Asfalto & bitumi in Abruzzo

Geologia e giacimentologia

Dal punto di vista geologico, i terreni affioranti nel distretto degli asfalti abruzzesi sono tutti post-eocenici.

A partire da questo periodo la serie è completa dal Miocene al Quaternario e la successione dei terreni (tab. 1) si può osservare in tutto il suo sviluppo, dai più recenti ai più antichi, risalendo la valle del Lavino e quelle dei due rami superiori dello stesso Lavino, il fosso S. Angelo e il Capo la Vena che passa sotto Roccamorice.

Sulla destra del fiume si incontra prima il Pliocene, rappresentato da ghiaie e sabbioni (sabbie gialle) e dalle argille grigio-azzurre. A sua volta, il Pliocene poggia su una potente formazione di argille con gessi che assume, principalmente nella Valle del Pescara a monte di Scafa, una straordinaria estensione.

Subordinati alle argille sembrano essere straterelli, banchi e grossi nuclei lenticolari di brecciola calcarea assai dura e resistente, che però s’incontra quasi sempre dislocata e talvolta in frammenti nella massa franosa delle argille e assai raramente in posto. Nei pressi del giacimento di S. Giorgio, sulle argille gessose poggia un banco di qualche metro di potenza di una puddinga a elementi calcarei di discreta grandezza, che sembra essere il top del gruppo gessifero.

Il gesso è principalmente sotto forma di grossi cristalli a forma di ferro di lancia, anche se a S. Giorgio la galleria di ribasso ha tagliato un potente banco di gesso saccaroide, simile all’alabastro.

Nelle argille associate ai gessi non è rara la presenza di zolfo cristallizzato.

A S. Giorgio, fra la zona dei gessi e il sottostante Calcare a Lithotamnium, è presente un banco di calcare asfaltino che potrebbe essere il corrispondente del “cagnino” di Romagna e del calcare siliceo sovrastante al tripoli sarmatiano dell’Italia Meridionale e della Sicilia.

Nel complesso, questo gruppo gessifero corrisponde perfettamente alla serie gessoso-solfifera siciliana, calabrese e romagnola del Messiniano, che continua, con straordinaria costanza di caratteri, dalla Sicilia al Piemonte, al piede del versante esterno dell’Appennino.

Segue nella zona gessosa un complesso marnoso calcareo di centinaia di metri di potenza, attribuibile al Miocene superiore-medio e perfettamente concordante con gli strati superiori e inferiori. Il termine più alto della serie è un Calcare a Lithotamnium, che affiora in diverse località, tra le quali Lettomanoppello, San Giorgio e Roccamorice. Verso la base della serie, separato dal precedente da molti banchi marnosi non fossiliferi, compare un altro potente banco di Calcari a Briozoi e a Heterostegina. Questo calcare compare in abbondanza nelle miniere di Acquafredda e in quella di Santo Spirito.

Siccome anche tali calcari sono attribuibili al Miocene medio, ne deriva che tutta la potente pila di strati calcarei, che va dai Calcari a Lithotamnium a quelli a Briozoi, è attribuibile allo stesso piano e che si tratti unicamente di differenze nelle condizioni locali ad aver favorito lo sviluppo di un tipo di organismi piuttosto che di un altro.

Ma la differenza tra i due calcari non è limitata ai soli organismi fossili in essi contenuti, poichè il Calcare a Lithotamnium mostra, soprattutto in alcuni casi (Piano Monaci, Cusano), una forte presenza di carbonato di magnesio, tanto da poter essere considerato una vera e propria dolomia. Viceversa, nei Calcari a Briozoi la presenza del magnesio è insignificante.

Al di sotto delle formazioni del Miocene medio si incontrano banchi marnosi, probabilmente attribuibili al Miocene inferiore e all’Eocene superiore, seguiti da calcari nummulitici contenenti nuclei di selce fossilifera, attribuibili all’Eocene superiore e medio.

Dal punto di vista tettonico, sopra l’area asfaltica di S. Valentino la stratificazione pende dolcemente (10°-15°) verso N, turbata da un complesso di fratture con direzione N30°E e pendenza di 50°-80° verso NO, con rigetti che nella miniera di S. Giorgio hanno portato i gessi alla quota delle marne del Miocene medio.

Esiste pure un sistema di fratture, meno importante, in direzione E-O.

Le più importanti mineralizzazioni asfaltiche e bituminose abruzzesi hanno sede principalmente nel complesso marnoso calcareo del Miocene medio e superiore (13÷7 Ma).

Tuttavia, dentro alla serie precedentemente descritta, l’asfalto non si trova solo in un orizzonte determinato e costante ma ricorre a diversi livelli, il più recente dei quali corrisponde ad un calcare concrezionario quaternario, mentre il più antico soggiace allo strato nummulitico ed è, pertanto, sicuramente eocenico.

Dal punto di vista industriale i soli livelli importanti sono quelli inferiori alle argille gessifere, quelli, cioè, che si incontrano nel Miocene e nell’Eocene.

Nel Miocene gli orizzonti asfaltici principali sono due:

• uno superiore (rocce incassanti: Calcari a Lithotamnium), corrispondente alle miniere di Piano dei Monaci, Fonte e Cese a Lettomanoppello (fig. 2) e S. Giorgio e Cusano a Roccamorice;

• uno inferiore (rocce incassanti: Calcari a Briozoi), corrispondente alle miniere dell’Acquafredda e di Fonticelle.

In particolare, nei due orizzonti definiti è diversa la distribuzione delle mineralizzazioni nella roccia incassante: nei Calcari a Lithotamnium, porosi, le impregnazioni bituminose hanno uniformemente permeato la roccia, mentre nei Calcari a Briozoi, meno porosi, hanno riempito le cavità distribuite non uniformemente.

Per quanto riguarda il calcare della miniera di S. Giorgio, la sua posizione sopra lo strato a “Lithotamnium” fa propendere per l’attribuzione al Miocene superiore.

All’Eocene appartengono, invece, le miniere del vallone di S. Spirito, in cui gli orizzonti asfaltici sottostanno ai banchi nummulitici.

Al di fuori di questi quattro orizzonti la presenza di asfalto può essere considerata solo di tipo accidentale, nei gessi del Miocene superiore e nelle argille del Miocene medio.

Più interessante è, invece, l’orizzonte asfaltico più recente, il calcare concrezionario, probabilmente quaternario, della valle di Cusano. 

Se ne trovano enormi massi nelle frane caratteristiche dell’argille del Miocene superiore; è abbastanza ricco di asfalto da essere già stato coltivato in altri tempi. La struttura concrezionaria è molto evidente; la roccia presenta pori e cavernosità, la calcite è disposta in croste concentriche fibroso-raggiate e i segni dell’accrescimento progressivo sono evidenziati proprio dall’impregnazione asfaltica.

Tra tutti i depositi di roccia asfaltica, la maggiore produzione di asfalto proviene dalle miniere aperte nello strato superiore del Miocene medio, non tanto perché diano materiale migliore o abbiano banchi più potenti, quanto per la loro più felice ubicazione in prossimità delle vie di trasporto.

Breve storia delle miniere del bacino asfaltifero della Maiella

La coltivazione e la raffinazione del bitume nell’area della Maiella risalgono già ai tempi dell’Impero romano, come risulta da reperti marchiati che sono stati rinvenuti presso Scafa e in contrada Pignatara a Lettomanoppello.

Nel XII secolo la Repubblica marinara di Amalfi utilizzava l’asfalto abruzzese per calafatare le proprie navi, mentre Flavio Biondo, nella sua opera Italia Illustrata, scritta tra il 1448 e il 1458 ma pubblicata nel 1474, attestava che tedeschi e ungheresi “raccolgono e asportano” petrolio presso il castello di Cantalupo, vicino a Tocco da Casauria, in quanto reputato avere virtù medicamentose. 

Nel 1835 si dava conto dello sfruttamento del bitume liquido nel resoconto di “un viaggio per diversi luoghi delle province di terra di lavoro e di Abruzzo per conto della Reale Accademia di Scienze”.

Nel 1840, infine, il teatino Silvestro Petrini scoprì giacimenti di asfalto nel complesso della Maiella, nelle contrade di Manoppello e San Valentino.

Quattro anni più tardi nacque la prima attività per l’estrazione di bitume che, assieme a quello coltivato presso Roccamorice e quello “liquido” raccolto presso Tocco da Casauria, veniva raffinato fino ad ottenere petrolio, all’epoca usato prevalentemente per l’illuminazione.

Si trattava di una pionieristica iniziativa imprenditoriale di successo che ricevette le attenzioni del Regno delle Due Sicilie: “Una miniera di bitume è stata rinvenuta in Manoppello…, e subito in essa sonosi fatti de’ cavamenti da un tal Silvestro Petrini, … ha egli convertito il bitume in pece nera e compatta, che inviata in Napoli, ha ottenuto gli elogi di coloro che l’hanno adoperata” (Lavori delle Società economiche delle province continentali ─ Annali civili del regno delle Due Sicilie, 1845). 

Il rapporto della Società in anonimo per la Ferrovia Abruzzese per i confini Romani citava i bitumi tra i prodotti di maggiore importanza per la zona, sostenendo che la loro commercializzazione avrebbe potuto incrementarsi attraverso la costruzione della ferrovia tra Roma e gli Abruzzi.

Con queste premesse, subito dopo l’Unità d’Italia nel territorio dei Comuni del bacino della Maiella ebbe inizio l’acquisto di lotti di terreno da parte di molti imprenditori, interessati soprattutto alla ricerca di petrolio.

I pionieri della ricerca petrolifera in Abruzzo furono due italiani, tali Maurizio Laschi di Vicenza e Carlo Ribighini di Ancona, i quali, nel 1863, costituirono un’azienda che già nel 1867 fu costretta a sospendere l’attività per le scarse produzioni di petrolio, ottenute dai pozzi perforati nel territorio di Rocca di Casauria.

Nonostante questa "falsa partenza", l’interesse per l’estrazione e la lavorazione della roccia asfaltica per la produzione di oli, bitume, catrame attirò nella zona altri imprenditori con aziende meglio strutturate ed organizzate. Un esempio è dato dalla ditta Asphaltene di Parigi, che in quegli anni ottenne dal Comune di Lettomanoppello la concessione di sfruttamento delle miniere asfaltiche di Mazzamora e Valle Roberto.

Nel luglio 1867 fu costituita da alcuni esponenti della borghesia e del notabilato locale la Società Anonima Abruzzese per i Minerali della Maiella (SAM), con un capitale notevole per l’epoca di 800,000 lire, che acquistò dal Ribighini, nominato poi direttore generale, miniere e stabilimenti, tra cui un impianto presso Grottamare (Ascoli), utilizzato in precedenza come raffineria di zucchero.

L’intenzione della SAM era quella di estrarre olio dal bitume negli impianti di Lettomanoppello e di raffinare l’olio estratto nello stabilimento di Grottamare. 

Tuttavia, il progetto fallì sia per l’utilizzo del solo bitume puro come materia prima delle produzioni, sia per la decisa protesta degli abitanti di Grottamare che mal sopportavano le esalazioni che si producevano nella distillazione degli oli.

Di conseguenza, già nel 1869 la società si sciolse mettendo in liquidazione miniere e macchinari, ennesima testimonianza di come, in quegli anni e a livello locale, mancasse l'organizzazione aziendale necessaria per intraprendere l’attività estrattiva.

Iniziò, quindi, per l’industria estrattiva abruzzese una fase caratterizzata dalla presenza di società straniere, dotate di una più efficiente e solida struttura tecnica e finanziaria. Nel settore si inserirono poche ma grandi imprese che riuscirono a monopolizzare il bacino minerario per oltre un cinquantennio, fino al 1923, anno in cui nacque una nuova società locale, la Società Abruzzese Miniere Asfaltiche (S.A.M.A.).

Nel 1872 la società inglese Claseen, con sede italiana ad Ancona, acquisì le miniere e gli stabilimenti della SAM.

L’anno successivo si costituì la società inglese SAI (The Anglo-Italian Mineral Oils and Bitumen Company Limited) che intraprese subito lavori minerari nel territorio dei Comuni di San Valentino, Roccamorice e Abbateggio.

Alla fine del 1885 i fondi in concessione alla società inglese erano 436 (per una superficie complessiva di circa 830 ettari e un canone annuo di 42,350 lire).

La SAI mise in atto una serie di interventi, tra i quali la costruzione, in località Scafa, di uno stabilimento per l’estrazione e la raffinazione del bitume estratto nelle miniere di Roccamorice. Tale stabilimento fu dotato di macchinari e impianti per la fusione e la distillazione del minerale (caldaie, forni, alambicchi, storte, impianti a vapore, camere di frazionamento, pompe, vasche di chiarificazione) e collegato alla stazione di San Valentino tramite linea ferroviaria.

Il bitume ottenuto (5% della roccia asfaltica estratta) forniva olio da illuminazione (31,5%), lubrificante (35%) e residuo solido (33,5%). Secondo una stima industriale del 1881, lo stabilimento di Scafa era in grado di fondere circa 50 t di roccia asfaltica al giorno, con una produzione annua che si aggirava intorno a 200 t di petrolio e 320 t di oli lubrificanti, per un valore complessivo di oltre 200,000 lire.

Per minimizzare i costi di trasporto della roccia estratta dalle miniere allo stabilimento di raffinazione di Scafa, la SAI provvide, inoltre, alla costruzione di una linea ferroviaria decauville di 8 km lungo la valle del torrente Lavino, di cui, nell'ambito Progetto del 2019 per la Realizzazione del Parco didattico del Lavino, è prevista la rifunzionalizzazione mediante la costruzione di una pista ciclabile sullo stesso sedime ferroviario per 1,020 metri.

Il tracciato, notevolmente impervio, era caratterizzato da rilevanti opere di ingegneria, in parte ancora esistenti (ponti in tralicci metallici, manufatti di sostegno sui dirupi delle vallate e tratti in galleria).

Nel 1888 le attività della SAI, già passate nel 1886 sotto il controllo della Claseen, furono cedute a una nuova società straniera, la Reh e C., società in accomandita semplice, nata a Berlino il 14 maggio dello stesso anno, avente come oggetto principale la ricerca, l’escavazione, la preparazione e il commercio dell’asfalto, con un capitale sociale di 500,000 lire sottoscritto, tra gli altri, anche da una banca, la Deutsche Credit Bank, a testimonianza di quanto fossero importanti i mezzi finanziari nel settore minerario.

Si tratta di una data molto importante per l’economia abruzzese in quanto segnò la nascita della prima industria moderna nella regione, inserita in un circuito economico e commerciale di livello europeo in un settore, quello della produzione di bitume ed asfalto per opere stradali, allora in continua crescita.

La Reh introdusse impianti e cicli produttivi allora all’avanguardia in Europa. Dopo aver rilevato le miniere e lo stabilimento di Scafa, di proprietà della SAI, nel periodo 1891-1897, procedette allo sviluppo dell’intero complesso minerario con:

• apertura di nuovi siti minerari, con l’acquisizione delle miniere di proprietà della “Asphaltene” che aveva da tempo abbandonato ogni attività mineraria nella zona;

• installazione di infrastrutture di servizio all’industria estrattiva e potenziamento di quelle già esistenti, tra le quali è da menzionare il prolungamento verso monte della decauville costruita dalla SAI di ulteriori 2600 m (con il traforo di due gallerie, la maggiore delle quali lunga 300 m), fino alla località Pilone, e la costruzione, nel 1895, di una teleferica per il collegamento della miniera Foce con lo stabilimento di Scafa, mentre la forza motrice era fornita dalla centrale idroelettrica sul Lavino, la prima di una certa importanza costruita in Abruzzo che sviluppava una potenza di 76 kW.

A metà degli anni ’90 del XIX secolo, la Reh gestiva le seguenti miniere:

• nel Comune di Roccamorice: Acquafredda (a cielo aperto), San Giorgio, Santo Spirito e Torretta (sotterranee), tutte collegate con le officine di trasformazione di San Valentino;

• nei Comuni di Lettomanoppello e Manoppello: Piano dei Monaci e Foce (a cielo aperto), che rifornivano lo stabilimento di Scafa.

La miniera di roccia asfaltica più importante era quella di Piano dei Monaci: qui la roccia asfaltica estratta a cielo aperto, a quota 270 m s.l.m., era trasportata, tramite vagoncini, fino al piazzale di base, dove era caricata su benne che, a loro volta, erano calate per mezzo di argani in un pozzo. Alla base del pozzo, il minerale finiva in vagoni più grandi e da qui era inviato, per mezzo della decauville, allo stabilimento di Scafa.

L’unica realtà locale che riuscì ad affermarsi nel settore in quegli anni fu l’impresa di Giovanni Paparella e del figlio Donato, di San Valentino, la quale, ottenuta una concessione perpetua di sfruttamento nei territori di Tocco da Casauria e Roccamorice nel 1867, riuscì a produrre, per oltre venti anni, asfalto per opere stradali, lavorando il bitume estratto nelle miniere esercite nel proprio stabilimento presso San Valentino.

Nel 1893 cessò il monopolio della Reh nel bacino minerario della Maiella per l’avvento di una nuova società straniera, la NAC (The Neuchatel Asphalte Co. Ltd.), sorta di multinazionale dell’asfalto operante non solo in Europa ma anche in America e in Australia.

Si trattava, infatti, di un’impresa con una solida esperienza internazionale nel settore estrattivo, costituita il 29 luglio 1873 a Londra, dalla fusione di cinque società europee a responsabilità limitata e di una società sudamericana. La NAC si dimostrò subito una società intraprendente e vivace: nel biennio 1893-1894 acquistò lo stabilimento di Paparella e attivò cinque miniere (tab. 2).

Allo stesso modo della Reh, anche la NAC integrò nel biennio 1896-1897 il complesso produttivo con la costruzione di una linea teleferica e di un tratto ferroviario a scartamento ridotto.