16．ぎこちない二人

　同居しているとはいえ、ルースさまはお邸でもとても折り目正しい感じなので、私にそんな思いを抱いて下さっているとはつゆ知らず、私は嬉しいのに恥ずかしいような妙な気持ちになった。つゆ知らずっていうのもおかしいよね、結婚前提のお付き合いなんだから……。

　夕食を頂いても、恥ずかしさでいつもほどお顔を見ることはできなくて、それはルースさまも同じなようだった。私は言葉少なにさっきの唇の感触を思い出していて。ずっと覚えておきたくて、何か食べるのが惜しいような気持ちになってしまう。

　その夜はなかなか寝付けなかったけれど、それは幸せな不眠だった。うたた寝の夢にルースさまが出てきて、抱きしめあって、目が覚めるとがっかりして。ルースさまは今頃どうしておられるだろうと思った。ぐっすり眠っておられるかな。

　翌朝廊下でお会いしても妙にぎこちない感じになってしまって、私は残念に思った。この日も一日中聖堂でお手伝いさせてもらって。帰りの馬車でご褒美のキスをもらうとやっと息ができる気がして、昨日より長く求めてしまう。

「何と言うか、その……。一緒に住んでいると、逆に触れ合いにくいものですね」

　ルースさまがため息をつくように仰るので、同じことを思っていて下さったんだと私はホッとした。

「そう、ですよね」

　誰にも知られてはいけない関係を結んでいる気がして、私は落ち着かなかった。同居までしているのだから、知られないどころか周知の事実のはずなんだけれど。どこまで進んでいるのか逐一バレているような気がして、あまりにも恥ずかしい。

「今度デートしましょうか」

「デート、ですか？」

　ルースさまは確かめるように私の頬に触れると、髪も撫でて下さった。

「二人きりになりたいのです。少し不便かもしれませんが……」

「どこにでも、お供します」

　私はルースさまの鼻に自分の鼻を触れ合わせるようにキスすると言った。このままどこかへ連れ出してほしい。

「懇意の宿を貸し切れるよう、手配してみますね」

「お仕事のほうは大丈夫ですか？」

「あの聖堂は私を含め四人の司祭で職務を分担していますから。予定を調整すれば問題ないでしょう」

　ルースさまは私を抱きしめてまたキスを下さった。私は次に進みたいけれど怖いような、もどかしい気がして。でも邸のメイドたちの前では手をつなぐのもはばかられて、ただデートの日を待っていた。