曹操崛起及其隱憂

東漢末年，黃巾亂起，遍及各州郡，朝廷改刺史為州牧，自此地方勢力抬頭，中央無法控制。當時，有一董卓，正慢慢崛起，《後漢書・董卓列傳》：

董卓字仲穎，隴西臨洮人也。性麤猛有謀。少嘗遊羌中，盡與豪帥相結。後歸耕於野，諸豪帥有來從之者，卓為殺耕牛，與共宴樂，豪帥感其意，歸相斂得雜畜千餘頭以遺之，由是以健俠知名。為州兵馬掾，常徼守塞下。卓膂力過人，雙帶兩鞬，左右馳射，為羌胡所畏。

桓帝末，以六郡良家子為羽林郎，從中郎將張奐為軍司馬，共擊漢陽叛羌，破之，拜郎中，賜縑九千匹。卓曰：「為者則己，有者則士。」乃悉分與吏兵，無所留。稍遷西域戊己校尉，坐事免。後為並州刺史，河東太守。

董卓以打擊叛亂的羌人而被起用。他後來為何進、袁紹邀請，領兵入宮，廢少帝，立獻帝。

及帝崩，大將軍何進、司隸校尉袁紹謀誅閹宦，而太后不許，乃私呼卓將兵入朝，以脅太后。卓得召，即時就道。並上書曰：「中常侍張讓等竊倖承寵，濁亂海內。臣聞揚湯止沸，莫若去薪；潰幘雖痛，勝於內食。昔趙鞅興晉陽之甲，以逐君側之惡人。今臣輒鳴鍾鼓如洛陽，請收讓等，以清姦穢。」卓未至而何進敗，虎賁中郎將袁術乃燒南宮，欲討宦官，而中常侍段珪等劫少帝及陳留王夜走小平津。卓遠見火起，引兵急進，未明到城西，聞少帝在北芒，因往奉迎。帝見卓將兵卒至，恐怖涕泣。卓與言，不能辭對；與陳留王語，遂及禍亂之事。卓以王為賢，且為董太后所養，卓自以與太后同族，有廢立意。

初，卓之入也，步騎不過三千，自嫌兵少，恐不為遠近所服，率四五日輒夜潛出軍近營，明旦乃大陳旌鼓而還，以為西兵復至，洛中無知者。尋而何進及弟苗先所領部曲皆歸於卓，卓又使呂布殺執金吾丁原而並其眾，卓兵士大盛。乃諷朝廷策免司空劉弘而自代之。因集議廢立。百僚大會，卓乃奮首而言曰：「大者天地，其次君臣，所以為政。皇帝闇弱，不可以奉宗廟，為天下主。今欲依伊尹、霍光故事，更立陳留王，何如？」公卿以下莫敢對。卓又抗言曰：「昔霍光定策，延年案劍。有敢沮大議，皆以軍法從之。」坐者震動。尚書盧植獨曰：「昔太甲既立不明，昌邑罪過千餘，故有廢立之事。今上富於春秋，行無失德，非前事之比也。」卓大怒，罷坐。明日復集群僚於崇德前殿，遂脅太后，策廢少帝。曰：「皇帝在喪，無人子之心，威儀不類人君，今廢為弘農王。」乃立陳留王，是為獻帝。又議太后蹙迫永樂太后，至令憂死，逆婦姑之禮，無孝順之節，遷於永安宮，遂以弒崩。

《後漢書・袁紹劉表列傳上》：

袁紹字本初，汝南汝陽人，司徒湯之孫。父成，五官中郎將，紹壯健好交結，大將軍梁冀以下莫不善之。

紹少為郎，除濮陽長，遭母憂去官。三年禮竟，追感幼孤，又行父服。服闋，徙居洛陽。紹有姿貌威容，愛士養名。既累世台司，賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭，士無貴賤，與之抗禮，輜軿柴轂，填接街陌。內官皆惡之。中常侍趙忠言於省內曰：「袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作。」叔父太傅隗聞而呼紹，以忠言責之，紹終不改。

後辟大將軍何進掾，為侍御史、虎賁中郎將。中平五年，初置西園八校尉，以紹為佐軍校尉。

靈帝崩，紹勸何進徵董卓等眾軍，脅太后誅諸宦官，轉紹司隸校尉。

汝南袁氏是地方士族大姓，「四世三公」的家世背景，令袁紹儼然成為地方士族大姓的領袖。

對比之下，曹操出身就卑賤得多，《三國志・魏書・武帝紀》：

太祖武皇帝，沛國譙人也，姓曹，諱操，字孟德，漢相國參之後。桓帝世，曹騰為中常侍大長秋，封費亭侯。養子嵩嗣，官至太尉，莫能審其生出本末。嵩生太祖。

簡言之，曹操只是宦官養子之後，出身寒門。他能嶄露頭角，全賴「少機警，有權數」，不久更趁董卓被殺，獻帝逃返洛陽時，迎其至許昌，脅天子以令諸侯。《三國志・魏書・武帝紀》：

二月，卓聞兵起，乃徙天子都長安。卓留屯洛陽，遂焚宮室。是時紹屯河內，邈、岱、瑁、遺屯酸棗，術屯南陽，伷屯潁川，馥在鄴。卓兵彊，紹等莫敢先進。太祖曰：「舉義兵以誅暴亂，大眾已合，諸君何疑？向使董卓聞山東兵起，倚王室之重，據二周之險，東向以臨天下；雖以無道行之，猶足為患。今焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸，此天亡之時也。一戰而天下定矣，不可失也。」遂引兵西，將據成臯。邈遣將衞茲分兵隨太祖。到熒陽汴水，遇卓將徐榮，與戰不利，士卒死傷甚多。太祖為流矢所中，所乘馬被創，從弟洪以馬與太祖，得夜遁去。榮見太祖所將兵少，力戰盡日，謂酸棗未易攻也，亦引兵還......

夏四月，司徒王允與呂布共殺卓。卓將李傕、郭汜等殺允攻布，布敗，東出武關。傕等擅朝政......

是歲，長安亂，天子東遷，敗於曹陽，渡河幸安邑。

建安元年春正月，太祖軍臨武平，袁術所置陳相袁嗣降。

太祖將迎天子，諸將或疑，荀彧、程昱勸之......

洛陽殘破，董昭等勸太祖都許。九月，車駕出轘轅而東，以太祖為大將軍，封武平侯。自天子西遷，朝廷日亂，至是宗廟社稷制度始立。

由「自天子西遷，朝廷日亂，至是宗廟社稷制度始立」，曹操似無意篡位自立。

他一面加強軍事實力，行屯田制，即安排兵隊入無主荒地耕田。《三國志・魏書・武帝紀》：

是歲用棗祗、韓浩等議，始興屯田。

一面應對來自袁紹的壓力。終於在建安五年 (公元 200 年)，曹操、袁紹兩軍戰於官渡，袁軍糧草被焚，落敗收場，曹操統一北方。

曹操雖出身寒門，但為他出謀畫策之士，大多出身地方士族大姓。

如荀彧，《三國志・荀彧傳》：

荀彧字文若，潁川潁陰人也。祖父淑，字季和，朗陵令。當漢順、桓之間，知名當世。有子八人，號曰八龍。彧父緄，濟南相。叔父爽，司空。

楊修，修乃「關西孔子」楊震之後。

司馬懿，《晉書・高祖宣帝紀》：

宣皇帝諱懿，字仲達，河內溫縣孝敬里人，姓司馬氏。其先出自帝高陽之子重黎，為夏官祝融。歷唐、虞、夏、商，世序其職。及周，以夏官為司馬。其後程伯休父，周宣王時，以世官克平徐方，錫以官族，因而為氏。楚漢間，司馬卬為趙將，與諸侯伐秦。秦亡，立為殷王，都河內。漢以其地為郡，子孫遂家焉。自卬八世，生征西將軍鈞，字叔平。鈞生豫章太守量，字公度。量生潁川太守儁，字元異。儁生京兆尹防，字建公。帝即防之第二子也。少有奇節，聰朗多大略，博學洽聞，伏膺儒教。

寒門領袖如何駕馭地方士族大姓的大臣，是曹操陣營一大隱疾。這個隱疾，歷曹操、曹丕兩代，終於爆發。

高平陵之變，司馬懿趁著曹魏宗室大將軍曹爽與魏帝曹芳到高平陵謁陵時，發動政變，控制京城，族滅曹爽。自此司馬氏全面掌權，曹氏皇帝淪為司馬家的傀儡。