鴉片專賣

戴維斯任內的一大敗筆是「橫徵暴斂」。這與香港開埠初期的經濟狀況有密切關係。

根據張連興《香港二十八總督》的記載，香港的財政收入，初時以拍賣土地為主要來源，但由於土地數量有限，以致入不敷支。加上砵甸乍曾說「香港乃不抽稅之埠」，這意味著港英政府無法透過稅收以舒緩沉重的經濟負擔。於是，戴維斯就任「港督」後，其只好另闢蹊徑，開拓財源，以解決眼前的經濟問題。

其中一個他開拓財源的方法為：推行鴉片專賣。

鴉片是香港開埠初期的主要轉口貨物，但從不課稅。它最初由不同商販出售，卻不受限制。儘管港英政府照例向出售鴉片的鋪戶收取規銀，但為數甚少。鴉片零售業因而在香港十分蓬勃，不少商人藉販賣鴉片而置富。

然而，自 1844 年起，情況開始有所轉變。

2 月，斯坦利向戴維斯建議，對鴉片徵稅，以增加港府收入。同年 6 月，戴維斯起用斯坦利作為港府「無可匹敵的最佳徵稅者」，擬向香港販賣鴉片的商人發售牌照 / 實行包稅制，招華人承攬。11 月，定例局制定法例，決定向鴉片商販開徵牌照稅。根據有關法例規定，在香港水陸各處，「只准販運整箱煙土」，唯持有牌照者可販運整箱以下鴉片，牌照則由「港督」直接核發。又申請人一經批准並繳費若干，即享有販運整箱以下鴉片的特權。無牌而經營鴉片販賣者，一律罰款 500 元。12 月，輔政司發佈通告，規定鴉片零售業可由一人承攬。有意經營者只需向輔政司署報出最高的價錢，其即可獲享獨家的鴉片銷售權。

鴉片專賣政策的實施，某程度上是港英政府賺取收入的一種手段。1845 年 3 月，英國商人都爹利 (George Duddell) 等人，以每月 710 元的高價，向港英政府承攬了在港零售鴉片一年的特許權。香港其他鴉片商販要繼續維持自身的業務，均需向都爹利購買「營業許可證」，方可開鋪售煙。可是，由於當時其他鴉片商販多選擇另一條出路：違法出售鴉片，視有關法例如無物，都爹利於同年 6 月以成本過高為理由，提早於合同屆滿前放棄鴉片的專賣權。直至 8 月，鴉片專賣權才由華人買辦盧亞貴等人以每月 1710 元的高價奪得。

經過推行鴉片專賣，香港政府的收入確然大幅增加。

不過，鴉片商販以高價投得專利權，其必然將高昂的成本轉嫁在消費者、購買「營業許可證」的小商販身上，以致鴉片購買者、小商販不滿 (當時曾出現「一家發賣，煙價索勒高昂」的批評呼聲，又有三昌、麗源等 10 家商館聯署要求港府「撤銷煙土公司」，由眾商各自「領牌販賣煙土煙膏」)。又小商販無力購買「營業許可證」，紛紛走上違法販運一途，這亦令鴉片商販得不償失，對政府的做法心生怨恨。

尤有進者，專賣措施令香港鴉片的零售價高於鄰近地區，一些中國煙販改由其他地方進口鴉片，香港鴉片的銷售量因而大幅下降。又鴉片包商為了維護特權，經常以查禁私煮私售鴉片為名，顧用偵探、武裝船隻搜查民居、民船，干擾到香港的貿易。

英國國會於是在 1847 年 3 月成立「對華商務關係特別委員會」，進行對鴉片專賣政策的調查。7 月，鴉片的壟斷經營制被取消，轉成牌照制。牌照共分三類：

(1) 零售整箱以下煙土者，月納規費 30 元。

(2) 煮賣鴉片煙膏者，月納 20 元。

(3) 開設吸煙館者，月納 10 元。

牌照由巡理府向零售商直接發售，數量不限，有效期為一年。

戴維斯極力推行鴉片專賣政策，卻因遭到鴉片商人的不滿，落得失敗收場。這對他的仕途無疑是百害而無一利的。

又鴉片商人的反對意見，能引發英國國會的關注，成立特別委員會調查，再而迫使港府讓步，這亦證明：

(1) 當時在港英商有很大的權力。

(2) 「在港的英國商人向英國政府表達不滿 －＞ 英國政府向港督施壓，使之改善施政」乃港英政府管治的一大特色。

[參考資料]

1. 張連興《香港二十八總督》