Organizzazione del lavoro nelle miniere di zolfo del XIX secolo

Gestione del lavoro e contratti di esercizio nel XIX secolo

[1]

È probabile che le prime zolfare siano state scoperte e lavorate dagli stessi contadini, che a poco a poco giunsero a creare una speciale categoria di lavoratori che provvedeva a tutte le operazioni di estrazione, fusione e trasporto dello zolfo.

Nei primi decenni del XIX secolo l’organizzazione dei lavori era in gran parte affidata ai cosiddetti “picconieri-partitanti” [2] che consegnavano lo zolfo fuso un tanto a cantaro.

I modesti capitali necessari all’impresa mineraria venivano forniti dagli amministratori delle terre, la scoperta e la lavorazione dei giacimenti restavano affidate agli operai, picconieri e loro carusi, mentre intermediari, denominati speculanti, curavano il trasporto e la vendita degli zolfi.

Le zolfare venivano lavorate manualmente a cielo aperto o a piccola profondità con il semplice uso dei picconi, mentre l’esplosivo [3] sarà introdotto solo dopo il 1850, usando la barramina per realizzare i fori da mina e limitandolo ai casi in cui la ganga era un calcare durissimo.

A metà del XIX secolo la profondità media delle zolfare era di soli 19 metri, ma crebbe rapidamente ai 50 metri del 1870 e agli 80 metri del 1890, con un massimo di 195 metri raggiunto in sole due miniere [4].

I primi lavori di ricerca consistevano in gallerie fortemente inclinate ma percorribili, dette buche o scale, scavate per lo più nelle rocce del tetto fino a incontrare il presunto strato zolfifero.

I campi minerari venivano bucherellati senza regola e attraverso questi vuoti si eseguiva il trasporto del minerale che necessariamente quindi doveva essere eseguito “a spalla”.

Verso la metà del secolo XIX quella che divenne la celebre miniera Trabonella non era che un labirinto di caverne e di buchi di talpa e la grande Lucia un campo immenso tormentato in mille punti.

Fino ad oltre la prima metà del secolo XIX non esistevano piani di lavorazione, non si scavavano, se non eccezionalmente, pozzi e gallerie, non si impiantavano macchine per l’eduzione delle acque e l’estrazione del minerale.

Tantomeno la coltivazione avveniva sulla base di una conoscenza geologica e giacimentologica, così quando i giacimenti coltivati erano interrotti da fratture, faglie, pieghe, isterilimenti, denominate “ammurrature”, venivano abbandonati.

Isolata nelle zone centrali dell’isola, dove mancavano le strade ferrate e rotabili, affidata a persone che non avevano nessuna di quelle cognizioni che formano il normale corredo di ogni ricercatore e coltivatore di miniere, l’industria zolfifera siciliana rimase a lungo estranea a qualsiasi progresso tecnico.

Anche il trasporto dello zolfo dalle miniere ai porti d’imbarco si compiva esclusivamente a dorso di mulo, per distanze che in qualche caso raggiungevano i 70-80 chilometri.

Ad eccezione di Palermo, Catania e Messina, gli altri punti d’imbarco (Porto Empedocle, Siculiana, Terranova di Sicilia, Licata e Palma Montechiaro) non erano porti ma semplici spiagge, in cui i caricatori erano costretti, anche d’inverno, a entrare nell’acqua fino al petto portando “a spalla” lo zolfo da caricare sulle barche che lo trasportavano ai velieri sui quali veniva trasferito alla rinfusa.

Insieme con l’approfondimento delle coltivazioni, si diversificarono le attività degli operatori minerari tra esterno e interno della miniera.

All’esterno operavano gli addetti alla fusione dello zolfo, articolati in caricatori, arditori addetti all’accensione e scaricatori dello zolfo fuso; all’interno, oltre ai picconieri, i trasportatori dello zolfo all’esterno, spesso ragazzini in tenera età, i cosiddetti “carusi”.

Contemporaneamente, l’intermediario speculante si trasformò in imprenditore, organizzatore dell’impresa che prendeva in affitto la miniera dietro corrispettivo di una quota della produzione [5].

Tra i minatori cominciò ad affermarsi, invece, la figura dei capomastri, che, in assenza di tecnici ed esperti minerari, venivano chiamati dai proprietari o dai gabelloti ad assumere il ruolo di direttore delle miniere.

Ancora negli anni ‘60 del XIX secolo, solo le zolfare con esercenti esteri (Colle Croce, Gebbiarossa, Grottacalda, Colle Madore) e, tra le miniere con esercenti locali, Sommatino e Floristella facevano ricorso a tecnici minerari, in attesa che dalla Scuola mineraria di Caltanissetta, inaugurata nel 1864, cominciassero a uscire i periti minerari locali.

L’ingegner Brunfaut [6] notava che il modo di trasporto del minerale fuori della miniera “era ancora il medesimo di quello usato in Etruria prima dell’occupazione romana, con questa differenza essenziale che in Etruria il trasporto si effettuava a dorso di uomo e in Sicilia si faceva a dorso di fanciulli”.

In effetti, ancora nel 1865 erano solo quattro le miniere provviste di gallerie di carreggio: Montagna Vecchia (Aragona), Sangiovannello e Montelongo (Casteltermini), Galleria Ercole (Sommatino)

Tuttavia negli anni l’industria zolfifera siciliana si evolse: vennero installati i primi impianti a vapore per l’eduzione delle acque e, a partire dagli anni 1867-1868,  nelle più importanti zolfare si realizzarono i primi pozzi verticali, con profondità da 60 a 120 metri, dando inizio al mutamento del sistema di estrazione.

Nel 1875 apparve il primo macchinario a vapore destinato all’estrazione del minerale, installato nel piano inclinato della solfara Sartorio di Lercara, cui seguirono quelli di Giona, Tumminelli, Gibellina, Lucia ed altri; nel 1898 nella zolfara Tallarita venne attivato il primo impianto di estrazione con motore elettrico, seguito, un anno dopo, da quello allestito nella miniera Trabonella.

L’evoluzione tecnologica fu, comunque, lenta e difficile, ostacolata dalle condizioni del sottosuolo, interessato dalle precedenti caotiche coltivazioni.

Costretta a passare ai lavori in sotterraneo, l’industria zolfifera siciliana adottò il metodo delle coltivazioni per camere e pilastri, seguito dall’abbattimento dei pilastri e degli archi da questi sostenuti, metodo di facile esecuzione nel primo periodo di lavorazione, ossia mentre si tracciavano negli strati vergini le gallerie alle quali si dava un’ampiezza che variava secondo la natura del minerale.

Naturalmente, estendendosi il campo di lavorazione cresceva notevolmente la pressione su ciascun pilastro, diminuiva la loro resistenza e la lavorazione della miniera diveniva pericolosissima, rendendo impossibile il loro abbattimento regolare. Se si poterono evitare, e non sempre, grandi disastri fu solo perché, riconosciuto il pericolo, gli operai si ritiravano in tempo.

Con il franamento dei pilastri si verificavano spesso incendi determinati dallo sfregamento dei blocchi di minerale in caduta, in particolare quando le rocce incassanti erano molto silicee.

Vi erano operai specializzati, detti “picconieri di cadute”, che, dopo il franamento dei pilastri e del tetto, si occupavano di recuperare lo zolfo contenuto nelle frane, operazione che prendeva il nome di “spigolamento”.

Questo recupero non era episodico, ma strutturale, e poteva durare anche decine di anni, attraverso un reticolato di gallerie, ricavato nelle frane per asportare il minerale rimastovi.

Senza tale recupero il rendimento della miniera non avrebbe superato il 33% del minerale esistente.

Il metodo a camere e pilastri permetteva l'inizio immediato della coltivazione di un giacimento appena scoperto, si adattava al carattere di provvisorietà che ebbero per lungo tempo le coltivazioni di molte zolfare siciliane, permetteva la coltivazione di giacimenti di qualsiasi inclinazione, potenza e tenore, non richiedeva l'impiego di capitali per impianti e per la preparazione, né di legname e neppure la spesa per riempimenti, mentre quella per l’eduzione veniva fatta solo mano a mano che si abbatteva nuovo minerale.

Ma questo sistema comportava gravi problemi. Oltre all’intrinseca pericolosità (tab. 1), la produzione subiva variazioni continue: bassa nella fase di tracciamento delle gallerie di un nuovo pannello, aumentava con l’estendersi del lavoro di tracciamento fino al massimo durante il periodo di coltivazione dei pilastri, nulla in seguito al franamento e nel periodo di assodamento delle frane, ricominciava con il recupero dello zolfo nelle frane.

Si è già accennato in premessa all’estrema frammentazione delle miniere di zolfo siciliane, originata dallo sminuzzamento della proprietà superficiale e dal regime fondiario che regolamentava l’attività mineraria siciliana precedente al DPR 1443/1927, dalle condizioni geologiche dei giacimenti spesso affioranti e dalla loro frequente fratturazione di origine tettonica, dalla facilità iniziale delle coltivazioni.

Adduma Pe’

Io quann’era nico mi scantava allo scuro, la notte soprattutto coi temporali. Appena potìa me curcavo co’ papà e mammà, mi sintìa protetto, me parìa che me vulevano bene; invece iddri, proprio iddri a 7 anni me vendettero pe’ quattro soldi a u’ picconaro. E’ da sette anni che io, che me scantavo allo scuro, campo allo scuro, mangio allo scuro, dormo allo scuro, porto quello che ‘u picconaro scava, fino a 70 chili di petra de sulfaro int’ ‘a gerla in capo ‘e spalle. Me trascino in ginocchio fino ‘a nisciuta, scarico fora senza rapire l’uocchi, la luce du munnu me li può bruciare, poi scenno chiano ‘n quest’inferno. Simmo spettri ca p’ ‘o caldo travagliano nudi, respirano polvere, mangiano ‘n mezzo a mierda.

Io n’avessi a stare ‘ca, Peppe n’avesse a stare ‘ca, avessimo essere a jocare, a scola, avessimo essere vivi tra i vivi, se solo ci fosse giustizia, ma ‘na legge che ne protegge ancora non c’è e il nostro destino è di sparire allo scuro.

Astuta Pe’

Nel 1876 due politici toscani, ma di impronta meridionalista, futuri deputati nazionali, Leopoldo Franchetti [7] e Sidney Sonnino [8], redassero una relazione destinata a passare alla storia, intitolata “Inchiesta in Sicilia”, che rappresenta la prima indagine documentata sulle condizioni sociali ed economiche dell’Isola dopo l’Unità d’Italia.

Colpiti dalla miserevole condizione economica e sociale dei “carusi” delle zolfare, al termine della relazione vollero aggiungere un capitolo, definito appunto “Capitolo supplementare” e intitolato “Il lavoro dei fanciulli nelle zolfare siciliane”, spinti, come testualmente si afferma in avvio di capitolo, da un punto di vista umanitario.

Quello che segue è lo stralcio, pressoché completo, di tale capitolo.

Inquadramento della tematica

Non tratteremo nelle seguenti pagine delle zolfare siciliane dal punto di vista puramente economico o industriale, ma da quello umanitario, dicendo più specialmente del lavoro dei fanciulli che vi sono impiegati.

Il nostro intento è soltanto di recare una testimonianza di più a schiarimento dei termini di fatto di una questione già stata dibattuta nei giornali, e che il maledetto spirito di partito, che tutto infesta in Italia, ha fatto il possibile per intorbidare...

Esporremo soltanto e senza commenti i fatti che abbiamo veduto coi nostri occhi in parecchie miniere grandi e piccole situate in luoghi diversi delle due provincie di Girgenti e di Caltanissetta...fatti  (che attestano, NdR) ... quello che avviene ogni giorno in centinaia di miniere al cospetto di tutti, e che in Sicilia non è ignorato da nessuno.

• Le zolfare in Sicilia

Le miniere di zolfo in Sicilia variano moltissimo le une dalle altre... I metodi però di estrazione dello zolfo sono simili in quasi tutte le miniere, ed eguale è pure la condizione dei minatori, tanto uomini che ragazzi, così nelle zolfare grandi come nelle piccole. Solo in alcune poche e grandissime, si sono scavati pozzi verticali di estrazione per tirar fuori il minerale con macchine di vario genere; e talvolta pure vi si vede qualche rara galleria a leggiero declivio, per cui si estrae il minerale sopra carrette che corrono su rotaie, e che sono o spinte a braccia, o mosse per trazione funicolare da argani situati alla bocca della miniera.

• Impiego dei fanciulli

Però anche nelle zolfare dove l’estrazione del minerale fino alla bocca della miniera si faccia in tutto o in parte con mezzi meccanici, il lavoro dei fanciulli si adopera per il trasporto dello zolfo dalle gallerie di escavazione fino al punto dove corrisponde il pozzo verticale o la galleria orizzontale; come pure sopra terra per il trasporto del minerale dal luogo ove resta ammucchiato in casse (mucchi di minerale di 2m di lato x 1 di altezza, NdR), fino al calcarone, ossia la fornace dove vien fuso... il lavoro di fanciulli consiste nel trasporto sulla schiena, del minerale in sacchi o ceste, dalla galleria dove viene scavato dal picconiere, fino al luogo dove all’aria aperta si fa la basterella (raccolta, NdR) delle casse  dei diversi picconieri, prima di riempire il calcarone.

• Contratti coi picconieri

Il lavoro dei picconieri... viene pagato a fattura, ossia a tanto per cassa, il picconiere dovendo consegnare il minerale sopra terra nella prossimità dei calcaroni, e ammucchiato sul luogo che gli vien designato dai capimastri della zolfara. Nelle zolfare maggiori l’amministrazione tratta però generalmente non coi singoli picconieri, ma con dei capipartito o partitanti; i quali alla loro volta stipulano patti diversi coi singoli picconieri. A questi partitanti si concede pure talvolta oltre il prezzo convenuto per le casse di minerale, una compartecipazione nello zolfo che si ritrarrà da quelle casse, finita la fusione nel calcarone. Ciò si fa per poter diminuire le spese di sorveglianza ed evitare le frodi, sia nella qualità del minerale di cui si formano le casse... Il partitante dà ai singoli picconieri lo stesso acconto che riceve lui sulle casse di minerale, riservando per sé il guadagno della compartecipazione nello zolfo fuso; o più spesso dà loro qualcosa di meno anche sul prezzo delle casse; oppure li paga a giornata, ma calcolando questa a tanti viaggi di ragazzo. Con quest’ultimo mezzo egli può meglio sindacare la quantità e la qualità del minerale che produce ogni picconiere, poiché volta per volta esamina la cesta del ragazzo, e lo rimanda indietro quando il contenuto non sia di sua soddisfazione: è poi naturalmente il ragazzo quello che ne busca.

Il lavoro dei carusi

Comunque sia di ciò, o che il padrone della miniera tratti direttamente coi picconieri, oppure coi partitanti, è sempre il picconiere che pensa a provvedere i ragazzi necessari per eseguire il trasporto del minerale da lui scavato, fino a dove si formano le casse. Ogni picconiere impiega in media da 2 a 4 ragazzi. Questi ragazzi detti carusi, s’impiegano dai 7 anni in su; il maggior numero conta dagli 8 agli 11 anni.

Essi percorrono coi carichi di minerale sulle spalle le strette gallerie scavate a scalini nel monte, con pendenze talora ripidissime, e di cui l’angolo varia in media dai 50 agli 80 gradi. Non esiste nelle gallerie alcuna regolarità negli scalini; generalmente sono più alti che larghi, e ci posa appena il piede. Le gallerie in media sono alte da circa metri 1.30 a metri 1.80, e larghe da metri 1 a metri 1.20, ma spesso anche meno di metri 0.80; e gli scalini alti da metri 0.20 a 0.40; e profondi da metri 0.15 a 0.20.

I fanciulli lavorano sotto terra da 8 a 10 ore al giorno, dovendo fare un determinato numero di viaggi, ossia trasportare un dato numero di carichi dalla galleria di escavazione fino alla basterella che vien formata all’aria aperta. I ragazzi impiegati all’aria aperta lavorano 11 a 12 ore. Il carico varia secondo l’età e la forza del ragazzo, ma è sempre molto superiore a quanto possa portare una creatura di tenera età, senza grave danno alla salute, e senza pericolo di storpiarsi. I più piccoli portano sulle spalle, incredibile a dirsi, un peso di 25 a 30 chili; e quelli di sedici a diciotto anni fino a 70 e 80 chili.

Ogni viaggio comprende l’andata e il ritorno. Il numero dei viaggi che fa ogni ragazzo in un giorno varia molto, secondo le profondità così diverse delle miniere e delle gallerie. Citiamo un esempio, che togliamo a caso dai molti che abbiamo appuntati. A G... visitammo una galleria di 44 metri di profondità verticale sotto il livello della bocca d’entrata. Per portar fuori il minerale i ragazzi percorrono 100 metri sotto terra, e 50 metri all’aria aperta. La discesa è in alcuni punti ripidissima, la galleria stretta, e gli scalini dei più incomodi. Un ragazzo fa in media 29 viaggi al giorno. La miniera essendosi incendiata, il calore dell’aria nel punto dove si raccoglie lo zolfo è di 38° Réaumur (47.5 °C, NdR). Assai spesso però la lunghezza del percorso giornaliero è molto superiore a quella che appare da questo esempio, nel quale l’altezza della temperatura nell’interno della miniera rende la fatica maggiore.

Il guadagno giornaliero di un ragazzo di otto anni sarà di L. 0.50, dei più piccoli e deboli L. 0.35; i ragazzi più grandi, di sedici e diciotto anni, guadagnano circa L. 1.50, e talvolta anche L. 2 e 2.50.

La vista dei fanciulli di tenera età, curvi e ansanti sotto i carichi di minerale, muoverebbe a pietà, anzi all’ira, perfino l’animo del più sviscerato adoratore delle armonie economiche... Ma lasciamo di dire di tali scene dolorose che pur si rinnuovano ad ogni passo, e torniamo alle cifre e ai fatti generali.

Un picconiere guadagna in media da 3 lire a 3.50 al giorno, pagate tutte le spese che a lui competono, di illuminazione, di salari ai ragazzi, ecc. In generale i partitanti anticipano un centinaio di lire ad ogni picconiere, il quale non essendo mai in grado di renderle, rimane sempre in uno stato di soggezione e di dipendenza di fronte al suo creditore. I picconieri alla lor volta nell’impegnare i ragazzi anticipano loro spesso una trentina di lire che vengono prese dalle famiglie, le quali pure non sono mai in grado di restituirle, onde il ragazzo rimane nelle mani del picconiere in una vera condizione di schiavitù. Se scappa, vien ripreso e riconsegnato al suo padrone, il quale può farne quello strazio che crede. Di quello che accade poi d’immoralità e di turpitudini in condizioni siffatte, in mezzo a gente viziata, corrotta e brutale come la classe degli zolfatari, non diciamo parola, perché ci ripugna fermarci sopra il pensiero; il lettore potrà figurarselo da sé. Alcuni ragazzi sono figli degli zolfatari: sono questi i meglio trattati, e guadagnano più degli altri. Molti sono orfani o figli naturali, e sono i peggio trattati, perché privi di ogni difesa. Gli altri sono figli di contadini.

Nelle miniere lontane dai paesi gli operai dormono sopra luogo da lunedì a sabato in appositi stanzoni, coricandosi sulla paglia; uomini e bambini insieme. I ragazzi non mangiano che pane solo: soltanto quando vanno a casa vi ricevono qualche minestra. Portano con sé da casa il pane per mezza settimana; e il quarto giorno tornano a casa a prendersi il pane, partendosi la mattina prima dell’alba per non perdere la giornata.

... un gran numero di bambini si ammala, e molti crescono su curvi e storpi: vanno specialmente soggetti alle ernie, e non è da meravigliarsene, visti i pesi che portano. 

... Spesso l’aria nelle gallerie è viziata dall’idrogeno solforato e da altri gas deleteri o irrespirabili; ogni lavoro continuato in quegli ambienti poco ventilati, diventa allora assai nocivo alla salute degli operai. Naturalmente di scuola o d’istruzione elementare di qualsiasi specie, non vi è il più lontano sentore, e non più nelle zolfare grandi che nelle piccole.