金──黃金之釜

當那名旅行者來到村裡時，奈莎正在村外的神殿中打發時間。

　　神殿距離村莊不遠，卻已荒廢多時。庭院雜草叢生，牆壁爬滿藤蔓。奈莎拿著一顆撿到的爛蘋果，走過坑坑洞洞的大殿，放在神壇的石碗中。她後退一步，抬頭凝視巨大的女神像。

　　神像斑駁汙損，雖莊嚴依舊，卻已失去某種至關重要的東西。這也是為什麼沒有人會來這裡。所有村民、這個國家的每個人都知道，眾神早在十年前，便已離開了這個國度。

　　但奈莎喜歡這裡，待在這裡，就好像離媽媽更近了一些。雖然媽媽從沒離開過王都，但她還是會想像，回憶母親在神前跳舞的樣子。

　　那樣的時刻，總是閃耀著光。

　　她忽然感覺有點暈眩，眼睛無法聚焦，祭壇上的蘋果變得透明，像是霧氣中跳動的火光。火光越來越明亮，影子都縮回了腳下。然後她眨眨眼睛，再度回到神殿中，感到頭側隱隱作痛。

　　這個頭痛困擾她很久了，從三年前開始，她就偶爾會這樣。她並不想讓爸爸擔心，但最近越來越頻繁。也許在後天的成年禮過後，她該去城裡找醫生看看。

　　「啊，妳果然在這裡。」

　　奈莎回頭，迎面走來的是個少年，他有著金色的頭髮與好強的眼睛。他叫做艾迪，是奈莎唯一的同年玩伴。從他不情不願的表情看來，他並不是自己來找奈莎的。「妳爸……村長要我把妳叫回家。村裡來了個陌生人。」

　　「陌生人？」

　　「一個旅行者，他的馬車上有很多好東西。」

　　這座村子在王國的邊陲，貧瘠又不起眼。除了固定往返的商人與領主的稅收官，平常可不會有人經過。當奈莎回到村子時，一半的村民都圍著她的家，好奇地議論那位旅人。

　　奈莎擠過村民，走進家門。村長沏了一壺茶，正與客人聊天。這便是奈莎第一次見到那名旅行者。

　　他是個二十出頭的青年，樣貌英俊，卻能從線條中看出風霜。剛開始，奈莎還以為他只是被鄰村趕出來的流浪者，但仔細一看，他的衣著雖沾染風塵，卻都是上好的布料。他的氣質也不像一般的村人，雙眼彷彿見過許多奈莎不曾想像過的事物，隱隱含著光芒。那樣的光，奈莎偶爾也會在父親眼中看到。

　　村長對奈莎說：「這位旅行者會在這裡住幾天，妳幫他準備房間。也需要補充物資，妳明天帶他去找妳艾肯叔叔。」他皺了皺眉，當著陌生人的面，又補充說：「還有，別一天到晚亂跑，妳已經十五歲了。」他像是還有些話，但張開的嘴復又闔上，只是朝旅行者揮揮手。

　　旅行者向奈莎點頭：「妳好，我是優瑟。這幾天要麻煩妳了。」

　　她快速地打招呼：「我是奈莎。」然後就跑去整理空房間了。

　　第二天，她帶優瑟去找艾肯叔叔，一起幫他準備旅途所需的糧食、買新衣物與修補用具。奈莎仍不知道優瑟從哪裡來，又打算往哪裡去。但他談吐有禮，對她也很親切，所以她不討厭帶他到處逛逛。儘管這是座沒什麼好逛的小村子。

　　她為優瑟介紹了許多，村中的大橡樹、磨坊與羊欄、種不出麥子的麥田，以及遙遠山丘上的領主大廳。但這個同行的旅行者話不多，對大部份事情也都不太關心，直到奈莎提到村外的神殿。優瑟專注地聽著，他的眼睛像是湖，底下有魚兒游動。

　　奈莎轉過頭，假裝看著地上的影子。「時間還早，不然我帶你去看看？」

　　「麻煩妳了。」優瑟說。

　　他們一起往村莊出口走去，艾迪剛好在村口修繕圍籬。他叫住奈莎：「喂，你們去哪？」

　　「去神殿。」

　　艾迪撇撇嘴。「去那幹嘛？」他看了一眼優瑟，眼神充滿不信任。「那裡什麼都沒有。」

　　「你管我。」奈莎回答。

　　艾迪放下工具，走過來把奈莎拉到一邊。確認優瑟聽不到了，他才壓低聲音，激動地說。「我擔心妳啊。成年禮就快到了，領主大人的人隨時會來，這時間還往神殿跑太蠢了。還有妳跟這個陌生人在一起做什麼？誰知道他是不是──」

　　「艾迪。」奈莎打斷他。「優瑟是我家的客人。天空之神西諾要我們善待所有旅人。」

　　「神早就不在了。」他嘟噥著，停頓一會兒後說。「我跟妳一起去。」

　　「不需要，我又不是小孩子。」

　　「妳是。直到妳在成年禮，喝到妳的最後那碗湯。」

　　奈莎很想跟他說，她早就喝過好多碗比那更好喝的湯了，那湯真的沒什麼。她可不是貧瘠農村出生、沒見過世面的小女孩，她的母親是王都的炊祭。可是爸爸叫她不要說。不能說他們來自哪裡，不能說她媽媽是誰。所以她甩開艾迪的手。

　　「你的籬笆還沒修好。」

　　然後她牽起優瑟，往村外走去。艾迪追了上來，卻只是停在村口，望著兩人遠去。

　　優瑟說：「這樣好嗎？他是妳朋友吧？」

　　奈莎重重地踩著夯實的泥土地。「他只比我大一歲，總是愛管閒事。」

　　「他剛才提到成年禮跟湯？」

　　「你不知道嗎？每年領主都會派炊者來，為大家熬雞湯。從十二歲到十五歲，總共要喝四碗，然後才是真的成年。」

　　優瑟若有所思地皺起眉。「我以前沒有這樣的習俗。」

　　「這十年收成變得很差。國王又把炊祭都帶走了，這個村子裡的小孩，也只有在這一天能吃到真正的料理。」

　　「妳看起來不怎麼興奮。」

　　奈莎聳聳肩。「神殿就在前面了。」

　　一看到神殿，優瑟就不在意其他事了。他在淨手池洗過手，便往神殿深處走去。此時已過中午，陽光從神殿屋頂的破洞灑落，剛好照亮大理石製的女神像。優瑟站在神像前方，許久不說話。

　　奈莎說：「這個是──」

　　「豐收與生產的女神梅亞特。」優瑟接話。他像是終於回神，抬頭左右張望。「這座神殿裡……也沒有神。」

　　奈莎知道不該跟陌生人討論這種事。神明的離去帶來了饑荒與瘟疫，直到新王即位，情況才穩定一點，但還是一年比一年糟。許多人因此怨恨著神明。她清清喉嚨。「優瑟先生也知道梅亞特女神嗎？這是這附近的神，外地人應該很少聽過。」

　　「我是在這座莊園出生的。」優瑟說。他崇敬地碰觸神明腳下的石座，視線移到神壇上。神壇上擺著各種刀具、鍋子與碗盤，這是整個村子唯一看得到廚具的地方。

　　十年前，銀之王坐上王位以後，就下令毀棄民間所有廚具，炊祭也都必須納入管制。如果是在靠近王都的地方，甚至連神殿廚具都不會放過。不過在這樣偏僻的鄉下，人們還是不好意思褻瀆神明。

　　「蘋果？」優瑟說。

　　「喔。」奈莎順著他的視線看去。「那是我放的。只是顆爛蘋果。好的蘋果太珍貴了。」

　　優瑟搖搖頭。「走吧。妳的朋友說的對，這裡什麼都沒有。」

　　他們轉身，往神殿外走去。奈莎偷偷看著優瑟的側臉，擔心讓他失望。優瑟忽然站住腳步，皺眉往大門望去。他喊了一聲：「有人嗎？」

　　腳步聲遠去，優瑟正要往外頭追，也就在這時，那股暈眩感再度侵襲奈莎。

　　比以往都更嚴重的暈眩，伴隨頭痛與耳鳴。世界彷彿在旋轉，她依稀能聽到優瑟在叫她，但她只能跪倒在地，緊抓住胸口。胸口有股力量，掙扎地湧出，像是沸騰的水打算掀開壺蓋。她聽到自己在尖叫。

　　優瑟緊張地看著她，然後他的臉消失了，不知道去做什麼。奈莎等了很久，或者她以為自己等了很久，但是優瑟沒有回來。她全身發冷，害怕自己會就這樣死掉。她艱難地抬起頭，朝優瑟遠去的方向伸出手──

　　金色的光。

　　神像前方，燦爛的金光灑落，彷彿朝霞點亮晨霧。在萬千彩霞中，一個人影靜靜佇立，投下模糊拉長的影子。彷彿莊嚴的石像。

　　然後優瑟開始跳舞。

　　那是祭神的舞。奈莎看過好多次了，她不會認錯。她看到優瑟伸手，碰觸蘋果與碗，蘋果扭曲變形，氣化為霧。她看到他碰觸刀子，於是刀子沉入影子裡。然後優瑟緊握著某樣東西，旋轉了起來。

　　擺盪、傾斜、迴身，他在神前跳舞，就像奈莎的媽媽曾經做過的。神像反射著陽光，陽光在優瑟身上凝轉，一股無由來的灼熱感傳來，驅散了奈莎的冷意。她好像能聽到聲音，溫柔的低語，來自神明的祝福。優瑟終於停下腳步，他轉過身，小心捧著什麼。

　　一開始，奈莎什麼都沒看到，然後一個盤子慢慢浮現色彩，盤子上盛著一個小派，濃郁的香氣瀰漫整座神殿。奈莎還在暈眩，但她掙扎地坐起身。「祭靈廚藝！」

　　「妳知道。」優瑟快步走近，他蹲下來，拿起那塊派餅。「蘋果派。」他說。「快趁熱吃吧。」

　　「這是用神具做的。」烤蘋果的香氣刺激味蕾，頭痛又讓奈莎難以專注。「是給神吃的……」像這樣的東西，都應該先獻給神明，等神吃完了香氣，才輪得到人。「我不能吃。」

　　「這裡沒有神。」

　　奈莎咬了一口。

　　又一口，再一口。

　　一股不同於她的，溫暖和緩的力量從腹部湧現。當她吞下最後一口蘋果派，她陷入安穩的睡眠。這次，她夢見了自己的母親。

　　「陽光與水，風和雨。」她的母親是一名晨光炊祭，人世的罪人。「奈莎，每一粒麥子，每一顆蛋，都是神的恩典，蘊含偉大的力量。」像是在遙遠的地方，又近得能碰觸臉龐，媽媽對奈莎說。「而每一把刀，每一只碗，也都投注著工匠的精神。」那是她聽過好多次的告誡，要她知恩，願她惜福。奈莎抬頭，發現母親也在跳舞。

　　「萬事萬物都有靈魂，有想成為的樣子，也與彼此牽絆。引導它們，就是炊祭的職責。於神前料理，用神火烹調。來自神明，也將回歸於神。」媽媽溫柔的笑著，穿著華服，在神像底下起舞。輕盈如風，謙卑如水。

　　「獻上舞蹈，獻上珍饌，獻上祈願。」

　　旋轉、旋轉、再度旋轉。當她終於停下時，手上捧著一只碗。金色的光芒流溢，香味彷彿溫暖的海水，輕柔地包覆年幼的奈莎。

　　「願祂賜福與妳。」媽媽低聲說。

　　「願愛與美的女神──」

　　奈莎醒了過來。

　　她躺在自己的床上，被汗水浸透，一時間只能瞪著天花板，腦中一片空白。

　　然後她漸漸回想起發生了什麼。她試著動動身體，沒有任何不舒服，甚至感覺前所未有的輕盈。她跳下床，走出房間。

　　爸爸與優瑟正在吃早餐，一看到她，馬上前來關心。奈莎只說自己太累了，要爸爸不要擔心。今天下午就是成年禮，身為村長的爸爸不能久待，他請優瑟看顧奈莎，便匆匆出門了。

　　只剩奈莎與優瑟兩人。奈莎轉身，雙手抱胸，直直盯著優瑟。優瑟嘆了一口氣。「神殿的事，請不要跟任何人說。」

　　「你給我吃的蘋果派，到底有什麼？」

　　「蘋果。」

　　「喔，是喔。」奈莎繼續盯著優瑟。

　　「安神強身而已。」優瑟說。

　　「沒有……其他的嗎？」

　　「其他什麼？」

　　「像是……神的祝福。我聽見了聲音，我聽見──」

　　「只有食材本身的力量。」他垂下眼，遲疑了一下。「妳當時看起來很痛苦。」

　　「你知道我發生什麼了嗎？」

　　「還不確定。這是第一次嗎，從什麼時候開始的？」

　　「兩三年前，偶爾就會這樣頭痛一下。最近越來越頻繁了。」

　　優瑟點點頭，再次沉默。他的話真的不多，奈莎也一樣。她在餐桌邊坐下，開始吃早餐。早餐是一顆馬鈴薯，只是放在火上烤過，撒上點香料而已。自從眾神離開以後，收成越來越差，就連鹽巴都很稀少，新王又沒收了大部分的廚具，平常她們只能吃這樣的東西。

　　她真懷念以前媽媽每天做菜的日子。

　　「你到底來找爸爸做什麼？」奈莎問。

　　「只是旅行路過。」

　　「少騙人了。」

　　優瑟低下頭，手指交握。過了一會兒，他懷念地笑了。「我真的只是旅行路過。不過，我認識妳父親。」他嘆了一口氣。「還有妳母親。」

　　「妳認識我媽媽？可是她十年前就……」

　　「她還活著。我來這裡，就是要把這句話帶到。」

　　奈莎盯著他的手，他的手緊緊交握在一起，指節都發白了。過了一會兒，她聽到自己的聲音說。「她在哪裡？」

　　「在王都。剩下的我也不知道。」

　　「爸爸知道嗎？」

　　「他還在想該怎麼辦，他現在是村長，有他的責任，還有妳。他想至少在妳成年禮之後……」

　　「為什麼？」奈莎抬起頭，看著優瑟的眼睛。「爸爸從來不跟我說媽媽發生了什麼，她到底為什麼要離開我們？」

　　優瑟站起身，幫自己倒茶，動作慢得讓人著急。他終於坐下來了，卻沒有看奈莎的眼睛。「當眾神還在的時候，我們用料理祭祀祂們。眾神為我們帶來豐收、治好疾病、和平與偉大的藝術。可是有一天，神忽然拋棄了我們，飢荒、瘟疫、戰爭接踵而至，直到新王出現，才穩定了局面。」

　　「幹嘛說這個。」

　　「因為這是假的。」

　　「假的……」

　　「妳知道新王……銀之主，在成為王以前，是做什麼的嗎？」

　　奈莎搖搖頭，優瑟於是說：「王曾經是一名晨光炊祭。」

　　「你騙人，王說炊祭就是眾神離開的原因！」

　　「眾神離開的原因嗎？」優瑟諷刺地笑了。「讓我說說我聽到的版本：王曾經是最優秀的炊祭，眾神最信任的子民。他的料理實在太完美了，連神也沒辦法抗拒。每當他完成一道料理，整個舊都的人都將聞香而來，飛鳥從天空墜落、仙女獻上河山……」

　　優瑟抬起頭，望向遙遠的過往，彷彿他真的曾經見過。

　　「我只知道，在他登基為王以後，眾神就離開的。因為王害怕其他炊祭獲得同等的權能，便開始打壓他們，直到國境內再也沒有人祭祀神明，直到神明遺棄這個國度。而妳的母親……決定起身反抗。」

　　「媽媽她──」

　　粗暴的敲門聲打斷了對話。

　　爸爸不會這樣敲門，村民也不會。奈莎警覺地起身，向優瑟使眼色，然後慢慢走向門口。

　　她打開門，外頭的人便一把推開，那是領主的衛兵，一定是為了成年禮才來的。但是衛兵左右看了看。「聽說村長家招待了一個陌生人？」

　　奈莎回頭，但優瑟已經不見了。「他出去了，還沒回來。那個人怎麼了嗎？」

　　「有人看到他在做菜。」衛兵擅自走進房子，一間一間踹開門，檢查有沒有人其他人。「沒有王的允許，私自加工食物，多麼骯髒不潔。妳們最好要不知道這件事。」

　　「我不知道。」奈莎慌張地搖頭。「他表現得很正常。」

　　衛兵尋了一圈，沒有看到人。他惡狠狠地瞪了奈莎一眼。「如果他回來，就通知我。或是任何一個炊者大人身邊的護衛。」

　　「我會的，先生。我真的不知道他是那樣的人，但是西諾要我們善待每一個旅人……」

　　衛兵厭煩地把門關上。就在門即將關上之前，奈莎從門縫瞥見艾迪正偷瞄著這裡。

　　還好衛兵並不是真的想抓人，也許他根本不相信一個小鬼的話，只是基於職責才來的。

　　可是優瑟是真的不見了。奈莎不知道他是從哪裡離開的，他們家應該沒有其他出口。她等了好久，但優瑟都沒有回來。她還有好多事得問他，可是一直到下午，成年禮開始，都沒有看到他的身影。

　　沒辦法，奈莎只好先去成年禮的會場。會場在村莊的中心，她在半途遇到了艾迪。

　　「你為什麼這樣做？」她質問。

　　「哪樣？」

　　「別裝傻。」

　　「他是個炊祭。眾神就是因為他這種人，才會離開的。放著他不管，他會害慘整個村子。」

　　「他是我家的客人！」

　　「妳要跟他走，對不對。」艾迪忽然抓住她的手臂，她甩了兩下，但是甩不開他。艾迪看著她說。「我知道妳一直想離開。妳嫌這個村子太小，太沒有未來。但這是我的家，我的父母都在這裡，還有弟弟與妹妹，我一輩子沒辦法離開！」

　　這是座小村子，小孩並不多。他們從小就玩在一起。看著艾迪的眼睛，奈莎卻直到這刻才發現他的恐懼。

　　艾迪害怕獨自一人，在這個神遺棄的國度，這逐漸衰亡的世界。可是奈莎也同時明白，她不可能再待在這裡了。

　　她想去找她媽媽。

　　艾迪終於放開她的手。她低下頭，小聲說了一句。「要遲到了。」便快步走向會場。

　　今年只有奈莎一個人成年，領主大人又有事去了王都，會場比起往年簡樸了不少，但成人禮還是進行的很順利。領主的家臣在台上進行冗長致詞，然後炊者終於走上台了，他是一個矮小的男人，長相甚至有點猥瑣。他看了看奈莎，滿意地點點頭，伸手碰觸台上的鍋子與雞肉，鍋子與雞肉隨即融入陽光中。

　　炊者是不跳舞的，他們有固定的姿勢，重複的手勢，機械化的敬拜與念叨。這些動作炊者做起來，有種敷衍了事的隨便。他做出了那碗雞湯，奈莎上台，在民眾和善的目光中接過湯碗。

　　只要喝下那碗湯，奈莎就成年了。在這個小村落，沒多久她就會嫁人，生個小孩，然後像艾迪一樣，永遠沒辦法離開。她不想這樣，可是優瑟沒有回來。她將嘴唇湊近那碗湯，正要喝下。

　　熟悉的感覺又回來了，暈眩，但這次沒有頭痛。她應該要頭痛的，但是一股不同於她的力量從腹中湧現，阻擋了某個蠶食她精神的東西。她踉蹌了一下，撒出少許湯水。台上的炊者皺起眉頭，但是她沒有在意。

　　她直直地盯著那碗湯，也就在這一刻，她終於看見了食材的靈魂、碗的靈魂、工匠敲打著鐵鍋、陽光與雨水灑落、雞隻啄食麥子，最後是炊者的臉，惡意、扭曲，在十二歲那年，她也見過同樣的臉。

　　她將湯碗丟在地上，她不能喝這碗湯。

　　「這會破壞我們的感覺。」她大聲說。村民困惑地看著她，她轉身面向他們。「我們被騙了，他只是不想讓其他人學會做菜！」

　　村民一陣騷動，但沒有相信她。炊者的臉扭曲了。「我會再為妳敖一碗湯，這次妳最好喝下，小女孩。」

　　「不要。」

　　「這是領主大人的命令。」

　　「我不會喝的。」

　　有人走上台，是早上見過的那名衛兵，身後還跟著其他衛兵。他們神色不善地圍了上來。

　　「住手！」她聽到爸爸的叫喊。爸爸跑上台，想把奈莎拉走，但是衛兵抓住了他，將他摔在地上。這下村民開始不安了，騷動越來越大。爸爸掙扎著爬起來，再度朝衛兵撲去──

　　一陣風襲來，將爸爸與村民全部擊退。

　　「反抗我們，就是反抗領主大人。」炊者手握一塊馬鈴薯，大聲宣告著。馬鈴薯給了他權能，就算神已經不在了，積蓄在大地與陽光的力量，以及新王的律令，還是讓任何人都無法違抗他。

　　「抓住她。」炊者對衛兵說。其中一個衛兵抓住了奈莎的手臂，她掙脫不開。艾迪跑上台，拉扯著衛兵，卻被隨手甩下台。

　　炊者從虛空中又抓出一碗湯，湊到奈莎臉前，要逼她喝下去。濃烈、腥臊的雞湯味傳來，現在奈莎完全知道這是什麼了。她繼承了媽媽的天賦，她能見到食材的渴望、牽絆、以及潛能，她能引導它們。可是這碗湯會破壞一切。

　　她不要這樣。

　　「幫幫我！」她向早已不存在的神明懇求。

　　接著，所有人都倒下了。

　　沒有人看見他怎麼出現的。當人們回過神來，優瑟就站在台上，身著黑衣，背上揹著黑色鍋鏟與青藍色廚刀。

　　切碎的白蔥緩緩飄落，像是雪。

　　一陣沉默中，艾迪指著他大喊：「就是他，那個做菜的人。」

　　衛兵掙扎著站起身，朝優瑟跑去。優瑟伸手一揮，無數筍乾憑空出現，如雨點般砸在衛兵身上，將他們推下了台。

　　台上只剩下優瑟、奈莎，以及領主派來的炊者。

　　炊者面露怒意，接著游刃有餘地笑了。「就你一個流浪廚師，還自己送上來，真是省了我的力氣。」

　　但是優瑟甚至沒有看他一眼，他只是低頭，溫和地望著奈莎，摸了摸她的臉。「沒事了。妳做的很好，妳真是妳母親的女兒。」

　　奈莎愣了一下，眼淚奪眶而出。優瑟擦乾她的淚水，將她拉到身後，這才轉身面對炊者。

　　炊者怒不可遏。「你這混帳！」他從一旁的箱子掏出一塊肉，抽取肉食中的靈魂。這次奈莎看得很清楚，肉的形體消散，但肉還在那裏。烈焰憑空出現，燒烤著肉塊，那是神火，神明遺留下的火焰。

　　炊者露出扭曲的笑容：「就算有祭靈廚藝又如何，沒有神的祝福，你什麼都做不了。讓你看看銀之王欽賜的加護，他就是我們新的神明！」

　　他吃下那塊肉。

　　銀光閃耀。他的身軀忽然脹大，吻部拉長，變得像狼一樣，身體長出毛髮，眼睛染上鮮紅。他的衣服四散碎落，才幾秒鐘，已經長至兩人的高度。他張開手，指爪像野獸。

　　炊者撲向優瑟。

　　優瑟沒有移動，只是沉靜地看著他。

　　「我所侍奉的神，不會給我力量。」

　　他彈了個響指。

　　金黃色的麥田展開。

　　從貧瘠的土地上，一株一株，小麥抽芽、成長、結穗，一切都在轉瞬間完成。以優瑟為中心，麥田不斷向外擴張，淹沒了一切。黃金的風席捲大地。

　　「因為她的力量，就是人的力量。」

　　時間放緩了，炊者伸長了手，在空中緩慢移動。在優瑟腳邊，麥穗掉落、脫穀、磨細成粉，豬隻誕生、成長、剖開成片，海水曬乾為鹽、大豆釀成醬汁。

　　這是格局的差異。

　　領主的炊者拿著上好的肉食，用神火燒烤，但那並不是料理。他不理解肉，也不理解火，這跟村民平時吃的烤馬鈴薯沒有太大分別。

　　而優瑟的料理，是從陽光與雨水開始的。

　　「願她也能賜福與你，一如她看顧著我。」

　　在無垠的麥田中，優瑟展開雙手，翩翩起舞。

　　但是奈莎現在明白了，那不是舞，不只是舞步。

　　那是料理。

　　麵粉和水，揉成麵糰，肉片醃製，做成叉燒，以大骨熬湯，灑落鹽巴。這一系列動作，都以舞蹈般的優雅進行著。若是看不到他手上的鍋碗，肯定會以為這就是祭神之舞吧。

　　精緻複雜的工序讓人眼花撩亂，像是花了很久，又只有一瞬間。獸化的炊者終於揮出利爪，而優瑟也在這時完成了一碗麵食。

　　他端起麵碗，捧向天空，像在獻祭，也像祈願。

　　「博多豚骨拉麵。」他輕聲說。

　　奈莎又聽到了那陣低語，輕柔地，和緩地，就像她的母親，讓她全身暖洋洋的。麥田急速收縮，聚焦在麵碗之上，金色的光芒與香味一同滿溢，溢流向現實……

　　「獻給愛與美的女神──」

　　當奈莎再度睜眼時，領主的炊者已經變回了人形，倒在地上，意識不清。優瑟將拉麵輕輕放在桌上。虔敬地呼喚他的神的名：

　　「貝塔果。」

奈莎再次睜開眼睛，發現自己正在空中。

準確來說，奈莎的形體仍舊位於地上，被一陣金光包圍著，但她的意識漂浮在半空中，俯瞰著整個世界。那是個貧瘠的世界，曾經寬闊的河川僅剩一絲涓流，多數農田被烈日曬乾，倖存的田地則大多種不出稻穗小麥，只能種些玉米與馬鈴薯。

奈莎聽見了祈禱聲，來自一間破屋。

那是個孩子的母親。

她十指交扣緊握，靠在額前。

她身邊躺著的男孩正發著高燒，神智不清地呢喃著。

奈莎心生憐憫。一株不知名草藥，從牆角緩緩冒出頭來。

奈莎聽見了爭鬥聲，來自她的村莊。

那是她的父親。

他站在村莊正門，眼神堅定，手持神製廚具，阻擋銀之王的部隊進犯村莊。

一名炊者喚來神火，鍋蓋替亞瑟擋下火焰，卻無法攔住高溫。

奈莎心生憤怒。無數筍乾從地底冒出，刺向來犯者。

奈莎聽見了怒叱聲

那是銀之王。

她正對著空中的奈莎怒吼。

「給我下來！」

「將神聖而殘酷的捕食行為化為兒戲的下賤炊祭。」

「將此等兒戲視為進貢玩賞的可憎神明。」

「我不准你們用那種高高再上的態度玩弄人類！」

「人類不是你們眷養的家畜。」

「人類不需要神的恩惠，不需要神的憐憫。」

「這個世界不需要料理，也不需要神明！」

「銀河！」隨著銀之王的高喊，奈莎上方的天空再次裂開。「吞了她！」

「這感覺……是神。啊！好久沒嘗到了神的滋味了。」

風起雲湧，電閃雷鳴，銀瞳的惡魔不再通過細縫偷窺，而是將天空撕出更大一個口子，好讓祂那猙獰的帶毛面孔得以穿過裂縫，直盯著奈莎。

牠咧著嘴露出一口尖牙，不懷好意地笑著。奈莎感覺周遭一切正在被吞噬，而貝塔果給予自身的權能也在快速流失，然而她知道此刻不容她退縮。於是她提高音量，像是在壯膽一般，朝那個存在大喊。

「遵循天空之神西諾的教誨，自異界而來的貪食客人，還請接受這盛情款待。」

奈莎召出麵條，搭配叉燒、海苔、糖心蛋等佐料，往盤據天空的惡魔扔去。高速飛行的食材，在天空畫出一道道能量軌跡。然而，惡魔只是張開大口，一開，一合，半個天空的食物便被悉數抹去。

奈莎見狀，向王城四周的農地撒下種子，再次發動權能。甫落地的種子立即發芽、茁壯、成熟，形成一片金黃色的稻海。奈莎揮動雙臂，一株株結穗的稻稈拔地而起，往高空飛去。強風中，稻殼脫落，在空中與麥桿一同化作神火的燃料，隔著充斥水氣的雲層，將脫殼的米粒煮熟。熱騰騰的米飯，配上叉燒與醬油，一同加入食物大軍的列隊。

「別以為這樣就能打發我！」

「還沒完呢！」

這次奈莎喚來魚群，簡單幾手處裡後，色彩各異的新鮮生魚片飛入空中。一部分搭上由醋鹽糖條理後白米飯的便車，而令一部份則在沾了醬油與芥末後，就直衝巨口，為的是保存最鮮甜的滋味。

「這些前菜是不夠滿足我的，快點，讓我吃了妳。」

起初，惡魔還能夠說上幾句酸言酸語，嘲諷奈莎和女神的無力，要其放棄抵抗。但奈莎看得很清楚，巨嘴的吞食速度已逐漸慢了下來。纏鬥十來分鐘後，無法及時消化的麵條纏上鋒牙，肉塊卡進縫隙之中，銀瞳惡魔想合攏雙顎，卻被兩根巨型筍乾抵住，只能發出似咒罵又似哀號的叫聲，而奈莎肯定不會放過如此大好機會。

「雞白湯拉麵──」

在地下熬煮許久，包含雞肉精華的的濃厚湯頭如噴泉一般，高速湧入高空中那巨大頭顱的口中。

「湯頭才是精髓。」

湯頭噴泉將惡魔壓得逐步退縮，最終，那頭顱縮回天空的裂縫，伴隨一聲如雷貫耳的飽嗝，接著一切恢復平靜。各式食材與雞湯噴泉失去了目標，於是緩緩落回地表。

見此奇景，王都中的居民或對天空張著嘴，或高捧著碗。而銀之王──也許現在稱其為佐伊更為合適──也已無心去阻止人民，此刻，她身邊已無銀貓相伴，只能獨自感受這敗北的痛苦。

「那份對料理的追求與執著，是刻印在人類靈魂深處的。」

佐伊看向聲音來處，那是她的昔日好友，艾莉。先前些的戰鬥癱瘓了王都中防衛系統，讓艾莉得以脫身。

「佐伊。」

「艾莉……」

「還記得那碗湯嗎？我生病時，妳替我煮的那碗。」

「記得又如何？」

「味道，和這個很像對吧。」艾莉指的是方才奈莎造出的湯頭噴泉。

「我那天煮的只是普通的雞湯。」佐伊冷漠地回應。「不過隨妳胡說吧，反正我早已嘗不出食物的味道了。」

艾莉沒有回應佐伊的話語，只是將手中的木碗遞給佐伊。「喝喝看。」

佐伊照做了。

她吞下一小口湯，那對於佐伊已不具味覺功能的舌頭來說，與溫熱的白開水無異──原本應該是這樣的。然而，一股焦味，清楚地從舌尖傳來。

佐伊並沒有太過驚訝，從湯頭湧泉噴發之時，佐伊便一直能聞到輕微的焦味。然而，她很困惑。

「為甚麼？」

「這才是料理啊，佐伊。」艾莉看著漫天灑落的雞湯雨。「我也曾經以為，所謂的料理，就是讓食材的原味得以發揮。」

「老頭是這麼教的，難道不是嗎。」佐伊回應。

「是，但不僅僅是。」

「料理就如同舞蹈，如同文字，」

「本身就存在讓人想追求的美。」

「然而除去本身的美，這些事物還有其他重要功能──」

「也就是承載情感，或者說，愛。」

「我花了很長時間才弄懂這個道理……」

艾莉停頓了一會，露出淡淡的笑，那笑有些慘然，佐伊不明白原因，但也並未開口詢問，只是靜靜聽著昔日友人的話語。

「而讓我明白這個道理的人──是妳，佐伊。」

佐伊沒有回話。

艾莉也不再開口。

她倆想起那碗微焦的湯。

那湯中的也許不是燒焦味。

而是佐伊擔憂焦急的心情。

然而，留給兩人敘舊的時間並不多。

「趁著混亂，離開王都吧。」

兩人的故事，以此話作為結尾。

奈莎低著頭，俯瞰母親與銀之王，看著兩人交談、相擁、道別，此刻，她的意識正緩緩下降，往她的身體靠攏。雖然她無比渴望和多年不見的母親敘舊，也許順便鑽進她懷中撒嬌？

然而，現在還不是時候。

「愛與美的女神，貝塔果。」她呼喚女神的名，動用女神的權能。「請將您的美遍佈大地，將您的愛賜與世間萬物。」

河水再次注入乾涸的河道，澆灌荒廢的農田，帶動停滯的水車。作物快速生長結實，形成一片金黃與青綠交織的海洋，萬物生靈都知曉，那是神的恩賜，以及今年會是個豐年。

銀之王已被推翻，神明重回大地。

一切都結束了，與料理絕緣的時光，與母親長達十年的分隔，以及這一個月的奔波流離。奈莎放鬆了緊繃的神經，疲勞感隨即襲來，她緩緩闔上眼，靜靜等待意識回歸肉身。

「不，還有一件事。」在女神將賜與的權能全數收回前，奈莎將手指向西方，投下一粒種子。

「這樣……就行了。」奈莎低聲說道，隨後進入了沉睡。

王都西方，奈莎投下種子處，那裡有一座神殿，是幾周以前，優瑟長眠的所在。 而等到艾莉煮的湯散發一絲焦味，使得奈莎從深眠之中清醒時，那顆種子，已長成盤根錯節、結實累累的蘋果樹了。