04　絶望的な運命

「君はこの世界でいつまでも、ひとりぼっちで生きていくつもりなの？　いないかもしれない神に祈りながら、ひとりで」

　いないかもしれない、神……。

　私の心は、神さまのことを言われるとひどく痛みました。

「もう今までの役割に縛られなくていいんだよ。この世界は俺が変えたんだから。俺に触れた人々は、ただの村人たちだってみんな変わっている。今まで行けなかった場所へ行き、会ったことのない人々と出会い、人生を変えていってるよ」

　勇者様の指先は、私の黒いベールを今にも脱がしそうでした。冷たい石壁に手をついてもたれながら、勇者様は上半身をかがめて、背の低い私に語りかけます。

「別に俺と連れ添わなくてもいいんだよ。君の初めての男になれれば。思い出になれれば、それでいい。こんな機会、もう二度と来ないかもしれないよ。修道女に手を出すなんて、この世界の気弱な住人たちじゃまず無理だろうからね」

　別に変わらなくたっていい。私は一生、このままでいいのに……。

　私は下を向いたまま、ぽろぽろ涙をこぼしました。石壁にもたれ、私を閉じ込める勇者様の腕をなんとかくぐり抜けて、聖堂の方へとぼとぼ歩きながら、両手で交互に、涙をぬぐいます。

「君がどれだけ神を愛しても、神は応えてはくれない」

　勇者様の声は、私の絶望的な運命を予言するかのようでした。

「かりそめにも君を愛せるのは、この世界で俺しかいない。今にわかる」

　私は重いアーチ型のドアをなんとか押し開けると、薄暗い聖堂に身を滑りこませ、力なくその場にしゃがみこみました。

「マリア、そこにいたのですか」

　神父さまはそんな私に気づいて駆け寄って下さると、

「顔色が悪いですね。奥で休みましょうか」

　私の手をとって、ゆっくり歩いて下さいました。

◇◇◇

　私は聖堂の二階にある神父さまのお部屋の寝台に腰掛け、休ませてもらいました。神父さまが私のために、温かいお茶を淹れて下さいます。

「先ほど村から戻ったのですが」

　神父さまは、私がすこし落ち着きを取り戻したのを確認しながら、ゆっくり話されました。

「結論から言うと、あの者の言うことは正しかったようです。あの者はたしかに勇者で、この世界を救ったともっぱらの噂です」

　私はやっぱりと思いながら、暗い気持ちでうなずきました。あの方は私の心を読んでいると思います。やっぱりなにか、特殊な力をお持ちのようです。

「あの者は、村の皆からの評判はとても良いようです。そして、すこし言いづらいのですが……」

　神父さまはしばし言いよどんだ後、

「マリアは孤児で、村の誰もが養えず仕方なく修道女にさせたのだから、勇者さまがもらって下さるなら願ってもない話ではないか、と言っていました」

　私はお茶を飲む手を止めて、カップの中に浮かぶ自分をしばらく見つめていました。自分が孤児であるということも、私には知らなかったことでした。物心ついたときには神父さまと共に、祈りの生活を送っていたからです。私はこの生活が自分にあっていて、幸せだと思っていました。でも村の人々は、私の祈りを必要とはしていないようだと私は悟りました。

「あの者が君とのことを民に触れ回っているようで、皆もすっかりその気になっていてね。私に祝いの品を持たそうとする気の早い村人もいたほどだ。マリア、君は……。あの若者のことは、嫌いかい？」

　神父さまがゆっくり、噛んで含めるようにおっしゃるので、私は困って、しょんぼりしてしまいました。村の皆も歓迎するようなことを、どうして私一人の意志で拒否できるでしょう。

「これが、運命なのでしょうか」

　王女様と結婚なさるとおっしゃる方が私などに手を出して、本当にいいのでしょうか。私は神さまを裏切るばかりか、王様の怒りもかって、処刑されてしまうのでしょうか。

「君の不安ももっともだ。ただあの者は世界中に愛人を持っており、それを咎め立てられることも無いらしい。まさに英雄色を好む、ということのようだ」

「私が言うことを聞かなければ、教会やこの村も危ないのでしょうか」

　私は一番気になっていたことを神父さまにお尋ねしました。恐ろしい魔物の封印が解かれたら。世界はまた、混乱に陥ってしまうのでしょうか。

「わからない。そこまで非道でなはないと信じたいが……」

　私は神父さまのお返事をききながら、急に気が遠くなるように思いました。昨夜からほとんど眠れず、まぶたが鉛のように重く感じます。

「とりあえず、すこし休みなさい」

　神父さまがそうおっしゃって下さるので、私はお茶のカップを小さなテーブルに置いて、靴を脱ぎ、寝台に横になりました。自分の居室で休むべきでしたのに。私はあまりにも眠くて、何も考えられないのでした。