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14 December 2011 Last updated at 00:26 GMT http://www.bbc.co.uk/news/magazine-16162043
Who, What, Why: How useful is a captured drone?
Iran distributed photos showing the drone
An American surveillance drone has been captured and filmed in Iran, where experts are apparently examining it. But how much valuable information are they likely to glean?
Pictures broadcast by Iranian television of the stealth RQ-170 Sentinel will have made grim viewing in Washington.
Iran has rejected US calls for its return, and state television says military experts were in the final stages of recovering data.
So how easy is it to extract information from a drone?
It all depends what state the aircraft was in when they recovered it, says Nick Brown, editor-in-chief of Jane's International Defence Review.
"It could have crashed and come apart. The version seen on the video clips could be a reconstruction. But if the aircraft is relatively intact, you could take a fair bit from it."
One thing the Iranians might be doing is testing it with radar in an anechoic chamber, he says, to find its "radar cross-section", which is a measure of how detectable it is. They could also learn from some of the more exotic radar-defeating shaping and materials.
The answer
Very useful if it's not damaged
Could learn how it evades radar
Also how it intercepts signals
But information on how it flies requires complex computer software
Iran refuses to return US drone
Some parts of the RQ-170 - such as the undercarriage and likely the fly-by-wire avionics and engine - have been taken from existing aircraft, so won't offer much that's new.
"But the real bonanza is likely to be the payload. We don't know what payloads are on there but there's probably signal intelligence, electro-optical sensors and/or a radar.
"The RQ-170 doesn't carry weapons and the two humps on the top of the fuselage are radomes or fairings covering satellite uplinks which send information back from those sensors to the aircraft's control station."
With the RQ-170 itself, the challenge is not so much building it but making it airworthy, says Mr Brown.
"There are complicated algorithms that control the aircraft. Getting a boomerang-shaped object to fly where you want it to fly is hard and only really possible with advanced flight modelling, powerful computers and software.
Analysis
Jonathan Marcus
BBC diplomatic correspondent
For all its futuristic shape, the RQ-170 Sentinel is by no means state of the art. Lessons could certainly be learnt about how it is put together and the means used to cloak its exhaust, always a problem in low-observable or stealth aircraft. But reverse-engineering the Sentinel is seen by experts as probably being beyond Iran's capability.
Of greater concern to Washington is what the drone may have been carrying. The likelihood is that it had on board a full-motion video camera. This again is not cutting-edge technology. Reaper drones with more advanced multi-channel video pods have been flying over Afghanistan for about a year. If one of those fell into the wrong hands that really would be something.
"So if you don't have that level of information gleaned from the aircraft's onboard hard drive and circuitry you won't easily be able to do anything but build something that's the same shape."
All the control algorithms would be encrypted, so it's not as easy as just reading a hard drive and replicating it, he adds.
Could the Iranians do it?
They are past masters at reverse engineering, says Mr Brown, and they have an awful lot of capability, without needing outside help, but sharing the platform with friendly states could offer Tehran substantial political capital.
"Anything is possible and theoretically Iran could copy quite a lot from the basic platform, but it's the control stuff and the avionics that make it usable."
Any form of unmanned technology is potentially very important to Iran, Russia and China, says Elizabeth Quintana, a senior researcher in air power, at the Royal United Services Institute.
"But how useful it is depends on how intact the aircraft is, and whether it had any self-destructive, self-disabled mechanisms on board. I suspect it had some but it looks like it's in one piece, from the pictures and video."
It would be capable of taking images and listening in, she says, so there's quite a lot of information on board, not least about the platforms themselves - how they work, how they communicate with satellites and how the Americans operate them. And identifying the materials that enable the drone to absorb radiated energy - rather than reflect it back - would also be very useful.
"I don't know the level of scientific expertise available to Iran, but if it's true that Russia and China have sent delegates then they do have the expertise."
In enemy hands
1944: US B-29 bombers forced to land in USSR, later developed by Soviets as Tu-4
1945: German V-2 rockets copied by the West
2001: EP-3 intelligence US aircraft crashes on Hainan Island, China
2011: US stealth helicopter left in Abbottabad, Pakistan, after Bin Laden raid
アメリカの偵察ドローンがキャプチャされ、専門家が明らかにそれを検討しているところ、イランで撮影されています。しかし、どれだけ貴重な情報は、彼らが収集する可能性が高い？
写真はワシントンの厳しい鑑賞をしただろうステルスRQ- 170センチネルのイランのテレビで放送。
イランは、そのリターンのための米国の呼び出しを拒否した、と国営テレビは、軍事専門家が復旧データの最終段階にあったという。
だから、ドローンから情報を抽出する方法を簡単ですか？
それはすべての航空機が、彼らはそれを回復したときのどのような状態依存、ニックブラウン、ジェーンの国際防衛レビューの編集長は言う。
"それがクラッシュしてバラバラになるかもしれない。ビデオクリップで見られるバージョンは、再建可能性がある。しかし航空機は比較的無傷である場合、あなたがそれから公平なビットを取ることができる。"
イラン人がすることになるかもしれないのは、無響室でレーダーでそれをテストしている、彼はそれがどのように検出可能なの尺度であり、その"レーダー断面積を"、見つけること、だ。彼らはまた、よりエキゾチックなレーダー破っシェーピングおよび材料のいくつかから学ぶことができました。
RQ- 170のいくつかの部分 - そのような足回りと思わフライバイワイヤーのアビオニクスやエンジンなどが - 既存の航空機から撮影されているので、新たなことにあまり提供されません。
"しかし、本当の大当たりは、ペイロードになりそうです。我々はペイロードがあるのが何であるか知っているが、信号インテリジェンス、電気光学センサーおよび/またはレーダーはおそらくあるとしていない。
"RQ- 170は、武器を携帯していないと胴体の上の二つのこぶは、航空機のコントロールステーションにそれらのセンサーから情報を送り返す衛星アップリンクをカバーするレードームまたはフェアリングです。"
RQ- 170自体に、挑戦はあまりそれを構築するが、それは耐空ことではない、ブラウン氏は述べています。
"航空機を制御する複雑なアルゴリズムがあります。高度な飛行モデリング、パワフルなコンピュータやソフトウェアとハードとだけは本当に可能なあなたはそれが飛ぶ先を飛行するブーメランの形をしたオブジェクトをされ得る。
"あなたは航空機に搭載されたハードドライブから収集した情報のそのレベルを持ってしていないのであれば回路は、簡単に何かを行うが、同じ形状の何かを構築することができなくなります。"
すべての制御アルゴリズムが暗号化されるだろう、それだけでハードドライブを読み取り、それを複製するのと同じくらい簡単ではないので、彼は付け加えた。
イランはそれを行う可能性？
彼らは、リバースエンジニアリングでの過去のマスターである、ミスターブラウンは述べている、と彼らは外部の助けを必要とせず、能力の非常に多くありますが、親しみやすい国とプラットフォームを共有することテヘラン実質的な政治資金を提供することができます。
"何でも可能であり、理論的にはイランでは、基本的なプラットフォームからのかなり多くをコピーすることもできますが、コントロールのものとそれを使用可能にアビオニクスです。"
無人技術のいずれかの形式が潜在的にイラン、ロシアと中国にとって非常に重要である、ロイヤルユナイテッドサービス研究所のエリザベスキンタナロー、空気の力で上級研究員は言う。
"しかし、どのように有用なそれは、それがボード上の任意の自己破壊、自己無効化メカニズムを持っていたかどうかを航空機がどの程度そのままに依存する、と。私はそれがいくつかあったが、それが一体でているような写真やビデオから、そう疑われる。"
彼らがどのように動作するか、どのように衛星とどのようにアメリカ人がそれらを操作すると通信 - それはで画像を取り、リスニングの能力になる、彼女が言うには、プラットフォームについて、それ自体は、少なくともない、ボード上の情報のかなり多くがあるので。と吸収するようにドローンがエネルギー放射を有効に材料識別 - よりもむしろそれをバックに反映すること - も役立つでしょう。
"私はイランに入手可能な科学的専門知識のレベルを知らないが、それはロシアと中国は代表団を送ったのは事実だしていれば、専門知識を持っているか。"
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