02．有難いお誘い

　私が今日は宮廷舞踏会に呼ばれたので王都に来たことを話すと、司祭様は

「お連れの方はおられないのですか」

　と優しく私に尋ねられた。

「一緒に行くはずだった兄に急用で断られてしまって。今日は一人なんです」

　私は少し恥ずかしく思いながら答える。舞踏会に女一人なんてありえないよね……。でも一度「出席」とお返事したのを断るのも失礼かもしれないと思い、田舎者の私は困って、結局一人で来てしまった。

「よろしければ、私とご一緒しませんか」

　司祭様は、初対面の私をとてもあっさり誘って下さった。

「えっ……でも、いいんですか？」

「私もちょうど相手がいなくて困っていたところですので」

　司祭様は私を見るとそう仰って、にこっと優しく笑った。さっき聖堂のドア越しに見ていた女の人はいいのかな？　と私は思ったけれど、有難いお誘いなのでお受けしようと決めた。

「じゃあ、お願いします。でも私、着いたばかりで着替えができてなくて」

「では夕刻、お迎えに参りますね。宿にお泊りなのですか？」

「はい」

　私は宿の名を伝えて、司祭様と別れた。都会では司祭様も舞踏会に出るんだなあ。とても端正な方だったし。さっきの女性、司祭様のことが好きなのかな？

　私は王都に取ってある宿まで歩いて戻ると、ドレスを着て髪を整えてもらった。バラの首飾りの彼女にまた会えるかな。どんな男性よりあの人と会えるのが楽しみな気がして、我ながらおかしかった。何か彼女は気になって仕方ないんだ。

　司祭様は約束通り、夕方宿まで私を迎えに来て下さった。私の手を取ると馬車の戸を開けて、親切に乗せて下さる。

「あの、失礼だったらごめんなさい。その……目がお悪いのですか？」

　私はどうしても気になってつい司祭様に尋ねてしまった。

「ええ、気づきましたか」

「私を見るとき、少し目を細めておられるようだったので」

「ぼんやりとは見えているのですが、はっきりした形までは。ガラス越しのような状態でしょうか。かなり近づくと見えるのですが」

　司祭様は私の不躾な質問にも丁寧に答えて下さる。

「できれば私と腕を組んで歩いて下さいますか。誰かにぶつかることは無いと思いますが、つまずくと危ないので」

「はい。こんな感じですか？」

　私は司祭様の左腕に自分の右手を絡めて添えると、感覚を確かめてもらった。

「ええ、ありがとう」

　司祭様はやっぱりにっこり笑って下さって。とても癒される笑顔をなさる方だなあと私は思った。