夕方になったので、東大寺に向かうことにした。東大寺二月堂の修二会（しゅにえ）と呼ばれる法会は、毎年三月一日から十四日まで行われている。もとは旧暦の二月一日から十四日まで行われていたそうで、インドでは正月が二月なので、その新年に営まれる法要が起源ということで、修二会と呼ばれるそうだ。一月にも、修正会（しゅうしょうえ）という迎春法会が行われているという。

　修二会は、選ばれた十一人の練行衆という僧侶が、連日連夜厳しい行をつとめ、罪障を人々に代わってご本尊の十一面観音に懺悔し、国家安泰、五穀豊穣、万民豊楽を祈る法要という。この法要は今では「お水取り」「お松明」などと呼ばれているが、奈良時代にこの行法が始まったときには「十一面悔過法（けかほう）」と言っていたそうだ。　　

　今晩見学するのは、「お松明」の方である。お松明は、練行衆が歩く際の道明かりとして用いられ、童子が持つその火に導かれて、僧が二月堂脇の階段を上がっていく。僧が上堂してしまうと、童子は舞台に出て欄干の角で激しく松明を振り、さらに回廊を走っていって火が尽きるまで大きく振り回す。

　十三日の午前一時には、境内にある若狹井から「お香水」を汲み上げて、ご本尊にお供えする「お水取り」が行われる。このほかにも、達陀（だったん）帽という兜型帽子を被った八人の僧が水天や火天に扮し、堂内で水を撒き、松明を床に叩きつける「達陀（だったん）行」があり、木の沓（くつ）を脱いだ僧が、内陣を走り回るという「走りの行法」、日本全国の神々の名を唱えて二月堂に勧請する「神名帳」の読誦、東大寺所縁の人の名を記した「過去帳」の読誦（青衣女人の逸話で知られる）なども行われる。

　神も仏もそれぞれの役割を持っていて、神仏習合の信仰のかたちになっているのがわかる。今では「お松明」「お水取り」は古都奈良の春を呼ぶ行事として有名で、多くの人が訪れてこれらを見学する。

「お松明」は十二日夜がよく知られているが、実はその夜だけのことではなく、一日から毎夜行われている。松明の数は一日から十一日までは十本で、一本ずつ階段を上がっていき、夜空にかざして振られる。松明は長さ六メートル、四十キロもあるそうだ。十二日夜だけは少し異なり、お松明もより大きいものが使われ、しかもいっせいに十一本が欄干に並んで振り回され、その様子が壮観なので、テレビなどでも毎年紹介されているが、その夜は大そう混むということなので、今日（六日）のお松明を見学することにした。

　平城宮から路線バスに乗り、大仏殿前で降りた。見るともう懐中電灯を手にした人たちが、続々と大仏殿のほうに向かって歩いていく。何となく皆さん急ぎ足なので、つられてこちらも早足になっていく。もうそろそろ暗くなる時間帯なのに鹿がいて、人を見ると何かほしそうに寄ってくる。あげるような食べ物も持ってないので、そっと鹿をよけていく。二月堂は崖の上にあって、そこへ行くには丘の斜面を上るのだが、暗い道には明かりが点され、危なくはなかった。

　二月堂の境内はすでに人でいっぱいであった。位置によっては良弁（ろうべん）杉の陰になって見えにくいので、向かって右側の回廊が見られる位置に立ち、じっと待つ。振り返ると人の数はだんだん増えてきたようだ。

　七時になると境内の明かりが消され、静かな闇が辺りに広がった。期待が高まっていく。やがて向かって左側の階段下から童子の持つ最初の松明が上りはじめた。炎が移動し、ゆっくりと煙が流れ、広がっていく。松明が僧を先導している様子が遠くからでも見てとれる。ひたすら松明の行方に目を凝らす。一つの松明は、一人の僧のみを導いて上っていく。これは僧の行く手を照らすだけでなく、お浄めの火という意味もあるのだろう。

　僧が上堂してしまうと、松明の動きは活発になった。左の欄干の角でいったん静止したかにみえるが、空にかざして大きく振り回される。その後童子は松明をかかげ勢いをつけて回廊を端から端まで走っていく。そして右の欄干の角から大きい所作で松明を空中に突き出し、くるくる回転させる。そのつど炎の軌跡が輪となって、火の粉が夜空に舞い上がり飛び散っていく。とてもきれいである。境内では歓声や拍手、時には悲鳴もあがってどよめいた。

　火のついたままの大きな燃えかすもたびたび落下してきた。待機していて、すぐにそれをほうきで消しに行っている人の様子が見える。この火の粉を身にあびると、無病息災で過ごせるといわれているそうだが、すぐ近くで見ている人たちは怖くないのだろうか。ここからだと、群衆の頭上に火の粉が次々降っているようにも見える。やけどしたら大変だし、服や帽子が煤で汚れ、穴があくのも困るだろうし････見ていてちょっと心配になる。

　充分に振り回され、炎が弱まって燃え尽きた松明は、やがて舞台の裏側にしりぞいていった。水槽に浸けて消されるという。そしてその頃には、次のお松明が階段下にあらわれ、ゆっくりと僧とともに上っていく。これが十回繰り返されるのである。

　高く上げられた松明は、どれも欄干の角で何度も大きく振り回され、激しく揺すぶられる。闇に揺れる火は美しい。燃えさかる松明はあかあかと輝いて火の粉が空にはぜていき、光の粒が空中に撒き散らされる。

　この法要は、七五二年の大仏開眼の年以来、どんな戦乱や災害の年、物資が不足した年にも、欠かさず続けられてきたという。火災で二月堂が失われたときは、三月堂で行ったとも。東大寺があるかぎり続けられる「不退の行法」なのだそうだ。それは古の伝統を大切に守り、伝えたい、という強い意思の表れなのであろう。もう一二六〇回を超えたことになる。

　闇の中を奔る火の色を見ていると、心のうちに古が広がるのを感じた。古の所作が再現されることは、古代が呼び出されているのだと思う。千二百年を超える時の厚い壁は消え、さらにさかのぼっていく。火によって浄化される遠い古の空間がそこにあった。

　修二会は東大寺開山、良弁僧正の弟子で、インド渡来僧の実忠和尚によってはじめられ、二月堂も実忠が建てたとされている。その伝承は次のようなものである。

　実忠は笠置山中の寺院、笠置寺の竜穴に入り、奥が兜率天（とそつてん）につながっているといわれる洞窟で修法を行ううち、やがて天界の兜率天に至った。そこで天人たちの行ずる十一面悔過（けか）法を見て、これをぜひ下界に持ち帰りたいと願った。それは罪障を観音に懺悔し、許しを請うという行法であった。けれども行にはご本尊として生身（しょうじん）の観音が必要なこと、また兜率天の一日は人間界の四百年に当るので、同じやり方では時が追いつかないと、天人にさとされた。

　実忠は難波の海で祈り、流れ寄ってきた生身の小観音像を得て、これを二月堂のご本尊（秘仏である）とし、行法については、走って行を行うことで、天界に近づける方法を考えついた。それが反映されたのが「走りの行法」で、はじめは僧が「差しかけ」という木の沓（くつ）を履いて堂内のご本尊の周りを巡るそうだが、次第に速くなっていき、しまいには裸足になって走るそうだ。

「お水取り」の由来であるが、三月一日から毎夜、堂内では、日本国中から一万三千七百余座の神々を奈良に勧請する「神名帳」の読誦が行われていた。諸神は呼びかけに応じて参集したが、若狹国の遠敷（おにゅう）明神（姫彦神）だけが川漁のために遅れ、十二日夜になって現れた。遠敷明神はお詫びとして、十一面観音に献ずる水を若狹から導くことを約束し、境内の岩を叩くと岩が割れて黒と白の鵜が飛び出し、水が湧き出てきた。この若狹井からお香水を汲んで、ご本尊の観音にお供えするのが「お水取り」の儀式である。

　以上、この法要が火と水の行法といわれる由縁である。火も水もともに強い浄化作用を持っている。火でもって穢れや魔を祓い、水によって清めていく、そういう宗教的思想が背景にあったと思われる。特に「達陀行」では火が重要な役割を占めるため、火を尊ぶペルシャのゾロアスター教の影響を受けているという説もある。

　次に奈良時代について少し見ていきたいと思う。

　七一〇年、元明天皇の時に、藤原不比等が中心となって政策を進め、藤原京から平城京へと遷都し、奈良時代がはじまっていく。聖武天皇の即位は七二四年、天皇は二十四歳であった。奈良時代前半といえば、仏教色の強い華やかな天平文化、古事記、日本書紀の編纂などが思い浮かぶが、政治面においては、政争が相次いでいた。

　七二〇年に藤原不比等が没すると、長屋王が政権を担い、勢力を持つようになる。七二九年、左大臣となっていた長屋王（父は高市皇子）は、藤原氏による光明子立后に異を唱えたため、これをよしとしない藤原氏四兄弟の策謀により、国家を傾ける左道を密かに学んでいる、と密告された。その前年に聖武天皇の皇子、基王がわずか一歳にも満たないで夭折したのだが、それを長屋王の呪詛によるものと讒言されたのである。長屋王は糾問の末、邸内で自尽に追い込まれ、妻の吉備内親王（文武天皇の姉妹、聖武天皇の叔母に当る）も三人の息子とともに自害、長屋王の一族は滅ぼされてしまった（長屋王の変）。

　藤原氏は、皇位につく可能性の高かった長屋王、吉備内親王とその皇統の息子たちをなんとしても葬り去ってしまいたかったのだろう。七三四年には大地震が起き、七三七年には天然痘が流行して、長屋王を陥れた藤原四兄弟が病死してしまい、藤原氏に代わり橘諸兄が政治の実権を手にしていく。貴族間の抗争も絶えず、七四〇年には、僧玄昉や吉備真備が重用される中央のあり方に不満を持つ藤原氏が九州で挙兵、討伐されていった（藤原広嗣の乱）。この間東北では蝦夷が反乱を起こし、飢饉もたびたび起きた。

　そんな中、聖武天皇は七四〇年、平城京を逃れ出るようにしてまず伊勢に向かい、巡行という形を取りつつ恭仁京、難波宮、紫香楽宮と遷都し、新たな宮の造営と放棄を繰り返し、七四五年になってやっと平城京に都を戻した。

　聖武天皇は病気がちであったといわれている。深く仏教に帰依し、仏法が国を護るという鎮護国家の思想、政策にもとづいて、七四一年、国分寺、国分尼寺を各地に建立、七四三年には「大仏造立の詔（みことのり）」を発した。

　大仏は七四五年に製作がはじまり、まず原型が造られ、鋳造開始は七四七年、七四九年に至ってようやく鋳造が終了した。その後、大仏の表面を補修して磨くなどの仕上げがなされ、鍍金（ときん、めっき）が行われるが、七五二年の大仏開眼供養会時には、まだ頭部のみの鍍金しか終わっていなかった。大仏はその時点では未完成だったのである。開眼法要が急がれる何らかの事情（仏教伝来二百年目の年、聖武天皇の病など）があったものと思われる。

　当時の鍍金の方法は、次のようなものであった。金をそのままでは塗装することができないので、まず金と水銀を一対五の割合で混合して柔らかくして、金アマルガムを作る。その状態で金は水銀に溶け、いったん金の色が消えるのだそうである（滅金、メッキ）。それを仏像に塗り、炭火や松明などで加熱し、水銀を蒸発させていくと、金の色がよみがえり、金は仏像の表面に定着するということであった。

　ただ加熱する際に発生する水銀蒸気は有毒であり、作業は危険で困難をともない、水銀蒸気を吸い込んだ多くの人が中毒症状に苦しんだことと思われる。

　火のついた長い竹の松明を持って走り、高くかかげ、宙にかざして何度も回す童子の所作を見ていると、それは穢れや魔を祓い、空中に結界を張っていく、というような宗教的呪術なのであろうが、ごく単純に考えれば、大仏に鍍金をほどこした際の、往時の工人の手つきやその作業の様子の一端が思われるのであった。

　往時の情景を想像してみる。おそらくは大仏の周囲に高い足場を組み、階段をつけ、滑車なども利用して人や道具を上げたのであろう。鍍金の際は、長い松明を持ち、火の粉を防ぐために兜型、頭巾形の帽子をかぶり、水銀を吸わないように布で鼻と口も覆ったと思われる。

　水銀を蒸発させるには、かなり高温で熱する必要があったそうである。炭火、短い松明なども駆使して、仏像の表面に焔を近づけてかざし、加熱を続けていったかと思われる。松明の落下や事故も起きただろうし、危険で苦しい作業だったに違いない。松明の火が像に燃え移らないよう注意しつつ、均一に火が当るよう、くるくる回していたのかもしれない････。

　当時大仏殿がすでに出来上っていたのであれば、（作業中は簡単な覆い屋のようなものであったかもしれないが）どんなに気をつけていても、有毒ガスは充満して周辺に流れ、それを吸い込んで倒れる犠牲者は続出したと思われる。作業に携わる工人たちはそれを見て怖れ、おびえたに違いない。人を救済するあらたかな大仏様をこの世に出現させるために、人が苦しみながら倒れていくのである。矛盾でなくてなんであろう。

　すでに大仏鋳造の段階から、さまざまな症状に苦しむ工人は絶えなかったであろう。廃液など重金属による汚染はひどかったと想像できる。また熱した銅を型に流し込む作業は危険極まりなく、大仏は八段に分割して鋳造したといわれるが、その型も巨大なものであったろう。

　作業が進むにつれ、水銀中毒で苦しむ人は増え、水銀による汚染は東大寺内にはとどまらず、洗い流すのに使用した大量の水は地面に染み込み川や井戸を汚し、下流でも被害は広がっていったと思われる。　

　清らかな水によって浄化されたい、都に住む人々は、そう切望したことであろう。その想いや願いは、遠く若狹の山中を流れる遠敷川の聖水を、遠敷明神が霊力によって、地下を通して奈良に導くという形で顕現され、行法の中の深夜の儀式に取り込まれていった。

　良弁僧正の出生地でもある若狹山中の白石（良弁の出自には諸説あり、近江から鷲にさらわれたとも）、そこを流れる川の上流の鵜之瀬から送られた清浄な水が、地下水脈を通り、二月堂の井戸に届いてこんこんと湧き出てくる。それは宗教的幻想だったかもしれないが、当時の人々の聖水への信仰願望を満たし、きれいな水を求めても得られなかった人たち、水銀中毒症状からなんとかして救済されたいと願う人びとの共感を呼ぶ発想でもあったろう。

　実忠和尚が笠置の竜穴で修行の末に幻視して獲得し、下界で再現につとめたという謎めいた雰囲気を持つ火や水の行法は、不安におののく人々の心を静めるのに役立ったかもしれないと思う。

　天界で行われているという天人、菩薩らの行法が、地上で再現されたもののを見てみれば、それは現実の大仏鍍金の辛い作業とよく類似した所作を伴うものでもあったことに、人々は気づいたはずである。工人たちは、現実に強いられる苦行に近い過酷な労働を、天界の行法に通じるものと聞かされ、大仏を完成させるのに殉じることの尊さも説かれ、力を奮い起こし、辛い日々を乗り超えていったかもしれない。

　このような考えは、勝手な空想に過ぎないと思うが、不思議な所作が連続するという火と水の行法、達陀行のことを知り、若狹井の湧水逸話も思い合わせ、また夜空にあかあかと燃え上がるお松明を間近に見ていて、あれこれと思い浮かんだので記してみた。

　炎の動きに見とれているうちに、いつか十本のお松明は終了していた。境内の明かりが点ると、古代から現実に立ち戻り、我に返る。ぎっしりと重なり合っていた人波はにわかに崩れ、坂を降りて帰途につく人たちと、なお境内に留まろうとする人たちとに別れていった。

　二月堂にお参りしたいと思ったので、階段下で人の列に並び順番を待った。傍らには明日の夜に使用する予定のものだろうか、青竹のお松明が何本も立てかけてある。それぞれに寄進者の名が書いてあり、どれも根つきの竹である。根のあるほうが、土が錘になって持ちやすいのだそうだ。

　少しずつ列が動いて階段を上りきると、そこは思いのほか断崖の上であった。二月堂は崖に建てられているのを改めて思った。斜面に降りて、落ちているお松明の燃えかすを拾っている人たちがいる。それは護符になるので大切に持ち帰るという。辺りにはまだ焦げた木の匂いが濃厚に立ち込めていた。

　お参りの後、見回すとお堂の中はすでに人で埋まり、内陣が見られる格子の外の畳敷きの空間にも人が詰め合って坐っていた。端の方に入れてもらってしばらく内部を見学していた。内陣は暗くて僧侶の動きはよく見えず、次に何がはじまるのかわからない。おそらくはこれから深夜にかけてお務めが行なわれるのであろう。　　

　帰りの電車の時間のこともあり、このままずっとお堂にいるわけにも行かないので、退出し回廊に出て、眼下に広がる奈良の町の夜景をしばらく眺めた。顔に当る夜風は冷たく、空気はしんとしていた。

　通りかかったお寺の人に、境内にある若狹井の位置を訊くと、良弁杉の下の方にあるということだった。良弁は出自については諸説ある人で、若狹白石出身、近江の渡来系、相模国の人ともいわれはっきりしない。良弁杉は、近江の野から鷲にさらわれた幼児が枝に掛かっていたとされる杉で、その子どもが寺で修行を積み、良弁僧正になったという伝承にもとづき、名づけられた杉である。台風で倒れ、現在の良弁杉は三代目という。

　人も少なくなった境内に降りていくと、若狹井は閼伽井屋（あかいや）という建物の中にあって鍵がかかり、一般人は見ることはできないのであった。閼伽井屋の屋根の端には、伝承にちなみ鵜をかたどった鳥の飾り物が乗せてあった。

　しばらくその場にたたずんでいた。昨年の四月に若狹を訪ねて、「お水送り」の行われる神宮寺や姫彦神を祀る白石神社、遠敷川鵜之瀬の川べりを歩いた日のことが思い出された。白石神社の境内には「良弁和尚生誕の地」と刻まれた石碑が立ち、辺りには椿の木が群生、真紅の花が咲き乱れて足元に散り、清らかな川水が音を立てて流れゆく静かな地であった。

　鵜之瀬では、毎年三月二日に、神宮寺の境内の井戸から聖水を汲んでご本尊の観音にお供えし、その聖水を住職が鵜之瀬の川岸から注ぎ入れ、東大寺に献ずる「お水送り」の儀式が行われている。神宮寺を訪ねたとき、お坊さんがお堂の中を案内して下さり、説明を聞いたが、お水送りのとき、お堂では「達陀行」も行うと言っておられたのを思い出した。お水送りは東大寺と同じく「不退の行」として、開始された年から一度も欠かすことなく行い、時の政権による弾圧にも耐えて続けてきたそうである。

「また若狹は古来渡来人の行き来した町で、大陸の宗教や先進文化が都に伝播されていった歴史があり、その文化の流れが、地下を流れる水脈に託され、なぞらえたのが、お水送りでもあるのです」というような意味のことも話されたのを思い出した。

　閼伽井屋から二月堂を仰ぎみる。暗い空に横長の建物が、明かりに照らされて浮かび上がっている。二月堂は大仏開眼法要の行われた年、実忠によって建てられ、修二会もその年からはじまっている。二月堂はほとんど修二会のために建てられたようなものという。

　仏法により国家を鎮護し、国を安定させるという大儀のため、「国銅を尽して象を鎔（とか）し」「大山を削りて以て堂を構へ」（大仏造立の詔より）、かつて存在したことのないような規模の巨大廬舎遮仏が、奈良の地に生み出されていった。

「夫（そ）れ天下の富を有（たも）つ者は朕なり、天下の勢いを有つ者も朕なり」（大仏造立の詔）とあるように、おびただしい銅、金、白鑞（鉛と錫の合金）、水銀、炭、が国中から集められ、費やされていった。

　銅は大仏の本体用に、白鑞は継ぎ目や鋳損じた部分の補修に、金、水銀、炭は鍍金に使われたそうである。それまでにも実際には多くの人命が、作業の過程で失われていたと思われるが、さらに鍍金の作業によって中毒、犠牲者は増加し、人々の不安も募り、実忠は悩んでいたに違いない。

　罪障を人々に代わって観音に懺悔し許しを請う、その功徳によって、災いのない平和で安寧な世界がもたらされるとされるのが「十一面悔過法」であった。現実には鍍金の作業は遅延し、水銀による奇病は蔓延し、憂えるべき状況が続いていたのではないだろうか。火と水の行法、修二会が創始される背景には、社会不安もあったと思われる。

　夜空に燃えさかる浄火によって、都に巣くう魔や穢れを祓い、結界を張って聖域をつくる。連夜それを行う。聖水で罪や災いを清め、魔の侵入を防ぐ。高僧らの強力な呪術によって、魔の跋扈を防ぎ、強い怨霊を鎮めていく。

　都では、長屋王の変の後、相次いで起きた災害や疫病の流行を、長屋王一族の祟りと感じて怖れた人が多かったであろう。

　反対派の長屋王を排除して光明子は半年後に立后、皇后の地位を得たが、その後は子宝に恵まれなかった。そして謀殺を画策した皇后の四人の兄弟は、まるで呪われたかのように流行の天然痘にかかり亡くなっていった。権勢を誇った藤原氏の勢いも衰えていくかにみえた。

　誰よりも、讒言に動揺して長屋王の心を疑い、断罪を承認した当の聖武天皇、そして長屋王一族の死によって利を得ることになった、皇后の不安や恐怖は大きかったと思われる。たとえ平城京を離れてどこへ都を遷したとしても、死者や怨霊の影はどこまでも追ってきてつきまとう。罪の意識に、二人は絶えずおびえ悩まされたことであろう。

　長屋王は皇位にも上れるほどの地位にあったのにもかかわらず、無実の罪を着せられて自尽、吉備内親王と息子たちの命まで奪われた。吉備内親王も息子たちも、その身分の高さから、ともに次の天皇になれる可能性があった。それゆえ藤原氏は権力維持のために、皇統の血を滅ぼしたかったのであろう。（長屋王にはほかに藤原氏出身の妃も男子もいたが、藤原の血を引く彼らは当然無事であった）

　思いがけず非業の死をとげていった長屋王ら貴人のみ霊（たま）は、容易なことではおさまらない。心を尽くし、よく鎮められなければならなかった。

　大仏を造立し、新たな春を迎えるに当たり、十一面観音にこれまで犯してきた数々の過ちを懺悔し、都に幸いと安定を招来し、国家の安泰を祈願し、合わせて人々の安寧も祈願する。七五二年の大仏開眼供養会以来、この修二会は連綿と続け続けられ、今日に至っているのだった････。

　帰途につくことにする。振り返ると東大寺も木々も闇の中に沈み、町は眠っている。子どもの頃、休日にお弁当を持って家族でよく遊びに来た奈良は、懐かしい土地であるが、実はこんな時間に大路を歩いたことはないのだった。

　今は亡き両親に手を引かれ、気候のよい季節にこの界隈を散策した遠い日々のことを思い浮かべる。当時は興福寺の五重塔の中に入ることもできたし、塔の危ない階段をこわごわ上って、奈良の町を眺めることもできた。

　教科書に写真が載っているような有名な仏像、今は立派な宝物館におさめられている仏様も、塔の一階のすぐ手の届くような所に無造作に置かれ、いいにくいが埃にまみれておられた。今とはまた時代が違ったのであろう。そしてあの頃の奈良公園の鹿は、食べるものが少なかったのか、本気で狙いをつけて、こちらの手元にあるものを強奪しようと追いかけてくるので怖かった････。歩いていると両親の声や手の温もりがよみがえってくる。記憶の中の情景に今の町の光景を重ね、しみじみと時の流れを思いつつ、近鉄奈良駅へと道をたどっていった。