Jean-Pierre Blanchard aéronaute
Premier homme à traverser la Manche dans les airs
Pour son deuxième vol en ballon gonflé à l’hydrogène, Jean-Pierre Blanchard prend le départ depuis les anciennes casernes de Rouen le 23 mai 1784 à 7h20 du matin et grâce à ses ailes et son gouvernail il espère atterrir à Versailles. Le temps est beau avec peu de nuages.
Malgré ses efforts et après avoir cassé son gouvernail, des vents contraires l’emmènent vers le nord, d’abord Isneauville puis dans la plaine entre Claville-Motteville et Ratiéville, près du bois qui porte désormais son nom, où il atterrit une heure plus tard.
Les paysans l’accueillent avec méfiance: si certains n’osent s’approcher, d’autres, l’ayant aperçu en l’air et craignant un animal étrange, arment leurs fusils.
C’est chez le curé de Ratiéville, Armand Constant Godefroy, qu’il soupe le soir, avant de repartir pour Rouen.
Six mois plus tard, il entreprend, grâce à l’aide du mécène John Jeffries, la première traversée de la Manche au départ de Douvres, qu’il effectue en 2h30 pour atterrir à Guines, près de Calais où une colonne est érigée pour rappeler cet exploit.
Cet évènement extraordinaire, pour l’époque, lui assure une célébrité dans toute l’Europe et aux Etats Unis, où il effectue plusieurs vols de démonstration avec sauts en parachute d’animaux.
Il meurt à l’âge de 56 ans, le 7 mars 1809, des suites probables d’une chute de son ballon un an auparavant, près de la Haye.
Source Fonds Patrice Bizet et Dollfus, Histoire de l'Aéronautique 1932, p24
Pour aller plus loin :
Récit de voyage vers Ratiéville (Détail des observations de Monsieur Blanchard dans son voyage aérien à Rouen le 23 mai 1784).
La-premiere traversée de la Manche par les airs (Archives départementales du Pas de Calais)