hển thở, không phải bác mệt vì nói nhiều mà vì phải cân nhắc từng lời, từng chữ để kể lại chuyện xưa, với con người chất phác này thì sự thận trọng trong khi nói chuyện còn làm cho bác mệt hơn là làm việc nặng, vì phải vận dụng trí óc nhiều. Tay vẫn đặt lên đầu con gái (Hạnh cũng đã thôi khóc, tuy cô vẫn giữ nguyên dáng bộ cũ : úp mặt lên đùi cha, song là để lắng nghe câu chuyện có liên quan về mình), bác thấp giọng xuống, xót xa hơn là căm phẫn:
- Thưa ông, thưa bà, nó không là máu của tôi, nó không là thịt của tôi, song tôi yêu nó như yêu con ruột vậy. Ông bà đừng bắt nó đi, như thế còn hơn là ông bà cầm dao xẻo thịt tôi. Tôi thương yêu nó, tôi chỉ có nó, chỉ cần nó mà thôi. Ông bà giàu có, ông bà thiếu gì cách để vui…? Phải chi, ngày đó ông nhận nó ngay thì tôi sẽ cũng khổ sở nhưng ít thôi, bây giờ thì quá muộn, xin ông bà nghĩ lại. Ông đã chối bỏ con ông. Thú thật với ông bà, trong mười sáu năm ròng, nhất là những năm đầu, ngày đêm tôi không ngừng phập phồng trong lòng chỉ những lo ngay ngáy có người đến nhận nó, đòi nó, bắt nó đi, Thấy bóng một người từ xa là tôi nơm nớp canh chừng, hồi hộp, nín thở, rồi khi họ đi khuất mới thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Tôi đã sống với nó, cần nó như cần không khí để thở, nước để uống. Thiếu nó tôi héo hon mà chết mất thôi! Vâng, tôi chết mất thôi!
Hai người khách không thốt được một lời. Tình hay lý, họ đều thất bại.
Hạnh đứng lên, mắt long lanh sáng, cô nắm chặt hai tay cha, giữ trong tay mình, nói như nói với chính mình:
- Tôi chỉ có một cha thôi, tôi không có cha nào khác ngoài cha tôi đây! Lúc nào tôi cũng nghĩ đến cha tôi, đến nếp nhà nhỏ bé này và bếp lửa soi sáng mái tóc bạc của cha tôi, mái tóc sớm bạc vì tôi. Tôi tự hứa sẽ chăm chút cho cha tôi từng ly, từng tí. Tôi muốn cha tôi được vui vẻ, sung sướng suốt quãng đời còn lại của ông.
Ông Tấn bảo vợ:
- Về thôi, mình ạ!
Bà lặng lẽ đứng lên. Bà đặt tay lên vai cô gái, giọng khoan hòa:
- Chừng nào con làm đám cưới, nhớ cho ta biết. Ta muốn mừng con, ta rất yêu con, ta không trách con đâu. Ta hiểu…
Hạnh lại nhìn cha, lúng túng như thể muốn nói “Cha hãy nói đi! Cái đó tùy cha”. Bác San ôn tồn, dịu giọng:
- Xin cảm ơn bà, vì trọng bà, tôi sẽ làm bà vui lòng bằng cách nhận lời bà vừa nói. Tôi rất vui mà thấy có bà trong ngày cưới con tôi.
Dưới sao đêm lấp lánh, ông Tấn phải tựa vào vợ trên đường về, ông thấy gây gấy lạnh, thất vọng, buồn nản đè nặng lên người ông, hình như ông cảm thấy mình yếu đi trong phút chốc, như người vượt sa mạc giữa nắng hè.
Đến nhà, ông ngồi phệch xuống, Mỵ Lan lặng lẽ cất mũ cho chồng, đoạn đến ngồi sát bên ông, bà thương xót ông, thông cảm nỗi đau đớn của ông mà không dám thốt nên lời an ủi, vì bà rất tế nhị, e những lời an ủi càng làm khổ tâm ông. Bà không muốn rời ông một phút trong lúc ông đang ở vào tình trạng giao động tinh thần, dù rằng bà cũng mệt mỏi và buồn vô hạn.
Ngồi bất động nhìn ngọn lửa reo trong lò sưởi, ông như quên sự hiện diện của vợ mình. Rồi ông chợt nhớ quay nhìn vợ, bốn mắt nhìn nhau, ông đưa tay ra đón bàn tay vợ, kéo bà ngồi gần mình hơn nữa, ông nói vắn tắt, bằng giọng chán chường:
- Thế là xong!
Bà cúi hôn chồng, âu yếm:
- Phải, ta đành bỏ cái hy vọng bắt lại con! Nhưng nếu anh hiểu rằng em cũng khổ tâm không kém chi anh, có thể còn hơn vì em tự nhận thấy lỗi mình. Anh ơi! Phải chi anh nói sớm cho em hay…
- Chớ qui lỗi cho em, lỗi ở nơi anh. Nhưng lúc này không phải là lúc nhắc lại chuyện cũ. Ta cần phải cố quên…
- Và tựa vào nhau mà sống, phải không anh?
Ông Tấn nhìn vợ đăm đăm:
- Này Mỵ Lan! Đến bây giờ anh mới biết có những thứ người ta không thể nào dùng tiền mua được. Có những món nợ không thể thanh toán bằng tiền, không thể tính lời lãi nhân lên theo năm tháng. Có những món nợ phải trả bằng giá đắt vô vàn. Như trường hợp anh đây, lúc đó anh đâu có cần con? Và bây giờ em biết đó : anh không thể nào được cái diễm phúc có con, dù anh tha thiết muốn. Anh không kêu ca đâu, anh đáng tội, xứng đáng với sự trừng phạt này. Chỉ thương em, vì anh mà em phải… Em Mỵ Lan! Em có vui lòng tha thứ cho anh không?
- Em van anh! Phải quên chuyện cũ! Em yêu anh! Và ta hãy nghĩ rằng, hãy coi như là con ta ở với ta, giờ lớn, lấy chồng nên phải xa ta, như thế có phải hơn không? Anh ơi! Khi nghe những lời từ chối của bác San và của con, em đã buồn khổ đến thế nào! Nhưng bình tâm nghĩ lại, em thấy rằng chúng ta còn có phước…
- Em không mỉa anh đó chứ? Hừ! Có phước?
- Sao em lại mỉa anh? Này nhé, anh thử nghĩ, dù ta không được con yêu, con ở với ta, nhưng nó sống và nó có hạnh phúc, thế không đủ rồi sao? Riêng em, nếu em biết nó sống khổ nhục, bất hạnh hay là nó chết vì anh yêu em, không tiết lộ thì em ân hận đến nhường nào?
- Em nói nghe hay lắm, nhưng thực tế chưa chắc ta có thể vui được, đó em xem, ai lại mình sống sờ sờ đây, lại giàu có, lại đã nói thẳng rồi mà nó vẫn cứ khăng khăng bảo : “tôi chỉ có một cha”. Em không để ý chứ, trọn buổi tối nay, nó không nhìn anh lấy một lần, trừ lúc đầu khi anh mới nói nó là con ruột anh. Có lẽ nó oán hận anh… cũng nên!
- Anh đừng nghĩ thế, có lẽ cần một thời gian.
- Vô ích, anh biết rõ hơn em mà! Có lẽ anh sẽ tập suy nghĩ như kiểu em nói đó, vì còn biết giải pháp nào hơn?
Trong lúc vợ chồng ông Tấn đang bàn bạc trong sự chán nản, buồn rầu thì tại ngôi nhà tranh bé nhỏ, Hạnh cũng đang thủ thỉ với cha:
- Anh Quang đã bàn với con, xin cha cho làm lễ tháng tới, giữa mùa hè.
- Tùy các con đấy! Lâu nay cha có điều bận tâm là không có nhiều tiền để con tự do tha hồ sắm sửa ngày trọng đại của đời con. Bây giờ thì cha nhẹ lo quá!
Bác chỉ tay vào đống tiền chồng từng cọc giữa bàn, âu yếm nhìn con gái:
- Cha cho con hết đấy! Con muốn làm gì tùy ý, cha chỉ cần chút đỉnh để sửa lại nhà cho tử tế, khang trang.
- Con cũng nói với anh Quang chuyện kia rồi.
- Chuyện gì nữa đây?
- Kìa, cha chóng quên thế? Chuyện anh ấy phải ở rể nhà mình, vì con đã nói là con không thể xa cha.
- Thật kia ư? Cha tưởng con bịa chuyện với bà Tấn chứ!
- Bịa thế nào được, hở cha?
- Thế bác Vinh thì sao? Bây giờ bác ấy sắp là mẹ chồng cô đấy, liệu hồn!
- Bác cũng vui lòng mà! Bác bảo con thế này chứ : “Các con ở với anh ấy là phải, mẹ thì mẹ đến ở với chị con, chồng nó chết, con nó dại. Khi nào mẹ nhớ, mẹ sẽ đến thăm các con!” Đó cha thấy, con gái cha ngon lành không?
- Mày có phải là bánh đâu mà ngon? Mày chỉ được cái lém thôi, Hạnh ạ!
- Thế nghĩa là cha ưng con về nhà chồng hẳn? Nếu thế, con sẽ đi cho cha xem!
- Thôi chứ! Giờ lại đến phiên con dọa cha đó, hử? Tao phết vào mông bây giờ ấy chứ!
Hạnh cười ngặt nghẽo, sà vào lòng cha, bá cổ cha, hôn lên tóc, lên mặt, lên cổ cha, làm bác San gần ngạt thở, kêu:
- Vừa thôi! Vừa thôi! Tưởng cô còn bé lắm chắc, sắp lấy chồng rồi đấy!
- Lấy chồng, nhưng vẫn bé với cha, đã làm sao! Cha cấm con được không? Nào!
- Tao chịu thua mày đấy, mày quá lắm đấy!
Vừa nói người cha vừa cố gỡ tay con. Hạnh lần khân:
- Cha phải hôn con!
- Oai nhỉ? Cha muốn hôn thì cha hôn, chứ bắt buộc thì đừng hòng.
- Nhưng đây là để đền công cho con mà lại. Cha mắc nợ con mà lại!
- Tôi nợ cô những gì đâu?
- Con đã có công câu về cho cha thêm một đứa con, mà là một đứa con trai cẩn thận! Đúng không nào?
MINH QUÂN
Phỏng theo “Silas Marner” của G. Eliot