Chương 07
Tại đường Nguyễn Tri Phương, Linh đang ngồi một mình trong phòng khách, vẻ mặt suy tư. Sau nửa tiếng đồng hồ, cậu đứng dậy, hú lên một tiếng ghê rợn. Hết hơi, cậu ngồi xuống, mặt mày đỏ gay như quả cà chua chín, và đợi chờ.
Có tiếng người chạy từ sân trong tới. Cánh cửa mở ra và bác Sáu, người gác kho hàng của nhà, thò đầu nhìn vào hỏi:
- Cậu Linh, có ai vừa kêu như bị thọc tiết vậy?
- Chính tôi kêu đó. Vậy ra anh nghe rõ?
- Trời đất ơi! Cửa sổ của cậu mở và cậu kêu như thế, làm sao tôi không nghe thấy?
Linh nhìn cái cửa sổ, vẻ mặt thất vọng.
- Sao cậu kêu vậy? Có gì trục trặc đó?
- Vô sự tất cả, chỉ có điều là tôi đã quên không đóng cửa sổ mà thôi.
- Vô sự sao cậu lại hú lên như thế.
- Để tập dượt.
- Cậu Linh, cậu có bịnh tật gì hay không thế?
- Không, không. Anh có thể về nhà đi, tôi không kêu nữa đâu.
- Vậy à? Gớm, cậu làm tôi hết hồn.
Người gác-dan bèn trở về nhà ở cuối sân, cách đó độ năm chục thước.
Linh suy nghĩ mãi. Một ý kiến đang quay cuồng trong đầu óc, nhưng cậu chưa nhận thức được ra. Rồi cậu đứng lên, thở dài : đã tới giờ đi ngủ. Cậu nghĩ:
- Mình không rõ hai thằng quỷ Phúc và Cảnh đang làm gì ở đồn điền Thanh Lâm.
Như để trả lời, chuông điện thoại reo vang. Đó là Cảnh ở đồn điền gọi về.
- Có chuyện gì thế Cảnh? Cậu có thấy bóng ma không thế?
- Không, nhưng bà Ngọc Sương có thấy, và cậu không thể đoán biết được sự gì đã xảy ra. Cái…
- Đừng nóng, đừng nóng. Cậu kể cho mình nghe sự việc diễn tiến theo thứ tự và đừng hấp tấp. Chớ quên một chi tiết nào cả.
Cảnh muốn báo ngay cái tin chấn động nhất : Chuỗi ngọc huyền diệu bị đánh cắp. Nhưng xếp Linh đã huấn luyện cho hai cộng sự viên làm việc có phương pháp, nên Cảnh bắt đầu kể từ lúc gặp Châu đến các việc liên tiếp xảy ra.
Cuối cùng đến tin các viên ngọc.
- Bất thường! – Linh phê bình – Thế Ty Cảnh sát đã được trình báo gì chưa?
- Ông Thuận đã cho mời nhân viên Cảnh sát xã tới. Theo ông này thì có lẽ những quân trộm chuyên nghiệp đã hay biết câu chuyện chuỗi ngọc qua báo chí và chúng đã từ Sàigòn lên. Khi chúng thấy ông Thuận rời phòng làm việc, chúng bèn từ sân gác trèo qua cửa sổ vào. Chúng đoạt chuỗi ngọc và còn đang tìm lấy thêm đồ vật gì khác, thì chợt ông Thuận trở về. Chúng bèn bịt miệng, trói chân tay ông lại, trùm một cái túi lên đầu để không nom thấy gì. Nhân viên Cảnh sát cho rằng chúng đã tẩu thoát về Sàigòn nên ông sẽ ra trình Ty Cảnh sát quận Bảo Lộc để điện về Sàigòn truy nã gian phi, nhưng ông không tin tưởng vào kết quả mấy.
Linh bóp môi suy nghĩ. Cái thuyết của ông nhân viên cảnh sát nghe cũng có lý. Chuỗi ngọc huyền diệu đã được mang ra quảng cáo thì tất nhiên bọn trộm cướp chuyên nghiệp phải chụp lấy cơ hội ngàn năm một thủa. Chẳng may, ông Thuận lại quên không khóa tủ sắt cẩn thận nên chúng đã thi hành thủ đoạn dễ dàng.
Tuy nhiên…
Tuy nhiên, Linh nghi ngờ có sự liên hệ giữa việc chuỗi ngọc bị đánh cắp và việc bóng ma hiện hình.
- Thôi được rồi – Linh đáp – Các cậu cứ theo dõi vấn đề đi. Mình cũng muốn lên đó nhưng cô chú mình còn vắng nhà một hôm nữa, mình phải ở lại đây. Vậy có tìn gì lạ, cậu cứ gọi về nhé.
Nói xong, Linh bỏ máy xuống, vẻ mặt hơi buồn bực, vì không lên ngay được đồn điền Thanh Lâm.
Hôm sau, Linh rất bận về công việc cửa hàng nên chẳng có thời giờ nào để suy nghĩ về vụ này. Tới năm giờ chiều, cậu chợt có một ý kiến, bèn bảo người gác dan:
- Tôi phải đi điều tra một vụ. Anh ở nhà tiếp khách hộ tới sáu giờ thì đóng cửa hàng nhé.
- Được, xin cậu cứ đi.
Linh bước ra nhảy lên xe, đạp thẳng tới ngôi biệt thự nhà họ Trịnh. Tới con đường nhỏ, câu thấy một xe cảnh sát đậu trước cửa vào. Một cảnh sát viên thò đầu ra ngoài, cậu nhận ra là một trong hai nhân viên đứng gác bữa qua.
- Đừng xuống xe vô ích, cậu! – Người đó nói với giọng khó chịu – Cả ngày hôm nay tôi đã phải đuổi bọn người tò mò đi rồi, cậu đừng làm tôi bực mình thêm.
- Thưa thầy cảnh sát, sao có nhiều người tò mò vậy?
- Vì con ma đó. Thiên hạ muốn đến lấy một cái gì làm kỷ vật mang về : cục vôi, viên đá, miếng cây, bất cứ cái gì. Với cái điệu này thì chẳng cần đến thợ dỡ nhà nữa. Thôi cậu đi đi.
- Thưa thầy, tôi không muốn đến tìm kỷ vật đâu. Thầy không nhớ tôi đã đi cùng ông Thanh tra Duy Đức tới đây hôm qua à?
- À, nhớ, nhớ – cảnh sát viên vừa đáp vừa nhìn kỹ lại cậu ta.
- Tôi đang xúc tiến cuộc điều tra, mà kết quả sẽ ích lợi cho ông thanh tra lắm lắm.
- Vậy thì được, cậu vô đi.
Linh bước theo lối đi lát gạch vào nhà. Nhìn qua bức tường đang phá dở, cậu thấy nó dầy gấp đôi các tường khác.
Vào tới bên trong, cậu thấy chẳng nên mất công tìm kiếm thêm những phòng bí mật, vì ông Thanh tra Duy Đức đã cho kiếm rồi mà không thấy gì hơn. Cậu trèo thẳng lên lầu, đứng quay ra cửa và hú lên một tiếng thật to, tưởng chừng như người chết cũng phải trổi dậy.
Cậu đợi một phút rồi xuống nhà và hú lên một lần nữa.
Rồi cậu lững thững đi ra chỗ cảnh sát viên.
- Thưa thầy, thầy có nghe thấy tiếng tôi kêu không ạ?
- Có, nhưng không rõ. Lần đầu một tiếng hú rất nhỏ, lần sau to hơn một chút. Tại cửa vẫn đóng mà.
- Vâng, cửa cũng đóng tối hôm bóng ma hiện hình.
Rồi Linh nhìn chung quanh, thấy một bụi cây lớn ở bên hông tòa nhà.
- Thầy nghe lại giùm tôi nhé.
Cậu chạy tới núp sau bụi cây và hú lên lần thứ ba, rồi trở lại chỗ cảnh sát viên.
- Lần nầy tôi nghe thấy rõ lắm. Nhưng cậu muốn chứng minh cái gì vậy?
- Rằng con ma đã đứng ở ngoài nhà khi nó hú. Hoặc giả nó có một bộ phổi phi thường.
- Tôi chẳng biết rằng ma có phổi hồi nào – cảnh sát viên vừa nói vừa cười.
- Đúng, đó mới là vấn đề phải suy nghĩ.
Rồi cậu từ giã cảnh sát viên, nhẩy lên xe đạp đi. Trong túi, cậu có một miếng báo ghi rõ tên và địa chỉ của bốn ông đã mục kích bóng ma và đã tiếp xúc với nhà chức trách về vụ này.
Linh chọn ngay một địa chỉ ở xa ngôi biệt thự nhất. Vừa tới cửa, cậu thấy một chiếc xe hơi mới đi về, và một ông bước xuống : Đó là ông Dậu chủ nhân.
Ông rất vui lòng kể cho Linh nghe các điều ông biết. Bữa đó, ông ta cùng một ông hàng xóm đang dạo mát thì bỗng có hai người qua đường tới góp chuyện. Ông Dậu không quen biết nhưng cho rằng họ cũng là người ở khu này. Họ bèn rủ ông đi thăm ngôi biệt thự dưới ánh trăng trước khi nó bị phá hủy. Một trong hai người đó có tiếng nói trầm trầm. Người ấy thuyết khéo đến nỗi ông Dậu và ông hàng xóm đã nghe theo.
Bốn người bèn đi tới ngôi biệt thự. Giữa đường, ông có giọng trầm trầm còn rủ thêm được hai người bộ hành nữa nhập bọn.
- Một ngôi nhà có ma, đáng cho bọn mình đi coi lắm – ông ta vừa nói vừa cười – May ra bọn ta sẽ trông thấy ma không biết chừng.
- Có đúng là ông ấy đã nói những chữ : “bọn ta sẽ trông thấy ma”? – Linh hỏi ông Dậu.
- Những chữ đó hay là những chữ khác mà đồng ý nghĩa. Chuyện kỳ dị là việc đó đã xảy ra thật.
- Ông không quen biết hai người đó chứ?
- Hình như tôi có gặp một người ở chỗ nào rồi, còn người kia thì hoàn toàn lạ. Tôi nghĩ rằng hắn cũng ở trong khu này, vì khu mới thiết lập nên hàng xóm chưa biết nhau hết.
- Các ông có tất cả bao nhiêu người khi tới tòa biệt thự đó?
- Bọn tôi có sáu người tất cả. Có ông lại bảo là bảy người, nhưng họ lầm. Tôi đã đếm chắc chắn, lúc đang đi trên lối vào nhà. Dĩ nhiên, cũng có thể thêm một người khác nữa theo chúng tôi vào nhà. Bên trong thì tối mù và chẳng ai nghĩ đến việc đếm lại số người nữa. Sau khi chúng tôi chia tay, bốn ông đã đi trình cảnh sát, còn hai ông kia tôi không rõ họ đi đâu.
Vừa lúc đó, một con chó Bắc Kinh từ trong vườn chạy ra nhẩy quanh chân ông Dậu.
- Nằm xuống, Ba-Bi, nằm! – Chủ nhân vừa ra lệnh vừa vỗ vỗ đầu con chó. Nó ngoan ngoãn nằm xuống bãi cỏ.
Linh sực nhớ rằng một trong các ông khách viếng thăm biệt thự cũng có con chó Bắc Kinh nên cậu hỏi ông Dậu:
- Bữa đó ông có mang Ba-Bi theo không?
- Có chứ, luôn luôn tôi mang Ba-Bi theo khi tôi đi dạo mát buổi tối.
Linh nhìn con chó. Con chó nhìn Linh ý chừng muốn nói : “Tôi biết một điều mà cậu không biết. Ha ha ha!”. Linh chau mày. Một lần nữa, cậu có một ý nghĩ quay cuồng trong đầu óc mà cậu chưa nhận thức được.
Sau khi cảm ơn ông Dậu, cậu nhẩy lên xe đạp về nhà. Dọc đường, cậu suy nghĩ lung lắm rồi bỗng nhiên cậu hiểu. Tiếng hú… Con chó…
Ban nãy, cảnh sát viên đứng gác biệt thự không nghe tiếng hú của cậu khi cậu đứng trong nhà, nhưng nghe rất rõ khi cậu đứng bên ngoài. Điều này rất nhiều ý nghĩa.
Về tới phòng, Linh lấy máy ghi âm ra nghe lại : tiếng hú của bóng ma… cuộc đối thoại giữa bọn người… Cậu nhớ lại tất cả các chi tiết mà Cảnh đã tường trình.
- Phù hợp! – Cậu reo lên – Phù hợp tất cả.
Bây giờ Linh đã khám phá ra sự bí mật về con chó. Còn nhiều điều nữa cậu chưa biết, nhưng cậu vẫn tiến hành đều đều.
Trời sẫm tối, cậu chưa cần bật đèn, cầm ngay ống nói để xin nói chuyện với Cảnh ở đồn điền Thanh Lâm.
Ở đầu dây bên kia, chuông đã reo khá lâu mà chưa có ai trả lời. Mãi sau mới có tiếng bà Ngọc Sương đáp. Linh bèn xin nói chuyện với Cảnh.
- Cậu là bạn cậu Cảnh đó phải không? – Bà hỏi với giọng run run.
- Thưa bà vâng. Cháu vừa có một ý kiến hay, cháu muốn nói với Cảnh, vì…
- Cậu Cảnh không có ở đây, cậu Phúc và cháu tôi là Châu cũng vậy. Ba người mất tích rồi!
Chương 08
Sáng hôm đó, trong khi Linh đang bận khách tíu tít ở cửa hàng thì Cảnh, Phúc và Châu rủ nhau đi thăm đồn điền trà và hang đá. Các cậu chẳng ngờ rằng những sự phiêu lưu nguy hiểm đang đợi chờ các cậu.
Bữa đó, lý do chính là các cậu không muốn có mặt ở nhà, vừa vô ích vừa có hại.
Vô ích, vì nếu nhân viên cảnh sát đoán đúng thì việc điều tra ở đồn điền sẽ chẳng mang lại được kết quả gì : chuỗi ngọc đã bị quân gian mang về Sàigòn rồi.
Có hại, vì một số phóng viên nhà báo đã kéo tới đồn điền để săn tin. Nếu họ nhận thấy sự hiện diện của ba cậu học sinh, bà Ngọc Sương sợ rằng họ sẽ dùng làm đề tài để đăng những tin tức hấp dẫn.
Vì vậy ba cậu chỉ ăn uống qua loa rồi chạy ra chuồng ngựa thắng yên cương cho ba con. Đúng ra là Châu làm cả, vì Cảnh và Phúc không thạo công việc đó.
Nhẩy lên lưng ngựa, các cậu tiến về phía Nam, đèn bấm giắt ở thắt lưng.
Họ đi dọc theo những luống trà đã trổ búp ra chi chít.
Châu có vẻ buồn rầu nói:
- Đáng lẽ phải có đến sáu chục công nhân để hái trà hôm nay, mà hiện chỉ thấy độ mươi người. Những người khác không tới vì sợ ma. Nếu tình trạng này kéo dài thì bà cô tôi không thể nào trả được nợ và sẽ bị khánh tận.
Cảnh và Phúc tìm câu gì nói để trấn an tinh thần anh bạn.
- Xếp của tụi tôi là anh Linh rất tài ba – Phúc nói – Nếu anh tìm ra biện pháp để xua đuổi bóng ma thì các công nhân sẽ trở lại làm việc.
- Nếu vậy phải hành động gấp rút – Châu đáp – Để chận họ sẽ đi làm nơi khác. Sáng nay xẩm Lý có ý nói tất cả lỗi là do tôi : chính tôi đã mang tai họa tới cho gia đình này kể từ khi tôi từ Hồng Kông về đây, trên một năm nay. Vậy có lẽ tôi phải trở lại bên đó.
- Anh nghĩ lầm rồi! – Cảnh nói – Sao lại có thể mang tai họa đến cho một người khi anh chỉ muốn làm điều tốt cho người đó?
- Tôi không rõ – Châu gật đầu đáp – Một điều chắc chắn là từ khi tôi trở về đây, nhiều sự rủi ro đã xảy đến. Nào là kho bị cháy, máy điện hư, máy cày trục trặc, trà bị hư mốc v.v…
- Nhưng đâu phải lỗi ở anh? – Phúc cãi.
- Cái đó còn tùy. Nếu tôi trở lại Hồng Kông, có lẽ bóng ma sẽ rời đây cùng với tôi và sự thịnh vượng lại trở về với đồn điền. Bất cứ vì lý do gì, tôi không muốn làm cho bà cô tôi bị thua thiệt.
Cảnh lái câu chuyện sang đầu đề khác:
- Anh kêu bà Ngọc Sương là bà cô và ông Thuận là chú. Thế dây liên hệ như thế nào? Cụ Trịnh Thường có phải là ông nội của anh không?
- Đó là cụ nội tôi, còn bà Ngọc Sương là bà cô tôi và ông Thuận là người cháu họ xa của bà. Tôi gọi ông là chú cho nó thân. Ngoài ra, không còn người thân thích nào khác.
Phúc ngắm nhìn thung lũng bao la, ngoắt ngoéo, trồng đầy những cây trà.
- Vậy tất cả những đất đai này là của anh?
- Đâu có, đây là của bà Sương, bà muốn cho tôi tất cả, nhưng tôi từ chối. Bây giờ bà lại muốn giao cho tôi quyền sử dụng, nhưng tôi muốn chia một nửa cho chú Thuận. Dầu sao thì chú cũng đã giúp bà Sương để làm cho đồn điền này đạt tới mức quan trọng hiện tại. Tuy nhiên, nếu phải bán đi để trả nợ, thì chẳng còn ai được chút gì nữa.
Một chiếc xe jeep chạy tới. Ba cậu kỵ mã vội đứng dẹp sang một bên để nhường lối. Châu cưỡi con Huyền Anh, lông đen như mun trông thật hùng vỹ. Phúc cưỡi con Đạm Vân, vóc dáng rất lanh lẹ, còn Cảnh cưỡi con Ngọc Hồng, có vẻ hiền hòa nhất đám.
Xe dừng lại, bác Ngưu thò cổ ra:
- Chào cậu Châu! Sáng nay quá ít công nhân tới làm, phải không cậu?
Châu gật đầu.
- Chỉ vì ba chú cai của mình đó. Tôi rán tuyển một số công nhân khác để thay vào, nhưng chưa chắc có kết quả. Tôi phải về phúc trình với bà chủ. Chuyện này không phải chơi đâu cậu ạ.
Rồi chiếc xe jeep phóng đi. Ba cậu lại giựt cương cho ngựa đi. Châu cố xua đuổi nỗi buồn.
Ba cậu tiếp tục lần theo thung lũng. Quá trưa, họ thấy đói bụng và nhớ tới gói bánh mì, bình nước họ mang theo, cùng vài bó rơm cho ngựa.
- Tôi biết một chỗ này mát mẻ dễ chịu lắm – Châu nói.
Rồi cậu dẫn hai bạn tới một ngôi nhà đã cổ, cạnh con đường nhỏ bên sườn phía Tây thung lũng. Những khối đá dựng xiên trải nhiều bóng mát. Ba cậu xuống ngựa buộc vào gốc cây, rồi lấy rơm cho chúng ăn. Xong, họ vào trong nhà, ngồi xuống đất để nghỉ. Ở đây, không khí mát rượi. Họ vừa ăn vừa nhìn ra ngoài thung lũng, vừa chuyện trò vui vẻ.
Châu kể cho hai bạn nghe cuộc đời vui tươi của cậu ở Hồng Kông, có nhiều bạn bè, không thui thủi một mình như ở đây.
Bỗng các cậu trông thấy một chiếc xe vận tải chạy tới đậu trước các kho dùng để ủ trà đen và chứa các máy cày, cách đó vài trăm thước. Mươi người từ trên xe nhảy xuống, đứng tụ tập như chờ đợi cái gì.
- Lúc này đáng lẽ họ phải đang hái trà chứ? – Châu chau mày nói – Sao lại ở không thế này?
Chiếc xe jeep của bác Ngưu cũng vừa tới đậu cạnh đó, rồi bác tiến vào trong kho, bọn người kia theo sau.
- Có lẽ họ vào sửa chữa máy cày – Châu nói – Kỳ cục! Sao lại làm công việc đó hôm nay? Tôi không thích bác Ngưu lắm, vì tuy bác thạo nghề và có uy quyền với công nhân, nhưng bác hơi hung dữ… Bây giờ chúng ta lại lên đường, các bạn đi!
Phúc đứng vùng dậy, chẳng may chiếc đèn bấm của cậu tuột ra rơi xuống đất. Nhặt lên, cậu thấy bóng và kính đã vỡ.
- Chết chửa, đèn tôi bị hư rồi.
- Hai chiếc đèn có lẽ cũng đủ – Châu nói – Tuy nhiên…
Thấy chiếc xe jeep của bác Ngưu vẫn đậu trước dãy nhà kho, cậu đề nghị:
- Hay là anh lại mượn chiếc đèn bấm của bác Ngưu, mà bác đưa tôi mượn tối qua đó. Nó nằm luôn luôn trong hộp đồ nghề của bác ở trên xe. Chiều về ta sẽ trả lại bác. Để tôi đi lấy cho.
- Không, không, tôi đã vô ý để vỡ chiếc đèn này thì để tôi đi mới phải.
Châu bèn viết vài chữ cho bác Ngưu để bác rõ.
- Bác ta không ưa bị phiền nhiễu trong khi đang làm việc. Vậy anh chỉ việc để mảnh giấy này vào hộp đồ nghề của bác là đủ. Vả lại, chiếc đèn này là của bà Ngọc Sương, chúng ta cũng có quyền sử dụng chứ.
Phúc lên ngựa và chạy tới chỗ xe jeep đậu. Một tay, cậu mở nắp hộp và thò vào lục lọi. Chiếc đèn bấm nằm ở một góc hộp. Cậu cầm lên giắt vào thắt lưng, rồi cậu để mảnh giấy của Châu vào thay thế. Để bác Ngưu trông thấy, cậu cứ để hộp mở nắp. Xong xuôi, cậu trở lại chỗ hai bạn đang đợi.
Vừa đi được lối trăm thước, cậu nghe thấy tiếng người kêu. Quay lại, cậu thấy bác Ngưu đang đứng cạnh xe jeep, vừa vẫy cậu vừa hét to.
Phúc bèn giơ cao chiếc đèn bấm lên và chỉ tay vào chiếc hộp đồ nghề, để bác Ngưu hiểu mà đọc mảnh giấy. Nhưng không, bác ta vội nhẩy lên xe và phóng đuổi theo Phúc. Những công nhân trong kho đổ ra xem cuộc rượt bắt.
Phúc thấy bác Ngưu muốn đuổi bắt mình, cậu bèn hãm ngựa lại đứng đợi.
Con Đam Vân bước sang một bên, hai tai cụp xuống, có vẻ sốt ruột. Nó cứ nhìn trừng trừng vào chiếc xe jeep đang chạy tới, tiếng máy kêu ầm ĩ.
Bác Ngưu thắng rít lại, nhẩy xuống đất như người bị bật từ ghế lên, rồi xông lại chỗ Phúc.
- Đồ ăn cắp, đồ mất dạy! – Bác hét to – Tao sẽ cho mày một bài học!
Con Đạm Vân thấy vậy phát hoảng vội cất vó phóng nước đại qua nhiều vườn trà về phía núi cao. Phúc chẳng biết làm thế nào để kìm ngựa lại.
Cậu phải lấy hai đùi kẹp chặt lấy mình ngựa, hai tay thì nắm lấy cuống yên cho khỏi ngã.