Phần 07
Phía trên, cái trần nhà hay nói đúng hơn, khối pít-tông chỉ còn cách đầu tôi lối ba mươi phân ; chỉ cần giơ tay lên là tôi sờ thấy bề mặt nhám của nó…
Một ý thoáng hiện trong óc tôi : Nếu phải chết, thì chết cách nào cho đỡ khổ nhất, và điều đó tùy thuộc vị trí của tôi lúc tôi bị nghiền nát. Nếu tôi nằm sấp, trần nhà sẽ ép xuống xương sống tôi trước, và tôi run sợ khi nghĩ đến tiếng xương tôi sẽ gãy vụn ra. Nếu nằm ngửa thì có lẽ sẽ đỡ hơn… Với điều kiện là thần kinh tôi đủ sức chịu đựng sự nhìn rõ cái cảnh tượng cái trần nhà hạ xuống dần để ép lên tôi. Tôi đã bắt đầu không đứng thẳng người được nữa… Nhưng đôi mắt tôi đang hoa lên bỗng nhận thấy một cái gì làm cho tôi bỗng hy vọng tràn trề. Lúc nãy tôi đã nói rằng nền nhà và trần nhà bằng sắt, nhưng vách là gỗ. Nhìn quanh lần cuối cùng, tôi bỗng thấy một khe sáng le lói giữa hai tấm ván. Khe sáng đó càng ngày càng rộng hơn, và sau cùng, một tấm ván được kéo ra phía ngoài. Trong khoảnh khắc, tôi không thể tin nổi là một cái cửa sắp được mở ra và tôi có thể thoát chết bằng lối đó. Nhưng bản năng tự vệ mạnh hơn : Tôi lao mình ra và ngã sóng xoài xuống phía bên kia, gần ngất đi. Cánh cửa đó được khép lại ngay nhưng vài giây sau tiếng thủy tinh của cái đèn để lại bên ấy vỡ tan ra khiến tôi hiểu rằng nó đã bị cái máy nghiền nát và mình vừa chết hụt trong đường tơ kẽ tóc.
Tôi tỉnh lại vì có người giật mạnh ở cổ tay. Tôi nhận thấy mình đang nằm trong một hành lang hẹp, một người đàn bà đang cúi nhìn tôi, tay trái kéo tay tôi, còn tay phải cầm một ngọn nến. Đó cũng chính là cái bà tử tế lúc nãy mà tôi đã ngu ngốc coi thường những lời báo trước của bà ta.
Bà ta kêu lên, gần hết hơi:
- Đi mau đi. Họ sẽ tới đây ngay. Họ sẽ thấy là ông không nằm dưới cái máy ép… Mau! Mau đừng mất thì giờ nữa! Tới đây!
Lần này tôi không cãi lại nữa. tôi đứng dậy, và tôi chạy với bà ta dọc theo hành lang, rồi xuống một cầu thang xoắn. Cầu thang này dẫn đến một căn phòng rộng. Vừa tới đấy, chúng tôi nghe tiếng chân người chạy dồn dập, hai giọng kêu réo nhau, từ tầng này lên tầng trên, mà chúng tôi vừa rời khỏi. Người hướng dẫn tôi dừng lại : Bà ta không biết làm gì nữa. Sau cùng bà ta đẩy một cánh cửa, đó là một căn phòng ngủ và bên kia phòng, cửa sổ mở rộng, mặt trăng soi tỏ hiền hòa. Bà ta nói:
- Dịp may cuối cùng của ông đấy! Hơi cao, nhưng ông chỉ còn mỗi một cách là nhảy xuống mà thôi.
Bà ta đang nói thì ở đầu kia hành lang đã có ánh đèn, và tôi nhận thấy bóng dáng gầy gò của Đại tá Linh sa. Ông ta chạy bổ tới, một tay cầm đèn, tay kia cầm vật gì như một con dao phay hàng thịt. Tôi chạy vội vào phòng, mở cửa sổ và nhìn ra ngoài… Căn vườn dưới ánh trăng như đón chờ, chỉ sâu có lối mươi thước phía dưới. Tôi trèo qua bực cửa sổ, nhưng chưa muốn nhảy xuống, vì tôi còn muốn nghe coi chuyện gì sẽ xẩy ra giữa người đàn bà đã cứu tôi và tên lỗ mãng đang rượt theo tôi. Nếu hắn giở trò tàn bạo với bà ta, tôi quyết sẽ liều mình để cứu bà ta! Hắn ta đã vào phòng rồi, hắn vừa xô bà ta để đi qua. Bà ta ôm cứng lấy hắn để giữ hắn lại. Bà ta kêu hắn bằng tiếng Anh:
- Phít! Phít! Ông có nhớ ông đã hứa với tôi những gì lần trước không? Ông đã thề rằng ông không làm lại việc đó nữa! Hắn sẽ không nói đâu. Chắc chắn hắn không kể lại đâu!
Hắn vùng vẫy thoát ra và gầm lên:
- Bà điên rồi! Bà muốn mình bị bắt hết sao? Hắn đã thấy quá nhiều! Cho tôi đi qua, mau lên!
Hắn gạt bà ta qua một bên, phóng ra cửa sổ và dùng dao chém tôi. Lúc ấy tôi đang treo mình ở ngoài, níu lấy bực cửa sổ thì hắn cho tôi một ngọn dao. Tôi cảm thấy đau đớn, vội buông tay ra và rơi mình xuống vườn.
Tôi không bị thương lúc té xuống, tôi không gẫy xương gì cả, và mặc dầu bị động mạnh, tôi đứng dậy ngay và phóng mình qua những bụi rậm nhanh hết sức mình. Tất nhiên là tôi chưa qua cơn nguy hiểm! Bỗng nhiên đang chạy tôi cảm thấy mệt mỏi rời rã, và chóng mặt. Tôi nhìn bàn tay run rẩy vì đau đớn, và lần đầu tiên, tôi thấy ngón tay cái bị xén đứt rất gọn gàng, và máu chảy ra ngoài vết thương. Tôi muốn dùng khăn tay cột lại, nhưng tai bỗng ù đi, và tôi ngã xuống ngất xỉu.
Tôi không thể nói cho các ông biết được là mình đã ngất đi trong bao lâu. Tôi nghĩ là trong nhiều giờ, vì mặt trăng đã nhường chỗ cho mặt trời bình minh, khi tôi tỉnh dậy. Quần áo tôi ướt sũng sương đêm ; tay áo khoác đầy máu. Sự đau đớn làm tôi nhớ lại hết những gì đã xảy ra trong đêm qua và tôi ngồi dậy. Tôi tưởng là mình chẳng thể nào may mắn thoát khỏi tay của bọn người đuổi theo, nhưng khi nhìn quanh thì tôi hết sức ngạc nhiên, vì chẳng thấy nhà và vườn đâu nữa. Tôi thấy mình năm trong một góc, cạnh một hàng rào, gần ngay đường cái. dưới chút nữa là một tòa nhà dài, tới gần, tôi nhận ra đó là căn nhà ga mà tôi vừa đến tối qua, giá không có vết thương ở tay, chắc tôi tưởng là mình vừa nằm mơ thấy ác mộng.
Phần 08
Ngẩn ra vì ngạc nhiên, tôi vào nhà ga và hỏi giờ tàu chạy. Nửa giờ nữa sẽ có xe lửa ra tỉnh. Người giữ ga chỉ dẫn cho tôi cũng vẫn là người đêm qua : Ông ta còn làm việc. Tôi hỏi ông ta có biết ai tên là Đại tá Linh Sa không thì được trả lời là ông ta không biết. Ông ta cũng không thấy chiếc xe đứng đợi ở đây chiều qua. Tôi hỏi có trạm cảnh sát nào gần đây không thì chỉ có một trạm cách đây năm cây số. Vì cảm thấy yếu mệt quá nên tôi không đến đấy làm gì. Tôi quyết định sẽ nói với cảnh sát Luân Đôn khi về đây. Tới nhà ga Luân Đôn vào khoảng hơn sáu giờ, tôi lo để băng tay trước, sau đó bác sĩ đã có lòng tốt dẫn tôi đến đây. Tôi nhờ ông lo dùm vụ này đấy. Tôi sẽ nghe hết những lời ông chỉ bảo.
Sau khi nghe câu chuyện lạ lùng trên, hai chúng tôi ngồi sững trong giây lát. Rồi Sĩ Lâm vào giá sách lôi ra một cuốn tập dầy, trong đó anh đã dán các mẩu báo cắt ra. Anh nói:
- Đây là một tin vẫn đáng chú ý. Tin này đăng trong các báo cách đây gần một năm : “Ông Giang Hạnh, 28 tuổi, kỹ sư Thủy Lực đã mất tích ngày 9. Được biết ông ta ra khỏi nhà vào lúc mười giờ tối và sau đó không một ai thấy ông ta trở về. Đây là các dấu tích của ông ta… v.v…” A! Có lẽ đó cũng là lúc mà ông Đại tá cần người sửa máy cho ông ta kỳ rồi đấy nhỉ?
- Trời đất ơi! Chuyện đó cũng giải thích được những lời nói tối nghĩa của bà kia.
- Chắc chắn rồi. Ông Đại tá là một người lạnh lùng, không lay chuyển được, ông ta nhất quyết đã dẹp bỏ hết những ai nhòm nhõ vào công việc của ông ta. Cũng như là những tên cướp biển không bao giờ để một ai sống sót sau vụ ăn hàng của chúng ấy mà. Xong rồi! Bây giờ việc cần nhất chúng ta phải làm là đến sở cảnh sát Luân Đôn, sau đó ta sẽ đến làng Y Phong.
Vào khoảng ba giờ sau, chúng tôi leo lên xe lửa dẫn đến khu Bách San. Tất cả gồm có Sĩ Lâm, viên kỹ sư thủy lực, Thanh tra Bát Lộ của sở mật thám Anh, một cảnh sát viên vận thường phục, và tôi. Bát Lộ đặt trên ghế một tấm bản đồ của khu vực, và dùng com-pa, ông ấy vẽ một vòng tròn, có tâm điểm là làng Y Phong. Ông ta cắt nghĩa:
- Đây này, vòng tròn này có bán kính lối hai mươi cây số quanh làng Y Phong. Nơi mà chúng ta đang tìm ở đâu đó trên vòng tròn. Có phải ông đã nói là lối hai mươi cây số không nhỉ?
- Lối một tiếng đồng hồ xe ngựa chạy nhanh.
- Và ông nghĩ là họ đã có thể chở ông về nhà ga trong khi ông bị ngất đi?
- Chắc họ đã làm vậy. Tôi có cảm giác lờ mờ là được nhấc lên và khiêng đi đâu đó.
Tôi nói:
- Tôi không thể hiểu được tại sao họ lại tha cho ông, khi tìm thấy ông nằm bất tỉnh trong vườn. Có lẽ mấy tên dã man đó đã chịu nghe lời bà kia năn nỉ chăng…
- Chắc không đâu. Cả đời tôi, tôi chưa từng thấy người nào có bộ mặt đanh ác như ông ta!
Bát Lộ nói:
- Ồ! Rồi ta sẽ tìm ra hết! Đây là cái vòng tròn. Tất cả điều tôi mong muốn bây giờ, chỉ là làm thế nào biết được chỗ ta có thể tìm thấy mấy tên bợm mà chúng ta đang theo dõi.
Sĩ Lâm thản nhiên nói:
- Tôi tin là tôi có thể đặt ngón tay lên đó.
Viên Thanh tra la lên:
- Thế à? Ông đã có ý kiến rồi sao? Vậy được, để xem ai sẽ đồng ý với ông nhé. Tôi thì tôi cho là ở phía Nam, vì vùng đó vắng người hơn cả.
Bệnh nhân của tôi bảo:
- Tôi cho là ở phía Đông.
Viên cảnh sát mặc thường phục thêm:
- Tôi, thì phương Tây. Chỗ đó có vài làng nhỏ.
Tôi nói:
- Tôi nghĩ là ở phía Bắc. Ở đó không có núi non gì hết. Anh bạn mình đã nói không để ý thấy xe lên dốc gì cả mà.
Viên Thanh tra cười:
- Rồi! Đủ mọi ý kiến trái nghịch nhau. Ông theo ý ai, ông Sĩ Lâm?
- Các ông đều lầm hết!
- Chúng tôi không thể nào đều lầm hết được!
- Có chứ. Tôi thì tôi nghĩ là chỗ này.
Anh ta đặt ngón tay ngay giữa vòng tròn, và thêm:
- Đây là chỗ mà ta có thể tìm ra họ!
Phần 09 (hết)
- Nhưng còn quãng đường hai mươi cây số thì sao?
- Giản dị lắm : Mười cây số đi và mười cây số trở về điểm khởi hành. Hơn nữa, chính ông đã nói là con ngựa hoàn toàn khỏe mạnh khi đến đón ông. Nếu nó đã chạy hai mươi cây số trên một con đường xấu thì làm sao nó còn có thể khỏe mạnh như thế được.
- Đúng! Thì ra bọn họ khôn thật. Nhưng về phần công việc mà bọn họ đang làm, thì không còn ngờ vực gì nữa.
- Không còn ngờ gì nữa! Đó là bọn làm bạc giả. Chúng dùng máy ép để làm những đồng tiền bằng kim loại.
Viên Thanh tra nói:
- Chúng tôi đã được báo động từ lâu là có một bọn như vậy. Chúng làm cả hàng ngàn đồng tiền. Biết được chúng ở vùng Bách san nhưng không rõ nơi nào. Chúng trốn chạy khôn hơn bọn cáo già. Nhưng bây giờ nhờ dịp may này, tôi có cảm giác là chúng sẽ không thoát khỏi tay ta.
Thật ra ông Thanh tra đã lầm : Bọn bất lương ở đó sẽ không bị tóm. Khi vừa tới Y Phong, chúng tôi đã thấy một cột khói lớn cuộn bay lên sau khóm cây, và tỏa ra như chùm lông đà điểu to lớn.
Bát Lộ hỏi:
- Có nhà bị cháy chắc?
Người sếp ga trả lời:
- Vâng!
- Bắt đầu cháy từ hồi nào vậy?
- Thưa ông từ sáng nay, nghe nói vậy. Nhưng đám cháy đã lan ra, và cả tòa nhà đều bị cháy.
- Nhà đó của ai vậy?
- Của bác sĩ Bá Sanh.
Viên kỹ sư ngắt lời:
- Này, ông bác sĩ Bá Sanh đó có phải là một người Đức rất gầy, có cái mũi nhọn không?
Người sếp ga bật cười:
- Không đâu, ông! Bác sĩ Bá Sanh là một người Anh, và ăn bận sang nhất vùng. Nhưng có một người bệnh sống trong nhà ông ta, dường như là một người ngoại quốc có hình dạng như ông vừa mô tả đấy.
Chúng tôi chạy vội về phía đám cháy. Đường hơi lên dốc. Trước mặt chúng tôi là một tòa nhà dài, lửa tỏa ra từ khắp các cửa sổ và cửa cái. Trong vườn, ba xe cứu hỏa cố gắng hết sức mà không dập tắt được đám cháy.
Hoàng Vĩnh la lên:
- Đây rồi. Đây là lối đi trải sỏi… và kia là đám hồng nơi mà tôi đã bị ngất đi. Cửa sổ lầu hai kia là nơi tôi đã nhảy ra.
Sĩ Lâm nói:
- Ít nhất, ông cũng đã trả được hận! Chắc hẳn cái đèn dầu, lúc bị máy ép cán phải, đã làm cháy cái vách ván và bọn họ, vì lo rượt theo ông, nên đã không phòng ngừa kịp lúc. Ông thử nhìn trong đám đông kia xem, biết đâu không nhận ra một trong những tên côn đồ bữa qua. Nhưng theo tôi nghĩ, có lẽ chúng đã trốn mất hết rồi, hỡi ôi!
Điều lo lắng của Sĩ Lâm đã thành sự thật. Từ hôm đó đến giờ, chúng tôi không nhận được tin gì về người đàn bà đẹp, người Đức hắc ám, hay người Anh mặt buồn rầu nữa. Sáng sớm hôm đó, một người dân quê đã thấy một chiếc xe chở nhiều người, và nhiều rương lớn, chạy ra tỉnh ; từ đó chúng tôi mất dấu bọn họ luôn, và Sĩ Lâm đã tốn phí nhiều công lao mà không tìm lại được nữa. Những người lính cứu hỏa đã rất ngạc nhiên khi nhận thấy cách xếp đặt phía trong căn nhà, nhưng họ còn ngạc nhiên hơn khi tìm thấy một ngón tay cái còn tươi nguyên, trên thành một cửa sổ. Chiều hôm đó, họ dập tắt một ngọn lửa ; nhưng mái nhà đã sụp xuống, và toàn thể căn nhà trông thảm thương, đến nỗi mà ngoài mấy cái ống sắt cong queo, chả còn sót lại gì nữa. Trong một căn nhà kho, người ta tìm thấy nhiều kền và thau ; nhưng không thể nào tìm thấy một đồng bạc giả nào cả. Chắc hẳn là bọn bất lương đã chở hết theo với chúng, trong những cái rương lớn mà người nông dân đã trông thấy.
Chúng tôi sẽ không hiểu được bằng cách nào viên kỹ sư được mang đi, nếu không nhờ có nền đất ẩm ướt còn giữ lại những dấu chân đã nói lên sự thực. Rõ ràng là Hoàng Vĩnh đã được hai người khiêng đi, một người có bàn chân nhỏ xíu và người kia, bàn chân rất rộng. Chúng tôi kết luận là người Anh vẻ mặt buồn rầu, có lẽ ít táo tợn và ác độc hơn người cộng tác của ông ta, đã giúp người đàn bà mang viên kỹ sư đang bị ngất xỉu ra ngoài vùng nguy hiểm.
Hoàng Vĩnh nói với chúng tôi, trong lúc cùng lấy vé xe lửa về Luân Đôn:
- Tôi sẽ nhớ mãi câu chuyện này! Tôi mất một ngón tay cái và năm chục đồng tiền vàng. Và ngược lại tôi có được gì không?
Sĩ Lâm cười đáp:
- Ông được thêm kinh nghiệm! Và có lẽ biết đâu đó lại không lợi cho ông, một cách gián tiếp? Đây này, ông hãy viết kể lại câu chuyện của ông đi. Câu chuyện đó sẽ làm cho ông nổi tiếng là một người rất đặc sắc, trong quãng đời còn lại của ông đấy nhé.
HẾT