14．誕生日デート

　九月の湖畔は真夏の暑さもひと段落して、涼しい風が心地良く吹いていました。私は白いつば広の帽子を押さえながら、水辺をゆっくり歩きます。

　私の腰に腕を回して、ヒューはいつにもましてぴったりくっついて歩きました。どこでもすぐキスしようとするので、私は困ってしまって。

「人のいない所に行かない？」

　私がそう言うとヒューはもっと嬉しそうにするので、結局ヒューの術中にはまってしまっている気がします。

「僕たちの秘密、知りたい？」

　ヒューが私を抱きしめて誘うように訊くので、私は返事に困ってしまいました。

「私、知るのが怖いの……きっと私の罪、よね？」

「じゃあ知らなくていいよ」

　私が戸惑うと、ヒューは怖いほどあっさり提案を引っ込めてしまいます。

「私、どうしたらいいかな……？」

「姉さまって本当、一人じゃ何も決めないんだね」

　私はまた怒られたと思ってしょんぼりしましたが、ヒューは始終嬉しそうでした。

「姉さまの、なんでも僕に相談してくれるところ大好き」

　ヒューは私の鼻や頬に降るようなキスをくれると、

「僕とキスして。ずっと、僕を愛して。それだけでいいから」

　そう言って、すべてを甘くぼかしてしまうのでした。

◇◇◇

　町を歩きオペラを鑑賞して、楽しい時間が過ぎていきました。一つのジェラートを互いに食べさせあって。かなり恋人らしいアピールはできたと思います。日も暮れるので、また別荘へ戻ろうと歩いている時でした。

「ヒュー、あの……」

　私はヒューにしか聞こえないくらいの小声で、そっと話しかけました。

「さっきから誰か、後ろからついてきてる気がするんだけど……」

「気づいた？」

　ヒューは、寄り添って歩く私を嬉しそうにぐいと引き寄せると、

「姉さまにまで気づかれるようじゃ、よっぽど素人なんだろうね」

　クスリと笑って囁きます。

「町からずっとだよ。よっぽど僕たちに用があるらしい。ちょっとからかってやろうか」

　ヒューはそう言うと、別荘から逸れて人気のない林のほうへ歩を進めました。私は武器を持った怖い人だったらどうしようと思いながら、ヒューにぴったりくっついて歩きます。

　夕暮れの太陽が優しく私たちを照らして、季節は夏から秋へ変わろうとしていました。背の高い木々が一定間隔に植えられている遊歩道に来たとき、ヒューはくるっと後ろを振り向き、大きな声で言いました。

「出てきなよ！　下手な尾行者さん。僕たちに用があるんだろ？」

　林にはヒューの声だけが響いて、しばらく何も起きませんでした。ヒューは注意深く辺りを見回しながら、さりげなく懐の銃に手をかけています。私はヒューの左腕を胸に抱くように掴んで、息をのんで見守っていました。数分の後でしょうか、帽子をかぶった人が一人、太い木の陰からのっそり姿を現しました。