En el siglo VI a. C. el filósofo, matemático y científico griego Tales de Mileto ya conocía el fenómeno de la electricidad estática. En sus experimentos había observado que frotando un trozo de ámbar (elektron en griego antiguo) con piel o lana, el ámbar era capaz de atraer objetos ligeros, como por ejemplo, plumas o hierba seca.
Nada más se supo de la electricidad estática hasta que más de dos mil años después, William Gilbert (médico y científico inglés considerado el padre de la electricidad) retomó su estudio y utilizó por primera vez la palabra electricidad para referirse al efecto ámbar