3. La mort à l'Isle

En juillet 1758, la forteresse de Louisbourg, porte d’entrée et gardienne de la Nouvelle-France, tombe aux mains de l’anglais, la conquête est commencée.  L’élite française de la colonie entame dès lors son retour en France, parmi elle une parente de Dominique.

Un été de labeur passe, puis vient ce sombre automne.

Les événements qui suivent nous sont largement racontés par deux pages du registre de Saint-Louis-de-France qu’a complété le curé Chaumont de la baie Saint-Paul qui est de passage à l’Isle, sans que l’on sache exactement à quelle date.  Était-il présent à chacun de ces événements en plein hiver ? Le désordre chronologique des événements qu’il a inscrit au registre est unique.  Les a-t-il tous inscrits un même jour de janvier 1759 usant de sa mémoire ? Nul ne saurait le dire,[2] mais ils sont présentés dans l’ordre du registre.

Le 21 octobre 1758, la cousine de Dominique la fille de l’oncle Guillaume décède.  Marie Françoise Tremblay (1730-1758) est emportée par ce qui a les apparences du grand mal de l’année 1755.  Elle est inhumée dès le lendemain.  Cette dernière est également l’épouse de Pierre Savard (1737-1809), le fils du frère de Geneviève, Pierre Savard (1712-1780)[3].  Le jeune couple n’était marié que depuis vingt-trois mois.

La peur s’installe à l’Isle, le spectre de « la grande picote » l’année 1755 réapparaît.  Cette maladie que l’on connaît dans la colonie pour étant presque toujours mortelle assombrit le quotidien des censitaires.  En 1702, elle avait emporté Renée Hervet, la sœur du grand-père de Dominique qu’il n’a jamais connu.  Puis, en 1733 et 1755, elle avait atteint de nouveau des proportions épidémiques.  Bien que l’on n’en connaisse pas les causes, tous savent qu’elle peut se transmettre par le contact des malades et des objets qu’ils ont infectés.  Or, cette petite communauté aux liens familiaux étroits ne vit que par l’entraide.  On sait que même les cadavres restent dangereux et les femmes savent que ce sont leurs hommes qui ont dû enterrer la cousine Marie Françoise.  De plus, ce sont son jeune époux et les cinq sœurs de cette dernière qui en prirent soin et comme tous ont plus ou moins été en contact avec cette ribambelle de parents chacun se demande s’ils ont été contaminés.  On a beau savoir que la seule façon de se débarrasser du mal est de tout désinfecter dans la maison et de brûler les hardes de la défunte, ceux qui le font sont ainsi souvent contaminés.

À l’Isle on savait qu’en juin passé, une épidémie de typhus et une de « petite vérole »[4] avaient sévi à Québec et que l’on avait dénombré plus de cinq cents morts.  Ces épidémies avaient été introduites par les réfugiés acadiens qui fuyaient l’occupation anglaise. 

Un grand nombre d’Acadiens fuyant la Déportation avaient cheminé lentement du « Port-Royal à Beaubassin, à la Grand'prée, à l’Ile St-Jean ».  Vers 1758, un fort groupe d’entre eux, plus de mille cinq cents, est soustrait à la déportation et l’on réussit à les « embarquer en petits bateaux » pour Québec.  Comme tous les navires arrêtaient à l’Isle pour y prendre leur pilote, il était courant que ces navires en rade au « mouillage des Français »[5] dussent débarquer des malades que l’on installait à La Prairie sous des tentes par mesure de quarantaine. 

L’année précédente en 1757, deux vaisseaux français étaient ancrés dans le mouillage au nord de l’Isle et ainsi protégés des vents d’ouest et des nordets, « Vers le 15 juillet, un des deux vaisseaux du roi qui sont à l’Isle aux Coudres, y perd son aumônier qui est jeté à l’eau… M. de la Jonquière, capitaine de l’un de ces 2 vaisseaux, a mis 120 de ses malades sous des tentes à l’Isle… »[6]

Comme la population était en contact avec ces malades et que les pilotes montaient à bord de navires souvent infestés, il ne faut pas chercher bien loin la cause de cette nouvelle épidémie.  De plus, les pilotes de l’Isle comme Dominique se rendent à Québec régulièrement, ils auraient bien pu rapporter le mal à l’Isle. 

Le 7 décembre 1758, une autre cousine de Dominique, Marie Louise Tremblay (1736-1758) décède.  Elle est l’épouse de François-Louis Savard (1733-1815) qui est aussi le fils du frère de Geneviève, Pierre Savard (1712-1780).  Il s’agit de la seconde des sept filles de l’oncle Guillaume à être emporté par le mal.   Marie Françoise, celle décédée en octobre, était l’aînée, Marie Louise quant à elle était, à vingt-deux ans, la quatrième dans le rang de filles.  Même si la terre est gelée, elle est inhumée dès le lendemain pour éloigner le mal[7]. 

La tristesse s’installe chez Dominique.  Le décès de sa sœur cadette, Marie Magdeleine survient probablement en novembre alors qu’elle n’était mariée que depuis vingt-quatre mois et qu’elle n’a que dix-neuf ans.  Ce n’est cependant pas ce que le curé Chaumont de la baie Saint-Paul note dans le registre lors de l’inhumation de « Marie Hervé » (1739-1758).  Ce dernier se trompe probablement de mois et inscrit le 23 janvier 1758 ; l’acte de sépulture est situé dans son registre entre une sépulture du 17 novembre 1758 et une autre du 8 décembre 1758.  Il y a fort à parier que notre petite Marie Magdeleine est décédée le 22 novembre et qu’elle fut inhumée le 23 novembre, mais ce secret continu d’être bien gardé.  Elle qui n’avait pas encore goûté le bonheur d’enfanter laisse bien triste son époux Jean-Baptiste Debiens (1736-1811).  Dominique, en peine de celle dont il était le plus proche, devient par ce fait le plus jeune de la famille[8]. 

Par la suite, Catherine Savard, la sœur de Geneviève mariée à l’«  habitant-couvreur » Antoine Marier, elle qui attend un enfant dans les jours qui viennent, perd un fils dans ce même mois[9].  Le curé Chaumont est évidemment dépassé et abasourdi par les événements, il inscrit en marge de son registre « S.S.S. plusieurs enterrement fait en 1759 » et un texte illisible tout à côté. 

La maladie gagne la maison de Dominique.  Le 6 novembre, il met en terre sa petite Marie Catherine (1756-1758).  La petite n’a pas encore deux ans lorsqu’elle est emportée par le mal qui sévit sur le bout d’en haut de l’Isle. Le couple vient de perdre leur unique enfant[10].  C’est bien Dominique qui a la lourde tâche de reconduire la petite pour sa mise en terre puisqu’à l’époque, les femmes n’assistent pas aux inhumations.  Ce triste rôle est réservé au chef de famille entouré de ses frères et beaux-frères.  Les femmes quant à elles, entourées de leurs enfants et de la parenté, demeurent à la maison.  Ce sont les voisines qui se chargent des tâches journalières et de la maisonnée durant les jours pénibles[11].  Les chaumières deviennent donc par le fait même des nids de contagion et la famille élargie continue de tomber comme des mouches. 

Le 17 novembre, on enterre l’oncle de Dominique, Joseph Tremblay (1720-1758) l’époux de Marguerite Bouchard (1720-1799).  Il était le fils de son grand-père Louis Tremblay et de sa troisième épouse Marie Letartre[12].

Les épreuves vécues par la sœur de Geneviève dernièrement ont elles hâté la nature, à travers tous ces décès et surtout celui de son fils, Catherine Savard donne naissance à la petite Marie Magdeleine (1758-1786) le 19 novembre[13].