El padre de los retinoides tópicos y del concepto moderno de piel fotoenvejecida

Una figura científica monumental con un legado científico brillante y un legado ético complejo

Albert Montgomery Kligman fue uno de los dermatólogos más influyentes del siglo XX.
Sus descubrimientos transformaron la terapéutica dermatológica, la fisiología de la piel y la dermocosmética moderna. Nada en el manejo del acné, el fotoenvejecimiento o la barrera cutánea sería igual sin él.

Pero su legado es también uno de los más complejos y debatidos de la historia de la dermatología: a su genio científico se suman prácticas de investigación tempranas que hoy se consideran inaceptables y que obligan a leer su trayectoria de forma ética y crítica.

🌟 Aportaciones científicas esenciales

1. Tretinoína (Retin-A): el descubrimiento que cambió la dermatología (1969–1971)

Junto a James Fulton y Eugene Van Scott, Kligman desarrolló el primer retinoide tópico de la historia.
Su impacto fue sísmico:

• cambió para siempre el tratamiento del acné,
  
  

• inauguró la dermatología antienvejecimiento basada en evidencia,
  
  

• demostró que la piel puede revertir daño estructural,
  
  

• y abrió la puerta a toda la farmacología retinoide moderna.
  
  

La tretinoína es, a día de hoy, uno de los fármacos tópicos más estudiados y transformadores del siglo XX.

2. El concepto moderno de fotoenvejecimiento (“dermatoheliosis”)

Kligman fue el primero en demostrar, con metodología histológica rigurosa, que la piel envejecida por el sol presenta:

• elastosis solar masiva,
  
  

• colágeno fragmentado,
  
  

• desorganización fibrilar,
  
  

• daño acumulativo y persistente.
  
  

Describió el fotoenvejecimiento como una entidad biológica distinta del envejecimiento cronológico.
Hoy es un pilar conceptual en dermatología, láseres, peelings y dermocosmética.

3. La teoría de la barrera cutánea: “ladrillos y mortero” (corneocitos + lípidos)

Kligman articuló el modelo físico-químico del estrato córneo que sigue vigente en 2025.
Propuso:

• corneocitos = ladrillos
  
  

• matriz lipídica intercelular = mortero
  
  

Este modelo permitió entender:

• xerosis crónica
  
  

• dermatitis atópica
  
  

• función barrera
  
  

• mecanismos de hidratación
  
  

• acción real de emolientes y ceramidas
  
  

Sin Kligman, la dermocosmética moderna no tendría base fisiológica sólida.

4. Microbiología del acné: Cutibacterium acnes como eje patogénico

Kligman realizó algunos de los estudios más influyentes sobre:

• densidad de P. acnes,
  
  

• comedogénesis,
  
  

• microbiota pilosebácea,
  
  

• interacción entre sebo, lípidos y microorganismos.
  
  

Su análisis del folículo como “ecosistema biofísico cerrado” sigue siendo referencia obligada.

5. Estándares de investigación clínica y fotografía científica

Desarrolló métodos de:

• cuantificación objetiva de arrugas y comedones,
  
  

• fotografía estandarizada,
  
  

• escalas clínicas reproducibles.
  
  

Muchos ensayos clínicos actuales —retinoides, péptidos, antioxidantes— usan metodología derivada de sus protocolos originales.

⚠️ La dimensión ética: el caso Holmesburg

Parte de su trabajo temprano se realizó en la prisión de Holmesburg (Filadelfia) en las décadas de 1950–60.
Allí se llevaron a cabo estudios en reclusos sin los estándares éticos actuales.

Hoy se consideran prácticas:

• éticamente inaceptables
  
  

• insuficientemente reguladas
  
  

• desalineadas con los principios modernos de consentimiento informado
  
  

La Universidad de Pensilvania emitió posteriormente una disculpa institucional.
Toda presentación honesta de Kligman debe incluir este componente.

🧠 Estilo científico: una mente obsesiva y un observador implacable

Kligman era un clínico minucioso, un fisiólogo de piel brillante y un metodólogo exigente.
Tenía una capacidad extraordinaria para:

• detectar patrones,
  
  

• formular hipótesis mecanísticas,
  
  

• diseñar modelos experimentales simples y elegantes,
  
  

• traducir ciencia básica a terapéutica real.
  
  

Su curiosidad intelectual era casi ilimitada.

🧬 Impacto real: un antes y un después en la práctica dermatológica

El legado científico de Kligman incluye:

• la tretinoína
  
  

• el concepto de fotoenvejecimiento
  
  

• la ciencia de la barrera cutánea
  
  

• la patogenia moderna del acné
  
  

• los estándares de cosmética basada en evidencia
  
  

Fue una figura transversal: científico básico, clínico, innovador y pionero en lo que hoy llamamos "dermatología de intervención".

🎭 Un legado doble

La historia de Kligman es brillante y problemática a la vez.
Por un lado, uno de los científicos más productivos, influyentes y visionarios de la dermatología.
Por otro, un recordatorio permanente de la importancia de la ética en investigación clínica.

Su figura exige admiración por sus descubrimientos y, al mismo tiempo, una lectura crítica e informada de su contexto.

🔚 Conclusión: un gigante complejo

Albert Kligman marcó un antes y un después en:

• terapéutica dermatológica,
  
  

• ciencia cosmética,
  
  

• fisiología cutánea,
  
  

• envejecimiento de la piel,
  
  

• microbiología folicular.
  
  

Pocos dermatólogos han cambiado tanto la manera en que tratamos acné, fotoenvejecimiento y disfunción barrera.

Pero su historia también recuerda que la excelencia científica nunca puede separarse de la ética.

Kligman fue un gigante.
Un gigante con sombras.
Y una figura imprescindible en la historia de la dermatología.